บทที่ 1 - ไม่ต้องกลัว พี่ไม่ใช่คนดีอะไรหรอก

บทที่ 1 - ไม่ต้องกลัว พี่ไม่ใช่คนดีอะไรหรอก

ณ เมืองจี้จิง นครหลวงแห่งอาณาจักรต้าโจว วันที่ 6 เดือน 2 ปีรัชศกหงอู่ที่ 23

จี้จิงคือเมืองหลวงของต้าโจว กำแพงเมืองด้านทิศเหนือและใต้ยาวเหยียดกว่าห้าสิบลี้ ส่วนทิศตะวันออกและตะวันตกยาวกว่าหกสิบลี้ กินพื้นที่กว้างขวางกว่าแสนสามหมื่นไร่ นับเป็นมหานครที่ยิ่งใหญ่และรุ่งเรืองที่สุดแห่งหนึ่งในแผ่นดิน

ภายในเมืองจี้จิงมีถนนสายหลักเก้าสาย ตัดผ่านทิศตะวันออกตะวันตกสามสาย ทิศเหนือใต้สามสาย โดยมีถนนใหญ่สองสายตัดกันเป็นรูปกากบาทตรงกลาง แบ่งเมืองออกเป็นสี่ส่วนหลักๆ จุดตัดนี้หากมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกจะเป็นย่านที่ผู้คนพลุกพล่านที่สุดเรียกว่า "ถนนตงต้า" และเนื่องจากประตูเมืองทิศตะวันออกเป็นจุดแรกที่รับแสงอรุณรุ่ง จึงได้ชื่อว่า "ประตูเฉาหยาง" (รุ่งอรุณ) ถนนสายที่เชื่อมต่อกันนี้จึงพลอยได้ชื่อว่า "ถนนเฉาหยาง" ไปด้วย

หากพูดถึงถนนเฉาหยาง แม้จะไม่ใช่ย่านที่หรูหราฟู่ฟ่าที่สุด แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเป็นถนนที่คึกคักและปลอดภัยที่สุดในจี้จิง เพราะฝั่งเหนือของถนนเป็นที่ตั้งของหน่วยงานราชการน้อยใหญ่นับไม่ถ้วน กว่าแปดในสิบของหน่วยงานราชการในเมืองหลวงล้วนมากระจุกรวมกันอยู่ที่นี่ ไม่ว่าจะเป็น "กรมรักษาความสงบ" ที่คอยดูแลความเรียบร้อย หรือแม้แต่ "คุกหลวงต้าซื่อ" ที่ได้ชื่อว่าเป็นนรกบนดินก็ตั้งอยู่ที่นี่เช่นกัน

ถัดจากหน่วยงานเหล่านี้ขึ้นไปทางเหนือก็คือ "พระคลังมหาสมบัติ" ในยุคสร้างชาติใหม่ๆ ที่นี่เคยเก็บเสบียงและยุทโธปกรณ์ต่างๆ แต่หลังจากมีการสร้างคลังเสบียงขนาดใหญ่ทางตะวันตกเฉียงใต้ พระคลังแห่งนี้ก็กลายเป็นที่เก็บทองคำ เงินตรา และของมีค่าล้วนๆ แถมยังเป็นที่เก็บทรัพย์สินส่วนพระองค์ขององค์ฮ่องเต้อีกด้วย

ส่วนฝั่งใต้ของถนนเฉาหยางเป็นย่านที่พักอาศัย มีตั้งแต่บ้านเรือนชาวบ้านทั่วไปจนถึงคฤหาสน์หรูหรา ตั้งแต่ตาสีตาสาไปจนถึงขุนนางชั้นผู้น้อย ขุนนางที่ต่ำกว่าระดับห้าและประชาชนส่วนใหญ่อาศัยอยู่ที่นี่ เพราะการแบ่งชนชั้นในต้าโจวนั้นเข้มงวดมาก ชาวบ้านทั่วไปจะทะเล่อทะล่าเข้าไปในเขตพระราชฐานชั้นในไม่ได้เด็ดขาด

ด้วยผังเมืองที่เป็นระเบียบเช่นนี้ ทำให้ถนนเฉาหยางดูวุ่นวายแต่ก็มีระเบียบในที ร้านรวงฝั่งทิศใต้ต่างทำมาหากินกันอย่างสุจริต เพราะหน้าร้านหันชนกับประตูหน่วยงานราชการพอดี ขืนใครกล้าก่อเรื่องที่นี่คงหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ

ตามปกติแล้วไม่น่าจะมีใครกล้ามาซ่าในถิ่นนี้ แต่ไม่รู้ทำไม วันนี้ถนนเฉาหยางกลับดูโกลาหลผิดปกติ

"หยุดนะ! หยุดเดี๋ยวนี้!"

เสียงตะโกนแว่วมาแต่ไกล ชาวบ้านต่างพากันชะโงกหน้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ภาพที่ปรากฏคือเด็กหนุ่มวัยรุ่นอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปีคนหนึ่งกำลังวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน แหวกฝูงชนอย่างเอาเป็นเอาตาย

ไล่หลังมาติดๆ คือกลุ่มทหารในชุดเกราะสีสดใสที่กำลังตะโกนโหวกเหวกไล่กวดมา

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ มีเรื่องอะไรกัน" "ไอ้หนูนั่นไปก่อคดีอะไรมา ถึงได้โดนทหารไล่จับขนาดนี้"

ชาวบ้านร้านตลาดที่ชอบเรื่องไทยมุงเป็นทุนเดิมต่างพากันแห่มามุงดู จนถนนแน่นขนัดไปหมด บางคนที่มีความรู้หน่อย พอเห็นชุดเกราะทหารกลุ่มนั้นก็ถึงกับตาโต ร้องอุทานออกมา "เกราะดำผูกผ้าแดงที่คอ... นี่มันทหารจาก 'กองทัพบูรพาค่ายเทพยุทธ์' นี่นา"

คนที่เพิ่งเคยได้ยินก็ถามด้วยความงุนงง "กองทัพบูรพาค่ายเทพยุทธ์? ทหารจากไหนกัน"

ท่ามกลางเสียงซุบซิบ เด็กหนุ่มผู้ถูกล่าก็วิ่งมาถึงจุดที่คนมุงกันแน่น เขาชะงักฝีเท้าเล็กน้อยก่อนจะมุดหายเข้าไปในฝูงชนราวกับปลาไหล ความว่องไวของเขาทำให้ชาวบ้านแถวนั้นยังไม่ทันเห็นหน้าค่าตาชัดๆ ด้วยซ้ำ

ผิดกับกลุ่มทหารที่ไล่ตามมา พวกเขาวิ่งชนข้าวของร้านค้าพังระเนระนาด ชนแผงลอยกระจาย เรียกเสียงด่าทอได้ไม่น้อย

"บ้าเอ๊ย หายไปไหนแล้ว"

นายทหารผู้นำขบวนหยุดยืนอยู่หน้าฝูงชน สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวสาดส่องไปทั่ว ก่อนจะตะโกนเสียงดัง "ข้าคือ 'เซี่ยงชิง' รองแม่ทัพแห่งกองทัพบูรพาค่ายเทพยุทธ์ วันนี้มาเพื่อจับกุมคนร้าย ขอให้ทุกคนให้ความร่วมมือด้วย อย่าได้ขวางทาง..."

สิ้นเสียงประกาศ ชาวบ้านต่างส่งเสียงฮือฮา

"กองทัพบูรพาค่ายเทพยุทธ์?" "ทหารของท่านแม่ทัพเหลียงชิวแห่งจวนตงกั๋วกงจริงๆ ด้วย!" "ทำไมทหารระดับนี้ถึงต้องมาไล่จับโจรเองล่ะ เรื่องแบบนี้ให้กรมรักษาความสงบจัดการไม่ดีกว่าหรือ"

ปฏิกิริยาของชาวบ้านมีทั้งตกใจ ดีใจ ชื่นชม และสงสัยปนเปกันไป แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าชื่อเสียงของค่ายเทพยุทธ์นั้นโด่งดังมากในเมืองหลวง พอรองแม่ทัพเซี่ยงชิงประกาศชื่อ แซ่ ชาวบ้านก็พร้อมใจกันแหวกทางให้ แต่ก็ไม่ได้หนีไปไหน ยังคงยืนมุงดูด้วยสายตาชื่นชมระคนอิจฉา โดยเฉพาะสาวน้อยสาวใหญ่ที่มองตาเป็นมัน แม้แต่พ่อค้าแม่ค้าที่ข้าวของเสียหายเมื่อครู่ พอรู้ว่าเป็นทหารหน่วยนี้ก็หายโกรธเป็นปลิดทิ้ง แถมยังยิ้มระรื่นอีกต่างหาก

ยกเว้นก็แต่เด็กหนุ่มคนนั้นที่ตอนนี้หดหัวอยู่ในฝูงชน คอยสังเกตการณ์เซี่ยงชิงอย่างเงียบเชียบ

เด็กหนุ่มผู้นี้หน้าตาเกลี้ยงเกลา คิ้วเข้มตาโต ปากแดงฟันขาว แม้จะไม่ถึงกับหล่อเหลาปานเทพบุตร แต่ก็จัดว่าหน้าตาดีเอาการ ติดตรงที่ตอนนี้สภาพดูไม่ได้เพราะหอบจนตัวโยน

เด็กหนุ่มคนนี้แซ่ 'เซี่ย' นามว่า 'อาน' เป็นเพียงเด็กรับใช้ในจวนของอ๋องอันเล่อ นามว่า 'หลี่โซ่ว' ความจริงเขาไม่ได้ไปก่อคดีร้ายแรงอะไรมา พูดให้ถูกคือเขายังไม่ได้ทำอะไรเลยด้วยซ้ำ วันนี้แค่นึกครึ้มอยากออกมาเดินเล่นนอกจวนอ๋อง แต่ใครจะไปคิดว่าเพิ่งก้าวขาออกมาได้ไม่กี่ก้าว ก็โดนทหารค่ายเทพยุทธ์กลุ่มนี้ล้อมจับซะแล้ว ฟังจากบทสนทนาเมื่อครู่ ดูเหมือนพวกนี้จะมาดักรอเขาอยู่หน้าจวนได้หลายวันแล้ว

ซวยแล้วไง... ค่ายเทพยุทธ์นี่มันกองกำลังส่วนตัวของ 'ผู้หญิงคนนั้น' ไม่ใช่เหรอ ดูท่าทางจะมีอิทธิพลในเมืองหลวงไม่เบาเลยแฮะ แล้วแผนการ 'แฝงตัวปะปน' ของเราจะรอดไหมเนี่ย

เซี่ยอานบ่นพึมพำในใจท่ามกลางฝูงชน เขาไม่กล้าขยับตัวสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะสายตาเหยี่ยวของรองแม่ทัพเซี่ยงชิงกำลังกวาดมองไปทั่ว ขืนทำตัวมีพิรุธรับรองว่าโดนจับได้แน่ ต้องค่อยๆ กระดึ๊บ... ค่อยๆ เนียนๆ ไหลออกไป

คิดได้ดังนั้น เซี่ยอานก็ค่อยๆ ถอยฉากไปทางด้านหลังขวา อาศัยจังหวะที่ชาวบ้านกำลังตื่นเต้นกับทหารหนุ่มรูปงาม ค่อยๆ แทรกตัวหนีออกมาได้อย่างแนบเนียน

"ค้น! ค้นให้ทั่ว!"

เมื่อกวาดตามองอยู่นานแต่ไม่เจอแม้แต่เงา เซี่ยงชิงก็เริ่มหมดความอดทน เขาได้รับคำสั่งให้มาดักรอที่หน้าจวนอ๋องอันเล่อตั้งสามวันแล้ว เพื่อจะจับตัวไอ้เด็กแสบนี่กลับจวน แต่ไม่นึกเลยว่ามันจะหูตาไวขนาดนี้ พอเห็นท่าไม่ดีก็ใส่เกียร์หมาวิ่งหนีทันที ทำให้รองแม่ทัพผู้คุมกำลังพลกว่าสามพันนายอย่างเขาต้องมาวิ่งไล่จับเด็กกลางตลาด เสียภาพพจน์ชะมัด

ไอ้เด็กบ้า ถ้าจับได้เมื่อไหร่ พ่อจะสั่งสอนให้เข็ด!

เซี่ยงชิงเลียริมฝีปากด้วยความหงุดหงิด ในขณะที่เซี่ยอานซึ่งกำลังย่องเบาอยู่ในฝูงชนก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาดื้อๆ เขาไม่มีเวลาคิดอะไรมาก แค่อยากจะหนีไปให้พ้นๆ จากตรงนี้ เพราะทหารพวกนั้นเริ่มแทรกตัวเข้ามาค้นหาทีละคนแล้ว

ขืนชักช้า มีหวังเสร็จแน่ หันไปมองชาวบ้านรอบๆ ที่ยิ้มแย้มให้ความร่วมมือกับทหารอย่างดี เซี่ยอานก็ได้แต่กัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ

โธ่เว้ย จะเป็นพลเมืองดีกันไปถึงไหน!

ทันใดนั้นเอง รถมาคันหนึ่งก็วิ่งมาจากถนนฝั่งตรงข้าม เซี่ยงชิงเงยหน้ามองแวบหนึ่ง ไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก เพียงแค่โบกมือให้ทหารและชาวบ้านหลีกทางให้รถม้าผ่านไป

แต่วินาทีถัดมา แววตาของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขาเห็นลูกบอลตะกร้อลูกหนึ่งกลิ้งหลุนๆ ออกไปกลางถนน ตามมาด้วยเด็กหญิงตัวน้อยอายุราวสี่ห้าขวบที่วิ่งเตาะแตะตามออกมาอย่างร่าเริง พอหนูน้อยก้มเก็บลูกบอลได้และกำลังจะหันหลังกลับ ก็จ๊ะเอ๋เข้ากับรถม้าที่กำลังพุ่งตรงเข้ามาด้วยความเร็วสูง

เด็กตัวแค่นั้นจะไปรู้ประสีประสาอะไร ได้แต่ยืนตะลึงตัวแข็งทื่ออยู่กลางถนน มองดูรถม้าที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ระยะห่างระหว่างหนูน้อยกับรถม้ามัจจุราชเหลือเพียงไม่กี่วา ชั่วพริบตาเดียวก็จะถึงตัวแล้ว เซี่ยงชิงใจหายวาบ รีบพุ่งตัวออกไปสุดแรงเกิด

ทว่า แม้เขาจะทุ่มสุดตัว แต่รถม้าคันนั้นกลับเร็วกว่าเขาอยู่ก้าวหนึ่ง

แย่แล้ว! เซี่ยงชิงตื่นตระหนกสุดขีด

ในวินาทีเป็นตายนั้นเอง เงาร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากฝูงชน กระโจนเข้าใส่เด็กหญิงคนนั้น รวบตัวหนูน้อยไว้ในอ้อมแขนแล้วทิ้งตัวกลิ้งหลบไปด้านข้าง เฉียดล้อรถม้าไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

ยังไม่ทันที่ชาวบ้านจะหายตกตะลึง เสียงม้าร้องยาวก็ดังขึ้น ม้าเทียมรถตัวนั้นจู่ๆ ก็เกิดตื่นตกใจ หันหัวพุ่งเข้าใส่ฝูงชนอย่างบ้าคลั่ง

ชัดเจนว่าจังหวะที่เด็กหนุ่มพุ่งเข้ามาขวางทำให้ม้าตกใจจนคุมไม่อยู่

ชาวบ้านต่างกรีดร้องวิ่งหนีกันจ้าละหวั่น เซี่ยงชิงที่มาถึงช้าไปก้าวหนึ่ง รีบกระโดดมายืนขวางหน้าม้า เขาตะโกนก้อง ยกสองมือขึ้นตบเข้าที่หน้าอกม้าตัวนั้นอย่างจัง หวังจะหยุดมันด้วยพละกำลังเพียวๆ

"ฮี้!" ม้าตัวนั้นร้องด้วยความเจ็บปวด มันดีดขาหลัง ยกขาหน้าขึ้นสูงหมายจะกระทืบเซี่ยงชิงให้จมดิน แต่รองแม่ทัพหนุ่มไวกว่า เขาคว้าหมับเข้าที่คอของมันแล้วออกแรงกด ตะคอกเสียงดังลั่น บังคับให้ม้าต้องคุกเข่าลงกับพื้น

ขึ้นชื่อว่าม้าตื่น ย่อมพยศร้ายกาจ แม้จะโดนล็อคคอไว้ มันก็ยังดิ้นรนสุดฤทธิ์

วินาทีนั้น ดวงตาของเซี่ยงชิงเบิกกว้าง แผ่รังสีอำมหิตออกมาอย่างน่ากลัว

"ไอ้เดรัจฉาน ยังกล้ากำแหงอีกรึ!"

เพียงแค่สายตาพิฆาตนั้น ม้าตัวมหึมาถึงกับตัวสั่นงันงก ยอมหมอบราบคาบ หัวมุดลงไปซุกอยู่ระหว่างขาหน้าอย่างสิ้นฤทธิ์

ชาวบ้านที่เห็นเหตุการณ์ต่างอ้าปากค้าง เงียบกริบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาออกมา

"สุดยอด! แรงเยอะชะมัด!" "ท่านนายพลคนนี้เกิดมาพร้อมพละกำลังช้างสารชัดๆ!"

ท่ามกลางสายตาชื่นชม เซี่ยงชิงเพียงยิ้มมุมปาก ลูบแผงคอม้าเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วหันไปมองทางด้านข้าง

ห่างออกไปราวสองวา เด็กหนุ่มผู้กล้าหาญคนนั้นนอนแผ่หราอยู่บนพื้น สภาพมอมแมม ตามตัวมีแผลถลอกเลือดซึมจากการไถลไปกับพื้นถนน แต่เด็กหญิงตัวน้อยในอ้อมกอดของเขา แม้จะร้องไห้จ้าด้วยความตกใจ แต่กลับไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย

เก่งมากไอ้หนู! เซี่ยงชิงกระตุกยิ้มบางๆ เขาค่อยๆ เดินเข้าไปหา ยืนมองเด็กหนุ่มปลอบโยนเด็กน้อยอย่างเงียบๆ

ท่ามกลางสายตาของทุกคน เด็กหนุ่มยิ้มละมุน ลูบหัวหนูน้อยเบาๆ แล้วเอ่ยปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ไม่ต้องกลัวนะหนูน้อย... พี่ไม่ใช่คนดีอะไรหรอก..."

[จบแล้ว]