บทที่ 6 - การปนเปื้อน

บทที่ 6 - การปนเปื้อน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"วางไว้ตรงนี้แหละครับ ลำบากหน่อยนะ นี่ทิปครับ"

"ขอบคุณครับท่าน"

กว่าเย่เฮ่อจะกลับมาถึงบ้านเวลาก็ล่วงเลยไปสองชั่วโมงแล้ว

ค่ารถก้อนโตทำให้คนขับรถม้ายินดีช่วยขนสารพัดเครื่องครัว จานชาม รวมถึงเครื่องปรุงและวัตถุดิบต่างๆ ที่เย่เฮ่อกว้านซื้อมาลงจากรถให้อย่างกระตือรือร้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทิปแบงก์ 50 ปอนด์ทองคำที่เย่เฮ่อแจกให้อีก

คนขับรถม้าคนนี้ก็เหมือนคนก่อนหน้านี้ เขาจดจำใบหน้าของเย่เฮ่อไว้ขึ้นใจ ตั้งปณิธานว่าวันหน้าวันหลังถ้าเจอเย่เฮ่อ เขาจะต้องแย่งลูกค้าคนนี้มาให้ได้ และจะบริการเย่เฮ่ออย่างสุดฝีมือ

เงินตราของโลกนี้ไม่มีความหมายสำหรับเย่เฮ่อเท่าไหร่นัก เงินในกระเป๋าเดินทางเป็นแค่เศษเงินส่วนน้อยที่เขาได้จากการเอาชิ้นส่วนปีศาจไปแลกมาตอนอยู่ทางเหนือ เงินส่วนใหญ่ยังฝากไว้ที่ศาสนจักร

หรือต่อให้ไม่มีเงินก้อนนี้ ในฐานะบาทหลวงที่มีชื่อในทะเบียนของศาสนจักร เย่เฮ่อสามารถเบิกเงินเดือนสัปดาห์ละ 200 ปอนด์ทองคำได้สบายๆ ซึ่งก็เหลือเฟือสำหรับการใช้ชีวิต

มื้อเย็นทำเองง่ายๆ ช่วยปลอบประโลมกระเพาะอาหารของเย่เฮ่อได้เป็นอย่างดี พอกินอิ่มหนังท้องตึง เย่เฮ่อก็นั่งมองออกไปนอกหน้าต่าง ชื่นชมแสงสุดท้ายของวันในเมืองไซดาเวลอย่างสบายอารมณ์

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง ราตรีมาเยือนไซดาเวลแล้ว

ชาวเมืองส่วนใหญ่เลิกงานกลับบ้าน ใช้เวลาอยู่กับครอบครัวและมื้อค่ำอันแสนสงบสุข เหมือนกับเย่เฮ่อในตอนนี้

แต่คงไม่นับรวมคนของหน่วยลาดตระเวนศาสนจักรหรอกนะ

"ตึง! ตูม!"

"เคลนท์!"

"รู้แล้ว!"

...

ชาวบ้านในละแวกนั้นถูกอพยพออกไปหมดแล้ว ชายหญิงสี่คนพร้อมอาวุธครบมือ กำลังต่อสู้กับ [บ้านแสนสุข] อีกตนหนึ่งบนถนนสายนี้

อพาร์ตเมนต์ชั้น 4 5 และ 6 ถูกเล่นงานยับเยิน เพราะเจ้า [บ้านแสนสุข] ดันไปเกิดที่ห้องชุดกลางชั้น 5 พื้นคอนกรีตระหว่างชั้นเลยถูกพวกเคลนท์ถล่มจนพรุนไปหมด

ตอนนี้เคธี่ขดตัวอยู่ที่มุมห้องชั้น 6 นั่งอยู่บนเตียงของลูกสาวเจ้าของบ้าน ท่ามกลางตุ๊กตาผ้ามากมาย สายตาจ้องเขม็งผ่านรูโหว่บนพื้นลงไปยัง [บ้านแสนสุข] ข้างล่าง

เจ้า [บ้านแสนสุข] ตัวนี้เกิดทีหลังตัวที่เย่เฮ่อจัดการไป แต่ดันมาอาละวาดตอนมื้อเย็นพอดี เสียงกรีดร้องของคนในบ้านทะลุผนังบางๆ ออกไป เล่นเอาเพื่อนบ้านแตกตื่นกันทั้งบาง

ในมือเคธี่กำจานสีไม้ไว้แน่น ผมสีน้ำตาลเกาลัดของเธอเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ให้ความรู้สึก "เย็นวาบและน่าขยะแขยง" เหมือนมีอะไรไต่ยั้วเยี้ยบนหนังศีรษะ แต่ผมพวกนั้นก็ช่วยร่างภาพของ [บ้านแสนสุข] ขึ้นมาบนจานสีได้อย่างครบถ้วน

เคธี่จ้อง [บ้านแสนสุข] ไม่วางตา เธอจ้องภาพวาดบนจานสีนานเกินไปไม่ได้ ต้องคอยชำเลืองมองทุกหนึ่งนาที เพื่อไม่ให้การปนเปื้อนซ้อนทับกันจนกัดกินสติสัมปชัญญะของเธอมากเกินไป

เหมือนอย่างตอนนี้ ครบหนึ่งนาทีแล้ว เคธี่รีบชำเลืองมองจานสี เล็งจุดที่มีเส้นผมขดรวมกันอยู่เยอะที่สุด แล้วกัดฟันกระแทกพู่กันลงไปตรงจุดนั้นอย่างแรง

ทันทีที่เส้นผมสัมผัสพู่กัน พวกมันก็กระตุกดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่ง แต่ตราสัญลักษณ์ [แสงจันทร์] บนพู่กันทำให้พวกมันไม่กล้าเลื้อยขึ้นมาพันด้ามพู่กัน

เคธี่รู้สึกเหมือนไม่ได้เอาปลายพู่กันแหลมๆ จิ้มลงบนวัตถุ แต่เหมือนจิ้มลงไปบนเส้นประสาทสดๆ ของตัวเองมากกว่า

ความเจ็บปวดแสนสาหัสนี้ ไม่ว่าจะเจอกี่ครั้ง ไม่ว่าจะเตรียมใจมาดีแค่ไหน มันก็ทำให้เคธี่เจ็บเจียนตายทุกครั้งไป

เธอจึงได้แต่ภาวนาให้มันจบๆ ไปซะที เธอตะโกนลงไปข้างล่างด้วยเสียงแหบแห้ง "แกนกลางย้ายที่แล้ว! อยู่ในห้องน้ำ! ฉันตรึงมันไว้แล้ว!"

"รับทราบ!"

"เยี่ยม!"

เพื่อนร่วมงานชายสองคนขานรับทันที และรีบมุ่งหน้าไปตำแหน่งห้องน้ำที่ตรงกันในชั้น 4

คุณเฟลทกระแทกเข่าซ้ายตัวเองอย่างแรง ขาซ้ายที่หุ้มด้วยเกราะเหล็กโบราณดีดตัวพุ่งขึ้นด้านบนทันที ลูกเตะมหาประลัยทะลวงเพดานจนพังยับ

ท่ามกลางฝุ่นควันและเศษปูนที่ปลิวว่อน แสงสีแดงวาบผ่านไป เคลนท์ที่ถือดาบใหญ่โบราณ ยอมให้เศษหินบาดแก้ม พุ่งตัวส่งดาบเข้าไปในมุมหนึ่งของห้องน้ำชั้นบน

ดวงตาของเขาถูกใยแมงมุมปกคลุมจนมิด เปลี่ยนนัยน์ตาให้กลายเป็นสีแดงฉาน

เสียงหายใจหอบถี่ช่วยขับฝุ่นผงออกจากปอด ถ้าการโจมตีครั้งนี้พลาด เขาคงต้องให้ซิสเตอร์ไดอาน่าขึ้นมาแทนแล้ว

เพราะตอนนี้หัวใจเขาเต้นรัวเกือบสามร้อยครั้งต่อนาทีเข้าไปแล้ว

เลือดที่สูบฉีดเร็วเกินพิกัดทำให้เขามีพละกำลังมหาศาล แต่ความเจ็บปวดรวดร้าวก็เตือนเขาว่า ถ้าเร็วกว่านี้อีกนิด หัวใจและปอดเขาคงระเบิดแน่

โชคดีที่ดาบเล่มนั้นแทงทะลุแกนกลางของ [บ้านแสนสุข] ได้สำเร็จ มันคือก้อนเนื้อบิดเบี้ยวที่ดูเหมือนหัวใจ

แสงสีแดงจางๆ สว่างวาบขึ้นบนตัวดาบ แล้วแผ่ขยายออกไปในพริบตา ทิ้งรอยร้าวรูปใยแมงมุมแปดเหลี่ยมที่กระจายตัวอย่างสมมาตรไว้บนพื้นและผนัง

"ก้อนเนื้อแกนกลาง" ถูกแสงสีแดงนั้นตัดแบ่งออกเป็นแปดส่วนเท่าๆ กัน ก่อนจะถูกหนวดสีดำที่โผล่ออกมาจากความว่างเปล่าลากไปกินจนเกลี้ยง

"เรียบร้อยไหม?"

คุณเฟลทที่มองไม่เห็นอะไรเลย เงยหน้ามองผ่านรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ตัวเองเตะเปิดไว้อย่างลุ้นระทึก

เขาเป็นคนที่ "สบาย" ที่สุดในทีมลาดตระเวน ปีศาจที่ขาซ้ายแค่ทำให้ขาชา ไร้ความรู้สึก หรือขยับไม่ได้ดั่งใจบ้างเป็นครั้งคราว ไม่เจ็บไม่ปวด และไม่ลุกลามไปส่วนอื่น

วิธีใช้ขาก็สะดวกสุดๆ แค่เคาะตรงตำแหน่งที่ต้องการใต้เข่า ขาซ้ายก็จะเตะสวนทิศทางแรงเคาะโดยอัตโนมัติด้วยพลังทำลายล้างสูง แถมยังโจมตีปีศาจได้ด้วย

แต่ข้อเสียคือ คุณเฟลทมองไม่เห็นปีศาจ และรับมือกับการปนเปื้อนของปีศาจไม่ได้ ทำได้แค่เป็นกองหน้าทะลวงฟันเปิดทางเหมือนเมื่อกี้

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

เคลนท์โผล่หน้ามาที่รูโหว่บนเพดาน เขาหอบหายใจเหมือนคนเป็นโรคหอบหืด

เขาตะแคงตัวหลบไม่ให้คุณเฟลทเห็นดวงตา แล้วพยักหน้าส่งสัญญาณว่าสำเร็จ

คุณเฟลทถอนหายใจโล่งอก แล้วหันหลังเดินลงบันไดไป

ทั้งเคลนท์และเคธี่ต้องการเวลาพักฟื้นเพื่อออกจาก "โหมดต่อสู้"

ในช่วงเวลานี้ ตัวพวกเขาเองก็เปรียบเสมือนแหล่งกำเนิดมลพิษ คนธรรมดาไม่ควรเข้าใกล้

เห็นคุณเฟลทเดินลงมาอย่างใจเย็น ซิสเตอร์ไดอาน่าที่เฝ้าระวังอยู่ข้างล่างก็รู้ทันทีว่าภารกิจสำเร็จ

ผ่านไปสิบนาที เคลนท์ก็ควบคุมจังหวะการเต้นของหัวใจได้ เขาเก็บดาบใหญ่ลงในกล่องเชลโล่ที่สั่งทำพิเศษ สะพายไว้ด้านหลัง แล้วค่อยๆ เดินไปหาเคธี่ที่ห้องนั้น

"เคธี่?"

ห้องนั้นไม่มีประตูแล้ว เคลนท์ชะโงกหน้าผ่านรูโหว่หน้าประตูเข้าไปดู เห็นแค่เท้าเล็กๆ ของเคธี่ที่นั่งขดอยู่บนเตียง มือจิกผ้าปูที่นอนแน่น

รองเท้าบู๊ทหนังหัวมนวางเรียงกันอยู่ข้างเตียง แม้จะเพิ่งถล่มบ้านชาวบ้านจนพรุนไปหมด แต่แม่สาวน้อยคนนี้ก็ยังรักษามารยาท ไม่ใส่รองเท้าขึ้นเตียงคนอื่น

ได้ยินเสียงเคลนท์ เคธี่ก็พยายามรวบรวมแรงอันน้อยนิด ขานรับด้วยเสียงที่เบาหวิว "...อยู่"

เคลนท์โล่งอก อย่างน้อยเคธี่ก็ยังไหว ความเจ็บปวดของเขาอยู่ที่ร่างกาย แต่ของเคธี่อยู่ที่เส้นประสาทและจิตวิญญาณ ซึ่งสาหัสกว่าเขาหลายเท่า

แต่สาวน้อยหัวใจแกร่งคนนี้ ต่อให้เจ็บปวดแค่ไหนก็ไม่เคยทิ้งหน้าที่ นี่คือสิ่งที่ทำให้เคลนท์ทั้งสงสารและนับถือเธอ

รออีกสิบนาที เคธี่ก็ฟื้นตัวกลับมาได้

เธอรวบผมที่ "กินอิ่ม" แล้วยัดกลับเข้าไปในหมวกเด็กส่งหนังสือพิมพ์ พยายามเก็บให้มิดชิดที่สุด แล้วค่อยเก็บจานสีกับพู่กันใส่ถุงผ้าสีดำที่มีสายสะพายไหล่ สะพายไว้ข้างหลัง ก่อนจะลงจากเตียงมาใส่รองเท้า

เดินมาถึงหน้าประตู เคธี่มองผ่านพื้นพังๆ เห็นเคลนท์ยืนพิงกำแพงพักผ่อนอยู่

เคลนท์ส่งยิ้มให้พร้อมชูนิ้วโป้ง

"เชอะ"

เคธี่ค้อนใส่เขาไปทีหนึ่ง

พอทั้งคู่เดินลงมาพร้อมกัน คุณเฟลทกับซิสเตอร์ไดอาน่าก็ถอนหายใจโล่งอกอีกรอบ

หนุ่มน้อยสะพายกล่องเชลโล่ กับสาวน้อยสะพายกระดานวาดรูป ดูยังไงก็เหมือนนักศึกษาศิลปะจากมหาวิทยาลัยไซดาเวลชัดๆ

ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานแสนสาหัสเพื่อต่อสู้กับปีศาจ?

การต่อสู้แบบนี้เกิดขึ้นทุกสามสี่วัน จนพวกเขาสู้จนชินชาไปแล้ว

ส่วนเรื่องความเสียหายของอาคารบ้านเรือน นั่นเป็นหน้าที่ของเทศบาลและศาสนจักรที่จะไปจัดการกันเอง ด้วยสถานการณ์ที่เป็นอยู่ ใครก็โทษพวกเขาไม่ได้

อย่างที่บิชอปแอนนาบอกเย่เฮ่อนั่นแหละ นี่คือเหตุผลที่เธอขอกำลังเสริมจากศูนย์ใหญ่ ให้ส่งเย่เฮ่อมาเป็นหัวหน้าทีม

แต่จริงๆ แล้ว ในคำร้องขอ บิชอปแอนนาต้องการผู้ถูกสิงสู่ระดับ "5" ขึ้นไป ไม่ใช่คนอย่างเย่เฮ่อที่ไม่ใช่ผู้ถูกสิงสู่ แต่กลับแข็งแกร่ง น่ากลัว และทรงประสิทธิภาพยิ่งกว่า

และเย่เฮ่อก็ได้บอกจุดประสงค์ที่แท้จริงในการมาไซดาเวลให้บิชอปแอนนารู้แล้ว นั่นคือสถาบันวิจัยจักรวรรดิ

ถ้าเลือกได้ บิชอปแอนนาคงไม่เลือกคนที่มีเป้าหมายแบบนี้มาแน่

แต่โชคชะตาก็มักจะเล่นตลกแบบนี้แหละ

"นี่คือ... ตะเกียงไอน้ำเหรอ?"

เย่เฮ่อไม่เข้าใจว่าไอน้ำจะจุดไฟให้สว่างได้ยังไง มันไม่ใช่ไฟฟ้าหรือน้ำมันก๊าด แล้วหลอดไฟมันสว่างและร้อนขึ้นมาได้ยังไง?

ต่างจากเครื่องจักรไอน้ำที่ใช้การขยายตัวของไอน้ำไปดันลูกสูบ ขับเคลื่อนเพลาให้หมุน เปลี่ยนพลังงานไอน้ำเป็นพลังงานจลน์ แต่เย่เฮ่อคิดไม่ออกเลยว่าไอน้ำมันจะ "เผาไหม้" ได้ยังไง

พอมืดก็ต้องเปิดไฟ โชคดีที่เจ้าของบ้านคนเก่าไม่เคยค้างค่า "บริการไอน้ำ" กับเทศบาล พอเย่เฮ่อสับสวิตช์ ตะเกียงไอน้ำก็สว่างพรึ่บ

แม้จะไม่จำเป็นต้องไปหาคำตอบทางวิทยาศาสตร์ แต่พอเย่เฮ่อเปิดเนตรอีกแบบ เขาก็เห็น "ความจริง" ทันที

ใน "ไอน้ำ" ที่ถูกส่งมาตามท่อเล็กๆ อย่างต่อเนื่องนั้น ดูเหมือนจะมี... สสารบางอย่างที่คล้ายฝุ่นผงสีดำปะปนอยู่

เจ้าสารตัวนี้แหละ พอรวมตัวกันหนาแน่นในหลอดไฟ ก็จะเกิดการเผาไหม้และส่องสว่าง "จุด" ตะเกียงไอน้ำให้ติด

นี่คงเป็นเหตุผลที่เทพธิดามอบภารกิจนี้ให้เขาสินะ?

ตอนนี้เย่เฮ่อเข้าใจที่มาของภารกิจแล้ว สารพวกนี้เขาเห็นบ่อยจะตาย มันคือเศษซากพลังปีศาจที่หลงเหลือจากการชำระล้างที่ไม่สมบูรณ์ตอนปีศาจถูกกำจัด!

ในโลกแห่งวัตถุ พลังปีศาจพวกนี้จะถูกธรรมชาติชำระล้างจนสลายไปเองอย่างรวดเร็ว

"ไอน้ำ" อเนกประสงค์ที่ว่า ดันมีพลังปีศาจปนอยู่ด้วย มิน่าล่ะ ยิ่งไซดาเวลใช้ไอน้ำมากเท่าไหร่ ปีศาจที่นี่ก็ยิ่งชุมมากขึ้นเท่านั้น

เป้าหมายชัดเจนแจ่มแจ้งแล้ว เย่เฮ่อยิ้มมุมปาก หยิบหมวกที่เตรียมไว้มาสวม

เขาปิดสวิตช์ไฟ รอจนแสงไฟค่อยๆ มอดลง แล้วเปิดประตูบ้าน ก้าวออกไปสู่ราตรีของเมืองไซดาเวล

ของบางอย่างไม่ต้องไปถามคนพื้นที่หรอก แค่ยืนสังเกตทิศทางการไหลของฝูงชนตรงทางแยกตอนหัวค่ำแบบนี้ เย่เฮ่อก็หาบาร์และร้านอาหารแถวนี้เจอได้ไม่ยาก

แต่บาร์แถวนี้ดูจะ "ไฮโซ" ไปหน่อย ไม่เหมาะจะเป็นแหล่งข่าวของเย่เฮ่อ

เย่เฮ่อมุ่งหน้าลงใต้ไปอีกสิบกว่านาที เดินผ่านถนนไปหลายสาย จนมาถึงเขตที่ค่อนข้างยากจน วุ่นวาย และสกปรก

ที่นี่คือเขตเมืองใต้ของไซดาเวล แหล่งรวมของ "ชนชั้นล่าง" "อาชญากร" และ "แก๊งอันธพาล"

ตอนเดินผ่านอพาร์ตเมนต์ร้างที่ถูกปิดตาย เย่เฮ่อยังแวะดูรูโหว่ขนาดใหญ่บนกำแพงชั้นห้าด้วยความสนใจ

อิฐก้อนหนึ่งร่วงลงมาจากขอบรู ตกกระทบพื้นแตกละเอียด รูนี้ดูใหม่มาก น่าจะเพิ่งเกิดเมื่อไม่นานนี้

ไม่น่าใช่ฝีมือแก๊งอันธพาล คงเป็นฝีมือ "ลูกทีม" กลุ่มนั้นสินะ?

หึ

ต่อให้ไซดาเวลไม่มีปีศาจระบาด ทีมนี้ก็ไปรับจ้างทุบตึกได้สบายๆ

กดปีกหมวกลงต่ำ เย่เฮ่อเดินหน้าต่อ

แม้จะเป็นเขตเมืองใต้ แม้จะเต็มไปด้วยอันธพาลว่างงานและผู้หญิงแต่งตัววับๆ แวมๆ เต็มถนน แต่ภายใต้ความมืดมิด ชีวิตอีกรูปแบบหนึ่งกำลังเติบโตอย่างแข็งขัน ความรู้สึกนี้เย่เฮ่อคุ้นเคยดี

สมัยเป็นทหารรับจ้าง เขาต้องดีลกับแก๊งท้องถิ่นในพื้นที่โสมมแบบนี้เป็นประจำ

กฎบางอย่างใช้ได้ทุกที่ เหมือนอย่างเย่เฮ่อตอนนี้ ชายผู้มาคนเดียวในชุดโค้ทสีดำยาวทับสูทสีดำเรียบกริบ สวมหมวกเดินป่าสีดำปิดบังใบหน้า ไม่มีจิ๊กโก๋หรือผีเสื้อราตรีคนไหนกล้าเข้ามาทักทายง่ายๆ หรอก

และเมื่อเย่เฮ่อเป็นฝ่ายทักทายก่อน ก็ไม่มีจิ๊กโก๋หรือผีเสื้อราตรีคนไหนกล้าปฏิเสธเช่นกัน

"บาร์เหรอ? หัวมุมข้างหน้านั่นไง คนของ 'แก๊งเปียสกปรก' คุมอยู่ ราคาก็แฟร์ดี ว่าแต่... พ่อหนุ่มรูปหล่อจากตะวันออกจะเลี้ยงเหล้าฉันสักแก้วไหมล่ะ?"

สงสัยเย่เฮ่อจะทำหน้าโหดไม่พอ แถมยังหล่อเกินไป ไม่มีความน่ากลัวเอาซะเลย แม่สาวผีเสื้อราตรีตรงหน้าเลยตอบคำถามเสร็จก็เริ่มอ่อยเย่เฮ่อทันที

เย่เฮ่อเตรียมตัวมาดี เขาแตะปีกหมวก ส่งยิ้มกระชากใจไปให้ พร้อมยัดธนบัตรยับๆ ใส่มือเธอ แล้วเดินมุ่งหน้าไปทาง "หัวมุมข้างหน้า"

รอยยิ้มกับเงิน คือสิ่งที่คนพวกนี้ต้องการที่สุดและปฏิเสธไม่ได้ที่สุด เธอจึงควงแขนเย่เฮ่ออย่างเป็นธรรมชาติ แล้วเดินไปบาร์พร้อมกัน

[จบแล้ว]