บทที่ 1 หลังจากถึงขีดสุด

###

สายหมอกยังคงปกคลุมหนาแน่นทั่วบริเวณที่พืชพรรณประหลาดเติบโตอย่างหนาแน่น ข้างพุ่มไม้หนึ่ง ดินชื้น ๆ ถูกขุดพลิกเล็กน้อย โสมตัวหนึ่งชะโงกหัวขึ้นมาด้วยความระแวดระวัง สายตากวาดมองไปรอบด้านอย่างตื่นตระหนก

ทันใดนั้น เสียงกิ่งไม้หักดังขึ้นจากไม่ไกล โสมรีบมุดกลับลงหลุมอย่างรวดเร็ว หายไปในพริบตา

แม้จะว่องไวและระวังตัวเพียงใด แต่ทุกการเคลื่อนไหวก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของเย่ฝู่

เย่ฝู่ยืดหลังตามสัญชาตญาณ ราวกับเป็นท่าทางที่เขาเคยชินจากการนั่งเป็นเวลานาน เขาเดินไปหยุดอยู่ข้างก้อนหินกลม ๆ ก้อนหนึ่ง ยกมือขึ้นพลางพลังความร้อนแผ่ซ่านออกมาห่อหุ้มก้อนหินอย่างรวดเร็ว คราบน้ำจากฝนเมื่อคืนระเหยไป ตะไคร่น้ำที่เกาะแน่นหลุดล่อนออกเป็นชิ้น ๆ

เย่ฝู่นั่งลงบนก้อนหิน พลางมองไปยังรากสนต้นหนึ่งเบื้องหน้า

โสมตัวเดิมโผล่หัวออกมาอีกครั้ง เหลียวซ้ายแลขวาอย่างกระวนกระวาย ผิวเปลือกโสมที่ย่นดูเหมือนจะสะท้อนความไม่พอใจและประหม่า

"โสม..."

เย่ฝู่พึมพำ ความคิดประหลาดบางอย่างผุดขึ้นในหัว

เมื่อย้อนนึกถึงวิธีที่เขามาอยู่ในโลกนี้ เขาก็อดถอนหายใจไม่ได้

ทั้งหมดเริ่มต้นจากเกมออนไลน์ชื่อว่า "หนทางแห่งเซียน" เกมแนวสวมบทบาทขนาดใหญ่ที่มีฉากเป็นโลกแฟนตาซีแห่งการฝึกเซียน เย่ฝู่เป็นผู้เล่นขาประจำของเกมนี้ตั้งแต่เปิดตัว เรียกได้ว่าเป็นลูกค้าชั้นดีที่ภักดีต่อเกมอย่างแท้จริง

แม้ภายหลังเซิร์ฟต่าง ๆ จะกลายเป็นเมืองร้าง แต่เขาก็ยังไม่เคยเลิกเล่น

"หนทางแห่งเซียน" มีแผนที่เปิดกว้าง อสูร พืชสมุนไพร และวิถีบรรลุเซียนหลากหลายรูปแบบ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นแรงดึงดูดให้เย่ฝู่ติดตามมาโดยตลอด และในฐานะนักเล่นเกมตัวยง เขาไม่เคยพึงพอใจกับแค่การฝึกปราณจนกลายเป็นเซียนเพียงอย่างเดียว เขาลองวิถีทุกแบบที่มีในฟอรัมของผู้เล่น—ไม่ว่าจะเป็นการหลอมโอสถ หลอมอาวุธ การตั้งค่ายกล หรือแม้กระทั่งการอ่านหนังสือ การบัญชาทัพ เขาล้วนเคยทำมาแล้วทั้งสิ้น

สุดท้าย วันหนึ่งเขาก็หมดไฟ เพราะพิชิตทุกวิถีที่เกมมีให้แล้ว ความรู้สึกถึงความสำเร็จหายไป เขารู้ว่า ถึงเวลาต้องอำลาเกมเสียที

ขณะที่เขากดถอนการติดตั้งเกม หน้าต่างแปลกตาก็เด้งขึ้นมาแทนหน้าจอถอนการติดตั้ง ปรากฏข้อความว่า "ต้องการเริ่มต้นการเดินทางใหม่หรือไม่?"

เขานึกว่าเป็นอีสเตอร์ของเกม จึงกด "ตกลง" ไปอย่างไม่คิดอะไร

ต่อจากนั้น เหมือนฝันประหลาดอันสับสนบีบอัดเข้ามาในสติ พลังแปลกประหลาดถาโถมเข้ากลืนกินจิตสำนึกของเขา ความง่วงก็พลันกลืนร่างไปทั้งตัว

เมื่อฟื้นขึ้นมาอีกที สิ่งที่เห็นเบื้องหน้ากลับกลายเป็นสัตว์อสูรยักษ์ พฤกษาเทียมเมฆา แสงเรืองรองล่องลอยทั่วฟ้า เขาคิดไปว่าเป็นแค่ความฝันเพราะเผลอหลับขณะเล่นเกม และกลัวว่าจะไปทำงานสาย จึงคิดจะปลุกตัวเองให้ตื่น

ดังนั้น เขาจึงกระโดดลงจากหน้าผาหมื่นจั้ง

ผลคือ หินพื้นหุบเหวกลับถูกร่างเขากระแทกจนเป็นหลุมขนาดใหญ่

ใช้เวลากว่าชั่วโมงถึงจะยอมรับความจริงได้ว่าเขาไม่ได้ฝัน แต่ "ทะลุมิติมาแล้วจริง ๆ"

แม้โลกใหม่นี้จะเหมือนโลกใน "หนทางแห่งเซียน" ไม่มีผิดเพี้ยน แต่ความรู้สึกตื่นเต้นกลับไม่มีเลยสักนิด มีเพียงความว่างเปล่าที่เกิดจากการเล่นเกมจนเกินอิ่มเท่านั้น

ดังนั้น แม้จะเห็นโสมห้าร้อยปีโผล่หัวออกมาให้จับฟรี ๆ เย่ฝู่ก็ไม่มีแม้แต่แรงจูงใจจะไล่คว้า หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงวางแผนรวบรวม จับกุม สกัด และใช้ประโยชน์จากมันจนหยดสุดท้าย

แต่ตอนนี้ เขาเพียงถอนหายใจ แล้วเอนตัวลงบนก้อนหิน มองแสงอ่อนที่ลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้

ช่วงเวลาเช่นนี้ เปรียบเหมือนเข้าสู่โหมด "เซียนผู้เบื่อหน่าย" ไม่อยากขยับเขยื้อน ไม่อยากทำอะไรทั้งนั้น และดูเหมือนจะกินเวลานานพอสมควร

ทันใดนั้น เสียงตื่นเต้นของหญิงสาวก็ดังมาจากด้านไกล

"ศิษย์พี่! ดูสิ! ตรงนั้นมีโสม!"

"เบา ๆ หน่อย! เดี๋ยวมันตกใจหนีไป!" เสียงชายหนุ่มดังตามมาติด ๆ

เย่ฝู่สะดุ้งลุกขึ้นนั่งทันที ด้วยพลังฝึกตนอันสูงล้ำจนแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าบรรลุถึงระดับใด ทำให้สามารถได้ยินเสียงจากระยะไกลได้อย่างชัดเจน

เพียงแค่ตั้งใจฟัง เขาก็รับรู้ได้ทันทีว่ามีคนห้าคนอยู่ไม่ไกล แม้ว่าพวกเขาจะพยายามระมัดระวังอย่างยิ่ง ไม่ให้เกิดเสียงเลยก็ตาม แต่เขาก็ยังได้ยินเสียงของพวกเขาอย่างง่ายดาย หากเขาต้องการ แม้แต่เสียงหัวใจเต้นหรือเสียงหายใจของพวกเขาก็สามารถได้ยินได้

เย่ฝู่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเคลื่อนไหววูบเดียวไปปรากฏอยู่บนกิ่งไม้ของต้นสนต้นหนึ่ง พร้อมกับระงับพลังทั้งหมดของตนไว้ เฝ้ามองกลุ่มคนที่กำลังเดินเข้ามาเงียบ ๆ

ผู้มาใหม่มีห้าคน ชายสามหญิงสอง ทุกคนแต่งกายคล้ายเสื้อผ้ายุคโบราณในโลกเดิมของเย่ฝู่ ผู้นำกลุ่มเป็นชายหนุ่มหน้าตาเคร่งขรึม ตามหลังมาคือเด็กหนุ่มสาวอายุน้อยกว่าชัดเจน

เย่ฝู่ลอบถอนใจ โลกนี้คือโลกแห่งการฝึกเซียนโดยแท้ แม้แต่รูปลักษณ์หรือกลิ่นอายของผู้คนก็โดดเด่นแตกต่างอย่างเห็นได้ชัด หากคนกลุ่มนี้ไปอยู่ในโลกเก่าของเขา คงนับว่าเป็นกลุ่มคนหน้าตาดีไม่ธรรมดา แต่ที่โดดเด่นยิ่งกว่านั้นคือกลิ่นอายแห่งเซียนที่ไม่อาจเลียนแบบได้

ทั้งห้าดูเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง ชัดเจนว่าเป็นทีมฝึกภาคสนามจากสำนักแห่งใดแห่งหนึ่ง ชายหนุ่มผู้นำคงรับหน้าที่ดูแลสี่คนที่เหลือ

เย่ฝู่สามารถมองทะลุระดับพลังของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย ชายหนุ่มเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างฐาน ส่วนอีกสี่คนยังอยู่ในระดับฝึกปราณ

เมื่อเทียบกับเย่ฝู่แล้ว... เขาไม่อาจวัดระดับพลังได้ด้วยซ้ำ เพราะเขาเองก็ไม่รู้ว่าตนเองอยู่ในระดับใด

"ดูจากรูปลักษณ์และกลิ่นอายแล้ว น่าจะเป็นโสมอายุประมาณสามร้อยปี แม้จะระวังตัว แต่หากพวกเจ้าทั้งสี่ร่วมมือกันก็น่าจะจับได้ ถือเป็นการฝึกภาคสนามที่ดี ข้าจะไม่เข้าไปยุ่ง" ชายหนุ่มผู้นำกล่าวเสียงเบา

"เจ้าค่ะ!" เด็กสาวในชุดเหลืองตอบรับอย่างกระตือรือร้น

"เจ้าโง่! เบา ๆ สิ!" ชายหนุ่มเคาะหัวเด็กสาวเบา ๆ

เด็กสาวทำหน้าบูดบึ้ง ยกมือลูบหัวอย่างไม่พอใจ

"ทำตามที่ข้าสอน เจ้าวางค่ายกลพันธนาการรอบบริเวณก่อน แล้วค่อยคืบเข้าไปทีละน้อย ไล่ให้โสมเข้าไปในมุม จากนั้นใช้ตาข่ายผูกวิญญาณจับเข้าใจไหม?"

ทั้งสี่พยักหน้าพร้อมกัน

"ดี เริ่มได้"

ทั้งสี่กระจายออกไปในทิศทางต่าง ๆ เย่ฝู่รับรู้ได้ว่าพวกเขาใช้เคล็ดลับการระงับกลิ่นอายพลังเช่นเดียวกัน แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้ว่าพวกเขาจับโสมไม่ได้แน่นอน แม้แต่ชายหนุ่มระดับสร้างฐานเองก็ไม่อาจจับมันได้

ชายหนุ่มประเมินผิด โสมที่มีศักยภาพเป็นราชาโสมเช่นนี้ ซึ่งล้อมรอบด้วยชะตาธรรมอันหนาแน่นนั้น ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำก็ไม่แน่ว่าจะรับมือได้ แล้วเด็กน้อยเหล่านี้จะมีหวังอะไร?

เย่ฝู่มองไปยังโสมใต้ต้นสน พบว่ามันกำลังแอบมองกลุ่มคนเหล่านั้นอย่างเจ้าเล่ห์ เห็นได้ชัดว่ามันรู้ดีว่าถูกหมายหัว และกำลังเตรียมเล่นตลกกับพวกเขา

เรื่องนี้กลับทำให้เย่ฝู่เกิดความสนใจขึ้นมา เขาจึงยืนชมเหตุการณ์อยู่เงียบ ๆ บนกิ่งไม้ เด็กสาวชุดเหลืองยังแหงนหน้าขึ้นมามองต้นไม้ที่เขายืนอยู่ แต่กลับมองไม่เห็นอะไรเลย

เด็กสาวผู้นี้มีพรสวรรค์ดีเยี่ยม เย่ฝู่มองแค่แวบเดียวก็รู้ว่าเธอเหนือกว่าเพื่อนร่วมทีมอยู่หลายขั้น

ในมือเธอถือธงสีเหลืองผืนหนึ่ง บนธงมีอักขระรูปร่างประหลาดสลักไว้ เมื่อเห็นอักขระเหล่านั้น เย่ฝู่ก็อดส่ายหน้าไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าเขียนได้หยาบมาก แทบไม่มีกลิ่นอายพลังเลย

ด้วยอุปกรณ์เช่นนี้ โอกาสจะจับโสมตัวนั้นก็ยิ่งน้อยเข้าไปใหญ่