ตอนที่ 300 - ชดเชยปีใหม่ครับ
ตอนที่ 300 - ชดเชยปีใหม่ครับ
บรรยากาศภายในห้องโถงเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของบุรุษสองคนที่ยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหน้าบัลลังก์
แสงแดดยามสายสาดส่องผ่านกระจกหน้าต่างบานสูง กระทบกับฝุ่นละอองที่ลอยคว้างในอากาศ
เกิดเป็นลำแสงสีทองพาดผ่านร่างของอลันผู้กำลังนั่งไขว่ห้างอย่างผ่อนคลาย
เบื้องหน้าของเขาคือ นิค หัวหน้าสมาคมนักปรุงยา และ โบลต์ซมันน์ นักเล่นแร่แปรธาตุอัจฉริยะผู้บ้าคลั่ง
สภาพของโบลต์ซมันน์แม้จะดีขึ้นจากการทดลองระเบิดตัวเองเมื่อสัปดาห์ก่อน
แต่ใบหน้าของเขายังคงซีดเผือดไร้สีเลือด ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับลุกโชนด้วยไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็น
"ท... ท่านดยุค ท่านว่าอะไรนะขอรับ?"
นิคและโบลต์ซมันน์ถามย้ำแทบจะเป็นเสียงเดียวกัน ลำคอของพวกเขาแห้งผากจนต้องกลืนน้ำลายลงอย่างยากลำบาก
มือที่แนบอยู่ข้างลำตัวเริ่มสั่นระริกด้วยความตื่นเต้นระคนหวาดหวั่น
อลันยกยิ้มมุมปาก นัยน์ตาสีเข้มฉายแววสนุกสนานที่ได้เห็นปฏิกิริยาเช่นนี้
เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างเชื่องช้า ก่อนจะเอ่ยทวนคำพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น
"ข้าถามว่า... โบลต์ซมันน์ เจ้าเคยได้ยินเรื่องตำนาน 'หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุ ' หรือไม่?
และเจ้านิค... เจ้าเคยได้ยินเรื่อง 'สูตรยาโบราณต้องห้าม: แก่นแท้แห่งเวทมนตร์ ' บ้างหรือเปล่า?"
สิ้นเสียงของอลัน บรรยากาศในห้องก็เหมือนถูกแช่แข็งไปชั่วขณะ
"ฟ่อ..."
เสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้นจากโบลต์ซมันน์ หัวใจของเขาเต้นรัวแรงจนแทบจะได้ยินเสียงดัง ตึกตัก ก้องอยู่ในหู
หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุ!
สำหรับคนทั่วไป มันอาจเป็นแค่ชื่อของสัตว์ประหลาดในนิทานหลอกเด็ก
แต่สำหรับนักเล่นแร่แปรธาตุ นี่คือ "จอกศักดิ์สิทธิ์" ที่สาบสูญ!
ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุนั้นยิ่งใหญ่และลึกลับ
มันถูกแบ่งออกเป็นสองขั้วอำนาจหลัก
ขั้วหนึ่งคือ 'การแปรธาตุสสารไร้ชีวิต'... การเปลี่ยนก้อนหินไร้ค่าให้กลายเป็นทองคำบริสุทธิ์
ศาสตร์แขนงนี้คือรากฐานที่สร้างความมั่งคั่งและชื่อเสียงให้กับเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุมานับศตวรรษ
เป็นที่มาของคำว่า 'การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม'
แต่อีกขั้วหนึ่งนั้นดำมืดและทรงพลังกว่ามาก... 'การแปรธาตุแห่งชีวิต' มันคือการก้าวล่วงเขตแดนของพระเจ้า
การนำสสารที่ไม่มีชีวิตมาประกอบสร้าง ปลุกเสก และมอบ 'เจตจำนง' ให้กับมัน
จนเกิดเป็นสิ่งมีชีวิตรูปแบบใหม่ที่แข็งแกร่ง ทรงพลัง และไร้ความเจ็บปวด... โกเลม
"แน่นอน... แน่นอนว่าข้าเคยได้ยินขอรับ!" เสียงของโบลต์ซมันน์สั่นเครือด้วยความคลั่งไคล้
ใบหน้าที่ซีดเซียวกลับแดงระเรื่อขึ้นด้วยความตื่นตัว
"มันคือสุดยอดปรารถนาของเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุทั่วโลก! ว่ากันว่าในยุคปัจจุบัน มีเพียงมหาอำนาจระดับจักรวรรดิไม่กี่แห่ง
เท่านั้นที่กำความลับนี้ไว้ในมือ แต่มันถูกตราหน้าว่าเป็น 'เทคโนโลยีต้องห้าม' ข้อมูลทุกอย่างถูกปิดตาย ใครที่กล้าแตะต้องมัน
มักจบชีวิตไม่สวย... และที่สำคัญ ว่ากันว่าความรู้ที่พวกเขามี เป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวที่แตกหักมาจากยุคโบราณเท่านั้น!"
โบลต์ซมันน์พูดยาวเหยียดราวกับคนเสียสติ แววตาของเขาฉายแววเทิดทูนบูชาในศาสตร์นี้อย่างสุดหัวใจ
"การสร้างชีวิตจากความว่างเปล่า... การท้าทายอำนาจแห่งพระเจ้า... นั่นคือความฝันสูงสุดของข้า!"
อลันพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
"เศษเสี้ยวแห่งอัญมณีที่แตกหักงั้นรึ? หึ..."
เขาหัวเราะในลำคอ ก่อนจะล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบสมุดบันทึกปกหนังเก่าคร่ำคร่าเล่มหนึ่งออกมา
กลิ่นอายโบราณแผ่ออกมาจากหนังสือเล่มนั้นจนโบลต์ซมันน์สัมผัสได้
"แล้วถ้าข้าบอกว่า... สิ่งที่อยู่ในมือข้า คือตำราฉบับสมบูรณ์ล่ะ?"
อลันแกว่งสมุดบันทึกไปมาตรงหน้าโบลต์ซมันน์เบาๆ ราวกับกำลังล่อหลอกเด็กน้อยด้วยลูกกวาดรสเลิศ
"นี่คือ 'ศาสตร์การสร้างโกเลมฉบับพื้นฐาน' ที่รวบรวมองค์ความรู้จากยุคบรรพกาลเอาไว้... เจ้าอยากได้มันไหม?"
"อยากได้! ข้าอยากได้มัน! ได้โปรดเถอะฝ่าบาท!"
โบลต์ซมันน์แทบจะทิ้งศักดิ์ศรีคุกเข่าลงไปกราบกราน
เขาไม่สนแล้วว่าอลันไปเอาของสิ่งนี้มาจากไหน หรือมันจะอันตรายเพียงใด
สัญชาตญาณนักวิจัยของเขากรีดร้องว่าต้องครอบครองมันให้ได้
อลันมองลูกน้องคนสนิทด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์
ตามการประเมินของระบบ เทคโนโลยีนี้สามารถสร้างกองทัพจักรกลสังหารที่ไร้ความกลัวและภักดีได้อย่างสมบูรณ์แบบ
แม้ว่าพลังของมันอาจจะยังเทียบไม่ได้กับยอดฝีมือระดับ 'ศักดิ์สิทธิ์' หรือดินแดนในตำนานที่อยู่สูงขึ้นไป
แต่ในสงครามระดับกองทัพ... โกเลมคือฝันร้ายของศัตรู
จักรวรรดิอาจหวาดกลัวพลังที่ควบคุมยากนี้จึงสั่งแบนมัน...
แต่อลันไม่กลัว ในมือของเขา ความรู้นี้จะไม่ใช่ภัยคุกคาม แต่จะเป็นดาบและโล่ที่แข็งแกร่งที่สุด
"ในเมื่อจักรวรรดิปิดกั้นเทคโนโลยีนี้ เราก็จะปิดกั้นมันเช่นกัน"
อลันโยนสมุดบันทึกให้โบลต์ซมันน์ ชายหนุ่มรับมันไว้ด้วยสองมือราวกับกำลังประคองหัวใจของตัวเอง
"จงฟังคำสั่งข้า... โบลต์ซมันน์ ข้าไม่อยากให้ใครรู้เรื่องนี้นอกจากเจ้า เจ้าจงนำความรู้นี้ลงไปยังเมืองใต้ดิน
ข้าจะสร้างห้องแล็บที่ทันสมัยที่สุด อุปกรณ์ครบครันที่สุด และมอบทรัพยากรไม่อั้นให้แก่เจ้า"
อลันโน้มตัวลงมา จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนักเล่นแร่แปรธาตุ
"ภารกิจของเจ้าคือการศึกษาเทคโนโลยีจักรกลของเมืองใต้ดิน ผสมผสานมันเข้ากับความรู้ในตำราเล่มนี้... และสร้าง 'กองทัพหุ่นเชิดอมตะ' ขึ้นมาให้ข้า!"
"ข้าน้อย... ข้าน้อยขอถวายชีวิตเพื่อภารกิจนี้ขอรับ!"
โบลต์ซมันน์กอดตำราแน่น น้ำตาแห่งความปิติคลอเบ้า เขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้เริ่มชำแหละและประกอบสร้างชีวิตใหม่ขึ้นมา
หลังจากส่งโบลต์ซมันน์ผู้กำลังเพ้อฝันออกไป อลันก็หันกลับมาหานิคที่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ แต่แววตาของเขาก็ร้อนแรงไม่แพ้กัน
"ถึงตาเจ้าแล้ว... นิค" อลันสะบัดมืออีกครั้ง แผ่นกระดาษหนังโบราณแผ่นหนึ่งลอยละลิ่วไปตกในมือของนิค
"เจ้าคงรู้ดีว่า 'พลังจิต' หรือ 'พลังเวท' คือสิ่งที่ฝึกฝนยากที่สุดสำหรับจอมเวท มันเหมือนกับแก้วน้ำที่มีขนาดจำกัด
ต่อให้เติมน้ำลงไปมากแค่ไหน ถ้าแก้วไม่ขยาย น้ำก็ล้นออกมาอยู่ดี และนั่นคือเหตุผลที่จอมเวทส่วนใหญ่ติดอยู่ที่คอขวดและไม่
สามารถก้าวข้ามระดับได้ตลอดชีวิต"
นิคก้มลงอ่านสูตรยาในมือ ตัวอักษรโบราณเหล่านั้นเรียงร้อยเป็นสูตรเคมีที่ซับซ้อนแต่ทรงพลัง
"นี่คือ..."
"มันคือสูตรยา 'แก่นแท้แห่งมนตรา' " อลันเฉลย
"สรรพคุณของมันเรียบง่ายแต่ทรงพลัง... มันสามารถขยายขนาดของ 'แก้วน้ำ' ในตัวจอมเวทได้!
ยานี้จะช่วยเพิ่มพลังจิตและพลังเวทโดยตรง แม้จะใช้ได้ผลเพียงครั้งเดียวในชีวิต แต่มันคือตั๋วทองที่จะพาจอมเวทระดับกลาง
ทะยานขึ้นสู่ระดับสูงได้ในชั่วข้ามคืน!"
มือของนิคสั่นระริกยิ่งกว่าตอนโบลต์ซมันน์ได้รับตำรา
"พระเจ้า... ท่านดยุค! นี่มันไม่ใช่แค่ยา... นี่มันคือปาฏิหาริย์! ในโลกนี้มียาเพิ่มพลังกายมากมาย แต่ยาที่เพิ่มพลังจิตโดยไม่มี
ผลข้างเคียงแทบจะเป็นเพียงตำนาน! จอมเวททั่วทวีปยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้สิ่งนี้มาครอบครอง!"
"ถูกต้อง... และนั่นคือเหตุผลที่ข้ามอบมันให้เจ้า" อลันเอนหลังพิงพนัก ยิ้มอย่างมีเลศนัย
"มันมีมูลค่าทางการค้ามหาศาล... นิค เจ้าจงเก็บสูตรนี้เป็นความลับสุดยอด ยิ่งกว่าชีวิตของเจ้า ห้ามให้สูตรรั่วไหลเด็ดขาด"
“วางใจข้าน้อยได้เลยขอรับ! ข้าจะปกป้องมันด้วยเกียรติของตระกูล!!” นิคยืนยันเสียงหนักแน่น
"ดีมาก... ข้าต้องการสินค้าลอตแรก 200 ขวด ภายในหนึ่งสัปดาห์"
อลันเริ่มวาดภาพแผนการธุรกิจในหัว
"ตอนนี้ 'สแปร์โรว์' กำลังพยายามก่อตั้งหอการค้าของอาณาเขตเรา แต่ปัญหาคือเราเป็นหน้าใหม่ ไม่มีประวัติศาสตร์ ไม่มี
ชื่อเสียง... การจะตีตลาดโลกได้ เราต้องมี 'สินค้าเรือธง' ที่ไม่มีใครมี"
"ของหายากย่อมมีค่าดั่งทองคำ... ข้าจะใช้ยานี้เป็นตัวเปิดโรง ปล่อยให้สแปร์โรว์นำมันออกประมูลสร้างกระแส ข้าเชื่อว่าข่าว
ลือเรื่อง 'ยาวิเศษที่ทำให้จอมเวทเลื่อนระดับได้' จะแพร่สะพัดไปทั่วทวีปเร็วยิ่งกว่าไฟลามทุ่ง"
แววตาของอลันฉายประกายเจิดจ้าของนักปกครองและพ่อค้าผู้ชาญฉลาด
"เมื่อถึงตอนนั้น... ไม่ใช่แค่เงินทองที่จะไหลมาเทมา แต่ชื่อเสียงของอาณาเขตอลันจะกึกก้อง เราจะดึงดูดจอมเวทอิสระฝีมือดีให้หลั่งไหลเข้ามาสวามิภักดิ์...
ยาขวดเล็กๆ นี่แหละ จะเป็นกุญแจที่ไขประตูสู่ความยิ่งใหญ่ของเรา!"
อลันโบกมือไล่นิคที่กำลังตื่นเต้นจนเนื้อเต้น
"ไปได้แล้ว... ไปเตรียมการให้พร้อม ข้าต้องการเห็นผลงานที่สมบูรณ์แบบที่สุด"
"รับทราบขอรับฝ่าบาท! ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!"
นิคโค้งคำนับต่ำจนแทบติดพื้น ก่อนจะรีบถอยออกไปจากห้องด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว
ทิ้งให้อลันนั่งอยู่บนบัลลังก์เพียงลำพัง ท่ามกลางแสงแดดที่เริ่มแรงกล้าขึ้น...
บัดนี้... ฟันเฟืองแห่งการปฏิวัติทั้งด้านการทหารและการค้าของอาณาเขตอลัน ได้เริ่มหมุนเดินแล้ว!