บทที่ 12 นางฟ้า?

ลำคอแห้งผากราวกับถูกบีบรัดด้วยบางสิ่งที่มองไม่เห็น น้ำลายเหือดแห้งไปนานแล้ว การกลืนน้ำลายแต่ละครั้งจึงนำมาซึ่งความเจ็บแสบเล็กน้อย

มิซึกิ ชิโอะ จำต้องหยุดซ้อม เอื้อมมือไปคว้าแก้วน้ำที่วางทิ้งไว้จนเย็นชืดบนมุมโต๊ะ

ทันทีที่น้ำใสไหลผ่านลำคอ เศษเสี้ยวของชีวิตชีวาดูเหมือนจะซึมซาบกลับคืนสู่ร่างกายที่แทบจะแห้งเหือด

การฝึกฝนมักแฝงมนตร์ขลังอันตรายไว้เสมอ โดยเฉพาะเมื่อความก้าวหน้าเริ่มปรากฏชัด ร่างกายจะจดจำความหรรษานั้นไว้ดุจสิ่งเสพติด ขับดันให้ทำซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่รู้จบ

ชั่วขณะหนึ่ง เธอถึงกับสงสัยว่า หากยังคงหมกมุ่นเช่นนี้ทุกวี่วัน ท้ายที่สุดแล้วเธอจะกลายเป็นอะไรไป

คำตอบนั้น แน่นอนว่าไม่อาจล่วงรู้

เธอส่ายหน้าเบาๆ คล้ายต้องการสลัดความคิดเพ้อเจ้อทิ้งไป ความบ้าคลั่งไร้สติเช่นนั้น แม้จะงดงาม แต่มันก็เหมือนไฟที่ลุกโชนรุนแรงเกินไป มีแต่จะเผาผลาญความหลงใหลและเรี่ยวแรงจนมอดไหม้ก่อนเวลาอันควร รังแต่จะขาดทุนเปล่า

สายตาเลื่อนไปจับจ้องแผงระบบกึ่งโปร่งใสที่ลอยอยู่ตรงหน้า ปลายนิ้วแตะเบาๆ เพื่อเลือกเพลงถัดไป เมื่อเสียงดนตรีโหมโรงของเพลง “Cry For Me” ค่อยๆ ดังขึ้นราวกับคลื่นทะเล ความเศร้าสร้อยอันชื้นแฉะและคุ้นเคยก็โถมซัดสาดเข้ามา

"อิมะ วะ ไนเตะโมะ อี, Cry for me..." (ตอนนี้จะร้องไห้ก็ได้นะ ร้องออกมาเพื่อฉันเถอะ...)

ร้องไห้? เธอเผลอเท้าคางหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว ปล่อยความคิดให้ล่องลอยดิ่งลึกลงสู่ความมืดมัวสีน้ำเงินเข้ม

"ฉันจะร้องไห้ให้กับอะไรดีนะ" เธอถามตัวเองในใจ "ให้กับความเหงาที่เกาะกินหัวใจ? ให้กับความอบอุ่นของครอบครัวที่ไกลเกินเอื้อม? ให้กับชะตากรรมที่ไร้ทางสู้? หรือว่า... ให้กับมนุษย์ที่มีความซับซ้อนและยากจะเข้าใจ?"

คำถามนั้นลอยเคว้งคว้างไปในอากาศ ไร้เสียงสะท้อนกลับ แต่ในวินาทีถัดมา เธอก็ไม่อาจกลั้นไว้ได้ ริมฝีปากเผยรอยยิ้มเย้ยหยันตนเอง

ทำไมจู่ๆ ถึงได้จมดิ่งสู่ความเศร้าแบบเด็กเพ้อฝัน (จูนิเบียว) แถมยังรู้สึกว่าเข้ากับบรรยากาศเสียด้วย?

เธอสะบัดหน้าเรียกสติกลับคืนสู่โลกความเป็นจริง บนหน้าจอโทรศัพท์ ไอคอนของโปรแกรมเรียบเรียงดนตรีกำลังรอคอยเธออยู่อย่างเงียบเชียบ

เธอวางแผนจะจำลองจังหวะและทำนองของเพลงนี้ แผนการนั้นชัดเจน เริ่มจากใช้เสียงเปียโนเป็นโครงสร้างหลัก แล้วค่อยบันทึกเสียงที่สมบูรณ์ไว้

แม้จะเป็นการลองทำดนตรีครั้งแรก แต่เมื่อมีเพลงต้นฉบับเป็นแม่แบบที่ชัดเจน การสร้างสรรค์อันซับซ้อนก็ลดทอนเหลือเพียงการทำซ้ำ ด้วยความรู้ทฤษฎีดนตรีที่มีอยู่บวกกับสมาธิอันจดจ่อ เธอเชื่อว่ามันไม่ใช่เรื่องเกินกำลัง

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ปลายนิ้วของเธอพรมลงบนหน้าจอเย็นเฉียบ หูคอยจับสังเกตความแตกต่างแม้เพียงเล็กน้อยของระดับเสียงและจังหวะ

หลังจากการปรับแก้ครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดทำนองที่คุ้นเคยก็หลั่งไหลออกมาอย่างสมบูรณ์ในแทร็กดิจิทัลที่สร้างขึ้นใหม่

ชิโอะมองดูแทร็กเสียงที่เสร็จสมบูรณ์อย่างเงียบๆ ปลายนิ้วแตะปุ่มบันทึกเบาๆ เพลง Cry For Me ในเวอร์ชั่นที่เธอรังสรรค์ขึ้นใหม่ด้วยสองมือ เป็นอันเสร็จสิ้น

เธอลอบระบายลมหายใจอัดอั้นในอกออกมาอย่างช้าๆ ราวกับจะขับไล่ความอ่อนล้าในห้องเล็กๆ นี้ออกไป นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าสีครามบริสุทธิ์ทอดเงาสะท้อนในดวงตาของ มิซึกิ ชิโอะ ราวกับเสียงเรียกที่ไร้สุ้มเสียง

สองเท้าตัดสินใจก่อนความคิดเสียอีก เมื่อก้าวออกจากห้อง แสงแดดยามเช้าห่มคลุมเธอด้วยไออุ่นบางเบา ฝีเท้ากระทบพื้นถนนอย่างเชื่องช้าไร้จุดหมาย มีเพียงร่างกายที่ขยับไปตามสัญชาตญาณ

กว่าจะถึงเวลาเข้ากะบ่ายก็อีกหลายชั่วโมง เวลายืดออกราวกับขนมตังเม

เธอก้มมองตัวเองโดยไม่รู้ตัว สายตากวาดมองเสื้อและกางเกงสีเข้ม นี่ทำให้เธอดูจืดชืดและเชยเกินไปหรือเปล่านะ?

แล้วการบ้านที่ยังค้างคาอยู่นั่นล่ะ จะทำเมื่อไหร่ดี?

ขณะที่ความคิดล่องลอย โครงร่างสีสันสดใสเบื้องหน้าก็ทำให้ฝีเท้าที่เอื่อยเฉื่อยของเธอชะงักลงเล็กน้อย นั่นคือเครื่องเล่นในสนามเด็กเล่น

ไปตรงนั้นแล้วกัน

สวนสาธารณะมุมถนนแห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากบ้าน แต่ชิโอะแทบไม่เคยย่างกรายเข้ามา ในความทรงจำฝังใจ ชิงช้าและสไลเดอร์เป็นเพียงเรื่องราวในอดีตสมัยวัยเยาว์ เป็นของเล่นสำหรับเด็กเท่านั้น

เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ สวนแห่งนี้เงียบสงบผิดปกติ หรือจะเรียกว่าแทบไม่มีคนเลยก็ว่าได้ ยกเว้นเพียงร่างสีชมพูในชุดวอร์มที่นั่งอยู่บนม้านั่งตัวหนึ่ง

"บจจิ...?"

ดวงตาของชิโอะเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ ที่นี่ใกล้บ้านเธอแท้ๆ "กีตาร์ฮีโร่" ผู้โด่งดังในโลกออนไลน์มาทำอะไรที่นี่? ช่างบังเอิญเสียจริง

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นทันที เธอต้องหาทางเป็นเพื่อนกับคนคนนี้ให้ได้!

ในขณะนั้น เด็กสาวผมสีชมพูที่ขดตัวอยู่บนม้านั่งไม่รู้อีโหน่อีเหน่ถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น ยังคงจมอยู่ในภวังค์ความคิดของตนเอง จนกระทั่งกลิ่นหอมจางๆ ลอยมาแตะจมูก

กลิ่นนี้มัน... โกะโต ฮิโตริ หลับตาลงและสูดดมเบาๆ โดยไม่รู้ตัว ราวกับถูกดึงดูดด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น ศีรษะของเธอเอนเข้าหาต้นตอของกลิ่นหอมนั้นตามสัญชาตญาณ

ต่างจากกลิ่นหอมหวานเลี่ยนของแชมพูทั่วไป และแตกต่างจากกลิ่นใดๆ ที่อาจมีอยู่บนตัวเธออย่างสิ้นเชิง มันเป็นกลิ่นหอมละมุนที่นำมาซึ่งความสงบใจ

หอมจัง!

รอยยิ้มโง่ๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากโดยไม่รู้ตัว ทว่าสัญญาณเตือนภัยที่ทำงานล่าช้าทำให้เธอชะงักกึก มีบางอย่างผิดปกติ?

ชิโอะกะพริบตา มองดูสาวน้อยผมชมพูที่ขยับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ อย่างน่าฉงน จนแทบจะแนบชิดติดตัวเธออยู่แล้ว

ตัวเธอมีกลิ่นแรงขนาดนั้นเลยเหรอ? ไม่น่าใช่... "ทำอะไรน่ะ?" ชิโอะถามเบาๆ ด้วยความสงสัยล้วนๆ

คำถามนี้สำหรับ โกะโต ฮิโตริ เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ

ดวงตาของเธอเบิกโพลง รูม่านตาหดเล็กลง

จบกัน... คนแปลกหน้า! คนแปลกหน้าตัวเป็นๆ ที่พูดได้!

เธอจะถูกมองว่าเป็นโรคจิตเกินเยียวยาไหม? ต้องโดนแน่ๆ!

คลื่นแห่งจินตนาการอันสิ้นหวังโถมซัดเข้ามาทันที เธอรู้สึกราวกับยืนอยู่ในศาลที่เคร่งขรึม เสียงค้อนของผู้พิพากษาฟาดลงอย่างหนักหน่วง พิพากษาโทษประหารชีวิตทางสังคมแก่เธอ

ในความเป็นจริง ร่างกายของ โกะโต ฮิโตริ แข็งทื่อเป็นหินโดยสมบูรณ์ ใบหน้าซีดเผือดกลายเป็นสีเทาหม่นอย่างรวดเร็วจนสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า

—!

สีหน้าของ มิซึกิ ชิโอะ เปลี่ยนไปทันที คำอุทานด้วยความตกใจในภาษาบ้านเกิดเกือบหลุดออกจากปาก ภาพ "การกลายเป็นหิน" และ "ร่างกายเปลี่ยนสี" ที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ เกินขอบเขตความเข้าใจของชีวิตปกติสามัญไปไกลโข

โชคดีที่ความทรงจำบางอย่างผุดขึ้นมาทันเวลา ฉากในอนิเมะที่ดูเกินจริงเกี่ยวกับสาวน้อยผมชมพูคนนี้เปรียบเสมือนวัคซีนที่ฉีดไว้ล่วงหน้า ทำให้เธอเรียกสติกลับคืนมาจากความตกตะลึงได้อย่างรวดเร็ว

"เป็นอะไรหรือเปล่า คุณเพื่อนร่วมชั้น?"

เธอรีบถลันเข้าไป วางมือลงบนไหล่ที่สั่นเทาเล็กน้อยของอีกฝ่าย เขย่าเบาๆ แต่แฝงแรงหนักแน่น พยายามเรียกสติที่ดูเหมือนจะล่องลอยไปไกลให้กลับคืนมา

"อือ... อื้ม..."

เสียงพึมพำแผ่วเบาเล็ดลอดออกมา ร่างกายที่เคยแข็งเกร็งของ โกะโต ฮิโตริ ดูเหมือนจะสูญเสียที่ยึดเหนี่ยว ทรุดฮวบลงมาข้างหน้า รูม่านตาที่ไร้จุดโฟกัสเริ่มกลับมาชัดเจนอีกครั้ง และในภาพอันเลือนราง ใบหน้าหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในระยะประชิด

เส้นผมสีเงินเปล่งประกายละมุนตาภายใต้แสงแดด และดวงตาคู่นั้นที่จ้องมองมาด้วยความห่วงใย... ช่างงดงามราวกับนางฟ้าจำแลง

สวยจนเกินจริง

"สวรรค์... นี่ฉันตายแล้วเหรอ...?"

"หือ?"