บทที่ 1 อัจฉริยะฝึกยุทธ์ที่หาได้ยากในรอบร้อยปี

เมืองหวินหยา ณ ตำหนักอู่ถังแห่งตำบลอูเจิ้น!

ตำหนักอู่ถังคือสถานที่เพียงแห่งเดียวในตำบลอูเจิ้นที่เปิดรับศิษย์ฝึกยุทธ์จากภายนอก

ทุกปีหลังผ่านพ้นฤดูใบไม้ผลิ ตำหนักอู่ถังจะเปิดรับศิษย์รุ่นใหม่ เด็กและเยาวชนจากหมู่บ้านนับร้อยแห่งรอบตำบลอูเจิ้นต่างดั้นด้นมาที่นี่เพื่อเข้ารับการทดสอบ หวังจะได้เข้าสู่ตำหนักเพื่อฝึกฝนวรยุทธ์และก้าวสู่เส้นทางแห่งยอดคน!

ทว่าปีนี้ ช่วงเวลาการรับศิษย์ของตำหนักอู่ถังได้ล่วงเลยไปแล้ว

แต่ในวันนี้กลับมีเด็กหนุ่มผู้แต่งกายคล้ายบัณฑิตคนหนึ่งมายืนอยู่หน้าประตูใหญ่ตำหนักอู่ถัง ร้องขอเข้าไปฝากตัวเป็นศิษย์!

เด็กหนุ่มผู้นี้ดูราวกับมีอายุสิบห้าสิบหกปี คิ้วงามตาคม เป็นชายหนุ่มรูปงามที่หาได้ยากยิ่ง ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือร่างกายที่ดูผอมบาง ทั้งเสื้อผ้าอาภรณ์ยังเก่าขาดและสกปรกมอมแมม ประหนึ่งบัณฑิตไร้เรี่ยวแรงที่เพิ่งผ่านการเดินทางบุกป่าฝ่าดงมาจากแดนไกล!

"ข้าบอกแล้วไงว่าเจ้าเด็กนี่ทำไมถึงพูดไม่รู้เรื่อง! ข้าแจ้งไปแล้วว่าตำหนักอู่ถังของเราหมดเขตรับศิษย์แล้ว หากเจ้าปรารถนาจะฝากตัวเรียนวิชาจริง จงรอฤดูใบไม้ผลิปีหน้าค่อยกลับมาใหม่!" ยามเฝ้าหน้าตำหนักอู่ถังคนหนึ่งจ้องมองเด็กหนุ่มพลางกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์

ยามอีกคนเผยสีหน้าถมึงทึงราวยักษ์มารยิ่งกว่าพลางกล่าว "เจ้าเด็กนี่มาที่นี่ติดต่อกันสามวันแล้วนะ หากยังไม่ไสหัวไป อย่าโทษที่พวกข้าไม่เกรงใจ!"

สำหรับการรับมือกับเด็กหนุ่มที่คิดใช้วิธีตอแยไม่เลิกราเพื่อเข้าตำหนักอู่ถังเช่นนี้ ยามทั้งสองคนย่อมมีวิธีจัดการเตรียมไว้พร้อมสรรพ!

เด็กหนุ่มเผยรอยยิ้มประจบประแจงอันสดใสก่อนกล่าว "พี่ชายทั้งสองอย่าเพิ่งโมโหไป ข้าเซี่ยงเส้าหยุนผู้นี้คืออัจฉริยะฝึกยุทธ์ที่หาได้ยากในรอบร้อยปีเชียวนะ ขอเพียงพวกท่านผ่อนปรนให้ข้าได้มีโอกาสเข้าไปในตำหนักอู่ถัง ข้าจะต้องได้เป็นศิษย์ของตำหนักอู่ถังอย่างแน่นอน และจะเป็นศิษย์ที่โดดเด่นที่สุดในประวัติศาสตร์ด้วย ถึงตอนนั้นข้าจะไม่ลืมตอบแทนพวกท่านเลย!"

"ถุย! ยังจะกล้าอ้างว่าเป็นอัจฉริยะในรอบร้อยปี ดูสภาพเนื้อตัวเจ้าสิ แค่หมัดเดียวของข้าเจ้ายังรับไม่ไหวเลยกระมัง!" ยามหน้าโหดตวาดลั่น พร้อมทำท่าจะพุ่งเข้าไปไล่ทุบตีเด็กหนุ่ม

เด็กหนุ่มนามเซี่ยงเส้าหยุนมองหมัดที่กำลังพุ่งเข้ามา แล้วรีบตะโกนห้ามทันควัน "ช้าก่อน!"

เสียงตวาดของเซี่ยงเส้าหยุนเปี่ยมด้วยพลัง แฝงไว้ด้วยรังสีอำนาจที่ไม่ธรรมดา ราวกับเป็นผู้สูงศักดิ์ที่เคยชินกับการสั่งการบ่าวไพร่นับพันนับหมื่น!

ยามผู้นั้นชะงักร่างไปโดยไม่รู้ตัว เขามองเด็กหนุ่มที่วางท่าสงบนิ่งแล้วรู้สึกถึงแรงกดดันแปลกประหลาดบางอย่าง แต่ปากยังคงแสยะยิ้มเย็นชา "กลัวแล้วล่ะสิ ถ้ากลัวก็รีบไสหัวไปซะ ไม่อย่างนั้นวันนี้เจ้าได้เลือดตกยางออกแน่!"

"กลัว? น่าขัน คุณชายอย่างข้าผ่านร้อนผ่านหนาวมาตั้งเท่าไหร่ จะมากลัวเจ้าเนี่ยนะ?" เซี่ยงเส้าหยุนแค่นเสียงดูแคลนในใจ แต่ภายนอกกลับแสร้งทำเป็นอ่อนข้อลง แล้วเผยรอยยิ้มเจิดจ้าอีกครั้งพลางกล่าว "ท่านลองดูนี่สิว่าคืออะไร?"

สิ้นเสียง ในมือเขาก็ปรากฏหินก้อนหนึ่งที่ส่องประกายวาววับ ดูขาวบริสุทธิ์ไร้ตำหนิ ให้ความรู้สึกที่ไม่ธรรมดา!

ยามผู้นั้นมองด้วยความสงสัย ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนไปคล้ายค้นพบอะไรบางอย่าง!

เซี่ยงเส้าหยุนกล่าวอย่างได้ใจ "ฮี่ ๆ อยากได้ล่ะสิ ขอเพียงเจ้ายอมให้โอกาสข้าได้เข้าไปในตำหนักอู่ถัง ของสิ่งนี้..."

วาจาของเซี่ยงเส้าหยุนยังไม่ทันจบประโยค ฝ่ามือใหญ่ของยามก็ตบสวนเข้ามา

เพียะ!

หินเปล่งแสงในมือของเซี่ยงเส้าหยุนถูกตบกระเด็นหลุดมือไป

จากนั้นยามก็คำรามลั่น "ข้าว่าเจ้าคงไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตา กล้าเอาหินผุพังมาหลอกข้าเชียวรึ!"

กล่าวจบ ยามก็ง้างหมัดใส่เซี่ยงเส้าหยุน เตรียมซัดเข้าที่ใบหน้าของเด็กหนุ่มอย่างเกรี้ยวกราด

"ซวยแล้ว ดันมาเจอไอ้โง่ตาถั่วเข้าจนได้!" เซี่ยงเส้าหยุนคร่ำครวญในใจ

เขาหลับตาลงโดยไม่คิดขัดขืน เพราะรู้ดีว่าตนเองไร้ซึ่งวรยุทธ์จะไปต่อกร!

ในขณะที่หมัดกำลังจะปะทะใบหน้าของเด็กหนุ่ม สุ้มเสียงทุ้มลึกสายหนึ่งก็ดังขึ้น "หยุดมือ!"

เสียงนั้นราวกับมีมนต์สะกด ทำให้หมัดของยามหยุดชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

เซี่ยงเส้าหยุนลืมตาขึ้น รีบถอยฉากออกมาพลางเอามือลูบหน้าอก "ตกใจแทบตาย โชคดีที่ข้าดวงแข็ง!"

ยามทั้งสองหันกลับไปมอง พบชายหนุ่มมาดองอาจวัยประมาณสามสิบปีขี่หมาป่าสีครามปรากฏตัวอยู่ไม่ไกล

ยามทั้งสองตัวสั่นเทา รีบคุกเข่าลงด้วยความหวาดกลัว "คารวะท่านผู้อาวุโสสิบเก้า!"

ชายหนุ่มผู้นี้คือผู้อาวุโสลำดับที่เก้าแห่งตำหนักอู่ถัง จื่อฉางเหอ!

จื่อฉางเหอ คือตัวแทนของยอดคนรุ่นใหม่แห่งตำหนักอู่ถัง!

เขามาจากตระกูลที่ตกต่ำ หลังจากเข้าร่วมตำหนักอู่ถังก็เริ่มฉายแววโดดเด่นและก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว กลายเป็นศิษย์ฝ่ายนอกที่บรรลุ "ขอบเขตพลังดารา" ได้เร็วที่สุดในรุ่น ต่อมาได้เข้ารับฝากตัวเป็นศิษย์สายตรงของรองเจ้าตำหนักอู่ถังในขณะนั้น ภายใต้การชี้แนะของรองเจ้าตำหนัก เขาจึงกลายเป็นยอดฝีมือที่ทะลวงผ่านสู่ "ขอบเขตปราณแกร่งคุ้มกาย" ได้เร็วที่สุด และได้ดำรงตำแหน่งผู้ดูแลตำหนัก จนกระทั่งปัจจุบันได้กลายเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสที่อายุน้อยที่สุด!

ผู้ฝึกยุทธ์ต้องเริ่มจาก "ขอบเขตแรกยุทธ์" ซึ่งเป็นระดับพื้นฐานที่สุด ขั้นตอนนี้เน้นการฝึกฝนกำลังภายนอกเพื่อเสริมสร้างร่างกาย เมื่อบรรลุถึงจุดสูงสุดของขอบเขตแรกยุทธ์ระดับเก้าแล้ว จึงจะชักนำพลังดาราจากฟากฟ้ามาสร้างดวงดาวแห่งชะตา เพื่อก้าวเข้าสู่ "ขอบเขตพลังดารา" ในขอบเขตนี้ผู้ฝึกสามารถแปรเปลี่ยนพลังเป็นปราณ ส่งพลังโจมตีออกจากร่างกายได้ มีอานุภาพรุนแรงเกินกว่าที่ขอบเขตแรกยุทธ์จะเทียบติด ส่วน "ขอบเขตปราณแกร่งคุ้มกาย" คือขั้นที่สูงขึ้นไป เมื่อพลังดาราควบแน่นจนกลายเป็นเกราะปราณคุ้มกันร่างกาย อาวุธมีคมทั่วไปยากจะทำอันตราย ผู้ที่อยู่ในระดับนี้จึงจะเรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือที่แท้จริง!

ระดับพลังเหล่านี้ล้วนแบ่งย่อยออกเป็นเก้าขั้น ยิ่งระดับสูงขึ้น พลังต่อสู้ก็ยิ่งแข็งแกร่ง!

จื่อฉางเหอที่อายุยังน้อยเช่นนี้กลับบรรลุถึงขอบเขตปราณแกร่งคุ้มกายขั้นปลายแล้ว เขามีชื่อเสียงโด่งดังในตำหนักอู่ถังและมีอนาคตไกลอย่างยิ่ง!

จื่อฉางเหอไม่ได้สนใจพวกเขา แต่กลับดูดหินแวววาวที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาไว้ในมือ นัยน์ตาเปล่งประกายด้วยความประหลาดใจ "คิดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นผลึกวิญญาณระดับสูง!"

"อาฮ่า ในที่สุดก็เจอคนตาถึงสักที!" เซี่ยงเส้าหยุนร้องอย่างดีใจ

"อะ...อะไรนะ นี่คือผลึกวิญญาณระดับสูงงั้นรึ?" ยามคนที่ปัดผลึกวิญญาณทิ้งเมื่อครู่อ้าปากค้าง อุทานด้วยความตกใจ

ผลึกวิญญาณคือหินที่ก่อตัวจากการรวมตัวของปราณฟ้าดิน มันมีประโยชน์อย่างมหาศาลต่อผู้ฝึกยุทธ์ทุกคน พลังบริสุทธิ์ที่อัดแน่นอยู่ภายในสามารถช่วยยกระดับฝีมือของผู้ฝึกยุทธ์ได้!

ผลึกวิญญาณแบ่งออกเป็นระดับล่าง กลาง และสูง ผลึกวิญญาณระดับสูงคือระดับสูงสุด และย่อมแฝงพลังไว้มากที่สุดตามธรรมชาติ

ผลึกวิญญาณระดับสูงหนึ่งก้อน มีค่าเท่ากับผลึกวิญญาณระดับกลางสิบก้อน หรือผลึกวิญญาณระดับล่างถึงหนึ่งร้อยก้อน!

"แน่นอน พลังที่แฝงอยู่ภายในบริสุทธิ์ไร้ที่ติเพียงนี้ ไม่ใช่ผลึกวิญญาณระดับสูงแล้วจะเป็นอะไรได้!" จื่อฉางเหอตอบอย่างเรียบเฉย

คราวนี้ยามผู้นั้นถึงกับหน้าถอดสีด้วยความเสียดาย!

เขาเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตพลังดาราระดับสาม หากได้ครอบครองผลึกวิญญาณระดับสูงก้อนนี้ ก็เพียงพอให้เขาฝึกฝนไปถึงระดับหกหรือมากกว่าได้สบาย!

ต้องรู้ว่าผลึกวิญญาณไม่ใช่สิ่งที่ได้มาง่าย ๆ แม้แต่ผลึกวิญญาณระดับล่างสักก้อนยังต้องจ่ายราคาไม่น้อยจึงจะได้มา

"บัดซบ ทำไมเจ้าเด็กนี่ไม่รีบบอกแต่แรกล่ะวะ!" ยามสบถด่าในใจ

"ผลึกวิญญาณนี้เป็นของเจ้าหรือ?" จื่อฉางเหอเบนสายตาไปยังเซี่ยงเส้าหยุนแล้วเอ่ยถาม

เขามองออกว่าเซี่ยงเส้าหยุนเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตแรกยุทธ์ระดับสามเท่านั้น การที่อีกฝ่ายมีผลึกวิญญาณระดับสูงในครอบครอง ย่อมทำให้เขาอดแปลกใจไม่ได้!

ผู้ฝึกยุทธ์ในขอบเขตแรกยุทธ์ถือเป็นระดับพื้นฐานที่สุด และระดับสามก็นับว่าเป็นระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น!

ผลึกวิญญาณระดับสูงเพียงก้อนเดียวนี้ ไม่เพียงทำให้ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตพลังดาราแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตก แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตปราณแกร่งคุ้มกายขั้นปลายอย่างเขาก็ยังต้องตาเป็นมัน!

เซี่ยงเส้าหยุนส่งยิ้มประจบประแจงให้จื่อฉางเหอ "สวัสดีท่านผู้อาวุโส ผลึกวิญญาณระดับสูงก้อนนี้เป็นของข้าเอง แต่ในเมื่อตอนนี้มันอยู่ในมือท่านแล้ว ก็ถือซะว่าเป็นของขวัญที่ข้ามอบให้ท่านด้วยความเคารพก็แล้วกัน!"

"มอบให้ข้าหรือ? เจ้าเด็กนี่ใจป้ำไม่เบา!" จื่อฉางเหอยิ้มจาง ๆ หยุดคิดครู่หนึ่งแล้วถามต่อ "มีจุดประสงค์อะไรก็ว่ามาเถอะ"

เซี่ยงเส้าหยุนถูมือไปมา แสร้งทำท่าทางเขินอาย "ข้าจะมีจุดประสงค์อะไรได้เล่า เพียงแต่อยากจะกราบท่านเป็นอาจารย์เท่านั้นเอง!"