บทที่ 1 - รากปราณเก้าดารา

บทที่ 1 - รากปราณเก้าดารา

"ดูสิว่านั่นใครกัน? นี่มัน 'เซียนกวาดพื้น' แห่งสำนักฉีเสวียนของเรา ฉินเสียน นี่นา!"

เสียงแหลมสูงทำลายความเงียบสงบของลานกว้างในยามเช้าตรู่ ตรงหน้าหินทดสอบปราณ หลี่หู่ ศิษย์สายในผู้รับหน้าที่เฝ้าเวรยามแสยะยิ้มที่มุมปากซึ่งดูมันเยิ้ม สายตาจับจ้องราวกับงูพิษไปยังร่างสองร่างในชุดเรียบง่ายซึ่งยืนอยู่ไม่ไกล

ฉินเสียน เด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปี รูปร่างผอมบางเล็กน้อย บนเสื้อผ้ามีรอยเปื้อนฝุ่นจางๆ ซึ่งเป็นตราประทับประจำตัวของศิษย์รับใช้ ข้างกายเขาคือร่างเล็กบอบบางที่ยืนแนบชิด นั่นคือ อวิ๋นเหยา เด็กสาวหน้าตาหมดจดงดงาม ทว่าตอนนี้ใบหน้าเล็กๆ กลับบึ้งตึง ดวงตาฉายแววโกรธเคืองเพราะคำเย้ยหยันของหลี่หู่

แต่ในใจของฉินเสียนกลับเรียบเฉยเสียจนเกือบจะหลุดขำออกมาด้วยซ้ำ

มาแล้วสิ บทบาทของตัวประกอบตัวร้ายสุดคลาสสิก เปิดตัวพร้อมสกิลยั่วโมโห แถมมุมปากที่มันเยิ้มขนาดนั้น คงเอาไปผัดผักได้สบายๆ โดยไม่ต้องเติมน้ำมันแล้ว

“ศิษย์พี่หลี่ ท่านหมายความว่าอย่างไร?” อวิ๋นเหยาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสดใส

หลี่หู่ได้ยินดังนั้น ดวงตาก็กลอกกลิ้งไปมา ก่อนจะหยุดลงที่ร่างของอวิ๋นเหยา รอยยิ้มมันเลื่อมบนใบหน้ายิ่งลึกขึ้นกว่าเดิม “โอ้ นี่มันศิษย์น้องอวิ๋นเหยา ไม่เจอกันไม่กี่วัน ดูสดใสเปล่งปลั่งขึ้นเยอะเลยนะ ทำไม? หรือว่าเจ้าจะมาออกหน้าแทนไอ้ขยะนี่? สันดานของฉินเสียนเป็นอย่างไร คนทั้งสำนักเขารู้กันหมด! รากปราณหนึ่งดารา แม้แต่ศิษย์สายนอกยังเข้าไม่ได้ เหมาะสมแค่กวาดส้วมในหอศิษย์รับใช้ไปชั่วชีวิต! ยังจะกล้ามาทดสอบรากปราณอีกเหรอ? อย่ามาทำหินทดสอบปราณให้แปดเปื้อนเลยดีกว่า!”

สิ้นคำพูดนี้ บรรดาศิษย์ระดับล่างที่เตรียมตัวมาทดสอบรอบๆ ต่างพากันซุบซิบนินทา สายตาที่มองมายังฉินเสียนเต็มไปด้วยความดูแคลนและสมน้ำหน้า

ฉินเสียนเริ่มประเมินอยู่ในใจ 'อืม บทพูดใช้ได้ อารมณ์ถ่ายทอดมาเต็มเปี่ยม แต่การควบคุมสีหน้ายังคงย่ำแย่ มีแต่ความเหม็นเน่าของความลำพองใจแผ่ออกมา ให้คะแนนหักลบไปเลย'

หลี่หู่ผู้นี้อาศัยเพียงสถานะศิษย์สายในมาโอ้อวดอำนาจ เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ฉินเสียนเคยร้องเรียนกรณีที่มันยักยอกของเซ่นไหว้จากชาวบ้านจนถูกลงโทษจากสำนัก ความแค้นนี้จึงฝังรากลึกอยู่ในใจ เมื่อสบโอกาสเช่นนี้ หลี่หู่ย่อมไม่ลังเลที่จะเหยียบย่ำเขาให้จมดิน

“ศิษย์พี่หลี่ กฎของสำนักระบุไว้ชัดเจนว่า ศิษย์ในสำนักทุกคนมีสิทธิ์ใช้หินทดสอบปราณ!” อวิ๋นเหยากัดริมฝีปากแน่นพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ฉินเสียนตบหลังมืออวิ๋นเหยาเบา ๆ เป็นสัญญาณให้เธอหยุดพูด

ย้อนไปเมื่อหนึ่งปีก่อน เสียงเครื่องจักรที่เยือกเย็นพลันดังขึ้นในสมองของฉินเสียน ระบบที่มีชื่อว่า 《สร้างมิติลับด้วยมือเปล่า》 ได้ผูกพันเข้ากับเขา เขากวาดมือเพียงครั้งเดียว ผนังไม้ในกระท่อมศิษย์รับใช้ก็ฉีกขาดกลายเป็นประตูมิติมายา เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน มันคือมิติลับขนาดเล็กที่มีเพียงสระน้ำแห่งหนึ่ง เรียกว่า 《สระผลัดเปลี่ยนกายา》 เมื่อเขาลงไปแช่ก็รู้สึกได้ว่าทุกเซลล์ในร่างกายกำลังผลัดเปลี่ยนกระดูกและเส้นเอ็นใหม่ ด้วยเหตุนี้เขาจึงชวนอวิ๋นเหยา น้องสาวข้างบ้านที่เติบโตมาด้วยกัน ให้ลงไปแช่ด้วยกันตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา

สำหรับฉินเสียนในตอนนี้ คำดูถูกเหยียดหยามของหลี่หู่ก็ไม่ต่างอะไรกับตัวตลกที่กำลังตีลังกาแสดงอยู่บนเวที

“มอง? มองอะไร? ไอ้ขยะ มีอะไรน่ามองนัก?” เสียงของหลี่หู่ดังขึ้นอีกระดับ “ไสหัวไปให้พ้น! อย่ามาเกะกะสายตา! อวิ๋นเหยา ถ้าเจ้าอยากทดสอบก็เชิญ แต่สำหรับมัน... หึ ไม่มีทาง!”

“ถ้าพี่ฉินเสียนไม่ทดสอบ ข้าก็จะไม่ทดสอบด้วย!”

หัวใจของฉินเสียนรู้สึกอุ่นวาบ เด็กคนนี้ปกป้องเขาเสมอมา เขาค่อย ๆ แกะมืออวิ๋นเหยาออก พลางพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ทรงพลัง “ไปเถอะ อวิ๋นเหยา นี่คือโอกาสของเจ้า”

แววตาของเขาแฝงไว้ด้วยความแน่วแน่เด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ทั้งยังซ่อนความเจ้าเล่ห์อย่างยากจะสังเกตเห็น

อวิ๋นเหยามองลึกเข้าไปในดวงตาที่ลุ่มลึกคู่นั้น สายตาที่เปี่ยมไปด้วยมนต์สะกดทำให้เธอไม่อาจปฏิเสธได้ เธอจึงพยักหน้าอย่างว่าง่าย ก่อนจะก้าวเดินไปยังหินทดสอบปราณ

เมื่อหลี่หู่เห็นดังนั้นก็แค่นเสียงหัวเราะ มองฉินเสียนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม ราวกับกำลังเยาะเย้ยว่า "ดูเอาเถิด แม้แต่เพื่อนสมัยเด็กของเจ้าก็ยังรังเกียจเจ้าที่เป็นเพียงขยะ"

ฉินเสียนเพียงตวัดสายตาตอบกลับไปด้วยท่าทีที่ไม่ยี่หระ

ร่างบอบบางของอวิ๋นเหยายืนอยู่เบื้องหน้าหินทดสอบปราณ เธอสูดหายใจเข้าลึก ก่อนจะทาบฝ่ามือลงบนผิวหินอย่างแผ่วเบา

หินทดสอบปราณอันเป็นก้อนหินสีดำสนิท ผิวเรียบราวกับกระจก บัดนี้กลับเงียบสงบ ไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ

ผู้คนบนลานกว้างบางส่วนก็ถูมือด้วยความกระวนกระวายใจ บ้างก็ซุบซิบกระซิบกระซาบกัน พวกเขารอคอยดูว่าอวิ๋นเหยาผู้ที่ถูกจัดให้มี "รากปราณสามดารา" จะสามารถทดสอบและแสดงผลลัพธ์เช่นไรออกมาได้

ในวินาทีถัดมา ความเปลี่ยนแปลงก็บังเกิด!

หินทดสอบปราณที่เดิมทีมืดสนิท พลันเปล่งแสงสีขาวเรื่อขึ้นมา จากนั้นแสงสีขาวก็ขยายวงกว้างอย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นความเจิดจ้าบาดตา

ทันใดนั้นเอง ลำแสงก็พุ่งทะยานเสียดฟ้า ตรงดิ่งขึ้นไปสู่ชั้นเมฆ!

"แม่เจ้าโว้ย! เกิดอะไรขึ้นกันนี่?!" เสียงอุทานดังระงมไปทั่ว

ลำแสงนั้นมิได้มีเพียงสีขาว หากแต่เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีต่างๆ ทั้งแดง ส้ม เหลือง เขียว ฟ้า น้ำเงิน ม่วง ขาว และดำ ดวงดาราเก้าสีถักทอและหมุนวนอยู่ภายในลำแสงที่รายล้อมหินทดสอบปราณ ขณะนั้น ลมปราณฟ้าดินก็เริ่มปั่นป่วน เมฆลมเปลี่ยนทิศทาง อักขระลึกลับปรากฏขึ้นกลางอากาศราวกับกลีบดอกไม้โปรยปราย ก่อนจะหลอมรวมเข้ากับดวงดาวเก้าสีนั้น

"นิมิตแห่งฟ้าดิน! นี่มัน... มีรากปราณระดับตำนานถือกำเนิดขึ้นแล้ว!"

"นี่คือ? รากปราณเก้าดาราเช่นนั้นหรือ?!"

"เป็นไปไม่ได้! แม่หนูคนนี้ถึงแม้จะหน้าตาสะสวย แต่ตอนที่เข้ามาในสำนัก ก็เป็นแค่รากปราณขยะระดับสามดาราเท่านั้นไม่ใช่หรือ!"

เสียงฮือฮาดังระงมไปทั่วทั้งบริเวณ สำนักฉีเสวียนทั้งสำนักสั่นสะเทือนเพราะนิมิตที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้

บทที่ 1 - รากปราณเก้าดารา

พลังจิตสัมผัสอันทรงอานุภาพหลายสายแผ่กวาดมาจากส่วนลึกของสำนัก ตามมาด้วยลำแสงจำนวนมากที่พุ่งทะยานผ่านท้องฟ้า และมุ่งตรงมายังลานกว้างด้วยความเร็วสูง

หลี่หู่ก้มมองมือที่สั่นเทาของตนเอง ริมฝีปากของเขาสั่นระริก แต่กลับไม่อาจเปล่งเสียงใดออกมาได้

อวิ๋นเหยายืนอยู่ตรงนั้น แสงสว่างเจิดจรัสสาดส่องร่างของนางจนดูราวกับเทพธิดาจากสรวงสวรรค์

รากปราณของนาง คือรากปราณเก้าดารา!

“รากปราณเก้าดารา! ชั่วชีวิตของชายชราผู้นี้ ในที่สุดก็ได้เห็นรากปราณเก้าดาราแล้ว!” ผู้อาวุโสผมขาวโพลนท่านหนึ่งพุ่งเข้ามาถึงเป็นคนแรก หนวดเคราของเขายังชี้ตั้งด้วยความตื่นเต้น

“พรสวรรค์เช่นนี้ สมควรเข้ายอดเขาตานติ่งของข้า! แม่หนู มาอยู่กับข้าเถิด ที่นี่มียาโอสถมากมายจนแทบจะใช้กินแทนข้าวได้เลย!” ผู้อาวุโสชุดคลุมเขียวอีกท่านตามมาติด ๆ แววตาของเขาร้อนแรงอย่างยิ่ง

เพียงชั่วพริบตา ลานกว้างก็โกลาหลวุ่นวาย ผู้อาวุโสที่ปกติวางท่าสูงส่ง บัดนี้กลับคล้ายบรรดาแม่ค้าในตลาดสดที่กำลังแย่งซื้อผักกาดขาว ต่างรุมล้อมอวิ๋นเหยาและแย่งกันยื่นข้อเสนอสุดพิเศษให้แก่นาง

ทันใดนั้น กลิ่นอายโบราณอันยิ่งใหญ่ราวกับขุนเขาได้แผ่ปกคลุมลงมา

ท้องฟ้ามืดครึ้มลงฉับพลัน ลำแสงสายหนึ่งลอยละล่องลงมาจากยอดเขาหลักที่ลึกที่สุดของสำนักฉีเสวียน ก่อนจะปรากฏร่างยืนอยู่เบื้องหน้าหินทดสอบปราณ

นั่นคือหญิงชราผมขาวดุจหิมะ ทว่าใบหน้ากลับไร้ซึ่งริ้วรอยแห่งวัย ดวงตาของนางลึกล้ำดั่งทะเลดาว

“ท่านผู้อาวุโสสูงสุดเหมยหลิง!”

ผู้อาวุโสทุกคนต่างก้มศีรษะคำนับด้วยความเคารพอย่างยิ่งยวด จนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เหมยหลิง ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักฉีเสวียน ได้ปิดด่านฝึกตนมานานหลายปี และประกาศงดรับศิษย์ไปแล้ว การปรากฏตัวของนางในครั้งนี้ จึงนับเป็นการปิดฉากความวุ่นวายได้อย่างชวนตะลึง

ฉินเสียนลูบคางพลางพึมพำ “อืม รัศมีบารมีใช้ได้ ดีกว่าบรรดาพวกเฒ่าแก่เมื่อครู่นี้เยอะนัก พอจะคู่ควรกับเหยาเหยาของข้าอยู่บ้าง”

"รากปราณเก้าดารา... ช่างหายากยิ่งนัก หายากเหลือเกิน" ผู้อาวุโสสูงสุดเหมยหลิงจ้องมองอวิ๋นเหยา แม้น้ำเสียงจะราบเรียบ ทว่าก็แฝงไว้ด้วยประกายแห่งความชื่นชมที่ยากจะสังเกตเห็น "เจ้าเต็มใจที่จะกราบข้าเป็นอาจารย์หรือไม่?"

เมื่อสิ้นคำกล่าวนี้ เหล่าผู้อาวุโสต่างก็รู้ดีว่าความหวังทั้งหมดของพวกเขาดับวูบลง การได้เป็นศิษย์ก้นกุฏิของผู้อาวุโสสูงสุดนั้น เทียบเท่ากับการก้าวขึ้นสวรรค์ในพริบตา!

ทว่า อวิ๋นเหยา ผู้ที่ได้รับโชคลาภอันใหญ่หลวงหล่นทับ กลับไม่มีท่าทีตื่นเต้นยินดีแม้แต่น้อย

นางกลับหันหลัง สายตาของนางทอดผ่านฝูงชนที่ยืนตะลึงงัน ไปหยุดนิ่งอยู่กับเด็กหนุ่มรับใช้ผู้เงียบเชียบซึ่งยืนอยู่ ณ มุมมืด

ฉินเสียนมองอวิ๋นเหยา ยิ้มพร้อมพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะขยับริมฝีปากเป็นคำพูดไร้เสียงสองพยางค์: "ไปเถอะ"

อวิ๋นเหยาเข้าใจความหมายในทันที

นางหันกลับไป คุกเข่าคารวะต่อผู้อาวุโสสูงสุดเหมยหลิงด้วยความนอบน้อมอย่างยิ่ง "ศิษย์อวิ๋นเหยา คารวะท่านอาจารย์เจ้าค่ะ"

เหมยหลิงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ดีมาก! นับจากวันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์ก้นกุฏิของข้าแล้ว!"

"ท่านอาจารย์ ศิษย์มีคำขอหนึ่งเรื่อง ซึ่งอาจจะเป็นการรบกวนท่านมากเกินไปเจ้าค่ะ!" อวิ๋นเหยาสูดหายใจลึกราวกับรวบรวมความกล้าหาญทั้งหมดในชีวิต ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดังก้องไปทั่วลานกว้าง

นิ้วเรียวของนางชี้ตรงไปยังฉินเสียนที่ยืนอยู่ ณ ขอบวงล้อมในทันที

"ขอท่านอาจารย์ ได้โปรดมอบโอกาสให้พี่ฉินเสียนได้ทดสอบรากปราณด้วยเจ้าค่ะ!"

(จบแล้ว)