บทที่ 3: ปราบมาร

ยามค่ำคืน

เมื่อแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ลับหายไปจากผืนดิน ค่ำคืนแห่งฤดูหนาวอันหนาวเหน็บก็มาเยือนหมู่บ้านอู๋อันห่างไกล

ทุกบ้านต่างปิดประตูหน้าต่างลงกลอน ขดตัวอยู่ในบ้าน ห่มผ้าห่มนวมของตนเอง ทั้งหมู่บ้านเงียบสงัด ไม่เห็นแม้แต่แสงไฟแม้แต่น้อย

ที่นี่นอกจากบ้านของหัวหน้าหมู่บ้านอู๋ชวีแล้ว โดยพื้นฐานแล้วไม่มีบ้านไหนสามารถจุดถ่านไฟเพื่อให้ความอบอุ่นได้ และถึงแม้จะเป็นบ้านของหัวหน้าหมู่บ้านอู๋ชวี ก็แทบจะไม่ฟุ่มเฟือยเช่นนี้

หลังจากที่อู๋หมิงปรนนิบัติท่านแม่หลิวซื่อให้เข้านอนแล้ว เขาก็กลับมาที่ห้องของตน ถอดเสื้อผ้าเก่าออกแล้วห่มผ้าห่มนวม ปริมาณนุ่นในผ้าห่มนวมมีไม่มากนัก ไม่ได้หนาอะไร ด้วยเหตุนี้หลังจากห่มแล้ว ในค่ำคืนอันหนาวเหน็บก็ยังคงรู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือก

“หากบ่มเพาะพลังปราณหยางบริสุทธิ์สายหนึ่งออกมาได้ ก็คงไม่ต้องทนทุกข์กับความหนาวเย็นเช่นนี้แล้ว”

อู๋หมิงห่มผ้าห่มพลางถอนหายใจออกมา จากนั้นก็ล้มตัวลงนอน

ในความสลึมสลือ

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคนเรียกชื่อของเขา

“พี่อู๋หมิง พี่อู๋หมิง...”

อู๋หมิงขยับตัวอย่างงัวเงีย รู้สึกเพียงว่าเสียงนั้นชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ สติของเขาก็พลันตื่นขึ้นอย่างรวดเร็ว สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย เสียงนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี แยกแยะออกได้ในทันที

อู๋จง?

ดึกดื่นป่านนี้ เขามาทำอะไร?

ในค่ำคืนแห่งฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ แทบจะไม่มีใครออกมาข้างนอก โดยเฉพาะตอนนี้ที่คาดว่าคงจะดึกมากแล้ว การที่อู๋จงมาหาเขาในเวลานี้ช่างผิดปกติอย่างยิ่ง เรื่องใดผิดปกติย่อมมีปีศาจ อู๋หมิงคว้ามีดพร้าใต้เตียงอย่างเงียบเชียบ ร่างกายก็ค่อย ๆ เกร็งขึ้น

เดิมทีอู๋หมิงไม่อยากจะตอบ แต่หลังจากที่เสียงหน้าประตูเรียกอยู่สองสามครั้ง ก็เริ่มเขย่าประตู แม้ว่าประตูจะใช้ไม้ค้ำจากด้านหลังไว้ แต่ประตูไม้เก่า ๆ นั้นก็กันอะไรไม่ได้เลย ต่อให้เป็นหญิงชราอายุแปดสิบก็ยังเข้ามาได้

“อู๋จง เจ้าทำอะไรน่ะ!”

อู๋หมิงได้ยินเสียงเคลื่อนไหว ในที่สุดก็ตวาดเสียงเบาออกไป

“พี่อู๋หมิง ท่านตื่นแล้ว”

เสียงดีใจของอู๋จงดังมาจากนอกประตู ได้ยินอีกฝ่ายพูดว่า

“รีบลุกขึ้นเถอะพี่อู๋หมิง ในหมู่บ้านมีเก้งหลงเข้ามาตัวหนึ่ง ข้าคนเดียวจับมันไม่อยู่ พี่อู๋หมิงท่านไปกับข้าช่วยกันล้อมจับมัน พรุ่งนี้พวกเราก็จะมีเนื้อกินแล้ว!”

อู๋หมิงฟังน้ำเสียงและคำพูดที่คุ้นเคยของอู๋จง ไม่เห็นมีอะไรผิดปกติ ในใจก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ในมือยังคงกำมีดพร้าเล่มนั้นไว้แน่น ถามเสียงเบาว่า

“เจ้าบอกข้ามาก่อน ตอนอายุกี่ขวบเจ้ายังฉี่รดกางเกงอยู่”

“พี่อู๋หมิง ท่านถามเรื่องนี้ทำไม?!”

เสียงตกตะลึงของอู๋จงดังมาจากนอกประตู

“รีบพูดมา”

“แปด...แปดขวบ”

น้ำเสียงของอู๋จงอึกอัก ดูเหมือนจะเขินอายอย่างมาก แต่ก็ยังตอบกลับมาเสียงเบา

เมื่อได้ยินคำตอบของอู๋จง ในที่สุดอู๋หมิงก็โล่งใจ เขาย่องมาที่ประตู มองลอดช่องประตูออกไปข้างนอก แต่เห็นเพียงใต้แสงจันทร์ ข้างนอกเป็นสีเงินขาวไปทั่ว อู๋จงยืนอยู่หน้าประตู ดูแล้วไม่มีอะไรผิดปกติ

“ไม่กี่วันก่อนหิมะตก เก้งโง่ตัวนั้นคงจะหาอะไรกินในเขาไม่ได้ ถึงได้วิ่งเข้ามาในหมู่บ้าน”

อู๋จงยังคงพูดต่อไป

ในที่สุดอู๋หมิงก็เปิดประตู เอามีดพร้าซ่อนไว้ข้างหลัง แล้วถามเสียงเบาว่า

“เก้งอยู่ที่ไหน?”

“อยู่...อยู่...”

อู๋จงยืนอยู่ในลานบ้านที่ขาวโพลนไปด้วยหิมะ เมื่อเห็นอู๋หมิงเปิดประตู ภายใต้แสงจันทร์ ใบหน้าที่ดูซื่อ ๆ นั้นก็พลันบิดเบี้ยวผิดรูปไป ทั้งร่างเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกสูบน้ำออกไปจนหมด

“...ก็อยู่นี่ไงเล่า!”

ผิวหนังของเขาแห้งกรัง ปากฉีกออกไปถึงใบหู พุ่งเข้าใส่อู๋หมิง

อู๋หมิงตอบสนองได้เร็วมาก เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวในทันที ปิดประตูในชั่วพริบตา กั้นอู๋จงไว้ข้างนอก แต่ได้ยินเพียงเสียงตุ้บดังขึ้น หลังจากที่อู๋จงชนเข้ากับประตู ร่างกายที่แห้งเหี่ยวของเขาก็หักสะบั้นล้มลงไปโดยตรง

ในขณะเดียวกัน

ไอสีดำสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาจากกระหม่อมของอู๋จง ทะลุผ่านประตูไม้เก่า ๆ เข้ามา หมายจะครอบคลุมร่างของอู๋หมิง

“ตัวอะไรวะเนี่ย!”

อู๋หมิงเห็นเช่นนั้นก็เผยสีหน้าสยดสยองออกมา แม้เขาจะเคยเห็นสภาพอันน่าสังเวชของผู้ที่ถูกปีศาจทำร้าย และเคยฟังอู๋ชวีเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับปีศาจมาบ้าง แต่ในคำบรรยายของอู๋ชวี ปีศาจเหล่านั้นก็เป็นเพียงสัตว์ป่าที่มีร่างกายแข็งแกร่งกว่าปกติเท่านั้น

สิ่งที่อยู่ตรงหน้าซึ่งปลอมตัวเป็นอู๋จง เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน และพ่นหมอกสีดำประหลาดออกมานี้ เกินกว่าความเข้าใจของเขาไปมาก

ฟุ่บ

แม้เหตุการณ์จะเกิดขึ้นกะทันหัน แต่อู๋หมิงก็ยังเคลื่อนไหวได้รวดเร็ว เขารีบเลิกค้ำประตู ถอยหลังไปทั้งตัว ขณะเดียวกันก็ชักมีดพร้าในมือออกมา ฟาดฟันไปข้างหน้าอย่างสะเปะสะปะ

ทว่ามีดพร้าในมือของเขากลับไม่มีประโยชน์ต่อไอสีดำนั้นเลยแม้แต่น้อย เมื่อฟันลงไป ไอสีดำก็ยังคงพุ่งเข้ามาหาเขาทั้งร่างโดยไม่มีอะไรขวางกั้น ราวกับต้องการจะมุดเข้าไปในร่างกายของเขา

ในยามคับขัน

ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัวของอู๋หมิง ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย เขาก็พลันแข็งใจขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง กระตุ้นพลังปราณและโลหิตทั่วร่าง กัดลิ้นของตนเองอย่างแรง พ่นเลือดสด ๆ ออกไปข้างหน้า

“หยางบริสุทธิ์ปราบภูติ สยบอธรรมพิฆาตมาร!”

เขาจำได้เลา ๆ ว่าอู๋ชวีเคยกล่าวไว้ว่า แม้โลกนี้จะมีปีศาจอาละวาด แต่วิถียุทธ์หยางบริสุทธิ์ก็สามารถสังหารปีศาจได้ทุกชนิด พลังปราณหยางบริสุทธิ์คือศัตรูตัวฉกาจของเหล่าปีศาจและภูตผี

ซี่ซี่!

พร้อมกับที่อู๋หมิงพ่นเลือดสดคำนี้ออกมา สาดกระเซ็นไปบนหมอกสีดำ ในที่สุดก็ได้ผล หมอกสีดำทั้งผืนส่งเสียงซี่ ๆ ออกมา ราวกับน้ำหยดลงในกระทะน้ำมัน

“ได้ผล”

“แต่...ดูเหมือนจะไม่พอ...”

อู๋หมิงมองดูภาพตรงหน้า แต่กลับไม่มีความยินดีเลยแม้แต่น้อย เพราะในสายตาของเขา เลือดสดคำหนึ่งทำได้เพียงแค่ทำให้ไอสีดำหยุดชะงักไปชั่วพริบตาเดียว จากนั้นก็ราวกับไม่สนใจ พุ่งเข้ามาหาเขาอีกครั้ง

เห็นได้ชัดว่าพลังปราณหยางบริสุทธิ์สามารถจัดการกับหมอกสีดำประหลาดนี้ได้จริง แต่ระดับของเขานั้นต่ำต้อยเกินไป และยังไม่ได้หลอมรวมพลังปราณหยางบริสุทธิ์อย่างแท้จริง แม้แต่ขอบเขตแรกของวิถียุทธ์ก็ยังไม่ได้ก้าวเข้าไป ต่อให้กระตุ้นพลังปราณและโลหิตอย่างไรก็ไม่สามารถปลดปล่อยออกไปได้

ในชั่วพริบตาต่อมา

หมอกสีดำนั้นก็เข้าครอบคลุมร่างของอู๋หมิงในที่สุด มันมุดเข้าไปทางหว่างคิ้วของเขาในชั่วพริบตาเดียว

อู๋หมิงรู้สึกเพียงว่าเบื้องหน้ามืดดับลง สูญเสียการควบคุมร่างกายไปโดยสิ้นเชิง ขณะเดียวกันในสายตาของเขา โลกทั้งใบก็พลันเปลี่ยนแปลงไป ในระหว่างที่ฟ้าดินพลิกกลับ เขาก็พลันมาอยู่ในห้วงอากาศอันเวิ้งว้าง และเบื้องหน้าก็ปรากฏหมอกสีดำที่แผ่ขยายออกไปอย่างต่อเนื่อง ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ จนกลายเป็นมารหน้าเขียวเขี้ยวโง้งตนหนึ่ง!

มารตนนั้นสูงเทียมฟ้าเหยียบจันทราสุริยัน เพียงแค่มองแวบเดียว ก็ให้ความรู้สึกกดดันจนแทบหายใจไม่ออก ทำให้แทบจะไม่เกิดความคิดที่จะต่อต้านใด ๆ ขึ้นมาเลย ยิ่งทำให้การคิดของอู๋หมิงตกอยู่ในสภาวะเชื่องช้าอย่างมาก

“แย่แล้ว...”

ในตอนนี้อู๋หมิงรู้สึกว่าทุกความคิดของเขาล้วนเคลื่อนไหวได้อย่างยากลำบาก เขารู้โดยสัญชาตญาณว่า อสูรร้ายที่แปลงมาจากไอสีดำนี้เกรงว่าจะต้องการกลืนกินวิญญาณของเขา ยึดครองร่างกายของเขา แต่เขากลับไม่มีแรงที่จะดิ้นรนเลยแม้แต่น้อย

แต่

ในขณะที่หัวใจของอู๋หมิงกำลังดิ่งลงอย่างรวดเร็ว ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอย่างกะทันหัน

เพียงเห็นว่าในห้วงมิติแห่งจิตสำนึกอันเวิ้งว้างไร้ที่สิ้นสุดนี้ ร่างกายอันมหึมาของมารยักษ์ที่เหยียบจันทราสุริยันอยู่แต่เดิม ใบหน้าที่ดุร้ายหน้าเขียวเขี้ยวโง้งของมันก็พลันแข็งค้างไป จากนั้นดวงอาทิตย์สีดำสนิทดวงหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นในห้วงมิติแห่งจิตสำนึก สาดส่องแสงสีดำนับหมื่นสายออกมา!

“เป็นมันรึ?!”

จิตสำนึกของอู๋หมิงไม่สามารถขยับได้ แต่ในตอนนี้เมื่อส่งความคิดไปยังความว่างเปล่าอันเวิ้งว้าง กลับเห็นม้วนภาพที่กว้างใหญ่ไพศาล บดบังฟ้าดิน ครอบคลุมจักรวาล ราวกับม่านฟ้า แขวนอยู่เหนือฟากฟ้า

แท้จริงแล้วมันคือภาพจักรพรรดิดำปราบมารที่เขาพยายามมาโดยตลอด แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไม่สามารถหยิบยืมพลังของมันมาใช้ได้!

ในตอนนี้

พร้อมกับการรุกรานของมารไอสีดำ ภาพวาดที่ประดิษฐานอยู่อย่างเงียบ ๆ ในส่วนลึกของจิตใจเขามาโดยตลอด ก็ราวกับถูกปลุกให้ตื่นขึ้น ในที่สุดก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น เพียงเห็นว่าบนภาพวาด ร่างของจักรพรรดิดำที่ดูราวกับเทพเจ้านั้น เดิมทีก็ดูสมจริงราวกับมีชีวิตอยู่แล้ว ในตอนนี้ยิ่งราวกับมีชีวิตขึ้นมาจริง ๆ แฝงไว้ด้วยอำนาจบารมีอันไร้ที่สิ้นสุด

ดวงตาทั้งสองข้างของมันที่แขวนอยู่สูงเทียมฟ้า พลันกระพริบขึ้นครั้งหนึ่ง ราวกับส่งสายตาไปยังมารยักษ์ในห้วงมิติ

บนใบหน้ายักษ์หน้าเขียวเขี้ยวโง้งของมารตนนั้น พลันปรากฏสีหน้าตกใจและหวาดกลัวอย่างมีความเป็นมนุษย์อย่างยิ่ง ความดุร้ายและโหดเหี้ยมก่อนหน้านี้หายไปในทันที มันตกใจสุดขีดจนร่างสลายกลายเป็นไอสีดำที่คลุ้งไปทั่ว พยายามที่จะหลบหนีออกจากที่นี่

พรึ่บ!

แต่ในชั่วพริบตาต่อมา แสงสีดำทะมึนนับหมื่นจั้งก็สาดส่องลงมาจากภาพปราบมาร ครอบคลุมไอสีดำไว้ภายใน

…

โลกภายนอก

ในห้องของอู๋หมิง

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เพียงเห็นเงาร่างหนึ่งรวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาด เพียงไม่กี่ก้าวก็กระโดดลงมาในลานบ้าน แท้จริงแล้วคือหัวหน้าหมู่บ้านของหมู่บ้านอู๋ อู๋ชวี เขากวาดตามองสถานการณ์ในลานบ้านเพียงแวบเดียว สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป จากนั้นก็เห็นอู๋หมิงที่ล้มลงนอนแน่นิ่งอยู่ในห้องแล้ว

“ไม่ดีแล้ว!”

“โลหิตหยางบริสุทธิ์ที่แท้จริง สยบอธรรมปราบมาร!”

สีหน้าของอู๋ชวีดูไม่ได้อย่างยิ่ง ในตอนนี้เขาตะโกนเสียงยาว ร่างกายก็พลันสั่นสะท้าน พลังปราณโลหิตอันร้อนแรงสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาจากร่างกายของเขา ไหลเข้าสู่ฝ่ามือขวาของเขาในทันที เพียงเห็นว่าฝ่ามือขวาของเขาก็บวมขึ้นใหญ่โต แข็งแกร่ง กลายเป็นสีแดงฉาน บนผิวหนังถึงกับมีเลือดสด ๆ ซึมออกมาเล็กน้อย

อู๋ชวีพุ่งตัวเข้าไปในห้องในชั่วพริบตา วางฝ่ามือใหญ่ลงบนหน้าผากของอู๋หมิง

ซี่ซี่!!

ในชั่วพริบตาเดียว เสียงซี่ ๆ ก็ดังขึ้น ขณะเดียวกันเสียงกรีดร้องอันโหยหวนก็ดังแผ่วเบาออกมาจากความว่างเปล่า มองเห็นด้วยตาเปล่าได้ว่าไอปีศาจสีดำสายหนึ่งเมื่อสัมผัสกับเลือดสดของอู๋ชวี ก็สลายไปอย่างรวดเร็ว

“โชคดี โชคดี...”

เมื่อเห็นเช่นนี้ อู๋ชวีก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเล็กน้อย

แม้ว่าอสูรร้ายจะเข้าร่าง แต่เวลาก็ยังไม่นานนัก ประกอบกับอู๋หมิงฝึกฝนวิถียุทธ์ ถึงแม้จะยังไม่เคยหลอมรวมพลังปราณ ก้าวเข้าสู่ประตูแห่งจอมยุทธ์ แต่ก็ฝึกฝนวิชาชักนำพลังปราณและโลหิตมาโดยตลอด ก็ไม่นับว่าไม่มีแรงต้านทานเลย ยังพอจะช่วยไว้ได้

จากนั้น

อู๋ชวีก็หันหน้าไป มองเห็นศพของอู๋จงที่ขดตัวเป็นก้อนอยู่หน้าประตู ราวกับถูกสูบเลือดเนื้อและพลังชีวิตไปจนหมด แห้งเหี่ยวไปโดยสิ้นเชิง สีหน้าก็กลับมาดูไม่ได้อีกครั้ง

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง กลับเป็นอู๋อวี้ที่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวข้างนอก ในที่สุดก็ทนไม่ไหวเปิดประตูออกมาดู เห็นศพบนพื้นหิมะหน้าประตูห้องของอู๋หมิง ก็ตกใจจนกรีดร้องออกมา และในที่สุดก็ปลุกทั้งหมู่บ้านให้ตื่นขึ้น

หมู่บ้านอู๋ใต้เงาแห่งราตรีกาล เกิดความโกลาหลวุ่นวาย

(จบตอน)