บทที่ 21 - ของขวัญ

บทที่ 21 - ของขวัญ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

มหาวิทยาลัยไซดาเวล สถานที่ที่มีความเกี่ยวข้องกับสถาบันวิจัยจักรวรรดิอย่างลึกซึ้งแห่งนี้ เป็นที่ที่เย่เฮ่ออยากจะไปดูสักครั้งมานานแล้ว แต่เขาคิดไม่ถึงว่าบิชอปแอนนาจะเป็นคนประเคนข้ออ้างนี้มาให้เขาด้วยตัวเอง

เกรงว่า "ปัญหา" ที่ซ่อนอยู่ในจดหมายฉบับนี้ คงจะซับซ้อนกว่าที่เขาจินตนาการไว้ บิชอปแอนนาคงกะจะใช้เรื่องนี้ถ่วงเวลาเขาไว้สินะ

นิ้วมือของเย่เฮ่อเคาะเบาๆ บนซองจดหมาย เขาไม่ได้ดึงจดหมายออกมาอ่าน บิชอปแอนนาไม่จำเป็นต้องปิดบังอะไรในจดหมายราชการที่เป็นทางการแบบนี้

"ตกลงครับ มอบหมายให้ผมเถอะ ผมจะไปให้ "คำอธิบาย" กับทางนั้นเอง"

บิชอปแอนนารู้อยู่แล้วว่าเย่เฮ่อไม่มีทางปฏิเสธโอกาสที่จะได้เข้าไปในมหาวิทยาลัยไซดาเวลอย่างเปิดเผยแบบนี้ เธอจึงแค่เตือนเย่เฮ่อว่าอย่าไปพูดเรื่องข้อมูลเกี่ยวกับปีศาจในมหาวิทยาลัย แล้วก็ส่งสัญญาณให้เย่เฮ่อเริ่มงานได้เลย

รอจนเย่เฮ่อถือซองจดหมายออกจากโบสถ์ไปแล้ว บิชอปแอนนาก็รีบจ้ำอ้าวออกจากห้องทำงานไปเช่นกัน

ก่อนจะเริ่มภารกิจลาดตระเวนในวันนี้อย่างเป็นทางการ สมาชิกทีมลาดตระเวนมีเวลาเตรียมตัวอิสระประมาณครึ่งชั่วโมง

"เคลนท์ คุณรู้สึกไหมว่าท่านแอนนาดูจะมีอคติกับหัวหน้าทีมของเรานะ"

ช่วงเวลานี้มีไว้ให้พวกเขาตรวจสอบและดูแลรักษาอุปกรณ์กึ่งไสยเวทของตัวเอง กระดานวาดรูปของเคธี่มีผ้าดำคลุมอยู่ ไม่จำเป็นต้องเช็ดถูอะไร เธอเลยขยับเข้าไปใกล้เคลนท์แล้วถามคำถามนี้เพื่อฆ่าเวลา

"เธอเพิ่งรู้เหรอ อ้อ ก็จริง ท่านแอนนารู้ว่าเธอเป็นพวกปากโป้งนี่นา"

สองวันก่อนตอนกลับมาจากชานเมือง เคลนท์กับคุณเฟลทถูกบิชอปแอนนาเรียกไปที่ห้องทำงาน เพื่อวาดภาพรูปทรง "ปืนพก" ของเย่เฮ่อจากความทรงจำ ตอนนั้นพวกเขาก็สังเกตเห็นปัญหานี้แล้ว

เหตุผลที่บิชอปแอนนาไม่เรียกสองสาวไป ก็เพราะเคธี่เป็นพวกปากสว่างแบบไม่มีหูรูด อาจจะไปทำลาย "ความเข้าใจกันโดยนัย" ที่ต่างฝ่ายต่างรู้แต่ไม่พูด ระหว่างเธอกับเย่เฮ่อได้ ซึ่งจะทำให้ความร่วมมืออันเปราะบางระหว่างทั้งสองฝ่ายแย่ลงไปอีก

ส่วนซิสเตอร์ไดอาน่านั้น แม่ชีของศาสนจักรต้องเคร่งครัดในกฎระเบียบ ซึ่งหนึ่งในนั้นคือห้ามโกหก ในเมื่อเย่เฮ่อยังมีตำแหน่งเป็นบาทหลวงของโบสถ์ [แสงจันทร์] ซิสเตอร์ไดอาน่าก็ต้องซื่อสัตย์ต่อเขา

"เอ๊ะ หมายความว่ายังไง แล้วทำไมพวกเราไม่ไปขอปืนพกจากหัวหน้ามาใช้ล่ะ อุปกรณ์กึ่งไสยเวทพวกนี้... อื้ม ของพวกคุณยังพอทน แต่ของฉันเวลาใช้มันเจ็บจะตายอยู่แล้ว"

สาวน้อยเคธี่ไม่ต้องการให้เคลนท์เปลี่ยนเรื่อง เธอเปลี่ยนประเด็นคำถามของตัวเองไปเรื่องอื่นหน้าตาเฉย

"ฮ่าๆ ช่วงนี้หัวหน้าดูยุ่งๆ นะ ไว้คราวหน้าเจอหัวหน้า เธอค่อยไปลองขอเขาดูสิ ทางที่ดีขอเผื่อผมด้วยกระบอกนึงนะ"

เคลนท์หัวเราะกลบเกลื่อน จงใจเมินคำถามของเคธี่ เคธี่เองก็เหมือนจะไม่ถือสา พอได้ยินเคลนท์พูดแบบนี้ เธอก็มองค้อนใส่เคลนท์ แล้วเบะปากพูดว่า

"ฝันไปเถอะ ไปขอหัวหน้าเองสิยะ"

"เฮ้อ..." เคลนท์แกล้งถอนหายใจ ทำเป็นเรื่องตลกขำขันผ่านไป

ซิสเตอร์ไดอาน่ากับคุณเฟลทที่อยู่ข้างๆ ยิ้มมองคู่หูตัวฮานี้ พวกเขาเหมือนพี่น้องที่ชอบทะเลาะกัน และมักจะสร้างสีสันและความมีชีวิตชีวาให้กับสำนักงานทีมลาดตระเวนที่เคร่งเครียดเสมอ

ในที่สุดเคลนท์ก็มีเวลาดูแลดาบใหญ่ของเขาเสียที เขาใช้อาวุธชิ้นนี้มาเกือบปีแล้ว แต่ทุกครั้งที่สัมผัสมัน หรือกำด้ามดาบแน่นๆ เคลนท์จะมีความรู้สึกใจสั่นขวัญหายอย่างบอกไม่ถูก

เหมือนมนุษย์ที่เข้าใกล้สัตว์ร้ายกินคนที่กำลังหลับใหล แรงกดดันตามธรรมชาติของผู้ล่า จะทำให้มนุษย์ตึงเครียดโดยไม่รู้ตัว กลัวว่าจะโดนทำร้าย ต่อให้เห็นอยู่ว่ามันหลับ ก็ยังกลัวว่ามันแค่แกล้งหลับ

สำหรับเคลนท์ เขารู้ดีว่าปีศาจในดาบเล่มนี้ "หลับลึก" ไปแล้ว หรือน่าจะตายไปแล้วด้วยซ้ำ แต่ความรู้สึกตกค้างบางอย่าง ก็ยังทำให้เขาตึงเครียด

หายใจติดขัดนิดหน่อย ตำแหน่งหัวใจเหมือนถูกใครบางคนลูบไล้เบาๆ เคลนท์รีบดึงสติกลับมา เอามือทาบหน้าอกตัวเอง

อืม ผมรู้ว่าคุณอยู่กับผม ผมไม่กลัวหรอก

การ "สร้างความสัมพันธ์อันดี" กับปีศาจในร่างกาย เป็นวิชาบังคับของผู้อยู่ร่วมกับปีศาจทุกคน ยกเว้นพวกผู้ร่วงหล่นที่มีวิชามารชั่วร้ายควบคุมปีศาจได้ ผู้อยู่ร่วมกับปีศาจอย่างพวกเขา ก็ทำได้แค่พึ่งพาตัวเองในการสื่อสารกับปีศาจ

จะว่าไป อยู่กับเจ้า [วิญญาณริษยาสร้างรัง] ตนนี้มาเกือบปีแล้ว ผมควรจะเตรียมของขวัญครบรอบให้สักหน่อยไหมนะ

พอความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว เคลนท์ก็อดหัวเราะเยาะตัวเองไม่ได้

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่เคลนท์เลิกกลัวปีศาจในร่างกายตัวเองไปแล้ว

จากคนที่เคยกลัวจนหัวหด กลายเป็นคนที่ถึงขั้นจะเตรียมของขวัญครบรอบให้ปีศาจ ใช้เวลาไม่ถึงปีเองเหรอเนี่ย

[ของขวัญ... เอา... เสื้อผ้า...]

เสียงที่ดังขึ้นข้างหูเคลนท์กะทันหัน ทำให้เขาตกใจสะดุ้ง

เขารีบหันไปมองเคธี่ที่อยู่ข้างๆ แล้วถึงได้สติว่า นี่ไม่ใช่เสียงจากภายนอก แต่เป็น... เสียงที่มาจากภายในร่างกายของเขา

เคลนท์เอามือลูบหน้าอกอีกครั้งด้วยความประหลาดใจ ที่แท้ [วิญญาณริษยาสร้างรัง] ก็สื่อสารกับมนุษย์ได้ด้วยเหรอ

อยากได้เสื้อผ้าแบบไหน

เคลนท์พยายามนึกประโยคนี้ในหัวอย่างตั้งใจ เพื่อส่ง "เสียงในใจ" ไปให้มัน

[...คุณ... ตัดสินใจ...]

หลังจากพูดประโยคนี้จบ [วิญญาณริษยาสร้างรัง] ก็เงียบไป เคลนท์ไม่รู้สึกถึงความผิดปกติที่หน้าอกอีก

ให้ผมตัดสินใจเหรอ

เคลนท์ลูบโกร่งดาบใหญ่ ลวดลายที่สึกหรอจนแทบมองไม่เห็นร่องรอยเดิม แต่การกระทำนี้ช่วยให้เขาใจเย็นลงจากความตื่นเต้น

เสื้อผ้า... เสื้อผ้า...

โอ๊ย น่าปวดหัวชะมัด...

มีเรื่องหนึ่งที่เคลนท์ไม่เคยบอกใคร แม้ว่าหลายคนจะพอเดาได้ลางๆ

เขากับ [วิญญาณริษยาสร้างรัง] ในร่างกาย ไม่ใช่ไม่เคย "เจอหน้า" กัน

เมื่อประมาณครึ่งปีก่อน เคลนท์มักจะฝันเห็นเด็กสาวที่ดูโดดเดี่ยวและเศร้าสร้อยคนหนึ่ง

ตอนแรกเคลนท์ไม่รู้ว่าเป็นความฝัน ด้วยความเป็นสุภาพบุรุษ เขาจึงเข้าไปคุยกับเด็กสาว ปลอบโยนเด็กสาวที่กำลังเศร้าโศก

แต่พอฝันเรื่องเดิมทุกคืน ไม่กี่คืนต่อมาเคลนท์ก็รู้ตัวว่านี่คือความฝันของเขา

ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังยึดมั่นในหลักการ คอยปลอบโยนเด็กสาว และเล่าเรื่องตลกๆ ที่เจอในชีวิตประจำวันให้เธอฟัง

ต่อมา ประมาณสามเดือนกว่าๆ เด็กสาวก็ค่อยๆ หยุดร้องไห้ และเงยหน้าขึ้นมองเคลนท์

เคลนท์ถึงได้พบว่า เด็กสาวคนนี้งดงามมาก และที่นี่ก็บังเอิญเป็นความฝัน ช่างเป็นสาวในฝันที่สมบูรณ์แบบจริงๆ

ดังนั้นชายหนุ่มจึงเริ่มลองจีบสาวในฝันคนสวยคนนี้

แม้เด็กสาวจะไม่เคยพูดกับเคลนท์ แต่ท่าทีของเธอที่มีต่อเคลนท์ก็ดีขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งวันหนึ่ง เคลนท์ก็ทำสำเร็จ

หลังจากนั้น เคลนท์ก็ใช้ชีวิตแบบตื่นเช้ามาต้องอาบน้ำเปลี่ยนกางเกงใน สภาพจิตใจดูอ่อนเพลียนิดหน่อยแต่ยังคึกคักสุดขีด

ความจริงเขาสังหรณ์ใจมาตลอดว่า สาวในฝันคนนี้คือ [วิญญาณริษยาสร้างรัง] ในตัวเขา แต่เคลนท์ในตอนนั้นไม่สนอะไรแล้ว

คนรักที่ "พกติดตัว" ไปไหนมาไหนได้ แถมยังเป็นปีศาจที่ไม่ทรมานเขาอีกต่อไป ชีวิตของเคลนท์มีความสุขขึ้นเรื่อยๆ

เพียงแต่สาวในฝันคนนี้ เพราะอยู่ในความฝัน เสื้อผ้าของเธอจึงเปลี่ยนไปได้เรื่อยๆ พอนับรวมๆ แล้ว มันช่างเยอะเหลือเกิน

เคลนท์ชอบทุกชุดเลย พอจะให้ซื้อเสื้อผ้าจริงสักชุด เขาไม่ใช่ไม่มีไอเดีย แถมยังรู้ไซส์แม่นยำด้วย แต่ดันติดโรคเลือกไม่ถูกนี่สิ

"นี่! เหม่ออะไรอยู่ยะ ไปกันเถอะ วันนี้เราไปลาดตระเวนเขตเมืองใต้ ตรอกเชื้อรานั่นก็ต้องไปนะ"

เสียงของเคธี่และแรงตบที่ไหล่เรียกสติเคลนท์กลับมา เขารีบเก็บดาบใหญ่ใส่กล่องเชลโล่แล้วแบกขึ้นหลัง

แต่ตอนที่หันกลับไปมองคุณเฟลทกับซิสเตอร์ไดอาน่าที่กำลังจะจับคู่เดินออกไป เขาก็นึกอะไรขึ้นได้ รีบตะโกนเรียก

"คุณเฟลท"

"หือ"

สุภาพบุรุษสูงวัยหันกลับมา มองชายหนุ่มด้วยสายตาอบอุ่น

"เอ่อ คือว่า วันนี้ผมขอแลกเขตลาดตระเวนกับคุณได้ไหมครับ ผมมีของที่ต้องไปซื้อที่เขตเมืองเหนือน่ะครับ"

ประโยคนี้ของเคลนท์นอกจากจะบอกเหตุผลแล้ว ยังช่วยสงบสติอารมณ์เคธี่ที่ทำท่าจะโวยวายข้างๆ ได้ด้วย

เขตเมืองใต้ของไซดาเวลฝั่งตะวันออก เป็นเขตเมืองเก่า และยังเป็นแหล่งรวมของสลัมและแก๊งอันธพาล ในทางตรงกันข้าม เขตเมืองเหนือถือเป็นเขตบริหารและพาณิชย์ที่มีความปลอดภัยและสภาพแวดล้อมดีกว่า ถนนลินเด็นและถนนสายที่หนึ่ง สอง สาม ของไซดาเวล ล้วนอยู่ที่เขตเมืองเหนือ

"โอ้ ได้สิครับ"

คุณเฟลทตกลงตามคำขอของเคลนท์ทันทีโดยไม่ลังเล

การจับคู่ลาดตระเวนในทีมไม่ได้มีกฎตายตัว เคธี่เห็นว่าเคลนท์ไม่ได้ตั้งใจจะหนีความสกปรกของตรอกเชื้อรา ก็เลยไม่ได้บ่นอะไร

ขอแค่ไม่ให้เธอไปลาดตระเวนกับซิสเตอร์ไดอาน่าก็พอ

ดังนั้นเคลนท์ผู้กระตือรือร้นจึงพาซิสเตอร์ไดอาน่าออกไป

พวกเขาแยกย้ายกับเคธี่และคุณเฟลทที่หน้าโบสถ์ ทีมหนึ่งมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ทีมหนึ่งลงใต้ เดินเท้าลาดตระเวน

สิ่งที่เรียกว่าลาดตระเวน ก็แค่เดินตามเส้นทางที่กำหนด ใช้เวลาค่อนวันเดินให้ทั่วครึ่งเมือง

ปีศาจมีอยู่ตลอดเวลาก็จริง แต่ปีศาจไม่ได้อยู่ในสถานะ "อาละวาด" ตลอดเวลา และปีศาจระดับต่ำมากๆ ก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อชีวิตมนุษย์เท่าไหร่ บางตัวเด็กๆ ยังรังแกเล่นได้เลย

ภารกิจของทีมลาดตระเวนคือจัดการกับปีศาจระดับ 2-3 เป็นหลัก โดยเฉพาะระดับ 3 หากพบเจอ ทีมลาดตระเวนต้องรีบไปจัดการให้เร็วที่สุด

หากละเลยการป้องกัน ปล่อยให้ปีศาจวิวัฒนาการเป็นระดับ 4 ในเมืองไซดาเวลที่มีประชากรหนาแน่น เรื่องมันจะบานปลายใหญ่โต

ถ้า [วิมานแสนสุข] ที่ฟาร์มแอนเซนตันเมื่อสองวันก่อน เกิดขึ้นในตัวเมือง ต่อให้ทีมลาดตระเวนทุ่มสุดตัวก็คงรับมือไม่ไหว

พอนึกถึง [วิมานแสนสุข] เคธี่ก็อดถามคุณเฟลทที่อยู่ข้างๆ ไม่ได้ว่า "จริงสิคะคุณเฟลท คุณเคยเจอปีศาจระดับ 4 ตัวอื่นบ้างไหมคะ"

คำถามของสาวน้อยไม่มีปี่มีขลุ่ย แต่คุณเฟลทที่รู้จักเธอดีรู้ว่าเธอแค่นึกถึง [วิมานแสนสุข] ขึ้นมา

"อื้ม... เคยเจอครับ อย่าถามต่อเลย มันคือตัวแทนของหายนะและนรก ผมคิดว่าคุณคงไม่อยากรู้หรอกว่า ตอนนั้นพวกเราต้องจ่ายค่าตอบแทนไปมากแค่ไหน กว่าจะจัดการปีศาจระดับ 4 ตัวนั้นได้"

ระหว่างพูด คุณเฟลทก้มมองขาซ้ายของตัวเอง อีกแค่นิดเดียว เจ้าก็จะวิวัฒนาการเป็นระดับ 5 แล้วสินะ...

ขาซ้ายเริ่มชาหนึบขึ้นมาทันที แต่ไม่มีผลอะไรกับคุณเฟลทเลย ไม่แม้แต่จะทำให้จังหวะการเดินของเขาเปลี่ยนไป

ต่างจากพวกเคธี่ ก่อนที่จะมี "ทีมลาดตระเวน" คุณเฟลทเป็นบุคลากรพิเศษของศาสนจักรที่รับผิดชอบจัดการภัยพิบัติจากปีศาจโดยเฉพาะ บางครั้งถึงขั้นต้องออกจากไซดาเวลไป "สนับสนุน" โบสถ์เมืองอื่น เขาเก่งกาจมาก

แต่ตอนนี้ เหลือแค่เขาคนเดียวแล้ว

โชคดีที่คนรุ่นหลังอย่างเคธี่และเคลนท์ปรากฏตัวขึ้น ระบบทีมลาดตระเวนผู้ถูกสิงสู่ของศาสนจักรจึงถูกตั้งขึ้นมา

"เอ่อ คุณไม่เล่าฉันก็พอจะจินตนาการได้แล้วล่ะค่ะ... ขอโทษนะคะ ที่ทำให้คุณนึกถึงเรื่องไม่ดี"

แม้สีหน้า ท่าทาง และแววตาของคุณเฟลทจะไม่มีอะไรเปลี่ยนไป สาวน้อยผู้มีจิตใจละเอียดอ่อนและจิตใจดีก็ยังกล่าวขอโทษเขา

"ฮ่ะๆๆ มันผ่านไปแล้วครับ"

มองดูสาวน้อยที่แสนรู้ความและว่าง่ายคนนี้ คุณเฟลทอยากจะลูบหัวเธอเหลือเกิน แต่เขาไม่มีความสามารถเหมือนคุณพ่อเย่เฮ่อ เลยต้องอดกลั้นไว้

รอกลับบ้านไปขยี้หัวลูกสาวตัวเองแล้วกัน

พอนึกถึงลูกสาวที่ว่าง่ายพอกัน ใบหน้าของคุณเฟลทก็เผยรอยยิ้มที่อบอุ่นยิ่งขึ้น

"จริงสิ ลิเลียบ่นว่าคิดถึงพี่เคธี่แล้วนะ เคธี่ว่างเมื่อไหร่ก็ไปเล่นกับแกบ้างสิครับ"

พอได้ยินคุณเฟลทพูดถึงลูกสาว ในหัวเคธี่ก็ปรากฏภาพเด็กหญิงตัวน้อยหน้าตาน่ารักน่าชัง และเสียงเรียก "พี่สาวเคธี่" ที่ทำให้เธออารมณ์ดีไปได้หลายวัน

"ไว้วันหยุดหน้านะคะ! แต่ฉันจะพาลิเลียออกไปเที่ยวข้างนอกนะ!"

"ได้ครับได้ครับ ไม่เป็นไร!"

คุณเฟลทกับเคธี่สบตากันยิ้มๆ

ต่างจากบรรยากาศที่อบอุ่นกลมเกลียวทางนี้ ทางฝั่งเคลนท์กับซิสเตอร์ไดอาน่าดูจะเงียบเหงากว่ามาก

ซิสเตอร์ไดอาน่าเป็นแม่ชีที่สมบูรณ์แบบ งดงาม บริสุทธิ์ สงบเสงี่ยม แค่มองดูรูปร่างหน้าตาของเธอ ก็ทำให้จิตใจสงบลงได้

ในฐานะเด็กกำพร้าที่โบสถ์รับเลี้ยง ซิสเตอร์ไดอาน่ารู้จักสมาชิกทุกคนในโบสถ์ และรู้จักชาวเมืองไซดาเวลที่นับถือ [เทพธิดาแสงจันทร์] และเคยมาทำพิธีที่โบสถ์แทบทุกคน

ในหมู่สาวกชาวไซดาเวล ความนิยมของซิสเตอร์ไดอาน่านั้นเป็นรองแค่ [เทพธิดาแสงจันทร์] เท่านั้น เผลอๆ จะสูงกว่าบิชอปแอนนาเสียอีก

แต่เหล่าสาวกจะไม่รบกวนนักบวชที่กำลังเดินถนน พวกเขาเห็นแม่ชีคนสวยก็แค่ทำท่าวันทยหัตถ์เทพให้จากไกลๆ แค่นั้น

ตามหลักแล้ว สาวงามอ่อนโยนอย่างซิสเตอร์ไดอาน่า น่าจะเป็นคนที่คุยด้วยง่าย แต่เคลนท์กลับไม่กล้าคุยกับเธอมากนักเพราะ "เหตุผลส่วนตัว" แม้แต่จะมองเธอนานๆ ก็ยังไม่กล้า

[วิญญาณริษยาสร้างรัง] มันคือวิญญาณแห่งความ "ริษยา" เชียวนะ!

ดังนั้นบรรยากาศของกลุ่มนี้เลยเงียบกริบ เคลนท์เดินนำหน้าเยื้องๆ ไป ไม่เหมือน "เพื่อนร่วมทีม" ของซิสเตอร์ไดอาน่า แต่เหมือนคนเดินถนนที่บังเอิญไปทางเดียวกันมากกว่า

เขตเมืองเหนืออย่างที่บอกไว้ สภาพแวดล้อมสะอาด ปลอดภัย ถ้ามีปีศาจอาละวาด อยู่ห่างไปสองถนนพวกเขาก็ได้ยินเสียงแล้ว ถือเป็นเขตที่ลาดตระเวนสบายที่สุด

เพียงแต่ตอนเดินผ่านถนนลินเด็น ทั้งสองคนอดไม่ได้ที่จะหยุดฝีเท้า มองดูซากปรักหักพังของร้านเลขที่ 71 ด้วยสีหน้าซับซ้อน

[จบแล้ว]