บทที่ 14 นักล่าจากบรรพกาล

"จากการประเมินเบื้องต้น น่าจะอยู่ที่ราวๆ เจ็ดร้อยถึงแปดร้อยปี" หงอิงครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะระบุช่วงอายุที่เสิ่นกูเหยียนน่าจะรับไหว

เสิ่นกูเหยียนพยักหน้าอย่างพอใจ เมื่อเทียบกับเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน นี่ถือเป็นผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว

เมื่อเดินตามหงอิงออกมาจากห้องทดสอบ ผู้เฒ่าเสิ่นก็รีบถามถึงผลการทดสอบทันที

"แปดสิบหก ระดับเชื่อมต่อจิตวิญญาณขั้นสูง..."

สองพี่น้องเสิ่นเยว่และเสิ่นซิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ค่าพลังระดับนี้ทิ้งห่างคะแนนทดสอบของพวกเธอเมื่อหลายปีก่อนอย่างไม่เห็นฝุ่น

"ฮ่าๆๆ! สมเป็นหลานปู่!" ผู้เฒ่าเสิ่นตบไหล่เสิ่นกูเหยียนด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด ขั้นตอนต่อไปคือการเลือกภูตวิญญาณ

คุณภาพของภูตวิญญาณเป็นตัวกำหนดความแข็งแกร่งของวิญญาณจารย์เป็นส่วนใหญ่ ภูตวิญญาณที่ทรงพลัง เมื่อผสานรวมแล้วอาจช่วยยกระดับพลังวิญญาณของวิญญาณจารย์ได้ด้วยซ้ำ แต่ในทางกลับกัน หากภูตวิญญาณอ่อนแอเกินไป ทักษะวิญญาณที่ได้รับก็จะอ่อนแอตามไปด้วย ตลอดชีวิตของวิญญาณจารย์จะมีทักษะวิญญาณได้สูงสุดเพียงเก้าทักษะ แต่ผู้ที่ไปถึงระดับเก้าวงแหวนนั้นหายากยิ่งนัก ดังนั้นสำหรับวิญญาณจารย์ระดับล่าง ทุกทักษะวิญญาณจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

ด้วยรากฐานอันมั่นคงของตระกูลเสิ่นและบารมีของผู้เฒ่าเสิ่นที่มาด้วยตัวเอง แม้แต่หอคอยบรรพชนวิญญาณสาขาใหญ่ยังต้องงัดเอาภูตวิญญาณร้อยปีระดับหายากจากคลังสมบัติออกมาให้เสิ่นกูเหยียนเลือก

โดยปกติแล้ว ที่อื่นๆ จะมีภูตวิญญาณสีขาวระดับสิบปีให้เลือกเจ็ดสิบสามดวง และภูตวิญญาณสีเหลืองระดับร้อยปีสิบเอ็ดดวง ราคาของภูตวิญญาณสีขาวอยู่ที่เจ็ดหมื่นเหรียญ ส่วนภูตวิญญาณสีเหลืองอยู่ที่หนึ่งล้านเหรียญ และภูตวิญญาณสีเหลืองที่มีสายเลือดระดับสูงอาจมีราคาสูงถึงหลายล้าน

หงอิงนำสมาชิกตระกูลเสิ่นเข้ามาในห้องห้องหนึ่ง ห้องนี้กว้างขวางกว่าเดิมมาก ภายในมีเครื่องจักรขนาดมหึมาสูงห้าเมตร กว้างสิบเมตร ภายในเครื่องจักรนี้มีลูกทรงกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งฟุตวางเรียงรายกัน แต่ละลูกเปล่งแสงสีเหลืองนวลออกมา ดูเหมือนกันไปหมด

แสงสีเหลืองนวลสาดส่องลงบนลูกทรงกลมเหล่านั้น ทำให้พวกมันค่อยๆ โปร่งใสจนมองเห็นสิ่งที่อยู่ภายในได้รางๆ ที่ฐานของลูกทรงกลมมีการสลักลวดลายของภูตวิญญาณแต่ละชนิดเอาไว้

"หอคอยวิญญาณสวรรค์ช่างใจป้ำจริงๆ" ผู้เฒ่าเสิ่นอุทานด้วยความทึ่งเมื่อมองดูเครื่องจักรยักษ์และลูกทรงกลมภูตวิญญาณที่จัดแสดงอยู่

เสิ่นกูเหยียนชะโงกหน้าเข้าไปดู ด้วยความรู้ที่สั่งสมมานานปี เขาสามารถระบุชื่อของภูตวิญญาณแต่ละชนิดได้อย่างรวดเร็ว

"หมาป่าเงิน, งูมรกตแสง, มดพันจิน, ลิงบาบูนวัชระ, หมีกรงเล็บคลั่ง..."

สมาชิกตระกูลเสิ่นคนอื่นๆ ก็เริ่มพิจารณาไปทีละดวง เพื่อค้นหาภูตวิญญาณที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเสิ่นกูเหยียน

ในทวีปโต้วหลัวปัจจุบัน ด้วยความก้าวหน้าของเทคโนโลยีอุปกรณ์วิญญาณ สัตว์วิญญาณถูกวิญญาณจารย์ล่าจนเกือบสูญพันธุ์ ภูตวิญญาณเหล่านี้ที่หอคอยบรรพชนวิญญาณเก็บรวบรวมไว้ แม้จะเป็นเพียงระดับร้อยปี ก็ถือเป็นสิ่งที่วิญญาณจารย์ภายนอกใฝ่ฝันหามาตลอดชีวิต

วิญญาณยุทธ์ของเสิ่นกูเหยียนคือดาบ ดังนั้นแนวทางการพัฒนาในอนาคตย่อมหนีไม่พ้นสายโจมตีหนักหรือสายโจมตีเร็ว เพื่อให้ได้ประโยชน์สูงสุด เขาต้องผสานกับภูตวิญญาณที่เหมาะสมที่สุด

สมาชิกตระกูลเสิ่นรวมตัวกันรอบเครื่องจักร ชี้ชวนและวิจารณ์ภูตวิญญาณในลูกทรงกลมกันอย่างออกรส

ในตอนนั้นเอง เสิ่นกูเหยียนรู้สึกถึงบางอย่าง เขาหันไปมองลูกทรงกลมลูกหนึ่งที่ยังไม่เผยสิ่งที่อยู่ภายใน

"พี่สาวเทียนเฟิง ในลูกนี้คืออะไรหรือครับ?" เสิ่นกูเหยียนจ้องมองลูกทรงกลมผ่านกระจก ซึ่งไม่มีแม้แต่ลวดลายสลักบอกไว้

"อันนี้... ภูตวิญญาณดวงนี้พิเศษนิดหน่อยจ้ะ..." แววตาคู่สวยของหงอิงไหวระริก เธอคิดในใจว่าแย่แล้ว ผู้จัดการหอคอยคิดอะไรอยู่ถึงเอาเจ้านี่มาวางโชว์ด้วย?

หารู้ไม่ว่า สีหน้าของเธอถูกเสิ่นกูเหยียนจับสังเกตได้หมดแล้ว

"พิเศษเหรอ? ข้างในคืออะไร?" ผู้เฒ่าเสิ่นเริ่มสนใจและเอ่ยถามขึ้นบ้าง

"ในลูกทรงกลมนี้คือ..." สีหน้าลำบากใจปรากฏบนใบหน้าของหงอิง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้เฒ่าเสิ่น เธอก็ไม่อาจเก็บสิ่งที่นำออกมาโชว์แล้วกลับคืนไปได้ง่ายๆ

"...นกปีศาจมรกตค่ะ"

ทันทีที่สิ้นเสียง หลายคนต่างทำหน้างุนงง

มีเพียงผู้ที่รู้จักนกชนิดนี้เท่านั้นที่รูม่านตาสั่นไหว พวกเขาไม่คาดคิดว่าหอคอยบรรพชนวิญญาณจะมีภูตวิญญาณระดับตำนานที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้อยู่ในครอบครอง

ด้วยความจำยอม หงอิงจึงฉายลำแสงไปที่ลูกทรงกลมนั้น เผยให้เห็นตัวตนพิเศษที่อยู่ภายใน

"นกตัวนี้น่ารักจังเลย!" เสิ่นซิงมองนกตัวน้อยขนาดเท่าฝ่ามือผ่านกระจก

นกปีศาจมรกตนั้นสามารถใช้คำว่า 'น่ารัก' บรรยายได้จริงๆ ตัวมันยาวเพียงฟุตเศษ ขนสีเขียวมรกตทั่วร่างดูราวกับหยก ปากยาวสีแดงเข้มเจือประกายทองดูโปร่งใส รูปร่างเพรียวบางลู่ลมได้สัดส่วนงดงาม

ขณะนี้มันกำลังหลับตา เปลือกตาสีทองจางๆ ปิดสนิท บนหลังมีเส้นสีทองลากยาวจากกลางศีรษะไปจนถึงหาง

"นกปีศาจมรกตเป็นหนึ่งในสัตว์วิญญาณประเภทนกที่โหดเหี้ยมที่สุด การเติบโตของพวกมันขึ้นอยู่กับการดูดกินมันสมองของสิ่งมีชีวิตต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นสัตว์วิญญาณหรือมนุษย์ ล้วนเป็นเหยื่อของมันทั้งสิ้น โดยเฉพาะมันสมองของมนุษย์ที่มันโปรดปรานเป็นพิเศษ สัตว์วิญญาณชนิดนี้เคลื่อนที่ไวยิ่งกว่าสายฟ้า ความเร็วของมันจัดอยู่ในระดับแถวหน้าของโลกสัตว์วิญญาณ เพียงแต่ว่าจำนวนของพวกมันมีน้อยมาก" ผู้เฒ่าเสิ่นสาธยายข้อมูลของนกปีศาจมรกตอย่างละเอียด ราวกับกลัวว่าลูกหลานจะไม่รู้ถึงความร้ายกาจของมัน

เมื่อได้ยินดังนั้น หงอิงก็ถอนหายใจและเสริมว่า "นกปีศาจมรกตเคยสร้างหายนะครั้งใหญ่ในสมัยโบราณ ตอนนั้นพวกมันยังอยู่รวมกันเป็นฝูง เมื่อฝูงนกปีศาจมรกตบินผ่านไป สิ่งมีชีวิตทุกชนิดจะเหลือเพียงรูโหว่ที่ศีรษะและไร้มันสมอง!"

"กรี๊ด!" เมื่อได้ฟัง เสิ่นซิงก็อดกรีดร้องและถอยหลังไปหลายก้าวไม่ได้ ราวกับนกตรงหน้าคือปีศาจร้ายที่น่ากลัว

หงอิงเพียงปรายตามองเสิ่นซิงเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ "ต่อมา ในโลกสัตว์วิญญาณได้เกิดปฏิบัติการกวาดล้างนกปีศาจมรกตขึ้น นำโดยราชาสัตว์วิญญาณหลายตน พวกเขาสังหารเผ่าพันธุ์นี้ไปเกือบหมด เหลือรอดเพียงไม่กี่ตัว ภัยคุกคามจากนกปีศาจมรกตต่อสิ่งมีชีวิตในทวีปจึงลดลงอย่างมาก แม้จะปรากฏตัวขึ้นบ้างก็นานๆ ครั้ง และพวกมันก็ระมัดระวังตัวมาก"

"พูดกันตามตรง มนุษย์เรารู้เรื่องเกี่ยวกับนกปีศาจมรกตน้อยมาก มีบันทึกไว้ในตำราโบราณบางเล่มเท่านั้น ว่ากันว่าในอดีต ราชาของนกปีศาจมรกตเคยดูดกินมันสมองของมังกรที่แท้จริง และวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่องจนกลายเป็นนักล่าที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในยุคนั้น"

มาถึงตรงนี้ รูม่านตาของสมาชิกตระกูลเสิ่นหลายคนสั่นไหวอย่างรุนแรง สัตว์วิญญาณชนิดนี้ช่างดุร้ายและทรงพลังเหลือเกิน!

"งั้นผมเลือกตัวนี้ครับ" เสิ่นกูเหยียนตัดสินใจทันที คงน่าเสียดายแย่ถ้าต้องพลาดภูตวิญญาณที่มีทั้งพลังสังหารและความเร็วระดับนี้ไป

ได้ยินเช่นนั้น คิ้วสวยของหงอิงขมวดมุ่นเล็กน้อย เธอเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี "นายน้อยเสิ่น คิดดีแล้วหรือคะ? แม้อายุของภูตวิญญาณนกปีศาจมรกตตัวนี้จะไม่มาก แต่นิสัยของมันดุร้ายและโหดเหี้ยม คุณอาจทนรับไม่ไหวในระหว่างกระบวนการผสานวิญญาณนะคะ"

อีกอย่าง เธอไม่อยากขายภูตวิญญาณนกปีศาจมรกตตัวนี้ให้ตระกูลเสิ่นเลย ต้องรู้ไว้ว่าสัตว์วิญญาณที่ใกล้สูญพันธุ์ชนิดนี้มีคุณค่าทางการวิจัยสูงมาก

"เสี่ยวอวี่ ปู่ว่าเปลี่ยนใจเถอะ ปู่กลัวว่ามันจะกระทบจิตใจของหลาน..." ผู้เฒ่าเสิ่นเป็นจิ้งจอกเฒ่า มีหรือจะมองไม่ออกถึงความลำบากใจของหงอิง ภูตวิญญาณระดับนี้ไม่อาจประเมินค่าด้วยเงินได้ เขาจึงไหลไปตามน้ำและเอ่ยทัดทาน