ตอนที่ 56 ค่ายฝึกทหาร

“นี่คือค่ายฝึกทหารของกองทัพดาวกางเขนใต้”  เสียงของปิงไม่แข็งมากอีกต่อไปและแฝงอารมณ์อยู่ในคำพูดของเขา “ทุกคนที่สมัครเข้ามาที่นี่จะได้รับการฝึกฝนสามปีและผู้ที่สอบผ่านจึงจะสามารถบรรจุเข้ากองทัพได้”

“สามปี....” ถังเทียนตาเบิกกว้าง  “พวกนายฝึกฝนอะไรกันบ้างถึงได้ใช้เวลาสามปี?”

“ก็แบ่งออกเป็นวิชาต่อสู้เฉพาะตัวและพื้นฐานกลยุทธสงคราม”  ปิงอธิบายอย่างใจเย็น “ทุกคนจะฝึกปราณเที่ยงแท้ให้ได้ถึงระดับแปดและจะฝึกเคล็ดสังหารอย่างน้อยสามวิชาที่เป็นวิชาระดับแปด  มีสิบสองวิชาที่เป็นพื้นฐานกลยุทธสงคราม”

“ระดับแปดเชียวหรือ?”  ถังเทียนคิดว่าเขาได้ยินผิด

“อืม” ปิงตอบอย่างใจเย็น

“ระ..ระ...ดับแปดแค่เกณฑ์ทหารคนหนึ่งนี่นะ?” ถังเทียนพูดตะกุกตะกักพลางจ้องเขม็ง ไม่ว่าผู้ใดฝึกถึงระดับแปด เขาจะเป็นยอดฝีมืออย่างแน่นอน  และเป็นยอดฝีมือที่แท้จริง  แม้แต่ในสวรรค์วิถี เขาก็จะเป็นยอดฝีมือผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือ  ยอดฝีมือเหล่านี้เมื่ออยู่ในดาวกางเขนใต้  เป็นได้แค่ทหารเกณฑ์และเป็นแค่เกณฑ์ขั้นต่ำสุด?”

กองทัพดาวกางเขนใต้ช่างมีพลานุภาพมากขนาดนั้น

แม้แต่ทหารเกณฑ์ก็มีพลังปราณระดับแปด..

“อืม” ปิงยังคงกล่าวต่อ  “กองทัพมีกฎอยู่ว่าพวกที่ยังมีปราณเที่ยงแท้ไม่ถึงระดับแปดจะไม่สามารถผ่านทดสอบการเกณฑ์เป็นทหารได้  นายกองจะต้องมีระดับสิบขึ้นไป  ขณะที่แม่ทัพจะต้องมีระดับสิบสอง”

ถังเทียนพอได้ฟังแล้วรู้สึกปวดหัว “อย่างนั้นพวกนายทั้งหมดมิไร้เทียนทานกันหมดหรือ?”

“ไร้เทียมทาน?” ปิงสั่นศีรษะ  “ถ้าเราไร้เทียมทานอย่างนั้นเราจะล้มเหลวในการปกป้องค่ายของเราได้ยังไง?”

ถังเทียนอ้าปากค้างกว้างเป็นเวลานาน  เขาค่อยกล่าว“อย่าบอกนะว่ายังมีกองทหารที่แข็งแกร่งกว่านาย?”

“ไม่มีหรอก” ปิงกล่าวอย่างใจเย็น“กองทัพดาวกางเขนใต้เป็นหนึ่งในสามกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุด  อีกสองกองทัพคือ กองทัพแมงป่องและกองทัพอสรพิษ”

ถังเทียนดึงนิ้ว“กองทัพแมงป่องคือหมู่ดาวสกอร์ปิโอ (แมงป่อง) ใช่ไหม? ฉันเคยได้ยินชื่อ  แต่กองทัพอสรพิษล่ะ?  ใช่หมู่ดาวไฮดรา หรือหมู่ดาวงูใช่ไหม?

ปิงส่ายหน้า“เป็นหมู่ดาวคนแบกงู”

“หมู่ดาวคนแบกงู?  เอ่, ฉันไม่เคยได้ยินหมู่ดาวชื่อนั้นมาก่อน”  ถังเทียนเถียง

“ไม่เคยได้ยินมาก่อน?”  เสียงของปิงผันผวนเป็นคลื่นอีกครั้ง  “หมู่ดาวคนแบกงูคือสุดยอดหมู่ดาวใน 13หมู่ดาวที่อยู่ในระนาบอุปราคา”

ถังเทียนส่ายหัว “ระนาบอุปราคามีอยู่เพียงสิบสองหมู่ดาวก็คือหมู่ดาวเลโอ (ราชสีห์), หมู่ดาวซาจิทาเรียส (คนธนู) และหมู่ดาวแอรีส (แกะ)เป็นหมู่ดาวที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคปัจจุบัน แต่สิบสองหมู่ดาวก็ไม่สามารถเอาชนะได้ ฉันได้ยินชื่อหมู่ดาวสกอร์ปิโอ (แมงป่อง) มานานแล้วแต่ไม่เคยได้ยินชื่อหมู่ดาวที่สิบสามเลย”

“ดูเหมือนกองทัพอสรพิษก็ถูกทำลายไปเช่นกัน”  ปิงกล่าว “หมู่ดาวคนแบกงูเป็นหมู่ดาวที่แข็งแกร่งที่สุดในตอนนั้น  เป็นหมู่ดาวมหาอำนาจในระนาบโคจรหลัก, ระนาบอุปราคาและทางช้างเผือก  กองทัพอสรพิษเป็นกองทัพที่ทรงพลานุภาพที่สุดในกองทัพใหญ่ทั้งสาม”

“ฟังดูมีอานุภาพน่าทึ่ง!  อาปิง,อย่างนั้นนายก็แข็งแกร่งมากด้วยใช่ไหม?” ถังเทียนจ้องนัยน์ตาเขา ใจคิดไปถึงที่ไกล

ปิงไม่สนใจเขาและยังคงพูดต่อไป “เจ้าต้องคิดให้ดี ทันทีที่เจ้าเปิดประตูบานนี้ เจ้าจะถูกบังคับให้ต้องฝึกฝนทันที ถ้าเจ้าไม่สามารถไปถึงระดับแปดได้ภายในสามปี  เจ้าจะไม่สามารถเข้าประตูดาวกางเขนได้อีกต่อไป”

“ภายในสามปี เป็นระดับแปด?”

“ยังคงมีคนที่สามารถทำได้”  ปิงพูดเสียงแข็งอีกครั้ง  “มีนักสู้แข็งแกร่งผู้ปกป้องหมู่ดาวและสามารถปลดปล่อยประกายได้อย่างสว่างเจิดจ้า  ข้ารู้สึกถึงพวกเขาได้  มีอยู่หลายหมู่ดาวมากมาย  มีหลายคนที่เปล่งรัศมีสว่างน่าอัศจรรย์  ในยุคนี้ยังมีนักสู้แข็งแกร่งอีกหลายคน”

“อย่างนั้นก็มีคนสามารถทำได้ใช่ไหม?”  ถังเทียนมองดูปิง

“ถูกต้อง” ปิงตอบทันทีโดยไม่เปลี่ยนแปลงโทนเสียง

“ดี, ฉันก็จะทำให้ได้”  ถังเทียนไม่ลังเลใจแม้แต่น้อยเขาพยักหน้ายอมรับ

“เจ้าแน่ใจนะ?” ปิงมองดูเขา

“แน่ใจสิ” ถังเทียนดูจริงจังและกำหมัดแน่น  “ในเมื่อคนอื่นทำได้  อย่างนั้นฉันก็ต้องทำได้เช่นกัน”

“ข้ามีหน้าที่เตือนเจ้า”  ปิงกล่าว “ตารางการฝึกฝนทหารใหม่โหดหินมาก  โหดหินมากกว่าที่เจ้าจะนึกภาพออก  หมู่ดาวกางเขนใต้เป็นหมู่ดาวที่เล็กที่สุด แต่ก็สามารถเติบโตอยู่รอดได้เนื่องจากกองกำลังของพวกเขา  และเพราะความเข้มงวดโหดหินของพวกเขา ตารางฝึกฝนทหารใหม่ของหมู่ดาวกางเขนใต้เป็นตารางฝึกที่โหดหินที่สุดในโลกไม่มีที่ใดเทียบได้ ในยุคของพวกเราอัตราการผ่านสอบมีเพียงร้อยละเก้า  ขณะที่อัตราการเสี่ยงตายสูงถึงร้อยละยี่สิบหก”

“จะทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้นได้จริงๆ เหรอ?”  ถังเทียนยังคงสงบไม่รู้สึกกลัวและเขาเชิดหน้าถาม

“ถูกแล้วหลักสูตรการฝึกทหารใหม่เป็นการฝึกโหดที่สุด เมื่อเจ้าฝึกสำเร็จ  นี่เป็นวิธีฝึกฝนที่ได้ผลมากที่สุดในโลก”ปิงกล่าวเคร่งขรึม

“อย่างนั้นก็ลงมือเลย  หนุ่มน้อยชาวฟ้าไม่มีทางถอยแน่”  ถังเทียนชูกำปั้นด้วยความใจสู้

ปิงสามารถรู้สึกได้ถึงความดื้อรั้นของถังเทียนจึงเงียบไปชั่วขณะ  “ระดับที่ดีที่สุดที่ทหารฝึกใหม่จะเลือกก็คือระดับหก  แต่เพราะอย่างนั้นโอกาสที่จะผ่าน คือร้อยละเก้าโอกาสเสี่ยงตายร้อยละยี่สิบหก ตอนนี้เจ้ายังอยู่ที่ระดับสี่ โอกาสที่จะผ่านมีน้อยนิดและโอกาสที่จะตายมีมากมายมหาศาล เมื่อเจ้าเริ่ม ข้าไม่อาจให้สิทธิพิเศษใดๆ ได้ เจ้าคิดเรื่องนั้นดีแล้วหรือ?”

“ฉันคิดดีแล้ว” หน้าของถังเทียนแสดงระดับวุฒิภาวะที่มุ่งมั่นที่คนในรุ่นอายุเดียวกันมองไม่เห็น  “เริ่มกันเลย”

ถังเทียนยกฝ่ามือทั้งสองแล้วใช้พลังของเขาผลักเปิดประตูใหญ่

ประตูใหญ่ไม่ได้หนักเหมือนกับที่ถังเทียนคาดไว้มันค่อยๆ เปิดออก

เป็นเหมือนกับหลุมดำมีไฟหลายดวงลอยอยู่รอบๆ มองดูคล้ายดวงดาวกลางนภาในยามราตรี  ช่างเป็นภาพที่สวยงามมาก

“งดงามมาก!”  ถังเทียนตะลึงปากอ้าค้าง

แสงไฟที่ดูเหมือนดวงดาว  แต่ในทันใดนั้นพวกมันก็เริ่มสว่างแรงกล้าขึ้นทีละดวง โลกประหลาดและไม่เป็นที่รู้จักปรากฏอยู่ต่อหน้าถังเทียน

ในห้องนั้นว่างเปล่ากว้างขวางมีดวงดาวทุกขนาดลอยอยู่  ดวงดาวใหญ่ก็มีขนาดใหญ่มหึมาและมีตะกร้าเล็กตะกร้าเล็กมีขนาดเท่ากับไข่นกพิราบ ทั้งหมดกำลังลอยอยู่กลางอากาศคลื่อนที่เอื่อยๆ  พวกมันจะปล่อยบอลแสงมีสีต่างๆ บางลูกก็สว่างบางลูกก็สลัว บางลูกสีฟ้าบริสุทธิ์ ขณะบางลูกแดงเหมือนโลหิต

มีดาวใหญ่และเล็กประมาณ12 ดวง ทั้งหมดนั้นดูเหมือนจิตรกรรมที่งดงาม

ปิงดูพลุกพล่านเล็กน้อย

※※※※※※※※※※※※※※

แม้ว่าสนามซ้อมขจัดจุดอ่อนจะถูกถังเทียนทำพังไปแล้ว  พื้นที่ว่างก็ยังเหมาะสมเป็นพื้นที่ฝึกฝนอยู่ดี

ท่านผู้เฒ่ามองดูคนทั้งห้าที่อยู่ต่อหน้าเขาและกล่าวว่า  “จากวันนี้เป็นต้นไปตลอดเส้นทางสู่หมู่ดาวเพอร์ซูส  ฉันจะมาแนะนำวิชาฝีมือให้พวกเธอที่นี่  ฉันหวังว่าพวกเธอทุกคนจะเรียนรู้ได้ดีและฝึกฝนอย่างหนัก”

อาโมรี่มองดูรอบๆอย่างตื่นเต้น “แล้วถังพื้นฐานเป็นยังไงบ้าง? ทำไมเขาไม่อยู่ที่นี่?”

สีหน้าของผู้เฒ่าไม่เปลี่ยน“สถานะของถังเทียนค่อนข้างละเอียดกว่าเล็กน้อย เขาจะได้รับคำแนะนำจากมือชั้นอาชีพคนอื่น”

ทุกคนตกใจดูเหมือนว่า พลานุภาพของถังเทียนจะส่งผลต่อข่งต้าเริ่นและข่งต้าเริ่นคงตัดสินใจสอนเขาเป็นการส่วนตัว ความสงสัยของทุกคนหายไป และเริ่มฟังผู้เฒ่าอย่างตั้งใจ

ผู้เฒ่าหัวเราะในใจแนะนำพิเศษอะไรกัน? นี่เป็นแค่วิธีหลอกอำเด็กหนุ่มสาวที่ไร้เดียงสา เขาไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อเด็กหนุ่มที่พรสวรรค์ย่ำแย่  เกี่ยวกับเรื่องสายเลือด  ข่งต้าเริ่นกับเขาก็ยังไม่ค่อยแน่ใจ  ดังนั้นยังจะมีคำแนะนำอะไรได้?

คงต้องปล่อยให้เขาทำลายตัวเองก็แล้วกัน

“แม้ว่าพรสวรรค์ของพวกเธอจะดีก็ตาม  แต่เนื่องจากสภาพแวดล้อมที่พวกเธอเติบโตมา  ก็คือดาวอู่อันเป็นแค่ดาวเคราะห์ย่อยจึงมีวิชาฝีมือตกทอดมาเป็นจำนวนน้อย มาตรฐานไม่ค่อยสูง  ดังนั้นพอเปรียบเทียบพวกเธอและคนมีพรสวรรค์วัยเดียวกันจากที่อื่น  มาตรฐานของพวกเธอจึงค่อนข้างแย่ไปนิด”

คำพูดของผู้เฒ่าทำให้พวกเขาเครียด

พวกเขาเชื่อว่าสิ่งที่ผู้เฒ่าพูดเป็นความจริง  และพวกเขาก็รู้มาเป็นเวลานานแล้ว แม้ว่าพลังของพวกเขาในเมืองซิงฟงจะถูกมองว่าอยู่ในระดับที่ดี  แต่เมื่อเทียบกับดาวอื่นและสวรรค์วิถีแล้วแทบจะไม่มีอะไรเลย

อย่างไรก็ตามนอกจากกู่เซี่ยวหวี่แล้ว คนที่เหลือนั้นเด็ดเดี่ยวมุ่งมั่นเกินกว่าคนในรุ่นเดียวกัน แม้ว่าสภาพจิตใจพวกเขาจะเพิ่มความเข้มงวดขึ้นบ้างแต่พวกเขาก็ไม่กลัวแม้แต่น้อย

ดวงตาของผู้เฒ่ามีประกายพึงพอใจ  แม้ว่าเด็กๆเหล่านี้จะมีระดับเริ่มต้นที่ต่ำ  แต่พวกเขาไม่เหลาะแหละและมีความภูมิใจต่างจากพวกอัจฉริยะที่มาจากหมู่ดาวใหญ่ๆ

“เอาล่ะ, อย่างนั้นเรามาเริ่มกัน”  ผู้เฒ่ากล่าว

※※※※※※※※※※※

“ถัง! พลังของเจ้ายังอ่อนแอเกินไป”  เสียงของปิงราบเรียบปกติ  แต่เขาก็ชำนาญมากในหลักสูตรฝึกฝนทหารใหม่  “กองทัพดาวกางเขนใต้มุ่งเป้าและเลือกทหารเกณฑ์ที่มีระดับปราณเที่ยงแท้ในระดับหกหรือมากกว่า ดังนั้นพื้นฐานพลังของเจ้าจึงยังไม่เพียงพอ  ฉะนั้นการฝึกอบรมจำนวนมากสำหรับเจ้า  ก็จะยากและท้าทายมากยิ่งขึ้น”

“เราจะเริ่มกันตรงไหน?”  ถังเทียนกระตือรือร้นและไม่กลัวแม้แต่น้อย

“รับการทุบตี” ปิงพูดราบเรียบ  เมื่อเขาพูดจบประโยค  เขาโบกแขนและดวงดาวทั้งหมดในห้องก็เริ่มหมุนคว้างอย่างรวดเร็วทันที

“ทุบตี....รับการทุบตีเหรอ?”  สีหน้าของเขาแข็งชะงักค้างและพูดตะกุกตะกักอย่างช่วยไม่ได้

ดาวดวงเล็กที่สุดปรากฏอยู่ในมือปิง

ถังเทียนสามารถเห็นได้ว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวเขามีการเปลี่ยนแปลง  เขามองดูรอบๆ อย่างไร้ความรู้สึก  ไม่เห็นอะไรเลยในความมืด  ลูกบอลแสงนับไม่ถ้วนมารวมตัวกันหนาแน่นเหมือนทะเลแสงไฟ

ปิงที่ลอยตัวอยู่เหนือศีรษะเขาพูดออกมาทันที

“ทักษะป้องกันการทุบตีร่างกาย สำหรับทหารแล้วก็คือทักษะพื้นฐาน  ในสงครามนักสู้ผู้สามารถต้านทานพลังจู่โจมกระแทกระดับสูงได้ย่อมมีโอกาสชนะได้สูง ยิ่งระดับสูงก็ยิ่งยากจะฆ่าฝ่ายตรงข้ามได้ ในสงครามที่ยืดเยื้อหรือสงครามที่จำนวนพลลดน้อยลง ความสามารถที่แข็งแกร่งทนต่อการทุบตีได้ขณะที่ถูกโจมตีอย่างรุนแรง  ขณะที่สามารถรักษาความสงบใจเย็นอดทนรับการโจมตีไม่เปลี่ยนแปลง หรือที่ทำร้ายเขาอย่างใดอย่างหนึ่ง  นั่นคือว่าเป็นพื้นฐานในพื้นฐาน”

ปิงจ้องมองว่างเปล่าและโดยที่มิทันจบประโยคบอลแสงล้อมรายรอบถังเทียนก็เริ่มพุ่งอย่างบ้าคลั่งเหมือนฉลามได้กลิ่นเลือด

ถังเทียนสะดุ้งตกใจ  “เฮ้ เฮ้ เฮ้, อาปิงฉันมาที่นี่เพื่อฝึกนะ  ไม่ใช่มาโดนทุบตี..โอ๊ย...”

บอลแสงลูกหนึ่งชนใส่หลังถังเทียน  ความแรงเทียบเท่ากับแรงของถังเทียนเอง  ดูเหมือนถังเทียนจะรู้สึกเจ็บตัวจากพลังกระแทกใส่เขาเอง

ขาของเขาแกว่ง

ปัง ปัง ปัง!

บอลแสงจากทุกทิศพุ่งผ่านไปมาเหมือนพายุ

ถังเทียนร้องด้วยความเจ็บปวดแต่เขาไม่สามารถเปล่งคำพูดได้ และใช้หมัดพิฆาตน้อยที่มาถึงที่ด้านหน้าของเขา

บอลแสงยิงออกมาลูกแล้วลูกเล่า

อย่างไรก็ตามถังเทียนไม่ทันมีปฏิกิริยา

“จงใส่ใจโคจรปราณเที่ยงแท้ของเจ้า...”

“จงใส่ใจจังหวะป้องกันของเจ้า....”

“จงใส่ใจหลบเลี่ยงอวัยวะที่สำคัญ....”

ปิงพูดเบาๆด้วยน้ำเสียงที่แข็งอยู่เหนือตัวถังเทียน ขณะที่มีเสียงร้องโวยวายของถังเทียนดังตามมา เตือนให้เขาระลึกถึงความทรงจำเก่าก่อน