บทที่ 5 สินค้าชั้นยอด อันดับหนึ่งระดับฟ้า

บทที่ 5 สินค้าชั้นยอด อันดับหนึ่งระดับฟ้า

การแช่ยา สุราสมุนไพร และการรมกำยาน

ชวีเหนียง คอยปรนนิบัติพัดวีเขาเช่นนี้ทุกเมื่อเชื่อวัน

จนกระทั่งวันที่ 3 อาการบาดเจ็บของ ซูจือชิว ก็ฟื้นตัวขึ้นมากทีเดียว

ในเมื่อเดินเหินได้แล้ว โดยธรรมชาติของคนย่อมไม่อาจทนนั่งกินนอนกินอยู่เฉยๆ ได้

เขาผลักบานประตูเดินออกไปที่ลานเรือน แต่แล้วก็ต้องสะดุ้งตัวสั่นเทาขึ้นมาทันที

"เจ้าเดรัจฉานขวางประตู..."

ภาพที่เห็นคือพยัคฆ์ร้ายลายพาดกลอนตัวมหึมากำลังนอนหลับใหลอยู่กลางลานเรือน เสียงกรนของมันดังสนั่นราวกับการตีกลอง

คาดว่าคงกลัวสัตว์ร้ายตัวนี้จะบุกเข้าไปทำร้ายคนในห้อง จึงมีโซ่เหล็กเส้นหนาล่ามคอมันเอาไว้

คนพวกนี้ถึงกับเลี้ยงเสือร้ายเอาไว้ราวกับเป็นสุนัขเฝ้าบ้าน

ซูจือชิวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้หวาดกลัวจนเกินเหตุ

เขาย่องเท้าเบาๆ เดินอ้อมมันไป แล้วแอบเล็ดลอดออกจากประตูเรือนไปอย่างเงียบเชียบ

ภายนอกกำแพงเรือนคือสวนขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยสิ่งปลูกสร้าง

เรือนพักส่วนตัวตั้งเรียงรายกระจัดกระจายอยู่อย่างเป็นระเบียบ

มีทั้งหมด 4 แถว แต่ละแถวมีที่พักราว 50 ถึง 60 หลัง

เป็นครั้งคราวที่จะเห็นสาวใช้รูปร่างบอบบางในชุดนุ่งน้อยห่มน้อย บ้างถือตะกร้า บ้างโพสท่าเย้ายวน เดินเข้าออกเรือนโน้นเรือนนี้

หน้าประตูเรือนเล็กแต่ละหลังมีป้ายแขวนอยู่ ซูจือชิวเพ่งมองอย่างละเอียด... พวกมันถูกจัดลำดับตามระดับ ฟ้า ดิน ทมิฬ เหลือง โดยแต่ละระดับจะมีตัวเลขกำกับไปจนถึง 64

คำนวณคร่าวๆ แล้ว ที่นี่มีเรือนพักอยู่อย่างมากที่สุดถึง 256 หลัง

ประตูหลายบานถูกปิดล็อก แสดงว่ายังไม่มีคนเข้าพัก

เขาหันกลับไปมองเรือนที่ตนเองพักอยู่ ป้ายไม้บนประตูก็สลักตัวเลขไว้เช่นกัน—

"ระดับฟ้า หมายเลข 1?"

ซูจือชิวรู้สึกขบขัน

"คิดไม่ถึงว่าตัวข้าจะเป็นสินค้ายอดนิยมปานนี้!"

จากการประเมินด้วยสายตา สวนขนาดมหึมาแห่งนี้มีพื้นที่อย่างน้อยหลายหมื่นตารางเมตร

พรรคเหอฮวน รังโจรแห่งกามกิเลสนี้ ช่างมีทรัพยากรที่น่าเกรงขามเสียจริง

"คุณชาย ท่านออกมาได้อย่างไร!? รีบกลับเข้าไปข้างในกับข้าเดี๋ยวนี้!"

สาวใช้ชวีเหนียงบังเอิญมาถึงเพื่อ "ตรวจตรา" พอดี เมื่อเห็นซูจือชิวยืนอยู่ที่หน้าประตู ใบหน้าของนางก็ซีดเผือดลงทันตา

นางรีบคว้าแขนเขา แล้วลากเขากลับเข้าไปในเรือนโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

จากนั้น นางก็คว้าแส้มาจากที่ไหนสักแห่ง แล้วกระหน่ำฟาดใส่เสือที่นอนอยู่ในลาน

สัตว์ร้ายคำรามโหยหวนด้วยความเจ็บปวดจากการถูกเฆี่ยนตี

หลังจากลงโทษสัตว์หน้าขนที่ "ละเลยหน้าที่" จนหนำใจแล้ว ชวีเหนียงจึงกลับมาทำตัวอ่อนหวานยั่วยวนตามปกติ แล้วบ่นกระปอดกระแปดใส่ซูจือชิว:

"ทุกๆ หนึ่งก้านธูป จะมีศิษย์ลาดตระเวนผ่านมาข้างนอก หากพวกเขาจับได้ว่าคุณชายแอบหนีเที่ยว ไม่เพียงแต่คุณชายจะเดือดร้อน แม้แต่ข้าก็จะถูกลงโทษไปด้วยนะเจ้าคะ"

หลังจากใช้เวลาด้วยกันมาหลายวัน ซูจือชิวก็พอจะมองนิสัยนางออกบ้างแล้ว

แม้หญิงนางนี้จะดูเจ้าชู้ไก่แจ้และยั่วยวน แต่นางก็ไม่ใช่คนดีเด่อะไรนัก

แต่อย่างน้อยนางก็ช่างเจรจา บางทีเขาอาจจะหลอกถามข้อมูลบางอย่างจากนางได้

เพราะถึงคิดจะ "แหกคุก" อย่างน้อยก็ต้องรู้เขารู้เรา เข้าใจภูมิประเทศเสียก่อน จริงไหม?

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาไม่ควรทำตัวเย็นชาใส่นางตลอดเวลา

ลองพูดจาหวานหูเอาใจนางสักหน่อยจะเป็นไรไป?

ซูจือชิวลังเลเล็กน้อย ก่อนจะกลั้นใจดึงชายแขนเสื้อนางเบาๆ:

"เอ่อ... หลายวันมานี้ ข้าเป็นหนี้บุญคุณแม่นางชวี... พี่สาวชวี ที่คอยดูแลเอาใจใส่..." เขาแสร้งทำเป็นพูดตะกุกตะกัก "ข้า... บัณฑิตน้อยผู้นี้ซาบซึ้งใจ... ซาบซึ้งใจยิ่งนัก..."

ชวีเหนียงจ้องมองเขาตาค้าง แล้วจู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา นางหัวเราะจนตัวงอแทบหายใจไม่ทัน:

"คุณชาย... ท่าทางแสร้งทำเป็นสุภาพของท่านช่างน่ารักจริงๆ เจ้าค่ะ"

...

ซูจือชิวขบกรามแน่น

ให้ตายสิ เขายังเล่นละครตบตาไม่เนียนพอสินะ!

เขาตัดสินใจถามออกไปตรงๆ:

"ที่บ้าๆ นี่มันคือที่ไหนกันแน่?"

"โธ่ คุณชายล่ะก็! หากท่านอยากรู้อะไร ก็แค่ถามข้า..."

นางป้องปากหัวเราะคิกคักอย่างมีจริต ทิ้งน้ำหนักตัวท่อนบนเบียดชิดกับแขนของซูจือชิว

"ที่นี่คือ สวนเหมียว เจ้าค่ะ เป็นสถานที่เฉพาะสำหรับเพาะเลี้ยง 'เตาหลอม' เพื่อเตรียมไว้สำหรับศิษย์สายในหรือสมาชิกระดับสูงของพรรค"

จากนั้นนางก็ชี้มือไปยังเส้นขอบฟ้าไกลลิบ ที่ซึ่งมีกลุ่มอาคารตั้งเรียงรายอยู่ที่ตีนเขา

"ตรงนั้นคือ สวนอวี้ ซึ่งเป็นเขตของศิษย์สายนอกเจ้าค่ะ"

"ศิษย์สายนอก?"

ซูจือชิวเคยอ่านเจอเรื่องนี้เมื่อไม่กี่วันก่อน

พรรคเหอฮวนแบ่งเป็น ศิษย์สายใน และ ศิษย์สายนอก โดยศิษย์สายนอกส่วนใหญ่จะเป็นคนจากย่านเริงรมย์

หลายคนเคยเป็นนักแสดง นางรำ หรือนางโลมลับๆ จากหอคณิกา ทำให้คุณภาพของคนกลุ่มนี้คละเคล้ากันไป

อัตราส่วนระหว่างศิษย์ชายและหญิงอยู่ที่ประมาณครึ่งต่อครึ่ง รวมแล้วมีกว่า 700 คน

สิ่งที่น่าสังเกตคือ อวี้หนิงเอ๋อร์ หญิงสาวที่เคยวูฮูเขานับสิบรอบก่อนหน้านี้ ก็เป็นศิษย์ที่มีชื่อเสียงและสถานะพอสมควรในศิษย์สายนอก

ส่วนศิษย์สายในนั้นมีจำนวนน้อยกว่ามาก ไม่ถึง 30 คน

ทว่าทุกคนล้วนเป็นหัวกะทิที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศ เปรียบเสมือนเมล็ดพันธุ์สายเลือดแท้ของพรรค

และที่สำคัญกว่านั้น คือพวกนางล้วนเป็น ศิษย์หญิง ทั้งสิ้น

กฎการรับศิษย์แบบ "ผิดแผก" เช่นนี้

ว่ากันว่าถูกบัญญัติขึ้นเมื่อ 800 ปีก่อน โดยปรมาจารย์บรรพชนพรรคเหอฮวน—หญิงชราที่ชื่อว่า นางพญาจินหลิง

ซูจือชิวจดจำข้อมูลนี้ไว้ในใจเงียบๆ

ในเมื่อพรรคแบ่งเป็นเขตในและเขตนอก ก็อาจเข้าใจได้ว่ายิ่งพื้นที่อยู่รอบนอกมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งใกล้ทางออกมากเท่านั้นใช่หรือไม่?

ดูเหมือนชวีเหนียงจะอ่านความคิดของเขาออกบางส่วน

"ข้าเป็นเพียงสาวใช้ต้อยต่ำ สถานะเทียบไม่ได้แม้แต่กับศิษย์สายนอก เพียงแต่โชคดีที่ได้รับความไว้วางใจจากเบื้องบน ให้มารับหน้าที่ดูแลคุณชาย..."

ขณะที่พูด นางก็โอบแขนรอบแขนเขา ออดอ้อนอย่างน่าสงสาร:

"หวังว่าคุณชายจะเห็นใจในความทุ่มเทปรนนิบัติของข้า และละเว้นความคิดเพ้อฝันที่จะทำให้ข้าต้องถูกลงโทษด้วยเถิดนะเจ้าคะ"

ซูจือชิวคิดในใจ "ไม่ต้องมาไม้นี้กับข้า!"

เขาเมินเฉยนาง แล้วเดินไปที่กำแพงลาน

เขายืนเขย่งปลายเท้า เกาะขอบกำแพงแล้วชะโงกหน้ามองออกไป เห็นเพียงดวงตาที่โผล่พ้นกำแพง

"นั่นทำอะไรกัน?"

เขาชี้มือไปทางไกล ไปยังลานเรือนระดับทมิฬ หมายเลข 35

ที่นั่น มีสาวใช้คนหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น

เบื้องหลังของนาง สาวใช้ผู้คุมกฎชุดดำสามคนกำลังผลัดกันใช้แส้กระหน่ำตีแผ่นหลังของนาง

แม้จะอยู่ห่างออกไป 70 หรือ 80 เมตร แต่ซูจือชิวก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน

ทุกครั้งที่แส้ฟาดลงไป จะทิ้งรอยแผลเหวอะหวะเลือดอาบไว้

เสียงกรีดร้องโหยหวนของนางดังมาเข้าหูเขาชัดเจนแม้จะอยู่ในระยะไกล

"นางคงทำ 'เตาหลอม' เสียหาย..."

ชวีเหนียงเองก็ปีนขึ้นมาเกาะกำแพงมองดูด้วยเช่นกัน

ใบหน้าของนางหมองลง แสดงความโศกเศร้าเห็นอกเห็นใจ

หลังจากดูอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ทนดูต่อไปไม่ไหวและเริ่มอธิบายให้ซูจือชิวฟัง

"ทำเตาหลอมเสียหาย" พูดให้ไพเราะคือ "ทรัพย์สินของพรรคสูญหาย" อันเนื่องมาจากความละเลยในการดูแลของสาวใช้

ในกรณีเช่นนี้ สาวใช้ผู้รับผิดชอบย่อมต้องรับโทษทัณฑ์

ยิ่งไปกว่านั้น แส้ที่ใช้ลงทัณฑ์ไม่ใช่แส้ธรรมดา มันถักทอจากเอ็นวัวและที่ปลายฝังด้วยตะขอเหล็กแหลมคมนับไม่ถ้วน

ฟาดเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะฉีกกระชากผิวหนังจนเนื้อแตก นั่นถือว่าเบาแล้ว

หากพวกนางลงมือหนัก แส้เพียง 20 หรือ 30 ทีก็เพียงพอที่จะฆ่าคนได้

สำหรับผู้ที่กำลังถูกลงโทษอยู่นั้น ในตอนแรกเขายังพอได้ยินเสียงร้องของนาง แต่เสียงนั้นก็ค่อยๆ แผ่วลง

ไม่นานนัก นางก็นอนแน่นิ่งราวกับศพ

เนื้อหนังบนแผ่นหลังของนางถูกฉีกกระจุยกระจาย จนดูไม่ได้

ในที่สุด ร่างของสาวใช้คนนั้นก็ถูกลากออกไป

ทิ้งรอยเลือดสีน้ำตาลเข้มเป็นทางยาวไว้บนพื้นดิน

"แล้วเตาหลอมที่เสียหาย พวกเขาจัดการอย่างไร?" ซูจือชิวเอ่ยถาม

ชวีเหนียงที่กำลังแอบปาดน้ำตาอยู่ข้างๆ เขา ตอบคำถามเมื่อได้ยิน:

"เตาหลอมชั้นต่ำที่เสียหายจะถูกส่งไปยัง สวนอวี้ ให้ศิษย์สายนอกเป็นผู้จัดการเจ้าค่ะ ส่วนจัดการอย่างไรนั้น..."

นางไม่กล้าเอ่ยประโยคที่เหลือ

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูจือชิวก็ไม่พูดอะไรอีก และหันหลังกลับเข้าห้องไป