บทที่ 10: สายฝน ภาวะถดถอย และการกลับมา

วันต่อ ๆ มาของฟาติห์ดำเนินไปตามจังหวะที่คาดเดาได้ เวลากลางคืนอุทิศให้กับซิมูเลชัน ฝึกฝนอย่างไม่ลดละกับรถแบมบิโนคาร์ทเสมือนจริงของเขาที่สนามลา คองกา

ในตอนกลางวัน เขาจะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงในการขับรถแบมบิโนคาร์ทของจริงในสวนสาธารณะก่อนจะนำกลับบ้าน จากนั้นเขาก็จะออกไปอีกครั้ง คราวนี้ไปเล่นฟุตบอลและเกมอื่น ๆ กับเอมีร์และเพื่อน ๆ ของเขา

เขาต้องปฏิเสธคำขอขับรถคาร์ทของพวกเขาอยู่เสมอ โดยอธิบายว่าพวกเขาไม่มีอุปกรณ์ความปลอดภัยที่จำเป็น เขาไม่ต้องการให้สิทธิ์ในการขับรถคาร์ทของตัวเองถูกเพิกถอนเพราะคนอื่นได้รับบาดเจ็บ

เมื่อถึงสัปดาห์ที่สามของกิจวัตรนี้ รูเมย์ซาก็เริ่มมั่นใจในความระมัดระวังของฟาติห์ เขายังไม่เคยชนใครหรือประสบอุบัติเหตุอันตรายด้วยตัวเองเลยสักครั้ง

สิ่งนี้นำไปสู่การที่เธออนุญาตให้เขานำรถคาร์ทไปที่สวนสาธารณะได้ด้วยตัวเอง โดยที่เธอหรือคุณยายของเขายังคงรับผิดชอบในการผสมน้ำมันเชื้อเพลิง การเติมน้ำมัน และการสตาร์ทเครื่องยนต์

เมื่อรูเมย์ซากลับไปเยอรมนีหลังจากวันหยุดของเธอหมดลง ฟาติห์ก็ยังคงทำตามตารางเวลาของเขาอย่างขยันขันแข็ง: การออกกำลังกายประจำวัน การขับรถคาร์ทในโลกแห่งความจริงอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมง และจากนั้นก็เล่นกับเพื่อน ๆ ของเขา

น่าแปลกที่ไม่มีเพื่อนบ้านคนไหนมาต่อว่าคุณยายของเขาเรื่องการขับรถคาร์ทเลย หรือถ้ามี มันก็เกิดขึ้นตอนที่เขาอยู่ที่สวนสาธารณะ และกุลดาเน่ก็จัดการมันอย่างสุขุมโดยไม่นำรายละเอียดมาเป็นภาระให้เขา

ในซิมูเลชัน ความก้าวหน้าของเขานั้นจับต้องได้

[เวลาต่อรอบ: 01:44:050]

หน้าจอจับเวลาปรากฏขึ้นขณะที่เขาผ่านเส้นสตาร์ท/ฟินิชในสนามลา คองกา เขาไม่ผ่อนคันเร่ง แต่ผลักดันต่อไปในรอบถัดไปทันที

[เวลาต่อรอบ: 01:44:047]

แล้วก็อีกรอบ

[เวลาต่อรอบ: 01:44:058]

และอีกรอบ

[เวลาต่อรอบ: 01:44:049]

รอบแล้วรอบเล่า เขาทำเวลาได้สม่ำเสมอภายในไม่กี่พันส่วนของวินาทีจากเกณฑ์มาตรฐานของอพอลโล (01:44:047)

เขาไล่ตามความสม่ำเสมอนี้อย่างไม่ลดละจนกระทั่งอพอลโลปรากฏตัวขึ้นที่เส้นสตาร์ท/ฟินิช โบกธงตราหมากรุก ฟาติห์ทำรอบคูลดาวน์สุดท้ายอีกหนึ่งรอบก่อนจะกลับเข้าพิตเลน

“ยินดีด้วย” อพอลโลกล่าว น้ำเสียงของเขาเจือแววชื่นชม

“เจ้าใช้เวลาหนึ่งเดือน แต่ตอนนี้เจ้าสามารถทำเวลาเป้าหมายได้ด้วยความสม่ำเสมอที่น่าทึ่ง เราสามารถไปบทเรียนถัดไปได้แล้ว”

ราวกับเป็นสัญญาณ ทันทีที่อพอลโลพูดจบ แสงวาบของสายฟ้าก็ผ่าท้องฟ้าเสมือนจริง ตามด้วยเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง ท้องฟ้าที่เคยแจ่มใสเหนือสนามลา คองกาถูกกลืนกินอย่างรวดเร็วด้วยเมฆดำทะมึน และในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา ฝนก็เริ่มกระหน่ำลงมาอย่างหนัก

ภายในห้านาที สนามแข่งก็เปียกโชกไปทั่ว จากนั้นระบบก็ปรับความแรงของฝนให้เข้ากับอัตราการระบายน้ำของสนามอย่างสมบูรณ์แบบ เพื่อให้แน่ใจว่าระดับความเปียกจะสม่ำเสมอทั่วทั้งสนามแข่ง

“ขอให้โชคดี” อพอลโลกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มมุมปาก ตอนนี้เขากำลังถอร่มเสมือนจริงขณะที่ก้าวหลีกทาง

ข้อความภารกิจใหม่ปรากฏขึ้นตรงหน้าฟาติห์:

[ภารกิจใหม่!!!!!!!!!]

ยอดนักแข่งที่แท้จริงทุกคนล้วนเป็นเลิศในสายฝน เจ้าต้องเชี่ยวชาญมันเช่นกัน

เป้าหมายภารกิจ: ทำรอบให้ครบหนึ่งพัน (1,000) รอบภายใต้สภาพอากาศฝนตกนี้ ด้วยเวลาต่อรอบ 01:55:000 หรือต่ำกว่า

จำกัดเวลา: 1 ปี

รางวัล: อควาแมน (ดี)

บทลงโทษ: ไม่มี

([ยอมรับ] [ปฏิเสธ])

แม้ว่าเขาจะยอมรับภารกิจโดยไม่คำนึงถึงรางวัล แต่ความอยากรู้อยากเห็นของฟาติห์ก็ถูกกระตุ้น เขาคลิกที่ความสามารถ อควาแมน (ดี) เพื่ออ่านคำอธิบายของมัน:

[อควาแมน (Aquaman)]

หมวดหมู่: อัปเกรดได้

ระดับ: ดี

คำอธิบาย: เพิ่มสัญชาตญาณและการควบคุมโดยกำเนิดของผู้ใช้ในสภาพพื้นเปียกหรือมีการยึดเกาะต่ำ ปรับปรุงความสามารถในการอ่านค่าความชื้นบนพื้นผิวสนามที่เปลี่ยนแปลงไป คาดการณ์ความเสี่ยงจากการเหินน้ำ และปรับไลน์การขับขี่ให้เหมาะสมเพื่อการยึดเกาะสูงสุดเมื่อมีน้ำ ลดผลกระทบด้านลบของละอองน้ำจากรถคันอื่นต่อทัศนวิสัย

มันเป็นอย่างที่เขาคิดไว้ไม่ผิด—สมบูรณ์แบบสำหรับความท้าทายนี้ เขารีบปิดหน้าจอความสามารถและยอมรับภารกิจทันที เขากดคันเร่งจนสุดโดยสัญชาตญาณ ตั้งใจจะออกไป แต่ยางหลังของรถแบมบิโนคาร์ทกลับหมุนฟรีอย่างไร้ประโยชน์บนพื้นยางมะตอยเสมือนจริงที่ลื่น ทำให้เกิดละอองน้ำฟุ้งกระจาย

เขารีบปล่อยคันเร่ง แล้วค่อย ๆ เหยียบมันอีกครั้งอย่างนุ่มนวล สัมผัสหาการยึดเกาะขณะที่บังคับรถออกไปบนสนามอย่างระมัดระวังเพื่อทำรอบสำรวจเบื้องต้นก่อนที่จะพยายามทำเวลารอบจริงจัง

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว วันเวลาของเขาดำเนินไปตามจังหวะที่มีโครงสร้าง ขณะหลับ สี่ชั่วโมงในซิมูเลชันของเขาถูกวางแผนไว้อย่างพิถีพิถัน อพอลโลจะใช้เวลาสองชั่วโมงแรกสอนแนวคิดการแข่งรถใหม่ ๆ ให้เขา: กลยุทธ์การแซงขั้นสูง เทคนิคการขับป้องกัน กลยุทธ์การจัดการยาง การควบคุมเบรกที่แม่นยำ (เช่น การฝึกเบรกช้าให้เชี่ยวชาญโดยไม่เสียการควบคุมหรือความเร็ว) การจัดการคันเร่ง (การรักษาสมดุลของการเร่งความเร็วเพื่อเพิ่มแรงยึดเกาะและลดการสึกหรอของยาง) และอื่น ๆ

บางครั้ง อพอลโลก็จะทำหน้าที่เป็นคู่แข่ง และพวกเขาก็จะต่อสู้กันรอบแล้วรอบเล่า โดยฟาติห์พยายามที่จะแซงหรือป้องกัน เวลาซิมูเลชันที่เหลืออีกสองชั่วโมงอุทิศให้กับการขับรถท่ามกลางสายฝนเสมือนจริงที่ไม่หยุดหย่อน ค่อย ๆ ทำภารกิจหนึ่งพันรอบให้สำเร็จ

ไม่นานนัก วันที่ 15 กันยายน 2008 ก็มาถึง วันก่อนหน้านั้น เซบาสเตียน เวทเทล เพิ่งคว้าชัยชนะ Formula 1 Grand Prix ครั้งแรกในอาชีพของเขาที่มอนซา กลายเป็นผู้ชนะการแข่งขันที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของกีฬานี้ในขณะนั้น ส่งคลื่นกระแทกไปทั่ววงการ Formula 1 ตอนนี้ แรงสั่นสะเทือนอีกแบบกำลังจะโจมตีโลก

“...หลังจากความพยายามอย่างเต็มที่ในการรักษาเสถียรภาพทางการเงินของเรา เลห์แมน บราเธอร์ส โฮลดิงส์ อิงค์ ได้ยื่นขอพิทักษ์ทรัพย์ตามมาตรา 11 จากการล้มละลาย เราเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อผลกระทบที่จะเกิดขึ้นกับพนักงาน ลูกค้า และระบบการเงินโลกของเรา เรากำลังดำเนินการ...”

เช่นเดียวกับในชาติก่อนของเขา ข่าวการยื่นล้มละลายของเลห์แมน บราเธอร์สดังลั่นมาจากโทรทัศน์ เป็นการเริ่มต้นที่ชัดเจนของการล่มสลายทางการเงินทั่วโลก

ฟาติห์ ซึ่งกำลังดูข่าวกับคุณยายของเขา รู้ดีว่าแม้เขาจะไม่ได้รับผลกระทบจากวิกฤตโดยตรงเหมือนคนอื่น ๆ อีกมากมาย แต่เขาอาจจะได้ประโยชน์จากผลข้างเคียงบางอย่างของมัน เช่น การดิ่งลงของราคาน้ำมันที่คาดว่าจะเกิดขึ้น ซึ่งก่อนหน้านี้สูงมาก อย่างไรก็ตาม ความวิตกกังวลก็ก่อตัวขึ้นในท้องของเขา

นี่จะเป็นช่วงเวลาที่เสี่ยงมาก ขึ้นอยู่กับว่าภาคส่วนนี้ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งบริษัทที่แม่ของเขาทำงานในเยอรมนี จะเป็นอย่างไร สิ่งต่าง ๆ อาจจะดำเนินต่อไปเหมือนเดิม หรือในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด แม่ของเขาอาจถูกเลิกจ้าง ความคิดนั้นทำให้เขากังวลอย่างมาก

ราวกับว่าโชคชะตาพอใจที่จะเล่นตลกกับเขา เพียงหนึ่งเดือนต่อมา ในช่วงกลางเดือนตุลาคม ขณะที่โลกกำลังดิ่งลงสู่สิ่งที่ถูกเรียกว่าภาวะเศรษฐกิจถดถอยครั้งใหญ่อย่างเป็นทางการ แม่ของเขาก็กลับมา

เธอไม่ได้บอกล่วงหน้าว่าจะมาเยี่ยมก่อนกำหนด และเธอก็มาพร้อมกับของใช้ส่วนตัวจำนวนมาก มากกว่าปกติสำหรับการเดินทางระยะสั้น มันเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าเธอน่าจะไม่ได้กลับไปเยอรมนีในเร็ว ๆ นี้ สิ่งที่เขากังวลมาตลอดน่าจะเกิดขึ้นแล้ว

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความห่วงใยแม่ของเขาขณะที่เขาสงสัยว่าเธอรู้สึกอย่างไร เขาไม่สนใจด้วยซ้ำว่าการขับรถโกคาร์ทในโลกแห่งความจริงของเขาอาจจะต้องหยุดลงหากเธอตกงานจริง ๆ และพวกเขาต้องลดค่าใช้จ่าย เขามีซิมูเลชันไว้ฝึกซ้อมอยู่แล้ว ความสุขสบายของแม่ของเขาสำคัญที่สุด

“มีปัญหาอะไรรึเปล่าลูก?” รูเมย์ซาถาม เสียงของเธออ่อนโยน สังเกตเห็นสีหน้าที่กังวลของเขาทันทีที่เธอก้าวเข้ามาในบ้าน เธอตั้งใจให้การกลับมาของเธอเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่มีความสุข

“แม่ครับ” ฟาติห์เริ่มต้น พลางรีบเข้าไปกอดขาเธอแน่น

“แม่ถูกไล่ออกเหรอครับ?”

เขายกศีรษะขึ้นสบตาเธอ ดวงตาเล็ก ๆ ของเขามองเข้าไปในดวงตาของเธอเพื่อค้นหาคำตอบ