บทที่ 21 - ผู้เฒ่าสูงสุดเสด็จ

บทที่ 21 - ผู้เฒ่าสูงสุดเสด็จ

ถ้อยคำว่า 'ผู้อาวุโสสูงสุด เหมยหลิง' ดังก้องกังวานอยู่ในห้วงความคิดของฉินเสียน ทำให้หัวใจของเขาพลันบีบรัดอย่างรุนแรง บุคคลผู้นี้คือผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดแห่งสำนักฉีเสวียน เป็นอาจารย์ของธิดาศักดิ์สิทธิ์อวิ๋นเหยา และเป็นยอดฝีมือระดับวิญญาณก่อกำเนิดในตำนาน! สถานะของนางเป็นรองเพียงแค่ท่านเจ้าสำนักเท่านั้นเมื่อพิจารณาทั่วทั้งสำนัก

เหตุใดนางถึงมาปรากฏตัวที่ยอดเขาวั่งเยว่ สถานที่ที่แม้แต่นกยังไม่มาถ่ายมูลเช่นนี้ได้?

ความคิดแรกที่แวบเข้ามาในหัวของฉินเสียนก็คือ... หญ้าอุ่นตะวันระดับเทพ... ความซวยได้มาเยือนเขาถึงที่แล้ว!

ท่าทีเกียจคร้านบนใบหน้าของจูเหยียนแข็งค้างไปชั่วขณะ แต่เพียงพริบตาเดียวก็หายวับไป กลับกลายเป็นสภาพเมามายสะลึมสะลือดังเดิม นางตะโกนด้วยน้ำเสียงยานคางออกไปทางหน้าประตูสำนัก

"โอ้โฮ... ที่แท้ก็ศิษย์ป้าเหมยผู้ยิ่งใหญ่ ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่ได้เล่าเจ้าคะ? เชิญเจ้าค่ะ เชิญๆ!"

สิ้นเสียง นางก็ส่งสายตาให้ฉินเสียนอย่างรวดเร็ว พลางกระซิบด้วยน้ำเสียงที่เจือความเสียดายสุดขีด

"ไป... ไปขุด 'เหล้าวานร' ไหที่ซ่อนไว้ลึกที่สุดออกมา วันนี้สงสัยต้องทำใจเสียของรักแล้ว!"

ฉินเสียนพยักหน้ารับคำสั่ง ขณะที่เขาหันหลังกลับ สมองของเขาก็หมุนวนคิดคำนึงอย่างรวดเร็ว

การที่เหมยหลิงมาด้วยตนเองเช่นนี้ เก้าส่วนใหญ่ต้องเป็นเรื่องหญ้าอุ่นตะวันอย่างไม่ต้องสงสัย อวิ๋นเหยาไม่มีทางขายเขาแน่ แต่ศิษย์รับใช้ระดับกลั่นลมปราณขั้นสูงสุดคนหนึ่ง จู่ ๆ ก็เสกหญ้าอุ่นตะวันระดับเทพที่แม้แต่สวนสมุนไพรของสำนักยังเพาะไม่ได้ออกมาได้ หากเหมยหลิงซึ่งเป็นอาจารย์ยังไม่เกิดความสงสัย ก็คงเป็นเรื่องตลกสำหรับยอดฝีมือระดับวิญญาณก่อกำเนิดแล้ว

มิหนำซ้ำ วันที่เขาไปหาอวิ๋นเหยา ยังมีคนเห็นมากมายขนาดนั้น! ด่านนี้... ดูท่าจะผ่านไปได้ยากยิ่งนัก

ครู่ต่อมา สตรีในชุดคลุมยาวสีขาวบริสุทธิ์ ผู้มีเส้นผมขาวโพลนแต่ใบหน้ายังคงเยาว์วัย และใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง ก็ก้าวเดินเข้ามาในลานบ้านอันซอมซ่อ โดยมีจูเหยียนเดินประกบอยู่ข้างกาย

เหมยหลิงกวาดสายตาไปทั่วลานด้วยท่าทีเฉยเมย ก่อนจะหยุดมองที่ร่างของฉินเสียนอย่างแม่นยำ

ฉินเสียนรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ราวกับความลับทั้งหมดกำลังถูกเปิดโปงภายใต้สายตาคู่นั้น เขารีบก้มหน้าลง แสดงความหวาดกลัวและยำเกรงตามแบบแผนของศิษย์รับใช้

"ศิษย์ฉินเสียน คารวะผู้อาวุโสสูงสุดขอรับ"

"เจ้า... คือฉินเสียนอย่างนั้นหรือ?"

น้ำเสียงของเหมยหลิงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ไร้ซึ่งร่องรอยของอารมณ์ใด ๆ

"ขอรับ" ฉินเสียนตอบรับอย่างฉะฉาน ไม่กล้าแม้แต่จะพูดคำฟุ่มเฟือยเกินจำเป็น

"หญ้าอุ่นตะวันของเหยาเอ๋อร์ เจ้าได้มาจากที่ใดกันแน่?"

เหมยหลิงไม่พูดอ้อมค้อมแม้แต่น้อย คำถามพุ่งตรงเข้าเป้าดุจคมกระบี่

มาถึงจนได้!

หัวใจของฉินเสียนเต้นรัว ขณะที่เขากำลังคิดหาคำตอบ จูเหยียนซึ่งยืนอยู่ด้านข้างก็ขยับตัวก่อน นางยิ้มร่าพลางก้าวเข้ามาขวางหน้าฉินเสียน บดบังสายตาของเหมยหลิง พร้อมกับดันแก้วเหล้าวานรที่เพิ่งรินเสร็จใหม่ ๆ ส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปตรงหน้า

"ศิษย์ป้าเหมย ท่านลองชิมนี่ดูสิเจ้าคะ! ของดีที่ศิษย์โง่ของข้าอุตส่าห์หามาให้! เรื่องเล็กน้อยของเด็ก ๆ แค่นี้ จะลำบากให้ท่านผู้ยิ่งใหญ่ต้องมาเองทำไมเจ้าคะ? นี่มันลดเกียรติยอดเขาวั่งเยว่ชัด ๆ เลย"

จูเหยียนแสร้งทำเป็นพูดหยอกล้อ แต่แท้จริงแล้วกำลังเตือนเหมยหลิงว่าอย่ารังแกเด็ก และพยายามจะกลบเกลื่อนเรื่องราวที่เกิดขึ้น

ทว่า เหมยหลิงไม่แม้แต่จะชายตาแลแก้วเหล้านั้นด้วยซ้ำ

สายตาของนางทะลุผ่านไหล่ของจูเหยียน ล็อกเป้าหมายไปที่ฉินเสียนอย่างแน่วแน่ แล้วเน้นเสียงถามออกมาทีละคำ

"ข้าถามเจ้า... หญ้าอุ่นตะวัน เจ้าเป็นคนมอบให้เหยาเอ๋อร์ใช่หรือไม่?"

ฉินเสียนรู้ว่าวันนี้คงหลีกหนีด่านทดสอบนี้ไปไม่พ้นแล้ว

เขาสูดหายใจลึก เงยหน้าขึ้นสบตากับสายตาที่มองทะลุจิตใจของเหมยหลิง ก่อนจะตอบด้วยเสียงหนักแน่น

"เรียนผู้อาวุโสสูงสุด... ใช่ขอรับ"

นิ้วมือที่ถือแก้วเหล้าของจูเหยียนเกร็งแน่นเล็กน้อย แววตาฉายประกายความกังวลวูบหนึ่ง

ในที่สุดใบหน้าอันเย็นชาของเหมยหลิงก็ปรากฏร่องรอยของการไหวสะท้อนเพียงเล็กน้อย นางพิจารณาฉินเสียน แววตาที่สงบนิ่งดุจบ่อน้ำลึกเริ่มมีประกายแห่งการค้นหา

"หญ้าอุ่นตะวันต้นนี้ แฝงกลิ่นอายของเพลิงสุริยันแท้จริง มีคุณภาพในระดับสุดยอด ของวิเศษเช่นนี้ แม้แต่ในสวนสมุนไพรของสำนักเรา ร้อยปีจะพบสักต้นก็ยังนับเป็นเรื่องยาก"

"บอกข้ามา เจ้าได้มันมาจากไหนกันแน่?"

สมองของฉินเสียนทำงานอย่างหนักถึงขีดสุดในวินาทีนี้

จะพูดความจริงหรือ? บอกนางว่าข้าสามารถเปิดมิติได้ เป็นชาวสวนที่ปลูกมันขึ้นมาเองกับมือ? นั่นไม่ใช่แค่การรนหาที่ตาย แต่เป็นการเร่งรัดให้ตนเองไปเกิดใหม่ชัด ๆ!

คนไม่ผิด ผิดที่ครอบครองของล้ำค่า

ศิษย์รับใช้ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง สามารถเปิดมิติได้ด้วยมือเปล่า แถมยังเร่งเวลาปลูกสมุนไพรเทพได้อีกด้วย หากข่าวนี้หลุดออกไป เขาคงจะถูกพวกตาเฒ่าสัตว์ประหลาดเหล่านั้นจับไปหั่นเป็นชิ้น ๆ เพื่อวิจัยจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก

ต้องแต่งเรื่องขึ้นมา

ต้องสร้างเรื่องที่ฟังดูเหลือเชื่อ แต่ต้องไม่สามารถพิสูจน์ได้!

มุกตื้น ๆ ที่ใช้หลอกจูเหยียนนั้น หากนำมาใช้กับจิ้งจอกเฒ่าพันปีอย่างเหมยหลิง มีแต่จะทำให้ขายหน้าเสียเปล่าเท่านั้น

"เรียนผู้อาวุโสสูงสุด..." ฉินเสียนเรียบเรียงคำพูด สีหน้าแสดงความยำเกรง หวาดกลัว และงุนงงผสมปนเปกันได้อย่างแนบเนียน "ศิษย์... ศิษย์เองก็ไม่ทราบว่าที่นั่นคือที่ใดขอรับ"

"หือ?" คิ้วของเหมยหลิงขยับขึ้นเล็กน้อยจนแทบจะสังเกตไม่เห็น

ฉินเสียนเริ่มการแสดงต่อ น้ำเสียงเจือความสั่นเครือราวกับคนที่เพิ่งรอดชีวิตมาได้

"หลายวันก่อน ศิษย์ไปตัดฟืนที่หลังเขา ขณะที่กำลังหนีหมูป่าตัวหนึ่ง จึงพลัดตกลงไปในรอยแยกของหุบเหวขอรับ"

"รอยแยกนั้นลึกมาก ศิษย์คิดว่าคงจะต้องตายแน่แล้ว แต่ไม่นึกเลยว่า... สุดปลายทางของรอยแยกนั้น กลับเป็นหุบเขาเล็ก ๆ ที่อบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ"

ภายในหุบเขานั้นเต็มไปด้วยพฤกษาพรรณแปลกตาที่ศิษย์ไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลยขอรับ ส่วนหญ้าอุ่นตะวันต้นนั้นก็งอกอยู่ข้างก้อนหินเรืองแสง ยามนั้นศิษย์คิดเพียงแต่จะหนีเอาชีวิตรอด จึงได้คว้ามันติดมือมาอย่างเร่งรีบ เมื่อศิษย์ตะเกียกตะกายปีนกลับขึ้นมาได้ และหันไปมองหารอยแยกนั้นอีกครา มันก็อันตรธานหายไปแล้ว... ราวกับ... ไม่เคยมีอยู่จริงขอรับ

เรื่องราวนี้... คือการผสมผสานระหว่างความเท็จเจ็ดส่วน และความจริงสามส่วน

ภูเขาด้านหลัง, หุบเหว, และรอยแยก—สภาพภูมิประเทศเหล่านี้มีอยู่จริงทั้งหมด ทว่าหุบเขาลึกลับกับสมุนไพรทิพย์ต่างหากคือเรื่องโกหกที่เขาปั้นแต่งขึ้นมาอย่างวิจิตรบรรจง

ด้วยแผนการนี้ ต่อให้เหมยหลิงจะส่งคนไปตรวจสอบ อย่างมากที่สุดก็คงพบเพียงหุบเหวธรรมดาทั่วไป ส่วนสิ่งที่เรียกขานว่า "วาสนา" นั้น... ย่อมไม่มีหลักฐานใดสามารถนำมายืนยันได้เลย

ในโลกของผู้ฝึกตน "วาสนา" ที่พิสดารล้ำลึกนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่แต่อย่างใด การตกหน้าผาแล้วบังเอิญได้เคล็ดวิชา หรือเดินสะดุดก้อนหินแล้วค้นพบกระบี่โบราณ—ตำนานเหล่านี้ล้วนมีให้ได้ยินกันอย่างดาษดื่น

ฉินเสียนเดิมพันว่า ต่อให้เหมยหลิงจะสงสัยคลางแคลงใจมากเพียงใด นางก็ไม่มีทางสืบค้นพบหลักฐานได้แม้แต่ชิ้นเดียว

หลังจากฟังฉินเสียนเล่าจบ เหมยหลิงก็เงียบงันไปชั่วขณะ สายตาคมกริบราวกับคมกระบี่จ้องจับใบหน้าของฉินเสียนไปมาอย่างถี่ถ้วน

หัวใจของฉินเสียนเต้นรัวประดุจเสียงกลองที่ถูกตีอย่างหนัก ทว่าใบหน้าของเขายังคงฉายแววความงุนงงและใสซื่อบริสุทธิ์ได้อย่างไร้ที่ติ

จูเหยียนเห็นจังหวะเหมาะจึงรีบหัวเราะกลบเกลื่อนสถานการณ์ "โอ๊ย... ข้าก็บอกแล้วว่าศิษย์โง่ของข้าคนนี้มันบื้อแต่มีวาสนา! ศิษย์ป้าเหมยท่านดูสิ นี่มันลิขิตสวรรค์ชัด ๆ! แม่หนูเหยาเอ๋อร์กำลังขาดหญ้าอุ่นตะวันเพื่อสร้างรากฐาน ส่วนศิษย์ทึ่มของข้าก็ดันเก็บมาได้พอดี นั่นหมายความว่าอะไร? นั่นย่อมหมายความว่าทั้งสองคนนี้มีบุพเพสันนิวาสต่อกันนะเจ้าคะ!"

คำพูดนี้แม้จะดูเหมือนเป็นการพูดจาหยอกเย้าทีเล่นทีจริง แต่แท้จริงแล้วกำลังชักนำเรื่องราวไปสู่ทิศทางของ "ลิขิตสวรรค์" และ "บุพเพสันนิวาส" ซึ่งเป็นสิ่งที่จับต้องไม่ได้และยากแก่การโต้แย้งที่สุด

ในที่สุด เหมยหลิงก็ละสายตา นางชายตามองจูเหยียนแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาจับจ้องฉินเสียนด้วยสายตาลึกซึ้ง

"ช่างเถอะ วาสนาของคนเราย่อมเป็นไปตามลิขิต เมื่อเจ้าไม่ต้องการจะเอ่ยมากความ ข้าก็จะไม่ซักไซ้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งฉินเสียนและจูเหยียนต่างก็แอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

"แต่ว่า..." เหมยหลิงเปลี่ยนน้ำเสียง "รากฐานของเหยาเอ๋อร์นั้นมั่นคงเกินความคาดหมายของข้ามากนัก ถึงขั้นที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งเต๋าที่จางเบา หญ้าอุ่นตะวันของเจ้า... นับว่ามีคุณูปการอย่างยิ่ง"

"ความมีน้ำใจครั้งนี้ ข้าเหมยหลิงจดจำไว้ในใจแล้ว"

ฉินเสียนลิงโลดอยู่ในใจ รีบโค้งคำนับลง "ศิษย์มิกล้าขอรับ การได้ช่วยเหลือศิษย์น้องอวิ๋นเหยา นับเป็นเกียรติของศิษย์ขอรับ"

"อืม" เหมยหลิงพยักหน้า น้ำเสียงดูอ่อนลงเล็กน้อย "อันที่จริง ข้าก็มีข่าวดีจะบอกเจ้าด้วยเช่นกัน"

"เหยาเอ๋อร์อาศัยยาสร้างรากฐานที่ปรุงจากหญ้าอุ่นตะวันของเจ้า ทะลวงด่านสำเร็จไปเมื่อวานนี้"

"และตอนนี้... นางได้กลายเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นที่หนึ่งแล้ว"

อวิ๋นเหยา... สร้างรากฐานสำเร็จแล้ว!

ความปิติยินดีและความโล่งใจอันบริสุทธิ์ใจถาโถมเข้าใส่ ปัดเป่าความตึงเครียดในใจของฉินเสียนจนหมดสิ้น

เด็กสาวตัวน้อยที่คอยเดินตามหลังเขา และเรียก "พี่ฉินเสียน" ด้วยเสียงสั่นๆ คนนั้น... ในที่สุดก็ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนอย่างเต็มตัว กลายเป็นผู้ฝึกตนที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยลำแขนของตัวเองแล้ว

ช่างเป็นเรื่องที่ดีงามยิ่งนัก

(จบแล้ว)