บทที่ 7 กลั่นแกล้ง

“จัดการฆ่าปลาเสร็จสิ้นเสียที เวลาที่เหลือข้าจะได้จัดสรรได้อย่างอิสระ”

“เย่ยวี่ร่างกายอ่อนแอ ยิ่งต้องหาเนื้อมาบำรุงให้นางบ้าง อีกทั้งสภาพบ้านยังเรียบง่ายทรุดโทรม มีหลายจุดที่ลมหนาวรั่วซึมเข้ามาได้ จำต้องรีบหาซื้อวัสดุมาซ่อมแซมโดยเร็ว”

“ทว่าเรื่องที่สลักสำคัญที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นค่าคุ้มครอง!”

“ต่อให้รวมค่าแรงจากการฆ่าปลาเข้าไปแล้ว เงินก็ยังขาดอยู่อีกมาก เห็นทีต้องคิดหาช่องทางหาเงินมาเติมเต็มส่วนนี้ให้จงได้”

หลี่เหยียนขมวดคิ้ว พลางเริ่มวางแผนถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไป หากจะว่าไปก็มีเรื่องให้จัดการมากมายนัก แต่ในความเป็นจริงแล้ว ล้วนสรุปได้เพียงข้อเดียว... นั่นคือการหาเงิน! ตราบใดที่มีเงินทองเพียงพอ ปัญหาทุกอย่างย่อมคลี่คลาย ไม่ต้องเสียเวลาคิดอ่านให้มากความ เพียงแค่ทุ่มเงินซื้อหาสิ่งที่ต้องการมาก็สิ้นเรื่อง

‘เพียงแต่ไม่รู้ว่าภายในเมืองแห่งนี้ มีที่ใดที่สามารถหาเงินได้อย่างรวดเร็วบ้าง คงต้องลองสอบถามคนรอบข้างดูเสียหน่อย ไม่แน่ว่าหลิวหูอาจจะพอรู้เบาะแสเรื่องนี้’

หลี่เหยียนครุ่นคิดพลางนึกถึงหลิวหูขึ้นมา อีกฝ่ายทำงานในสถานที่ฆ่าสัตว์มานานหลายปี ย่อมต้องรู้เห็นเส้นสายและช่องทางภายในเมืองอยู่ไม่น้อย อีกทั้งความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาก็จัดว่าดีเยี่ยม คงพอจะไถ่ถามเอาความได้บ้าง เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงละทิ้งจุดทำงานแล้วเดินไปหาอีกฝ่ายทันที

“หาเงินรวดเร็วรึ?”

หลิวหูเกาหัว ท่าทางดูจะไม่เข้าใจเจตนาของหลี่เหยียนนัก

“ถูกแล้ว เจ้าพอจะรู้ไหมว่าภายในเมืองนี้มีช่องทางหาเงินที่รวดเร็วบ้างหรือไม่?”

หลี่เหยียนย้ำคำถามเดิมช้าๆ อย่างชัดเจน

“โอ้... มีอยู่มากมายเชียวล่ะ!”

เกินคาดนัก... หลิวหูรู้เรื่องนี้จริงๆ ทั้งยังบอกว่าช่องทางเช่นนี้มีอยู่ไม่น้อย หลี่เหยียนจึงรีบซักไซ้

“ลองว่ามาให้ข้าฟังหน่อย?”

หลิวหูเริ่มนับนิ้วไล่เรียง

“ทางทิศใต้ของเมืองมีหอชุนเซียวอีเค่อ ว่ากันว่าหากบุรุษใดเข้าไปแล้วสามารถผ่านการทดสอบลับของแม่เล้าได้ ก็จะสามารถหอบเงินแท่งกลับไปได้เป็นกอบเป็นกำ หลังจากนั้นยังอาจได้รับเลือกให้เข้าไปประจำในหอนางโลม กลายเป็นลูกจ้างประจำ รับค่าแรงรายเดือนไม่น้อยเลยทีเดียว”

“ส่วนทางทิศตะวันออกก็มีสำนักยุทธ์เทียนเฮ่อ เพียงเจ้าเดินเข้าไปตะโกนก้องว่า ‘ข้ามาเพื่อท้าทาย’ หากยืนหยัดอยู่ได้ท่ามกลางการรุมโจมตีของเหล่าศิษย์สำนักชั่วธูปหนึ่งดอกโดยไม่ล้มลง เจ้าก็รับเงินแท่งกลับไปได้ทันที และหากเจ้ามีฝีมือแกร่งกล้าพอจะเอาชนะทุกคนได้ เจ้าสำนักเฒ่าจะออกมาประลองฝีมือด้วยตนเอง พร้อมมอบรางวัลที่ล้ำค่ายิ่งกว่าเดิมให้”

“นอกจากนี้ เรือนโอสถหนึ่งวิถียังกำลังรับสมัครคนมาทดสอบตัวยา ขอเพียงยอมกลืนกินโอสถนิรนามเข้าไปก็ได้รับค่าแรงทันที เพียงแต่ผลลัพธ์และราคาที่ต้องจ่ายนั้นเจ้าต้องแบกรับเอาเอง ยังมีคุกสยบอสูรอีกแห่ง ดูเหมือนจะต้องการกำลังคนอยู่มาก ไปที่นั่นก็ได้เงินเช่นกัน แต่ข้าก็ไม่รู้ว่าเขาให้ไปทำอะไรกันแน่”

หลิวหูร่ายยาวถึงสถานที่ต่างๆ ออกมาเป็นชุด หลี่เหยียนพยายามวิเคราะห์อย่างละเอียด พลันรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

‘หอชุนเซียนอี๋เค่อรึ? การทดสอบนั่นฟังดูเหมือนจะให้ข้าไปเป็นชายบำเรอกระมัง?’

‘ส่วนสำนักยุทธ์ที่ให้ตะโกนท้าทายนั่น... นี่เขาคือการท้าทายสำนักชัดๆ! หากชนะก็ดีไป แต่ถ้าแพ้ขึ้นมา มิต้องถูกฟันจนแหลกเป็นเศษเนื้ออยู่ตรงนั้นเลยหรือ?’

‘เรื่องทดสอบโอสถก็ตัดทิ้งไปได้เลย ใครจะไปรู้ว่าสุ่มกินสิ่งใดเข้าไปบ้าง?’

‘ส่วนคุกสยบอสูร แค่ฟังชื่อก็รู้แล้วว่าต้องเกี่ยวข้องกับอสูรปีศาจ ย่อมเป็นสถานที่อันตรายอย่างยิ่ง หากข้าดุ่มๆ เข้าไปคงมีความเสี่ยงถึงแก่ชีวิตแน่’

หลี่เหยียนวิเคราะห์ดูแล้ว รู้สึกว่าแต่ละอย่างล้วนไม่น่าไว้ใจ เขาจึงเอ่ยถามอีกครา ทว่าหลิวหูกลับส่ายหน้า บอกว่าช่องทางอื่นเขาก็ไม่รู้อีกแล้ว วิธีที่เหลือแม้จะหาเงินได้แต่ค่าแรงก็น้อยนิด หาใช่เรื่องที่น่าพิศมัยแต่อย่างใด

“เอาเถิด ขอบคุณพี่หู ข้าขอตัวก่อน”

หลี่เหยียนรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่เขาก็รู้ดีว่าไม่อาจโทษผู้อื่นได้ หลิวหูยอมบอกข้อมูลมากมายเพียงนี้ก็นับว่าดีมากแล้ว หากเขายังซักไซ้ไม่หยุดจะกลายเป็นคนไม่รู้ความ และทำให้ความสัมพันธ์สั่นคลอนเปล่าๆ

“พวกเจ้าสองคนมัวพล่ามอะไรกันตรงนั้น! หากไม่อยากทำก็ไสหัวไปซะ!”

ทันใดนั้น เสียงตวาดดังสนั่นก็กึกก้องขึ้น ผู้จัดการเฉินก้าวยาวรวดเร็วเข้ามาในสถานที่ฆ่าสัตว์ กลิ่นอายของผู้ฝึกยุทธ์แผ่ซ่านออกมาจางๆ สร้างแรงกดดันจนทุกคนตกอยู่ในอาการเงียบสนิท เขาเดินตรงมายังหลี่เหยียน ใบหน้าเย็นชาแต่ในใจกลับกระหยิ่มยิ้มย่อง

‘ในที่สุดข้าก็จับจุดอ่อนของเจ้าเด็กนี่ได้เสียที แอบอูยามทำงานเดินไปมาโดยพลการ ถึงจะไล่ออกทันทีไม่ได้ แต่ข้าก็จะได้ใช้โอกาสนี้ตำหนิเพื่อกดขี่เขาให้จมดิน!’

ผู้จัดการเฉินแค่นเสียงเย็นเยือก

“หลี่เหยียน เจ้าบาดเจ็บข้าไม่ว่า แต่ถ้าทำไหวก็ทำ ทำไม่ไหวก็ไสหัวไป อย่ามาเสียเวลาอยู่ที่นี่ ภารกิจของสถานที่ฆ่าสัตว์ในวันนี้หนักหนานัก ปลาทั้งสามถังนั่นเจ้าฆ่าเสร็จแล้วหรืออย่างไร ถึงได้มีหน้ามาพล่ามไร้สาระอยู่ที่นี่!”

ตั้งแต่เริ่มงานจนถึงตอนนี้ผ่านไปเพียงครู่เดียวเท่านั้น ต่อให้เป็นมือสังหารปลาที่ชำนาญที่สุด ก็ใช่ว่าจะจัดการปลาทั้งสามถังได้เสร็จสิ้น ในสายตาของผู้จัดการเฉิน หลี่เหยียนย่อมไม่มีทางทำสำเร็จ โดยเฉพาะเมื่ออีกฝ่ายเพิ่งบาดเจ็บมา เรี่ยวแรงย่อมไม่ไหว เมื่อวานอาจจะฝืนทำจนจบได้ แต่วันนี้เกรงว่าแม้แต่มีดฆ่าปลาก็คงจะจับไม่มั่น การที่เขาวิ่งโร่มาหาหลิวหูเช่นนี้ ย่อมมาเพื่อขอความช่วยเหลือเป็นแน่!

‘ข้ามาได้ประจวบเหมาะยิ่ง จับโอกาสสำคัญนี้ได้แม่นยำนัก ดูซิว่าครานี้เจ้าหลี่เหยียนจะเอาอะไรมาท้าทายข้าได้อีก’

มุมปากของผู้จัดการเฉินปรากฏรอยยิ้มหยัน เขาเตรียมพร้อมรับฟังคำแก้ตัวของหลี่เหยียนไว้แล้ว และไม่ว่าอีกฝ่ายจะอ้างเหตุผลใด เขาจะตำหนิอย่างรุนแรงโดยไม่ไว้ไมตรีแม้เพียงนิด

ทว่า... เหตุการณ์กลับเกินคาดนัก

เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันจากกลิ่นอายผู้ฝึกยุทธ์ หลี่เหยียนกลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน ใบหน้าของเขาสงบราบเรียบ น้ำเสียงไม่ต่ำไม่สูงเอ่ยออกมาว่า

“ผู้จัดการเฉิน งานของข้าเสร็จสิ้นหมดแล้ว ที่เดินมาตรงนี้ เพียงเพื่อจะมารับเครื่องมือที่ตกหล่นไว้เมื่อวานคืน แล้วจะจัดแจงข้าวของกลับบ้าน”

งาน... เสร็จแล้วรึ? ผู้จัดการเฉินชะงักงัน

เขาขมวดคิ้วเดินไปยังจุดทำงานของหลี่เหยียนเพื่อดูให้เต็มตา แล้วก็ต้องพบว่าปลาในถังเหล่านั้นถูกจัดการจนเกลี้ยงเกลา ทุกตัวถูกผ่าท้องทำความสะอาดอย่างชำนาญ ต่อให้เขาจงใจจะหาจุดผิดพลาดเพียงใด ก็มิอาจหาข้อตำหนิได้เลยแม้แต่น้อย

‘บัดซบนัก! ข้ามาสายไปก้าวหนึ่งรึ? ต้องเป็นเจ้าพวกนี้รวมหัวกันแอบช่วยเขาทำงานแน่ๆ พวกเขามีความสามัคคีกันขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่!’ ผู้จัดการเฉินขมวดคิ้วแน่น ในใจสรุปเอาเองเช่นนั้น

“ผู้จัดการเฉิน ไม่ทราบว่าข้าขอตัวกลับก่อนได้หรือไม่?”

หลี่เหยียนเก็บมีดฆ่าปลาเข้าที่พลางเอ่ยถาม ผู้อื่นอาจหวาดเกรงผู้จัดการเฉิน แต่เขาหาได้เป็นเช่นนั้นไม่ แม้กลิ่นอายผู้ฝึกยุทธ์ของอีกฝ่ายจะเข้มข้นเพียงใด แต่ในระยะประชิดเช่นนี้ หลี่เหยียนมั่นใจเต็มที่ว่าเขาสามารถบั่นศีรษะของอีกฝ่ายลงมาได้ในดาบเดียว

เพียงแต่เขารู้ดีว่ายังไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น การฆ่าคนต่อหน้าฝูงชนย่อมนำพาปัญหาใหญ่หลวงมาสู่ตน หากเป็นไปได้ หลี่เหยียนอยากจะรอโอกาสสำคัญในการลงมือมากกว่า โดยเฉพาะภายใต้ความมืดยามค่ำคืน เพื่อที่จะได้โยนความผิดไปให้อสูรปีศาจเสีย

“หึๆๆ หลี่เหยียนเอ๋ย ข้าดูแคลนเจ้าเกินไปจริงๆ ไม่นึกเลยว่าบาดเจ็บแล้วมือไม้ยังคล่องแคล่วถึงเพียงนี้ นับว่าเหนือความคาดหมายของข้านัก แต่อย่าเพิ่งรีบร้อนกลับเลย พอดีข้ายังมีงานหนึ่งอย่างอยากจะมอบหมายให้เจ้าทำเสียหน่อย”

ผู้จัดการเฉินปรับเปลี่ยนท่าทีอย่างรวดเร็ว เอ่ยออกมาพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์