บทที่ 21 ฟันคนตัดไม้กับผู้พิทักษ์ป่า

###

เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา ผู้มีปานแดงจุดกลางหน้าผาก ยืนเหม่อมองอยู่ที่หน้าประตูเมือง ดวงตาเต็มไปด้วยความงุนงง พลางพึมพำซ้ำไปซ้ำมา “ยุ่งเหยิงแล้ว... ยุ่งเหยิงแล้วจริง ๆ ม่านเหตุการณ์แห่งเมืองหินดำครั้งนี้ช่างยุ่งเหยิงถึงขีดสุด เกรงว่าเมืองนี้จะกลายเป็นดินแดนแห่งการแย่งชิงของเหล่าตระกูลใหญ่เสียแล้ว ถึงกับมีนักปราชญ์จุติออกมา เกรงว่าผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหลายคงทนไม่ไหวอีกต่อไป...”

เขาเงยหน้ามองไปยังนภาที่ว่างเปล่าเหนือเมืองหินดำ ใจพลันสั่นสะท้าน “คุณธรรมอันยิ่งใหญ่ของนักปราชญ์คนใหม่ผู้นี้ เกรงว่าจะเทียบเคียงได้กับสามนักปราชญ์ใหญ่แห่งยุค ความสมดุลที่ดำรงมานับพันปี กำลังจะพังทลายลงหรือ?”

เด็กหนุ่มคนนั้นถอนหายใจยาว ก่อนจะหันหลังเดินจากไป สีหน้าที่เคยระรื่นกลับกลายเป็นหม่นหมอง ไหล่ที่เคยยืดตรงก็งองุ้มลง ราวกับแบกรับภูเขาทั้งลูกไว้บนหลัง

...

แม้จะมีเรื่องน่าตกตะลึงอย่างการจุติของนักปราชญ์ แต่เมืองหินดำกลับไม่วุ่นวายแม้แต่น้อย ทุกอย่างยังคงดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อเทียบกับสถานที่อื่น ๆ ที่กำลังตื่นตระหนก เมืองหินดำกลับสงบราวกับดินแดนลี้ลับที่ไม่รับรู้สิ่งใด ทั้งที่ความจริงแล้ว ทุกคนควรจะรู้ว่ามีนักปราชญ์จุติในเมือง

บนหอคอยหลังหนึ่ง เด็กหนุ่มผมขาวมองลงมาเบื้องล่าง เห็นภาพชีวิตประจำวันอันแสนธรรมดา ก็อดถอนใจไม่ได้ “ดูท่าว่าผู้พิทักษ์ป่าคงลงมือแล้ว ไม่เช่นนั้นคงไม่เงียบเชียบถึงเพียงนี้”

หญิงสาวร่างสูงที่อยู่เคียงข้างเอ่ยถามขึ้น “เมื่อครั้งม่านเหตุการณ์เมืองหินดำเปิดคราวก่อน ผู้พิทักษ์ป่าก็ไม่ได้ปรากฏตัวมิใช่หรือ?”

เมื่อเทียบกับร่างสูงของหญิงสาว เด็กหนุ่มผมขาวกลับดูเหมือนนกน้อยในรังรัก

“ใช่ ตอนนั้นยังไม่รุนแรงถึงขั้นที่ต้องให้ผู้พิทักษ์ป่าออกหน้า แต่ครั้งนี้...” เสียงเด็กหนุ่มแม้ยังฟังดูเยาว์วัย แต่ถ้อยคำกลับเปี่ยมด้วยความแก่กล้า “ม่านเหตุการณ์ยังไม่ทันเปิด นักปราชญ์ใหม่ก็จุติแล้ว เหล่าผู้พิทักษ์ป่าคงต้องหัวหมุนแน่”

หญิงสาวถอนหายใจ “นักปราชญ์จุติ เหล่านักปราชญ์ใหญ่คงอยู่นิ่งไม่ไหวอีกต่อไป แล้วพวกเขาจะช่วงชิงพลังชะตากันได้สักเท่าไร?”

“การจุติของนักปราชญ์ย่อมหมายถึงพลังชะตาอันมหาศาล ไม่ว่าจะน้อยแค่ไหนก็ยิ่งใหญ่กว่าครั้งก่อน ๆ เพียงแค่รอให้ม่านเหตุการณ์เปิดก็พอ”

หญิงสาวพยักหน้าเห็นด้วย

...

จวนเจ้าเมือง

ภายในท้องพระโรง ชายหนุ่มในชุดดำกำลังคุกเข่าอยู่ด้านหน้า

“นายท่าน ขณะนี้ข้าสามารถควบคุมความวุ่นวายในเมืองได้เกือบหมดแล้ว เหลือเพียงคนตัดไม้เท่านั้นที่ยังจับสังเกตถึงความผิดปกติ”

ด้านหลังฉากบังตา ปรากฏเงาร่างผอมบาง

เสียงหนึ่งดังออกมาจากเบื้องหลัง บรรยากาศเคร่งขรึม

“การเปลี่ยนแปลงของม่านเหตุการณ์ในครั้งนี้ ล้วนอยู่นอกเหนือจากขอบเขตการเฝ้าระวังของผู้พิทักษ์ป่า เริ่มจากปรากฏการณ์ของร้านปู้อี้ฟาง จนถึงการจุติของนักปราชญ์ ขณะนี้ยังเหลืออีกหกวันก่อนม่านเหตุการณ์จะเปิด ต้องไม่ให้มีความผิดพลาดโดยเด็ดขาด อย่าให้เหล่าคนตัดไม้จากทุกสารทิศสบประมาทว่าเราผู้พิทักษ์ป่าทำงานหละหลวม จำไว้ว่าห้ามมิให้ผู้คนธรรมดาเข้ามาเกี่ยวข้อง”

“รับทราบ!”

ชายหนุ่มในชุดดำพลันกลายเป็นเงาเลือนหายไป

...

ตำหนักสามรส

เย่ฝู่มีสีหน้ากระอักกระอ่วน

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า การพูดคำว่า “ขงจื้อกล่าวว่า” เพียงประโยคเดียว โดยยังไม่ได้กล่าวเนื้อหาต่อ จะทำให้เกิดเรื่องวุ่นวายถึงเพียงนี้ โชคดีที่เขาไหวตัวทัน รีบคว้าร่างแสงแห่งคุณธรรมมาบดสลายก่อน หากปล่อยให้มันแพร่กระจายไป เกรงว่าจะสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วโลก

แต่ถึงอย่างนั้น เหตุการณ์ก็ยังแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว ราวกับไฟลามทุ่ง

แม้ว่าเย่ฝู่จะเป็นผู้เล่นที่ฝึกฝนทุกหนทางใน "เกมหนทางแห่งเซียน" จนถึงขั้นเป็นเซียนเต็มตัว แต่สุดท้ายมันก็เป็นแค่เกม พอมาอยู่ในโลกแห่งนี้ แม้เขาจะมีพลังมากมายมหาศาล ทว่าการควบคุมกลับไม่ง่ายอย่างที่คิด และนั่นก็เป็นเหตุผลที่เขาอยากใช้ชีวิตเรียบง่าย

หากสามารถควบคุมได้ตามใจ คงไม่มีเรื่องของร้านปู้อี้ฟางหรือร่างแสงแห่งคุณธรรมปรากฏขึ้น

โชคดีที่เขารอบคอบพอ ได้ใช้วิธีปิดกั้นดวงชะตาของตำหนักสามรสล่วงหน้า ป้องกันไม่ให้คนระดับสูงตรวจจับถึงตัวตนของเขาได้ และเขายังรู้สึกได้ถึงการควบคุมของผู้มีอำนาจภายในเมืองหินดำ มีใครบางคนกำลังกำกับทิศทางของสถานการณ์ให้เป็นไปอย่างสงบ ราวกับลบเลือนความทรงจำของผู้คนเรื่องร่างแสงแห่งคุณธรรมไป

และคนผู้นั้น เย่ฝู่เคยเห็นมาแล้ว นั่นก็คือ "บุตรของเจ้าเมือง" ที่หูจื้อฝูเคยเอ่ยถึง นี่จึงทำให้เขายิ่งไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความลับเบื้องหลังของเมืองหินดำอีก

หลังจากบทเรียนในครั้งนี้ เย่ฝู่ก็เรียนรู้ที่จะควบคุมพลังคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ในกาย ไม่ให้หลุดรอดจนก่อเกิดปรากฏการณ์ฟ้าสะเทือนดินเพียงเพราะกล่าวคำว่า “ขงจื้อกล่าวว่า” อีก

บัดนี้ เขาสามารถใช้ชีวิตอย่างครูสอนหนังสือธรรมดาคนหนึ่ง อ่านออกเขียนได้โดยไม่ก่อเรื่องอีกต่อไป

ขณะที่ต้นแพร์ยังคงอยู่ในแดนแห่งความว่างเปล่า ดูท่าว่าจะใช้เวลาอีกพักใหญ่

เย่ฝู่กำลังเขียนโครงร่างการสอนอย่างเงียบ ๆ จู่ ๆ ประตูกลับถูกเปิดออกอย่างแรง เด็กสาวนามว่าฉินซานเยว่วิ่งเข้ามาพร้อมใบหน้าตื่นตระหนก

เธอเพิ่งเข้ามาก็ทรุดตัวลงนั่งยอง ๆ หอบหายใจแรง ราวกับวิ่งมาไกลหลายลี้

“เกิดอะไรขึ้น?” เย่ฝู่ถาม

ฉินซานเยว่หอบอยู่นานก่อนจะเงยหน้าขึ้น ดวงตายังเต็มไปด้วยความหวาดกลัว “อาจารย์เย่ ข้า... ข้าเมื่อครู่เห็น... เห็นร่างแสงแห่งคุณธรรมที่เหมือนท่านทุกกระเบียดเลย!”

ใบหน้าของเย่ฝู่แข็งค้างทีละน้อย

เขากะพริบตา “ไม่น่าใช่มั้ง เจ้าคงดูผิด ข้าเองยังไม่เห็นเลย”

“จริง ๆ นะ ข้าไม่ได้โกหก!” ฉินซานเยว่เห็นเขาไม่เชื่อ รีบพูดต่อ “พอเงาร่างนั้นปรากฏ เสียงอ่านหนังสือก็ดังสนั่นจนปวดหู! ข้ากำลังจะหลบแอบดูอยู่แล้วเชียว แต่ทันใดนั้นได้ยินเสียงว่า ‘แสงอรุณโปรยจากฟ้า นักปราชญ์จุติ’ แล้วทุกคนบนถนนก็พร้อมใจกันตะโกนว่า ‘ขอต้อนรับนักปราชญ์!’”

พูดถึงตรงนี้ นางรีบก้าวเข้ามาใกล้สองสามก้าว ตาเบิกกว้าง “จริงนะ ข้าไม่ได้โกหกเลย!”

เย่ฝู่รู้ดีว่านางพูดจริง แต่กลับแปลกใจว่าเหตุใดนางยังจำเหตุการณ์นี้ได้ ทั้งที่ควรจะถูกชายชุดดำผู้นั้นชี้นำให้ลืมไปแล้วมิใช่หรือ?

“ข้าไม่เห็นจริง ๆ” เย่ฝู่ตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก

“ข้าไม่รู้ว่าทำไมอาจารย์ถึงไม่เห็น... แต่... แต่ข้าพูดความจริง ข้าไม่โกหกนะ!” นางรีบอธิบาย กลัวว่าเย่ฝู่จะคิดว่านางเพ้อเจ้อ

“ซานเยว่ เรื่องแบบนี้ไม่ว่าเป็นความจริงหรือไม่ ก็ไม่ควรพูดถึงบ่อย บางทีเจ้าคนเดียวก็อาจเป็นผู้เดียวที่มองเห็น” เย่ฝู่กล่าวส่ง ๆ ไป เขาไม่อยากให้สาวน้อยผู้ไร้เดียงสาคนนี้คิดฟุ้งซ่าน

ฉินซานเยว่ทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็กลืนคำลงคอ “ก็ได้” แม้จะยังไม่สบายใจ แต่เมื่อเย่ฝู่พูดเช่นนั้น นางก็ไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร ได้แต่เก็บเรื่องนี้ไว้ในใจคนเดียว ขณะเดียวกันก็เริ่มรู้สึกประหลาดใจในตัวเย่ฝู่ ผู้ที่ไม่เคยตกใจแม้แต่น้อย นางเริ่มสงสัยขึ้นมาอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ ว่า... นักปราชญ์ที่ผู้คนกล่าวถึงนั้น อาจเป็นอาจารย์เย่ก็เป็นได้

เย่ฝู่เองก็ไม่เข้าใจว่าทำไมนางยังไม่ถูกชี้นำให้ลืม แต่เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ไม่คิดจะลบความทรงจำนั้นให้เอง เพราะเขาเชื่อเสมอว่า ความทรงจำเป็นสมบัติอันล้ำค่าของมนุษย์ ไม่ว่าจะดีหรือร้าย

หลังจากพักหายใจ ฉินซานเยว่ก็รายงานเรื่องงาน นางได้ติดประกาศรับสมัครตามทางแยกที่มีคนพลุกพล่าน และยังไปถามเรื่องโต๊ะเก้าอี้กับร้านช่างไม้ ซึ่งตอบว่าช่วงเย็นจะนำมาส่งให้

ทุกอย่างจัดเตรียมไว้เรียบร้อย เหลือเพียงนักเรียนเท่านั้น

เมื่อไม่มีงานเร่งด่วน ทั้งสองจึงนั่งพักผ่อนอยู่ในลานบ้าน

ไม่นานก็มีเสียงเคาะประตู

ฉินซานเยว่เปิดประตู แล้วก็เห็นใบหน้าขาวซีดปรากฏตรงหน้า

เป็นหญิงสาวชุดขาวที่มาปรากฏเมื่อวาน นางเดินเข้ามาแล้วมองเย่ฝู่พลางถามว่า “ท่านเจ้าของ วันนี้ขอชมดอกแพร์ได้หรือไม่?”

“ย่อมได้” เย่ฝู่ตอบพร้อมรอยยิ้ม

หญิงสาวชุดขาวเหมือนได้ผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย จากนั้นหันไปมองต้นแพร์ในลาน แล้วก็อึ้งไปทันที พึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว “แดนแห่งความว่างเปล่า!”

นางมองอยู่นานจนเหมือนตกอยู่ในภวังค์

เย่ฝู่หัวเราะ “ชมดอกไม้แม้จะดี แต่ก็อย่าเผลอหลงใหลนักล่ะ”

หญิงสาวได้สติกลับมา แววตาค่อย ๆ มีชีวิตชีวาขึ้น แม้พลังภายในจะยังปั่นป่วน แต่สภาพจิตใจกลับดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นางเดินมาข้างหน้าเย่ฝู่ โค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ข้านามว่าฉวีหงเซียว เห็นว่าตำหนักสามรสของท่านเปิดรับนักเรียน จึงอยากสมัครเป็นศิษย์ของท่าน”

เย่ฝู่ชะงักเล็กน้อย “ไม่ใช่มาชมดอกไม้หรอกหรือ? ไยจึงอยากเป็นศิษย์แล้ว?”

หญิงสาวผู้มีนามว่าฉวีหงเซียวตอบเสียงนุ่ม “ข้ารู้ตัวดีว่าหัวช้ายิ่งนัก อยากจะมาเรียนรู้กับอาจารย์”

เย่ฝู่มองฉวีหงเซียว รู้สึกว่าวันนี้นางเปลี่ยนไปมากจากเมื่อวาน แม้วิชาภายในจะถูกผนึก แต่ในบางแง่มุมกลับถือว่าก้าวหน้า อย่างน้อยความรู้สึกผิดหวังต่อใจของตนก็ยังมีอยู่

ส่วนเรื่องจะรับเป็นศิษย์หรือไม่นั้น...

เย่ฝู่ที่ตั้งใจจะสอนเพียงเด็ก ๆ มองตำราสำหรับผู้เริ่มต้นบนโต๊ะหิน แล้วก็เริ่มครุ่นคิด