ตอนที่ 25 ภาพถ่ายเก่า

หนิงจวิ้นส่ายหัวแรง ๆ “คุณลุงหู หนูโตมากับสายตาของคุณตั้งแต่เด็ก ๆ คุณเคยเห็นหนูโกหกบ้างไหมคะ?”

“อีกอย่าง ไม่ได้มีหนูคนเดียวที่กลับออกมาได้ ยังมีผู้เล่นอีกสี่คน หนูไม่รู้ว่าอีกสามคนเป็นคนประเทศเราไหม แต่หมายเลข 356 นั่นแน่ ๆ เป็นชาวฮวาแน่นอน”

เพราะเธอเคยคุยกับเขามาแล้ว ถึงระบบจะแปลภาษาให้อัตโนมัติ แต่สำนวนการพูดกับพฤติกรรมบางอย่างก็บอกถึงพื้นเพทางวัฒนธรรมได้ชัด

“คุณลุงหู หนูเชื่อว่า หนูไม่ได้เป็นคนเดียวที่หายตัวไปเฉย ๆ ลองไปสืบดูเถอะคะ ว่ามีใครบ้างที่หายไปเมื่อห้าวันก่อนแล้วกลับมาโผล่ใหม่ เอามาเทียบกับที่หนูเล่า”

หนิงจวิ้นเชื่อมั่นในพลังของประเทศ—ผู้เล่นที่ถูกดึงเข้าทดสอบ ย่อมมีครอบครัวแจ้งความหายตัวแน่นอน

หูฉุนจี๋ยังไม่ทันพูดอะไร คุณตาหูกลับเอ่ยขึ้นก่อน “จวิ้นเอ๋อ ฉันเชื่อเธอ ซุนจี๋ โทรไปเช็กเลย รีบยืนยันเรื่องนี้ ถ้าอีกสามวันเป็นอย่างที่จวิ้นเอ๋อว่า เราก็ต้องเตรียมตัวล่วงหน้า”

หูฉุนจี๋ขมวดคิ้วทันที เขาเชื่อหนิงจวิ้น แต่ไม่มั่นใจว่าผู้ใหญ่ข้างบนจะเชื่อด้วยหรือไม่

สามวัน…เวลามันกระชั้นเกินไป!

เขาลุกพรวดจนเกือบทำเก้าอี้ล้ม “พ่อ ผมไปโทรศัพท์ก่อน” หันมามองหนิงจวิ้น แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด “ขอโทษนะจวิ้นเอ๋อ เรื่องนี้สำคัญมาก อีกหน่อยอาจมีคนมากมายตามหาตัวเธอ ฉันจะพยายามกันไว้ให้สุดความสามารถ”

คุณตาหูสั่งเสียงหนักแน่น “เดี๋ยว ฉันขอโทรหาคุณอาหวังก่อน”

หูฉุนจี๋ชะงักทันที—พ่อหมายถึง หวังเฉียง ผู้ที่ตอนนี้มีตำแหน่งสูงมาก สามารถเข้าพบ “ท่านคนนั้น” ได้โดยตรง

หนิงจวิ้นตัดสินใจแล้วว่าถ้าจะพูดก็ต้องพูดหมด เธอเตรียมใจไว้เรียบร้อย “ไม่เป็นไรหรอกค่ะคุณตา คุณลุง ถ้าใครอยากสอบถาม หนูจะให้ความร่วมมือเต็มที่”

ถึงญาติพี่น้องแท้ ๆ จะจากไปหมดแล้ว แต่เธอยังมีผู้ใหญ่และเพื่อนที่ห่วงใยอยู่รอบตัว อย่างน้อยเพื่อคนเหล่านี้ เธอก็ไม่อาจทำเป็นไม่สนใจอะไรได้

เธอยังจำคำเตือนของเซียวฉีเฉินได้—ช่วงแรกของเกมคือช่วงที่คนตายง่ายที่สุด เพราะทั้งเด็กเล็ก ทั้งคนแก่ ต่างก็ต้องถูกบังคับเข้ามาอยู่ในโลกนี้เหมือนกัน

ตั้งแต่เด็ก ปู่ พ่อ แม่ ต่างก็สอนให้เธอรู้จักความรับผิดชอบ ตอนนี้เมื่อรู้ความลับก่อนใคร เธอจะปิดบังไม่บอกประเทศไม่ได้

และเรื่องก็เดินเร็วกว่าที่คิด—หูฉุนจี๋เพิ่งติดต่อเพื่อนไม่นาน ก็ได้ข่าวมาว่า ห้าวันก่อน มีคนหายไปถึง 371 คนทั่วประเทศ นี่ยังไม่นับเคสที่ครอบครัวไม่ได้แจ้งความ

ทั้งหมดนี้ขึ้นเทรนด์ข่าวร้อน เพราะกล้องวงจรปิดไม่สามารถจับภาพการหายตัวไปได้เลย กดดันให้ฝ่ายทางการต้องเร่งคลี่คลาย

“แล้ว…มีใครถูกพบกลับมาบ้างไหม?” เขาถามเพื่อน

อีกฝ่ายตอบเสียงหนัก “มีนะ คนหนึ่ง อยู่ที่เมืองบ้านเกิดนาย—เมือง X เขากลับมาแบบประหลาด ๆ โผล่มาก็วิ่งพล่าน ร้องตะโกนว่าคำว่า ‘วันสิ้นโลก’ อะไรทำนองนั้น”

หูฉุนจี๋ใจหายวาบ “ขอบใจนะ เซี่ยง”

“พูดอะไรกัน นี่มันไม่ใช่ความลับอะไรหรอก” เพื่อนตอบก่อนวางสาย

หูฉุนจี๋เดินออกไปสูบบุหรี่ ควันลอยคลุ้งบดบังสีหน้า หนิงจวิ้นเปิดประตูตามออกมา แต่ก็ไม่รู้จะพูดปลอบยังไงดี

“คุณลุง…”

เขาหันมาลูบหัวเธอเบา ๆ “ช่วงนี้เหนื่อยมากสินะ”

หนิงจวิ้นก้มหน้าซ่อนน้ำตา “ไม่เป็นไรหรอกค่ะ หนูโชคดี มีทั้งภูเขา มีทั้งน้ำ อากาศก็ดี” เสียงเธอสั่นจนฟังออกว่าโกหกไม่เก่งเลย

หูฉุนจี๋ไม่ได้เชื่อแม้สักนิด—ถ้ามันสบายจริง ทำไมผู้เล่นอีกคนถึงกลับมาแล้วสติแตก?

“ไปนอนพักเถอะ เก็บแรงไว้ก่อน ต่อไปอาจไม่มีโอกาสได้พักง่าย ๆ แบบนี้”

สุดท้ายเธอจึงยอมกลับเข้าห้อง

คุณตาหูก็วางสายพอดี “ฉันบอกเรื่องนี้กับลุงหวังแล้ว จวิ้นเอ๋อไม่ต้องกังวล ให้ลุงหูเขาจัดการเอง”

หูฉุนจี๋ที่เพิ่งกลับเข้ามาก็โดนสั่งตรง ๆ “ไปที่สำนักงานของหวังจื้อเฉียงซะ บอกทุกอย่างที่จวิ้นเอ๋อเล่า ห้ามพูดชื่อเธอออกมา เข้าใจไหม?”

“พ่อ ผมไม่ใช่คนแบบนั้นหรอก ไม่ต้องห่วง ผมจะรับผิดชอบเอง”

“ไอ้เด็กบ้า!” คุณตาหูเอ็ดเบา ๆ

หูฉุนจี๋อายเล็กน้อย แต่ในใจกลับหนักอึ้ง—ถ้าหนิงจวิ้นไม่บอก แล้วถ้าพ่อเขาถูกดึงเข้าสู่เกมบ้าง…ในวัยนี้จะรอดได้นานแค่ไหนกัน?

ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกกดดันแทบหายใจไม่ออก

ขณะที่หนิงจวิ้นหลับสนิทอยู่ในห้อง

พอเธอตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็เกือบจะเย็นแล้ว

เธอยืดเส้นยืดสายตามเคย สัญชาตญาณทำให้เธอลองเรียก “ระบบ” แต่กลับไม่ปรากฏขึ้น

สิ่งที่ยังคงอยู่คือมุมขวาบน—แสดงเวลาและพยากรณ์อากาศปกติ ทว่า…มุมซ้ายบนกลับเพิ่ม “ตัวเลขนับถอยหลัง”

61:13:02

เหลือเวลาอีกเพียงสองวันครึ่งก่อนที่ “เกมเอาชีวิตรอด” จะเปิดจริงบนบลูสตาร์!

หนิงจวิ้นลุกออกจากเตียง เปิดประตูห้อง—ข้างนอกยังคงเป็นบ้านที่อบอุ่นเหมือนเดิม

คุณตาหูกำลังนั่งอยู่บนโซฟา มีอัลบั้มเก่า ๆ บนตัก นิ้วไล้ภาพถ่ายอย่างทะนุถนอม

เสียงเครื่องดูดควันดังแว่วจากครัว—ป้าเจางกำลังทำอาหารเย็น

“คุณตา กำลังดูอะไรอยู่เหรอคะ?” หนิงจวิ้นเดินเข้าไปนั่งใกล้ ๆ

สายตาเธอสะดุดเข้ากับใบหน้าคุ้น ๆ บนภาพถ่าย

“นี่มัน…?”

คุณตาหูยิ้มเศร้า “นี่คือรูปสมัยหนุ่ม ๆ ของปู่เธอไง ตอนนั้นเราทำงานในไร่ด้วยกัน ต่อมาก็สอบเข้ามหาวิทยาลัยเดียวกัน เข้าทำงานที่เดียวกัน แล้วก็เป็นเพื่อนบ้านกันทั้งชีวิต”

สมัยหนุ่ม ๆ ทั้งคู่แข่งกันแทบทุกเรื่อง—แข่งเกี่ยวข้าว แข่งคะแนนสอบ แข่งแต่งงาน แข่งกระทั่งผลการเรียนของลูก ๆ

แข่งไปแข่งมา…ชีวิตทั้งชีวิตก็ผ่านไปแล้ว

“ต่อไปนี้…ก็คงไม่มีโอกาสได้เห็นอีกแล้ว”

(จบตอน)