บทที่ 25 - คำขอกร้าวใจขององค์ชายแปด

บทที่ 25 - คำขอกร้าวใจขององค์ชายแปด

หลังจากหัวขโมยน้อยถูกจับกุมไปได้ครบหนึ่งวันเต็ม ก็ไม่มีข่าวคราวใด ๆ เล็ดรอดออกมาได้เลย ทุกคนในสำนักหมอหลวงต่างกระหายใคร่รู้เรื่องนี้ ทว่า รองเจ้ากรมเว่ยกลับสั่งห้ามมิให้ผู้ใดสอดรู้สอดเห็น โดยให้เหตุผลว่า หากรู้ไปก็มีแต่จะนำพาความเสียหายมาให้

หมอหลวงฟางกับแพทย์หลวงหวงทำทีเป็นมองบนด้วยความไม่พอใจ แต่ก็ดันถูกจับได้คาหนังคาเขา จึงถูกลงโทษให้เขียนหนังสือสำนึกผิด ทว่า สุดท้ายแล้วหมอหลวงฟางก็โยนงานดังกล่าวให้หยางหลิวชิงเขียนให้อีก แล้วเขาจะไปร้องเรียนกับใครได้เล่า

ในวันรุ่งขึ้น หมอหลวงเหอเดินจ้ำอ้าวเข้ามาจากด้านนอก พร้อมกับรีบกระซิบว่า "ได้ยินข่าวหรือยัง สำนักเจี้ยสิงรู้ตัวแล้วว่าเจ้าเด็กนั่นเป็นใคร"

"เป็นใครกันรึ?"

ทุกคนรีบรุดล้อมวงเข้ามาทันที พร้อมกับดึงหมอหลวงเหอให้มาอยู่ตรงกลาง

"คือองค์ชายแปด"

"หา? องค์ชายแปด? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อองค์ชายแปดมาก่อนเลย" อู๋ไท่ชิวซึ่งเข้ารับราชการพร้อมกับหยางหลิวชิงอุทาน

"องค์ชายแปด? พอจะคุ้น ๆ อยู่บ้าง เรื่องมันนานมากแล้ว... เรื่องนี้พูดไม่ได้ ห้ามพูดเด็ดขาด" แพทย์หลวงหวงโบกมือปฏิเสธพัลวัน

หมอหลวงฟางแขวะ "ตาแก่หนังเหี่ยว ทำเป็นรู้ดี ต่อให้ท่านไม่พูด เดี๋ยวคนทั้งวังก็รู้กันหมดอยู่ดี"

แพทย์หลวงหวงเริ่มรู้สึกฉุนเฉียว แต่พอเห็นคนที่ยังไม่รู้เรื่องต่างคะยั้นคะยอให้เล่าไม่หยุดหย่อน เขาก็คิดว่าเรื่องใหญ่ขนาดนี้คงปิดบังไว้ไม่มิดแน่ จึงเอ่ยว่า "พวกเจ้าห้ามเอาไปพูดมั่วซั่วนะ"

ทุกคนรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ แล้วรีบไล่หยางหลิวชิงไปดูต้นทางที่หน้าประตู

หยางหลิวชิงยืนงงงวย ชี้ไปที่หน้าตัวเองด้วยความสงสัย ยังไม่ทันได้ท้วงก็โดนผลักดันให้ออกมาข้างนอกเสียแล้ว พวกนั้นอ้างว่าหยางหลิวชิงมีวรยุทธ์ดี หูตาไว เหมาะกับหน้าที่นี้ที่สุด หยางหลิวชิงได้แต่ทำหน้าบึ้ง ยืนพิงระเบียงพลางถอนหายใจ

แต่ด้วยประสาทการได้ยินอันดีเลิศของเขา แม้จะยืนอยู่ตรงนี้ก็ยังได้ยินชัดแจ๋ว ฟังไปฟังมาเขาก็ลืมตัวไปเสียสนิทว่าตนเองกำลังต้องเฝ้ายามอยู่

แพทย์หลวงหวงจิบชาที่อู๋ไท่ชิวรีบรินให้แก้คอแห้ง แล้วจึงเริ่มเล่าว่า "อย่าใจร้อนไปเลย ที่พวกเจ้าไม่เคยได้ยินชื่อองค์ชายแปดก็ไม่แปลก เพราะฮ่องเต้ทรงมีรับสั่งห้ามแพร่งพราย ทรงรังเกียจการดำรงอยู่ของพวกเขาอย่างยิ่ง มารดาขององค์ชายแปดเป็นหญิงชาวบ้านที่ฮ่องเต้พบรักเมื่อครั้งเสด็จประพาสต้น จึงทรงพากลับวังและแต่งตั้งเป็นสนมเหม่ยเหริน นางรูปโฉมงดงามเย้ายวน แต่กลับมีกลิ่นอายเย็นชา แววตาแฝงความเศร้าสร้อยที่ยากจะสังเกตเห็น ฝ่าบาททรงโปรดปรานนางมาก เสด็จไปหาทุกวัน ทั้งแต่งกลอน ดีดพิณ และสนทนาเรื่องราวชีวิตด้วยกัน อย่าเห็นว่าตอนนี้ฝ่าบาททรงเคร่งขรึมยิ้มยาก แต่ก่อนน่ะ..."

ข้าเป็นคนถวายการรักษาพระนางมาตลอดตั้งแต่เข้าวัง สิบครั้งจะมีแปดครั้งที่พบฝ่าบาทประทับอยู่ที่นั่น ไม่นานนางก็ได้เลื่อนขั้น แล้วก็ตั้งครรภ์ ตามธรรมเนียมวังหลวง นางสนมตั้งครรภ์ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดี แต่ความโศกเศร้าในแววตาพระนางกลับยิ่งลึกล้ำขึ้น อาการแพ้ท้องก็รุนแรง จนข้าต้องวิ่งวุ่นมาดูแลวันละหลายรอบ

แม้แต่ฮ่องเต้ยังสังเกตเห็นอารมณ์ของพระนาง ทรงพยายามปลอบประโลม ถามว่านางต้องการสิ่งใด ทรงยินดีหามาให้เพื่อให้นางยิ้มได้ แต่พระนางไม่ต้องการสิ่งใดเลย ไม่ตรัสอะไรออกมา เพียงแต่จ้องมองฝ่าบาทอย่างลึกซึ้ง

วังหลังเต็มไปด้วยภยันตราย พระนางถูกปองร้ายหลายครั้ง แต่ก็ไม่เคยแสดงความโกรธเคือง ฝ่าบาททรงกริ้วจัด สั่งสอบสวนให้ถึงที่สุด สุดท้ายแล้วใครเป็นคนลงมือ ข้าก็ไม่ทราบ

จนกระทั่งใกล้ถึงกำหนดคลอด พระนางก็ยังคงมีสีหน้าอมทุกข์ เวลาที่ข้าไปจับชีพจร บางครั้งก็เห็นนางแอบร้องไห้ ข้าเองก็รู้สึกเครียด เพราะพระนางตั้งครรภ์แฝด ดูจากสภาพร่างกายแล้ว เกรงว่าการคลอดจะยากลำบาก

ในวันที่พระนางให้กำเนิดพระโอรสและพระธิดานั้น พายุฝนโหมกระหน่ำอย่างรุนแรงจนจิตใจผู้คนว้าวุ่น เมื่อผ่านความยากลำบาก ในที่สุดพระนางก็ให้กำเนิดทารกแฝดสองคน เมื่อนั้นสายฝนจึงค่อย ๆ หยุดลง พระนางหมดเรี่ยวแรงลง กอดบุตรทั้งสองไว้พลางทอดพระเนตรอย่างเงียบ ๆ เพียงชั่วครู่ ฝ่าบาทก็ทรงรีบเสด็จเข้ามาเยี่ยมพระนางและพระโอรสพระธิดาด้วยความร้อนรน

การที่พระนางให้กำเนิดพระโอรสพระธิดาแฝดเช่นนี้ทำให้ฝ่าบาททรงปลาบปลื้มพระทัยยิ่งนัก จึงได้พระราชทานของรางวัลมากมาย และเลื่อนขั้นนางขึ้นเป็น 'สนมหลิน'

แต่ทว่า ในคืนแรกที่นางพ้นระยะอยู่ไฟครบเดือนและได้ถวายงานรับใช้ฝ่าบาท ก็เกิดเรื่องร้ายขึ้น ฝ่าบาททรงถูกวางยาพิษ ทั้งยังถูกแทงที่พระอุระ เกือบจะเกิดเป็นโศกนาฏกรรมใหญ่หลวง

สนมหลินเองก็สิ้นใจด้วยพิษที่กำเริบขึ้นมาเช่นกัน เมื่อฝ่าบาทฟื้นคืนสติ ก็ทรงสั่งปิดข่าวอย่างเงียบเชียบ และให้เด็กทั้งสองคนนี้หายสาบสูญไปพร้อมกับแม่ของพวกเขา ราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้

เมื่อแพทย์หลวงหวงเล่าจบ บรรยากาศก็เงียบกริบ ทุกคนราวกับเพิ่งตื่นจากฝันร้าย ต่างพากันแย่งกันถามว่า สนมหลินเป็นคนแทงฝ่าบาทเองหรือ? เหตุใดนางจึงต้องทำเช่นนั้น? ไม่ห่วงบุตรของนางเลยหรืออย่างไร?

แพทย์หลวงหวงอุดหูไว้ “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรกัน น่าหนวกหูจริง! ข้าพูดเท่าที่ข้ารู้ไปหมดแล้ว”

……

ณ ตำหนักเฉินหยาง

บรรดาเจ้าหน้าที่สำนักเจี้ยสิงนำตัวองค์ชายแปดมาส่ง เด็กน้อยมีสภาพเหมือนลูกหมาตกน้ำ ผมเผ้าเปียกโชก แม้จะสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ที่เพิ่งเปลี่ยน แต่เขาก็หมอบราบอยู่กับพื้นไม่ยอมลุก จูเหยียน ขันทีคนสนิทของฮ่องเต้ เดินเข้าไปเตือนเบา ๆ

“องค์ชายแปดพะยะค่ะ ได้เวลาถวายบังคมฝ่าบาทแล้ว”

ร่างที่อยู่บนพื้นขยับยุกยิก พยายามจะลุกขึ้นแต่ไม่สำเร็จ ขาทั้งสองข้างดูอ่อนปวกเปียกไร้เรี่ยวแรง สายตาของฮ่องเต้ไคหงที่ตอนแรกดูไม่ใส่ใจ หันขวับมามองทันที บรรดาคนของสำนักเจี้ยสิงที่อยู่รอบ ๆ ต่างตัวสั่นงันงก หัวหน้าสำนักเจี้ยสิงรีบคุกเข่าลงก่อนใคร

ฝ่าบาทโปรดประทานอภัย กระหม่อมไม่ทราบเรื่องนี้ กระหม่อมเพิ่งทราบเมื่อฝ่าบาทมีรับสั่งเรียกตัวว่ามีการลอบใช้ทัณฑ์ทรมาน ตอนนี้กระหม่อมกำลังสอบสวนอยู่ อีกไม่นานคงรู้ตัวคนทำพะยะค่ะ

ฮ่องเต้ไคหงยังไม่ทันได้ตรัสอะไร ร่างที่อยู่บนพื้นก็เงยหน้าขึ้น "เสด็จพ่อ... นี่คือเสด็จพ่อใช่หรือไม่?"

ดวงตาคู่นั้นบวมปูดจนน่าหวาดกลัว ไม่รู้ว่าตาบอดสนิท หรือเป็นแค่เปลือกตาที่บวมจนบดบังการมองเห็นกันแน่

เสียงร้องไห้โหยหวนดังสะท้านไปทั่วตำหนัก จูเหยียน หัวหน้าขันที รีบถามว่าองค์ชายร้องไห้เพราะเหตุใด แต่ยังพูดไม่ทันจบประโยค เด็กน้อยผู้นั้นก็ตะโกนร้องทุกข์ออกมาเสียงดังลั่น

"เสด็จ... พ่อ ช่วยน้องสาวข้าด้วย ข้ารู้... ว่าพวกเราเกิดมาก็มีความผิด ทำให้เสด็จพ่อไม่พอพระทัย แต่ว่า... เสด็จพ่อ... น้องสาวข้ากำลังจะตายแล้ว นางกระอักเลือดทั้งวัน น่ากลัวมาก ข้าแอบหนีไปหาสนมเต๋อเฟย ขอให้ตามหมอหลวงมารักษาน้อง แต่... ไม่มีใครยอมช่วยเรา ไม่มีใคร... สนใจเราเลย"

"ข้าไม่มีทางเลือก... ต้องแอบไปขโมยยาที่สำนักหมอหลวงทุกคืน เสด็จพ่อ... สองวันแล้ว น้องสาวข้าไม่ได้กินน้ำสักหยด ฤดูหนาวหนาวเหน็บเช่นนี้... ไม่มีฟืนไฟ ไม่มียา ไม่มีอาหาร นางจะอยู่ได้อย่างไร!"

"ข้าพยายามบอก... พวกขุนนางเหล่านั้น... ว่าข้าเป็นคนของตำหนักอันเล่อ น้องสาวข้า... กำลังจะตาย แต่... ไม่มีใครเชื่อ เสด็จพ่อ ข้ายอมตายได้ ขอร้องล่ะ... ช่วยน้องสาวข้าด้วย ขอแค่นางรอด ตอนนี้... ให้ข้าตาย ข้าก็ยอม!"

ถ้อยคำเหล่านี้เอ่ยออกมาอย่างยากลำบาก ทว่าประโยคสุดท้ายกลับเปี่ยมด้วยความเด็ดเดี่ยวและพลังอันยิ่งใหญ่

องค์ชายแปดรู้หนังสือเพียงเล็กน้อย ตั้งแต่เล็กไม่มีใครอบรมสั่งสอนจึงไม่รู้กฎระเบียบ เขาไม่คิดว่าตนเองเป็นองค์ชาย ไม่แทนตนด้วยคำว่า 'ลูก' ตามธรรมเนียมโอรส และไม่เรียกน้องสาวว่า 'น้องหญิง' ตามราชประเพณี

ในการฝึกวิชายุทธ์แต่ละครั้ง เขาจะแอบไปเฝ้าดู ณ ลานประลอง จนเมื่อครูฝึกเห็นถึงความน่าสงสารและพรสวรรค์อันโดดเด่น จึงได้แอบถ่ายทอดวิชาให้เป็นคราว ๆ ไป

เสียงตะโกนแห่งความสิ้นหวังก้องสะท้อนไปทั่วทั้งตำหนักราวกับจะทำให้มันสั่นคลอน ความเจ็บปวดรุนแรงฉีกกระชากลำคอของเขา เสียงที่เปล่งออกมานั้นโหยหวนราวกับเสียงหมาป่าโดดเดี่ยวที่บาดเจ็บกำลังเห่าหอนใต้แสงจันทร์ มันเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ทุกคำตะโกนอัดแน่นไปด้วยความโศกเศร้าและการพังทลายที่ไม่อาจยับยั้งได้

ฮ่องเต้ไคหงทอดพระเนตรดูเด็กคนนี้ที่พระองค์หลบหน้าและทอดทิ้งมาตลอดหลายปี เขากำลังอ้าปากกว้างอย่างสิ้นหวัง เสียงร้องโหยหวนนั้นราวกับการดิ้นรนครั้งสุดท้ายเพื่อยื้อชีวิตไว้

ความโกรธแค้น ความเสียใจ ความรู้สึกผิด และความหวาดกลัว ถาโถมเข้าใส่พระองค์ในคราวเดียว ฉับพลันนั้น ภายในตำหนักพลันเงียบกริบลง มีเพียงเสียงเครื่องกระเบื้องแตกละเอียดและเสียงไม้หักพังทลายที่ยังคงดังสนั่นอยู่ในโสตประสาทของทุกคน

ภาพที่เห็นตรงหน้าแม้แต่คนแปลกหน้าย่อมยังต้องใจสลาย ยิ่งกว่านั้น เด็กคนนี้คือเลือดเนื้อเชื้อไขแท้ ๆ ของฮ่องเต้ไคหง

ลมปราณในกายของฮ่องเต้ไคหงปั่นป่วนอย่างรุนแรง จนระเบิดออกทำลายข้าวของรอบกาย พระองค์ดวงตาแดงก่ำ กุมหน้าอกไว้แน่น ก่อนจะไอออกมาอย่างหนักหน่วง

"ฝ่าบาท! ฝ่าบาท เสวยพระโอสถพะยะค่ะ!" จูเหยียนดวงตาแดงก่ำ รีบนำยามาถวายด้วยความร้อนรนและฉับไว

"หน่วยเฟยหลงอยู่ที่ใด! จงไปที่ตำหนักอันเล่อ ดูอาการขององค์หญิง พาหมอหลวงไปด้วย! ลากคอพวกมันทั้งหมดมาให้ข้า! องค์หญิงห้ามเป็นอะไรเด็ดขาด!"

"เอาพวกบ่าวไพร่ที่บังอาจพวกนี้ไปขังคุกหน่วยเฟยหลง ทรมานให้สาสม! ข้าจะดูซิว่าใครมันกล้าทำชั่วในวังหลวง ทารุณกรรมองค์ชายได้! ช่างเนรคุณยิ่งนัก! ข้าจะประหารเก้าชั่วโคตรพวกมันให้สิ้นซาก!"

(จบแล้ว)