บทที่ 1: กำเนิดใหม่หลังธงตราหมากรุก

“ปี๊บ… ปี๊บ… ปี๊บ… ปี๊—”

เสียงราบเรียบของสัญญาณหัวใจหยุดเต้นดังสะท้อนอยู่ในห้องพยาบาลของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า กระทบกับผนังที่สะอาดปราศจากสิ่งปนเปื้อน ซึ่งติดโปสเตอร์ Formula 1 เก่า ๆ ไว้เต็มไปหมด ราวกับผู้ชมเงียบ ๆ ที่เฝ้าดูการสิ้นสุดของการต่อสู้ยาวนาน 25 ปี

“เวลาเสียชีวิต สิบเจ็ดนาฬิกาห้าสิบแปดนาที”

นายแพทย์พึมพำขณะจดบันทึกครั้งสุดท้ายลงบนแฟ้มประวัติ

ไม่มีคำอำลา ไม่มีพิธีใด ๆ

เป็นเพียงการจากไปอย่างเงียบสงบของแฟนพันธุ์แท้ Formula 1 ผู้ป่วยติดเตียง ซึ่งชีวิตของเขาไม่ต่างอะไรจากการเข้าพิทสต็อปที่ยืดเยื้อและเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

........

“ฉัน… กำลังลอยอยู่เหรอ?”

ไม่มีแสง ไม่มีเสียง ไม่มีน้ำหนัก มีเพียงความว่างเปล่าของทุกสิ่ง ไม่ใช่แม้แต่ความมืดมิด เป็นเพียงความว่างเปล่า เหมือนพื้นที่ว่างหลังเปลือกตาที่ปิดสนิทระหว่างอาการปวดหัวไมเกรน

แต่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ไม่มีความเจ็บปวดใด ๆ ไม่มีความรู้สึกร้อนรุ่มตามเส้นประสาท ไม่มีความปวดร้าวในกระดูก มีเพียง...ความนิ่งสงัน

“นี่สินะความตาย ความสงบสุข”

มีคนเคยกล่าวไว้ว่าเคราะห์ร้ายไม่เคยมาเพียงลำพัง ในกรณีของฉัน มันไม่ได้มาหาฉัน แต่ฉันเกิดมาในนั้นเลยต่างหาก

กลุ่มอาการผิดปกติทางพันธุกรรมไม่ได้มอบพลังพิเศษให้ฉัน แต่มันกลับมอบความเจ็บปวดที่ไม่สามารถทนทานได้อย่างต่อเนื่อง

แน่นอนว่าเมื่อเวลาผ่านไป ฉันได้สร้างความแข็งแกร่งทางจิตใจขึ้นมา เป็นความอดทนต่อความทุกข์ทรมาน แต่นั่นก็แค่หมายความว่าฉันต้องการยาในปริมาณที่น้อยลง เล็กน้อย เท่านั้น

ท้ายที่สุด แม้แต่การเดินก็กลายเป็นการทรมาน ความเจ็บปวดตรึงฉันไว้กับเตียง ที่ซึ่งฉันใช้เวลาหลายปีสุดท้ายของชีวิตไปกับการถูกอัดฉีดด้วยยาเสพติดและยาที่อยู่ในขั้นทดลอง เพียงเพื่อบรรเทาความทุกข์ทรมาน

ฉันเป็นเด็กที่เกิดจากการอุ้มบุญ พ่อแม่ของฉันเสียชีวิตก่อนที่ฉันจะเกิดด้วยซ้ำ ไม่มีญาติคนไหนยื่นมือเข้ามา ไม่มีใครอ้างสิทธิ์ในตัวฉัน

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าจึงกลายเป็นโลกทั้งใบของฉัน ตลอดเวลายี่สิบห้าปีภายใต้หลังคาแห่งนี้ เจ็ดปีในนั้นหมดไปกับการจ้องมองเพดาน รอคอยให้ความเจ็บปวดสิ้นสุดลง

และตอนนี้... มันก็ได้สิ้นสุดลงแล้ว

ในช่วงหลายปีที่ต้องนอนติดเตียง เมื่อความเจ็บปวดได้บั่นทอนชีวิตให้เหลือเพียงช่วงเวลาระหว่างรอบการให้ยา ฉันได้ค้นพบ Formula 1 มันกลายเป็นเส้นชีวิตของฉัน ควบคู่ไปกับเพื่อนไม่กี่คนจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ไม่เคยหยุดมาเยี่ยม ไม่เคยหยุดเชื่อว่าฉันเป็นมากกว่าแค่ร่างกายที่ติดอยู่ในความเจ็บปวด

F1 ไม่ใช่แค่ความบันเทิง มันได้กลายเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ บางอย่างเกี่ยวกับความแม่นยำ ความเร็ว กลยุทธ์ มันทำให้ฉัน ไม่สนใจ ความทุกข์ทรมานได้ เมื่อเสียงเครื่องยนต์คำราม ความเจ็บปวดก็เงียบลง

และโชคดีที่ฉันไม่ได้ค้นพบมันตั้งแต่ยุคเริ่มต้น กีฬานี้มีการแข่งขันที่ถูกเก็บไว้เป็นคลังข้อมูล บทสัมภาษณ์ สารคดี ประวัติศาสตร์ทั้งหมดที่รอให้เสพ ในช่วงเวลาที่ไม่สิ้นสุดระหว่างการแข่งขันสด ฉันหมกมุ่นอยู่กับอดีต: การดวลในตำนาน อุบัติเหตุครั้งประวัติศาสตร์ การกลับมาที่เป็นไปไม่ได้

แน่นอนว่าฉันดูกีฬามอเตอร์สปอร์ตอื่น ๆ ด้วยเช่นกัน แต่ฉันก็กลับมาที่ Formula 1 เสมอ มันคือกีฬาของฉัน

ถึงกระนั้น ไม่ว่าจะเป็นสิ่งนั้นหรือความรักจากเพื่อน ๆ ก็ไม่เพียงพอที่จะลบความคิดที่จะจบชีวิตตัวเอง ความเจ็บปวดมันโหดร้ายเกินไป แต่แทนที่จะยอมแพ้ ฉันตัดสินใจเลือก: ไม่มีการฆ่าตัวตาย ไม่มีการุณยฆาต เป็นเพียงเส้นแบ่งที่ขีดไว้อย่างเงียบ ๆ—DNR ไม่ต้องช่วยฟื้นคืนชีพ

และตอนนี้ ดูเหมือนว่าเส้นแบ่งนั้นได้ถูกนำมาใช้ในที่สุด

“นี่คือความหมายของการตายสินะ? ความว่างเปล่า... ชั่วนิรันดร์?”

ถ้าเป็นเช่นนั้น มันก็ไม่ได้เลวร้ายอะไร ที่นี่ไม่มีความเจ็บปวด ไม่มีเส้นประสาทที่กรีดร้อง มีเพียงความสงบสุข

“ก็ไม่เลวนะ” ฉันพึมพำกับความว่างเปล่า เตรียมใจสำหรับความนิ่งสงันอันไร้ที่สิ้นสุดชั่วนิรันดร์

แต่แล้ว บางสิ่งก็ปรากฏขึ้น

แสงวูบวาบ การแตกสลายของความราบเรียบ

หน้าจอหนึ่งปรากฏขึ้น สีฟ้า ส่องสว่างจาง ๆ แต่ก็สว่างพอที่จะดึงความสนใจทั้งหมดของฉันไป

“นั่น... อะไรน่ะ?”

ฉันพยายามจะขยับ กระพริบตา และหันศีรษะ แต่ก็ทำไม่ได้ ฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าตัวเองยังมีร่างกายอยู่หรือไม่ ถึงกระนั้น หน้าจอนั้นไม่ว่าจะอยู่ใกล้หรือมีขนาดใหญ่มากก็ตาม ฉันก็สามารถอ่านมันได้อย่างชัดเจน:

[ระบบกำลังเริ่มทำงาน .......99%]

แถบโหลดเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว เกือบจะเร็วเกินไป แต่เมื่อมันมาถึง 99% มันก็หยุดนิ่ง

วินาทีผ่านไป หรืออาจจะเป็นนาที ฉันไม่มีทางวัดเวลาในความว่างเปล่านี้ได้

และแล้ว โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า หน้าจอก็หายไป

“เดี๋ยว—อะไรนะ? ไม่ ไม่ ไม่... อย่าบอกนะว่ามันล้มเหลว”

จากหนังสือที่ฉันเคยอ่าน ฉันรู้ว่า "ระบบ" คืออะไร ตัวละครนับไม่ถ้วนได้ตายลง แล้วตื่นขึ้นมาพร้อมกับความสามารถ พลัง หรือชีวิตใหม่... โดยมีระบบที่ปรับแต่งตามความต้องการของพวกเขาคอยนำทาง ฉันกล้าที่จะคาดหวัง

แต่ทันทีที่ความหวังนั้นมาถึง ความตื่นตระหนกก็คืบคลานเข้ามา จะเป็นอย่างไรถ้าระบบของฉันเกิดข้อผิดพลาด?

จะเป็นอย่างไรถ้าฉันต้องไปอยู่ในเรื่องราวโหดร้ายที่ระบบทำงานผิดปกติและทุกอย่างผิดพลาดไปหมด?

แต่ก่อนที่ฉันจะจมดิ่งลงไปในความตื่นตระหนก ตัวตนใหม่ก็ได้ปรากฏขึ้น

ครั้งนี้ มันไม่ใช่แค่หน้าจอ มันอยู่รอบตัวฉัน ห่อหุ้มการรับรู้ของฉัน และทะลุผ่านเข้ามาในจิตใจของฉัน ฉันสัมผัสมันได้ ไม่ใช่ในทางที่เจ็บปวด แต่เหมือนเส้นด้ายอ่อนโยนที่ถักทอผ่านความทรงจำและความฝัน

จากนั้น ข้อความก็ก่อตัวขึ้นตรงหน้าฉัน สงบนิ่งและแน่วแน่:

[ความปรารถนาและความต้องการของผู้ใช้ได้รับการพิจารณาแล้ว ระบบที่จะช่วยให้เขาบรรลุเป้าหมายได้ถูกสร้างขึ้น]

ความโล่งอก โล่งอกอย่างท่วมท้นอย่างแท้จริง

ไม่ใช่แค่เพราะฉันกำลังจะได้ระบบ แต่เพราะประโยคนั้นยืนยันบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก:

ฉันกำลังจะได้รับโอกาสในชีวิตอีกครั้ง

และที่สำคัญกว่านั้น... ฉันจะไม่ต้องถูกล่ามโซ่ไว้กับร่างกายที่แตกสลบนั้นอีกต่อไป

แม้ว่าสิ่งที่ฉันได้รับจะเป็นเพียงชีวิตใหม่ที่ปราศจากความเจ็บปวด แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว แต่ระบบกำลังเสนอให้มากกว่านั้น มันถูกปรับแต่งตามความฝันของฉัน

หน้าจอสลายไปอีกครั้ง ถูกแทนที่ด้วยลำดับใหม่:

[........]

จุดโหลดเรียงเป็นแถว พวกมันยังคงอยู่ ไม่เปลี่ยนแปลง

ฉันไม่แน่ใจว่านานแค่ไหนแล้ว ห้านาที? สิบนาที? หรืออาจจะมากกว่านั้น? แต่ฉันไม่ถือสา

เพราะท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่ดีที่สุดในชีวิต... ย่อมต้องใช้เวลา

[ระบบผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล (GOAT System) ได้ถูกสร้างขึ้นแล้ว]

[โปรดเลือกกีฬาและหมวดหมู่ที่คุณต้องการมีศักยภาพที่จะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล:]

• มอเตอร์สปอร์ต
• กีฬาประเภททีม
• กีฬาประเภทเดี่ยว
• กีฬาต่อสู้
• กีฬาทางน้ำ
• กีฬาที่ใช้สมอง
• ...
• .........
• ........

รายการทอดยาวออกไป แทบจะไม่มีที่สิ้นสุด

ตอนนั้นเองที่ฉันตระหนักถึงบางสิ่ง: ระบบได้ดึงเอาส่วนที่ลึกที่สุดของฉันออกมา ทุกช่วงเวลาที่ฉันเฝ้ามองจากข้างสนาม เจ็บปวดด้วยความอิจฉาในสิ่งที่ฉันไม่เคยทำได้

และมันมอบโอกาสให้ฉัน ไม่ใช่แค่การเข้าร่วม แต่เพื่อความเป็นเลิศ เพื่อเป็นผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล

ไม่มีความลังเล ฉันแตะที่มอเตอร์สปอร์ตทันทีที่เห็นมัน

นี่ไม่ใช่แค่ความฝัน แต่มันคือความฝันสูงสุด ความฝันที่ช่วยให้ฉันผ่านพ้นช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดมาได้ ความฝันที่ฉันไม่เคยไล่ตามได้ในชีวิตเก่า ไม่ว่าฉันจะต้องการมันมากแค่ไหนก็ตาม

ทันทีที่ฉันเลือกมัน หมวดหมู่อื่น ๆ ก็จางหายไป และมอเตอร์สปอร์ตก็ขยายออกพร้อมกับรายการใหม่:

[โปรดเลือกหมวดหมู่มอเตอร์สปอร์ต:]

Formula 1

NASCAR

MotoGP

แรลลี่

แดร็ก เรซซิ่ง

......

....

........

แต่ละชื่อส่องประกายด้วยศักยภาพ แต่มีเพียงชื่อเดียวที่ทำให้หัวใจของฉันเต้นผิดจังหวะ เหมือนที่เคยเป็นมาตลอด

โดยไม่ลังเล ฉันแตะที่ Formula 1 ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่ได้คลิกพลาดไปเลือกหมวดหมู่อื่นโดยบังเอิญ

[กำลังโหลด ...............100%]

[กำลังสร้างความสามารถ .......100%]

[กำลังสร้างร่างกายที่สมบูรณ์แบบ ...........100%]

[กำลังผนวกรวมความสามารถ ....100%]

[...100%]

[...100%]

[...100%]

[...100%]

แต่ละบรรทัดกระพริบติดต่อกันอย่างรวดเร็ว หลายสิบ... ไม่สิ หลายพันกระบวนการของระบบทำงานเสร็จสิ้นในพริบตา

เมื่อมันเสร็จสมบูรณ์ในที่สุด อินเทอร์เฟซทั้งหมดก็ย่อส่วนลงเป็นจุดเดียวแล้วพุ่งตรงเข้ามาที่ตัวฉัน

ฉันไม่รู้สึกเจ็บปวด แต่ฉันรู้สึกถึงมัน ข้อมูลที่หลั่งไหลราวกับหิมะถล่มเข้าสู่จิตสำนึกของฉัน มากเกินกว่าจะเข้าใจ ไม่ต้องพูดถึงการประมวลผลเลย

แต่ฉันไม่จำเป็นต้องเข้าใจทั้งหมดในทันที

ข้อความแจ้งเตือนใหม่ปรากฏขึ้น สงบนิ่งและให้ข้อมูล:

[เพื่อช่วยเหลือคุณในการเดินทาง คุณได้รับแต้มระบบ 15,000 แต้ม แต้มเหล่านี้สามารถใช้ซื้อความสามารถและการเสริมพลังจากร้านค้าระบบได้ก่อนที่ระบบจะปิดการใช้งานชั่วคราว]

เส้นทางสู่ F1 จะไม่ถูกหยิบยื่นให้ฉัน แต่เครื่องมือที่จะไปถึงที่นั่นมีให้ และตอนนี้... ถึงตาฉันแล้ว

ข้อความแจ้งเตือนจางหายไป และถูกแทนที่ด้วยร้านค้าระบบในทันที

ความสามารถเรียงรายเป็นแถวปรากฏขึ้นตรงหน้าฉัน จัดหมวดหมู่และอธิบายไว้อย่างเรียบร้อย แต่ละอย่างนำเสนอภาพของความเป็นเลิศ ทักษะที่สามารถยกระดับนักแข่งคนใดก็ได้ให้เป็นคู่แข่งระดับสูงสุดใน Formula 1 และตอนนี้ ทั้งหมดอยู่ที่ปลายนิ้วของฉันแล้ว

ชั่วขณะหนึ่ง ความตื่นเต้นก็พลุ่งพล่าน ด้วยตัวเลือกมากมายขนาดนี้ ฉันสามารถครองสนามได้เลย!

แต่เมื่อฉันเห็นราคา ความตื่นเต้นทั้งหมดก็หายวับไปกับตา

แต่ละความสามารถต้องใช้แต้มระบบ (SP) และราคาก็ไม่ใช่ถูก ๆ ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ยกเว้นเพียงไม่กี่อย่าง ความสามารถเกือบทั้งหมดมีระดับขั้นซึ่งส่งผลต่อประสิทธิภาพอย่างมีนัยสำคัญ โดยราคาจะเพิ่มเป็นสองเท่าในแต่ละระดับที่สูงขึ้น

[ธรรมดา → ดี → ยอดเยี่ยม → อัจฉริยะ → ไร้เทียมทาน → เหนือขีดจำกัด (Limit Break)]

[ธรรมดา – ทักษะที่เทียบได้กับนักแข่งมืออาชีพโดยเฉลี่ย ใช้งานได้แต่ไม่โดดเด่น

ดี – เฉียบคมและขัดเกลา มอบความได้เปรียบที่สม่ำเสมอและเห็นได้ชัด

ยอดเยี่ยม – โดดเด่นเป็นพิเศษ เริ่มกำหนดสไตล์ของนักแข่งและให้ความได้เปรียบที่แตกต่าง

อัจฉริยะ – ระดับตำนาน ทักษะบรรลุถึงระดับที่คู่ควรกับสัญลักษณ์ของวงการกีฬา

ไร้เทียมทาน – เกือบจะสมบูรณ์แบบ ความเชี่ยวชาญในทุกแง่มุมของความสามารถ

เหนือขีดจำกัด – เหนือธรรมชาติ ขอบเขตที่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้กลายเป็นไปได้]

ฉันสามารถทุ่มแต้มทั้งหมดไปกับความสามารถระดับไร้เทียมทานเพียงอย่างเดียว เพื่อให้ได้ความเชี่ยวชาญที่ไม่มีใครเทียบได้ในทักษะเดียว

หรือฉันสามารถกระจายแต้มไปกับความสามารถระดับดีหลาย ๆ อย่าง—ซึ่งเป็นระดับขั้นต่ำสุดของความสามารถที่มีให้ซื้อได้—เพื่อสร้างสมดุลในความหลากหลายโดยแลกกับความเชี่ยวชาญ กลายเป็นคนที่มีความสามารถรอบด้านแต่ไม่เชี่ยวชาญสักอย่าง

ขณะที่ฉันสำรวจร้านค้าความสามารถของระบบ บางสิ่งก็ชัดเจนขึ้น ทุกความสามารถถูกออกแบบมาเพื่อเสริมสร้างความสามารถทางร่างกายและจิตใจของฉันเท่านั้น ไม่มีตัวเลือกที่จะเปลี่ยนแปลงสมรรถนะของรถ หรือแทรกแซงคู่แข่งของฉัน เช่น ทำให้พวกเขาสูญเสียสมาธิ ทำผิดพลาด หรือควบคุมสภาพแวดล้อม

เป็นที่ประจักษ์ว่าการออกแบบของระบบนั้นมีเจตนา: เพื่อที่จะได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล

ความสำเร็จของฉันต้องมาจากทักษะของฉันเองทั้งหมด การจำกัดความสามารถให้ส่งผลกระทบต่อฉันเพียงผู้เดียว แสดงให้เห็นชัดเจนว่าฉันจะต้องเป็นผู้สร้างความแตกต่าง โดยอาศัยเพียงความเชี่ยวชาญของตัวเองเพื่อความเป็นเลิศ