บทที่ 1 สังหารปลาเฉ่า, พลังปราณโลหิต +1

“ท่านพี่... ได้เวลาตื่นแล้ว”

ท่ามกลางสติที่พร่ามัว หลี่เหยียนได้ยินเสียงนุ่มนวลของสตรีดังขึ้นข้างหูอย่างแผ่วเบา

เมื่อฟื้นคืนสติจากความฝัน ในทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเจ็บปวดราวกับกระดูกหน้าอกหักสะบั้น ความรู้สึกนี้ไม่ต่างจากตอนที่เขาถูกรถบรรทุกพุ่งชนจนร่างกระเด็นก่อนจะเสียชีวิตในชาติก่อนเลย มิหนำซ้ำมันยังรุนแรงกว่า จนทำให้เขาหลุดเสียงครางด้วยความเจ็บปวดออกมา

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น?”

หลี่เหยียนฝืนลืมตาขึ้นด้วยความเจ็บปวด ก็พบกับภรรยาสาวผู้บอบบางนางหนึ่งนั่งอยู่ข้างเตียง นางมีสะโพกที่อวบอิ่ม เส้นโค้งเว้าของร่างกายดูน่าทึ่ง มือเรียวงามดั่งหยกของนางวางลงบนหน้าอกของเขา ในดวงตาคู่นั้นดูเหมือนจะมีน้ำตาคลอเบ้า

เมื่อเห็นสีหน้าของเขา ภรรยาสาวฝืนยิ้มออกมา

“ท่านพี่ เมื่อวานท่านถือมีดไปฆ่าวัว แต่โชคร้ายถูกเดรัจฉานตัวนั้นทำร้ายเอา ตอนนี้ท่านต้องพักผ่อนให้ดี”

“ดื่มข้าวต้มสักหน่อย แล้วนอนพักต่อเถิด”

“เรื่องค่าคุ้มครองไม่ต้องกังวล ยังพอมีเวลาอีกเจ็ดวัน ป้าหวังข้างบ้านแนะนำงานให้ข้าชิ้นหนึ่ง พวกเราค่อยๆ รวบรวมกันไป ก็น่าจะจ่ายได้ครบตามกำหนด”

ภรรยาสาวประคองชามข้าวต้มที่เคี่ยวจนได้ที่มา จากนั้นตักขึ้นมาหนึ่งช้อน เป่าลมเบาๆ แล้วยื่นมาที่ริมฝีปากของหลี่เหยียน

หลี่เหยียนเจ็บปวดจนไม่มีแรงจะเอ่ยปากได้มากนัก ทำได้เพียงอ้าปากดื่มข้าวต้มเข้าไป แต่ในวินาทีถัดมาเขากลับอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว เพราะในน้ำข้าวต้มนี้ไม่มีเมล็ดข้าวเลยแม้แต่น้อย มันเป็นเพียงรำข้าวที่ผสมกับน้ำ รสสัมผัสของรำข้าวนั้นแย่มาก กลืนลงไปลำบากยิ่งนัก

หลี่เหยียนจำต้องเคี้ยวสองสามครั้งแล้วรีบกลืนลงไป

“ท่านพี่ เมื่อวานอาการบาดเจ็บของท่านหนักหนาสาหร่ายิ่งนัก ข้าจึงต้องใช้เสบียงที่เหลืออยู่ในบ้านไปเชิญหมอเฉินมาให้ช่วยรักษา หากมิเช่นนั้น ท่านอาจจะทนมาไม่ถึงตอนนี้...” ภรรยาสาวดูเหมือนจะร้อนรนเล็กน้อยพลางรีบอธิบาย

หลี่เหยียนตอบรับในลำคอเบาๆ แล้วค่อยๆ ดื่มข้าวต้มจนหมดชาม

ภรรยาสาวไม่รอช้า รีบยกชามโอสถสีดำสนิทเข้ามาอีกหนึ่งชาม

“ท่านพี่ นี่คือโอสถที่หมอเฉินทิ้งไว้ให้ หลังจากดื่มแล้วจะช่วยให้อาการบาดเจ็บที่หน้าอกของท่านดีขึ้นมาก”

ความเจ็บปวดที่หน้าอกทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนหลี่เหยียนแทบจะคิดอะไรไม่ออก เขาได้แต่ปล่อยให้ภรรยาสาวป้อนโอสถให้จนหมด จากนั้นดวงตาก็พลันมืดบอดและหลับใหลไปด้วยความอ่อนเพลีย

...

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เขาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

ภรรยาสาวไม่อยู่ในบ้านแล้ว ตามที่นางบอกคือน่าจะไปหาป้าหวังเพื่อทำงาน ดูเหมือนฤทธิ์ของโอสถจะเริ่มทำงาน เพราะตอนนี้ความเจ็บปวดที่หน้าอกทุเลาลงไปมาก แม้จะยังทรมานอยู่บ้าง แต่พอลุกขึ้นขยับร่างกายได้ ไม่ได้เจ็บเจียนตายเหมือนในตอนแรก

หลี่เหยียนพยายามพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง

ฆ่าวัว... ค่าคุ้มครอง... ภรรยาสาว?

นี่เขามาอยู่ที่ไหนกันแน่?

ความคิดในหัวดูเหมือนจะติดขัดเล็กน้อย แต่ไม่นานนักก็เริ่มเข้าที่เข้าทาง ความทรงจำต่างๆ พรั่งพรูเข้ามาในหัวราวกับภาพเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

“ที่แท้ข้าก็ทะลุมิติมา”

“โลกใบนี้มีลักษณะคล้ายกับยุคราชวงศ์โบราณ แต่กลับไม่เหมือนยุคสมัยใดเลย มีผู้ฝึกยุทธ์ปกป้องแผ่นดิน และมีอสูรปีศาจร้ายอาละวาด”

“ทุกครัวเรือนต้องจ่ายค่าคุ้มครองให้แก่ทางการทุกเดือน ผู้ที่ไม่จ่ายจะถูกคัดชื่อออกจากเขตคุ้มครองของทางการ และต้องเผชิญกับการจู่โจมของอสูรปีศาจ”

“อสูรปีศาจนั้นน่าหวาดกลัว การเข่นฆ่ามนุษย์สำหรับพวกมันง่ายดายราวกับเชือดไก่ฆ่าเป็ด”

“ส่วนเจ้าของร่างเดิมนี้เป็นคนฆ่าปลาและคนฆ่าสัตว์ เพื่อที่จะรวบรวมเงินมาจ่ายค่าคุ้มครองให้เร็วที่สุด จึงเลือกรับงานฆ่าวัว แต่เพราะฝีมือยังไม่ถึงขั้น จึงไม่สามารถปลิดชีพมันได้ในดาบเดียว กลับถูกวัวขวิดจนได้รับบาดเจ็บแทน”

“สำหรับภรรยาสาวนางนั้นมีชื่อว่า เย่ยวี่ ทั้งคู่แต่งงานกันตั้งแต่เยาว์ พึ่งพาอาศัยกันไปวันๆ ก็นับว่าพอประคองชีวิตไปได้”

“แน่นอน...”

“นั่นมันคือก่อนที่ข้าจะบาดเจ็บ”

หลี่เหยียนขมวดคิ้ว อาการบาดเจ็บถึงขั้นกระดูกหักไม่ใช่เรื่องเล่นๆ การจะพักฟื้นต้องใช้เวลาอย่างน้อยร้อยวัน และค่าโอสถในการรักษาก็คงไม่ใช่น้อยๆ

ทว่าตอนนี้เงินเก็บในบ้านกลับเหลือเพียงหยิบมือ ยังขาดอีกพอสมควรเพื่อให้ครบค่าคุ้มครองประจำเดือน หากไม่สามารถจ่ายได้ทันเวลา ผลที่ตามมาคงเกินจะจินตนาการได้

“ลำพังเย่ยวี่เพียงคนเดียว ทั้งต้องดูแลข้า ทั้งต้องออกไปทำงาน นางจะไปหาเงินให้เพียงพอได้อย่างไร?”

“ในเมื่อตอนนี้ความเจ็บปวดพอจะทนได้ ข้าควรลุกขึ้นไปฆ่าปลา ทนทำเท่าที่ไหว อย่างน้อยที่สุดก็ต้องหาเงินค่าคุ้มครองของเดือนนี้มาให้ได้”

เมื่อเคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง หลี่เหยียนย่อมเห็นค่าของชีวิตมากขึ้น การถูกอสูรปีศาจโจมตีไม่ใช่เรื่องล้อเล่น มีหลายครอบครัวที่ต้องตายตกไปเพราะเหตุนี้ แม้แต่นายพรานที่แข็งแกร่งก็ยังต้านทานไม่ไหว นับประสาอะไรกับหลี่เหยียนที่บาดเจ็บสาหัสในตอนนี้

ดังนั้น เขาต้องหาเงินแท่งให้ครบภายในเจ็ดวันเพื่อผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปให้ได้ ส่วนวันข้างหน้าจะเป็นอย่างไรค่อยว่ากันอีกที

เขาลุกขึ้นยืนและผลักประตูออกไป

ตามความทรงจำ หลี่เหยียนหยิบมีดฆ่าปลาแล้วลากสังขารที่สะบักสะบอมเดินไปตามถนนในเมือง ไม่นานนักก็มาถึงสถานที่ฆ่าสัตว์ที่คุ้นเคย และเดินตรงไปยังจุดทำงานส่วนตัวของเขา

จุดทำงานไม่ได้กว้างขวางนัก เป็นพื้นที่สี่เหลี่ยมจัตุรัส ตรงมุมมีตะกร้าปลาวางอยู่หนึ่งใบและถังน้ำหนึ่งถัง

รอบข้างมีคนฆ่าสัตว์หลายคนเริ่มทำงานกันแล้ว เมื่อเห็นเขาปรากฏตัว ต่างก็พากันเหลียวมองครู่หนึ่งก่อนจะรีบหันกลับไปสนใจงานของตน

หลี่เหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นคาวปลาคละคลุ้งในอากาศทำให้เขารู้สึกไม่ชินเท่าใดนัก แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานึกรังเกียจ

เขาหยิบปลาขึ้นมาตัวหนึ่งวางลงบนเขียง

ออกแรงทุบจนมันสลบ

มีดปลายแหลมทิ่มลงไปในตัวปลาเฉียงๆ แหวกช่องท้อง ควักเหงือกและเครื่องในออก จากนั้นใช้น้ำสะอาดล้าง เพียงครู่เดียว ปลาก็ถูกเขาจัดการจนสะอาดสะอ้าน

ขั้นตอนการฆ่าปลานั้นมีไม่มากนัก

แต่หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จสิ้น

ใบหน้าของหลี่เหยียนกลับซีดเผือด เขารู้สึกว่าการเคลื่อนไหวไปดึงรั้งกระดูกหน้าอก จนเกิดความเจ็บปวดรุนแรงระลอกแล้วระลอกเล่า แทบจะทำให้เขาขาดใจตาย

“แค่ก แค่ก” หลี่เหยียนไอออกมาสองสามครั้ง

“พี่เหยียน ถ้าทำไม่ไหวก็ไปพักเถอะ ปลาเข่งนี้ให้ข้าจัดการเอง ท่านอย่าฝืนตัวเองเลย”

หลิวหู คนฆ่าสัตว์ที่อยู่ข้างๆ เดินเข้ามาหา

“ไม่เป็นไร ข้าไหว”

หลี่เหยียนส่ายหัวและยืนกราน

“เอ่อ... ก็ได้ ข้าอยู่ข้างๆ มีอะไรก็เรียกได้ตลอด”

หลิวหูมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง คิดว่าเป็นเพียงพฤติกรรมรักศักดิ์ศรีของลูกผู้ชาย สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ ถือมีดปลายแหลมกลับไปยังจุดทำงานของตนเอง

เขากับหลี่เหยียนมีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างดี

เรื่องที่ฝ่ายหลังบาดเจ็บเริ่มแพร่กระจายไปทั่วสถานที่ฆ่าสัตว์แห่งนี้ ทุกคนต่างก็ได้ยินมาบ้าง แต่ไม่มีใครคิดว่าเขาจะยังมาทำงานไหว

ทว่าเมื่อดูจากสีหน้าของหลี่เหยียนแล้ว

คาดว่าคงจะทนได้อีกไม่นาน

ประเดี๋ยวก็คงจะทนไม่ไหวจนต้องหยุดไปเอง และในเมื่อหลี่เหยียนต้องการรักษาหน้า หลิวหูก็ไม่จำเป็นต้องฉีกหน้าเขา รอไว้สักพักค่อยเข้าไปช่วยฆ่าปลาแทน ก็นับว่าได้ช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ตามกำลังแล้ว

‘นี่... ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า?’

หลี่เหยียนพิงโต๊ะอยู่พักใหญ่กว่าจะตั้งหลักได้

เขาแสดงสีหน้าประหลาดใจ ขณะจ้องมองไปยังแผงสถานะกึ่งโปร่งใสตรงหน้า ซึ่งมีข้อความบรรทัดหนึ่งเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า:

【สังหารปลาเฉ่า, พลังปราณโลหิต +1 แต้ม】

พลังปราณโลหิต?

หลี่เหยียนย่อมรู้จักคำนี้ พลังปราณโลหิตมีความสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับร่างกาย เมื่อพลังปราณโลหิตเพิ่มขึ้น ย่อมหมายความว่าร่างกายเนื้อหนังของเขาจะแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย

และหลังจากที่ฆ่าปลาไปเมื่อครู่

เขาก็รู้สึกได้จริงๆ ว่าร่างกายเนื้อหนังของเขาแข็งแกร่งขึ้นมาเพียงเล็กน้อย ความเจ็บปวดที่หน้าอกดูเหมือนจะลดลงไปจริงๆ แต่มันเป็นความรู้สึกที่เบาบางมาก

หากเขาไม่ได้สังเกตอยู่ตลอดเวลา ก็คงไม่มีทางรับรู้ได้เลย

ทันใดนั้น

เสียงตวาดกร้าวก็ดังขึ้นราวกับเสียงอัสนีบาตฟาดลงบนพื้นดิน

“หลี่เหยียน! เจ้ามัวชักช้าอะไรอยู่? รีบจัดการปลาพวกนี้ ถ้าเจ้าทำให้เสียเวลาส่งสินค้าของข้าล่ะก็ เตรียมตัวไสหัวไปได้เลย!”