บทที่ 16 - พิธีบรรลุนิติภาวะ

บทที่ 16 - พิธีบรรลุนิติภาวะ

การบำเพ็ญเพียรไม่มีวันคืน ในภูเขาลืมปีเดือน เวลาหนึ่งปีผ่านไปในชั่วพริบตา

เผลอแวบเดียวซ่งฉางเซิงก็อายุสิบแปดปีแล้ว มาอยู่ที่ภูเขาน้อยชิงซานแห่งนี้ก็เกือบสองปี ระดับพลังของเขาแม้จะยังอยู่ที่บำเพ็ญเพียรขั้นแปด แต่พลังต่อสู้กลับเทียบวันวานมิได้แล้ว

เขาได้ฝึกฝน "วิชาน้ำไฟ" จนเชี่ยวชาญช่ำชอง เมื่อร่วมกับน้ำเต้าล้ำค่า ต่อให้เจอกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรขั้นสมบูรณ์ทั่วไปก็สามารถกุมความได้เปรียบไว้ได้อย่างมั่นคง

วันนี้ ซ่งฉางเซิงจะต้องออกจากภูเขาน้อยชิงซาน กลับไปยังยอดเขาชางหมังเพื่อเข้าร่วมงานมหามงคลหนึ่งของตระกูล นั่นคือพิธีบรรลุนิติภาวะ

ขอเพียงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ในปีนี้อายุครบสิบแปดปีบริบูรณ์ ล้วนต้องเข้าร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะในวันนี้ ถึงเวลานั้นผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานหลายท่านและผู้อาวุโสอาวุโสที่เปี่ยมคุณธรรมของตระกูลก็จะเข้าร่วมด้วย

และพวกเขากลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งบรรลุนิติภาวะ ก็จะต้องเผชิญหน้ากับด่านทดสอบที่ยากลำบากด่านแรกในชีวิต นั่นคือการประเมินของตระกูล

ตามกฎของตระกูลซ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลเมื่อบรรลุนิติภาวะจะต้องถูกจัดให้มีการประเมินกลุ่มหนึ่งครั้ง เพื่อใช้ทดสอบผลสำเร็จในการบำเพ็ญเพียรในตระกูล

เนื้อหาและรูปแบบของการประเมินล้วนไม่แน่นอน สิ่งเดียวที่สามารถยืนยันได้ก็คือ มันย่อมต้องเป็นภารกิจที่ต้องลงมือจริง มีความเป็นไปได้ที่จะต้องหลั่งเลือด หรือกระทั่งอาจจะสูญเสียชีวิต

แม้ว่าโอกาสเช่นนี้จะน้อยมาก แต่ทุกๆ สองสามปีก็มักจะมีคนโชคร้ายสักหนึ่งหรือสองคน

‘ไม่รู้ว่าจะเป็นภารกิจอะไรกันนะ’ ในใจของซ่งฉางเซิงแอบคาดหวังอยู่เงียบๆ...

พิธีการถูกจัดขึ้นที่ลานหินชิงฉือ (หินชนวน) ด้านหน้าตำหนักโคมวิญญาณ ตอนที่ซ่งฉางเซิงมาถึง ที่นี่ก็มีผู้คนมารวมตัวกันมากมายแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรที่ยังอยู่บนยอดเขาชางหมังโดยพื้นฐานแล้วล้วนมากันหมด

ซ่งฉางเซิงได้ถอดชุดคลุมยาวสีครามที่ปกติชอบสวมใส่ออก เปลี่ยนเป็นชุดคลุมเต๋าหนักอึ้งสีดำสนิทชุดหนึ่ง

ด้านหลังของชุดคลุมเต๋าประกอบด้วยตราสัญลักษณ์จันทราสีเงินของตระกูลบวกกับลวดลายสีทองเข้ม ด้านหน้าคือลวดลายเมฆมงคลที่ซับซ้อน ปลายแขนเสื้อมีเส้นด้ายสีทองเข้ม ทำให้ดูองอาจเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

"น้องชายตระกูลฉางเซิง เหตุใดเจ้าเพิ่งจะมา" ชายร่างสูงใหญ่ที่สวมชุดคลุมเต๋าสีดำเหมือนกันเดินเข้ามาทักทาย

"ที่แท้ก็คือพี่ชายตระกูลฉางหู น้องเล็กก่อนหน้านี้ทำงานเลี้ยงปลาวิญญาณอยู่ที่ภูเขาน้อยชิงซานตลอดขอรับ จึงได้กลับมาช้าไปบ้าง พวกท่านผู้อาวุโสมากันหมดแล้วหรือขอรับ"

ซ่งฉางเซิงมองปราดเดียวก็จำคนที่มาได้ เขาก็เป็นหนึ่งในเมล็ดพันธุ์ขั้นสร้างรากฐานของตระกูลเช่นกัน มีรากวิญญาณคู่ทองน้ำ แม้ว่าจะแก่กว่าซ่งฉางเซิงสองเดือน แต่ระดับพลังกลับเพิ่งจะบรรลุระดับบำเพ็ญเพียรขั้นหกเท่านั้น

เมื่อเทียบกับคนวัยเดียวกันเขานับว่าไม่เลวแล้ว แต่เมื่อเทียบกับซ่งฉางเซิงเขายังห่างไกลนัก

เมื่อได้ยินซ่งฉางเซิงบอกว่าเลี้ยงปลาวิญญาณ ก้นบึ้งหัวใจของซ่งฉางหูก็พลันฉายแววอิจฉาออกมา ใครบ้างจะไม่รู้ว่าภารกิจประเภทเพาะเลี้ยงคือภารกิจชั้นเลิศ

‘การมีแม่ที่ดีก็ช่างแตกต่างจริงๆ’ ซ่งฉางหูลอบคิดในใจ

ทั้งสองคนทักทายกันตามมารยาทสองสามประโยคก็แยกย้ายกันไป อย่างไรเสียความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาก็มีเพียงแค่คุ้นหน้ากันเท่านั้น

เวลาเริ่มพิธีการนั้นค่อนข้างดึก ยังเหลือเวลาอีกกว่าหนึ่งชั่วยาม

นี่เป็นการจงใจกำหนดไว้เช่นนี้ อย่างไรเสียตระกูลก็ใหญ่โตขึ้น เวลาที่จะได้มาอยู่รวมกันพร้อมหน้าก็ยิ่งมายิ่งน้อยลง กิจกรรมขนาดใหญ่เหล่านี้ พูดให้ถึงที่สุดแล้วก็คือการรวมญาติของตระกูล เปิดโอกาสให้ทุกคนได้มาแลกเปลี่ยนความรู้สึกกัน

นี่ก็เป็นวิธีการหนึ่งในการรักษาความสามัคคีของตระกูล

ซ่งฉางเซิงมุ่งมั่นกับการบำเพ็ญเพียรมาโดยตลอด ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเดียวกับเขา เขากลับไม่รู้จักอยู่หลายคน

โชคดีที่คนที่รู้จักเขามีมาก มักจะมีคนเข้ามาพูดคุยทักทายเป็นระยะๆ นี่จึงช่วยให้ซ่งฉางเซิงหลีกเลี่ยงความกระอักกระอ่วนไปได้บ้าง

"ท่านอาเล็ก"

ทันใดนั้น ซ่งฉางเซิงก็ได้ยินเสียงที่ใสกังวานเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหู เขาหันศีรษะไปมอง ก็พบซ่งซีที่กำลังจูงมือซ่งชิงสิงผู้มีใบหน้าราวกับแผ่นป้ายศพยืนอยู่อย่างน่ารักไม่ไกลนัก กำลังโบกมือให้เขา

ใบหน้าของซ่งฉางเซิงพลันปรากฏรอยยิ้ม เดินไปอยู่ข้างกายคนทั้งสองกล่าว "พวกเจ้าก็มาด้วยหรือ"

ซ่งชิงสิงในอ้อมแขนกอดกระบี่ยาวที่ดูเก่าแก่เล่มหนึ่งไว้ บนใบหน้าเขียนตัวอักษรใหญ่ๆ ไว้ว่า "อย่ามายุ่งกับข้า"

ซ่งซีกลับร่าเริงกว่ามาก จูงมือซ่งฉางเซิงพลางพูดเจื้อยแจ้ว "ท่านอาเล็ก ซีเอ๋อร์ก็บำเพ็ญเพียรได้แล้วนะ"

"จริงหรือ ซีเอ๋อร์เก่งจริงๆ ต่อไปต้องเรียกชิงซีแล้วสินะ" ซ่งฉางเซิงขยี้ผมนุ่มสลวยของเด็กหญิงตัวน้อย กล่าวอย่างแสร้งประหลาดใจ

ข่าวนี้ที่จริงเขารู้มานานแล้ว ซ่งชิงซีในชุมนุมเซียนเมื่อครึ่งปีก่อนถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณคู่ไม้แปดนิ้วน้ำ กลายเป็นผู้มีพรสวรรค์สูงสุดในรุ่นนั้น

บัดนี้เวลาผ่านไปครึ่งปี เด็กหญิงตัวน้อยก็เข้าสู่เต๋าได้สำเร็จ กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับบำเพ็ญเพียรขั้นหนึ่งแล้ว

ส่วนซ่งชิงสิงที่อายุมากกว่านางสองปี ตอนนี้ก็มีระดับพลังบำเพ็ญเพียรขั้นสองแล้ว คงได้แต่พูดว่าไม่เสียทีที่เป็นรากวิญญาณแปรปรวน เมื่อเทียบกับซ่งฉางเซิงในตอนนั้นยังนับว่าแข็งแกร่งกว่าอยู่ขั้นหนึ่ง

"ได้ยินน้องหญิงเล็กบอกว่าท่านคืออันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นเยาว์ของตระกูล" ซ่งชิงสิงที่อยู่ข้างๆ พลันเอ่ยปากขึ้นมาอย่างเย็นชา

ซ่งฉางเซิงเลิกคิ้ว น้ำเสียงนี้ ให้ความรู้สึกว่าผู้มาเยือนไม่เป็นมิตร นี่มันเรื่องอันใดกัน

แต่เขาก็ยังไม่ถึงกับต้องไปกลัวเด็กรุ่นน้อง ซ่งฉางเซิงจ้องมองอีกฝ่ายตรงๆ กล่าว "หากเจ้าหมายถึงภายในอายุสิบแปดปี ตอนนี้ระดับพลังของข้าก็นับว่าสูงสุดจริงๆ"

"ข้าจะแซงหน้าท่าน" ซ่งชิงสิงกล่าวอย่างเย็นชา ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร

"เจ้าไม่เก่งเท่าท่านอาเล็กหรอก" ซ่งชิงซีขมวดจมูกน้อยๆ กล่าวอย่างไม่พอใจ

"ข้าจะแซงหน้าเขา" ซ่งชิงสิงตอบกลับอย่างสงบ

"ไม่มีทางหรอก" ซ่งชิงซีสองมือเท้าสะเอว เผยให้เห็นเขี้ยวเล็กๆ สองซี่ ดูแล้วดุเอาเรื่อง

ทั้งสองคนก็เถียงกันไปมาคนละประโยคเช่นนี้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ชั่วขณะหนึ่งซ่งฉางเซิงกลับกลายเป็นคนนอกไปเสีย

เขาหยิบน้ำเต้าขึ้นมาจิบสุราหนึ่งคำ สองตามองสำรวจไปมาระหว่างคนทั้งสองอย่างสนใจ

ตอนนั้นที่เขาให้ซ่งเซียนหมิงจัดแจงให้ชิงสิงและชิงซีอยู่ด้วยกัน ก็เพียงแค่ยึดถือทัศนคติว่าลองดูเท่านั้น บัดนี้เวลาผ่านไปเกือบสองปี ดูเหมือนว่าจะเริ่มเห็นผลแล้ว

ซ่งฉางเซิงแม้ตัวจะอยู่ไกลถึงภูเขาน้อยชิงซาน แต่ก็มักจะติดต่อกับทางตระกูลอยู่เสมอ ย่อมต้องทำความเข้าใจเกี่ยวกับชิงสิงมาอย่างละเอียด

เนื่องจากตระกูลไม่คิดจะเปิดเผยการมีอยู่ของเขาเร็วเกินไป ดังนั้นซ่งชิงสิงในยามปกติ นอกจากจะอยู่กับซ่งชิงซีแล้ว โดยพื้นฐานก็ไม่เคยไปปรากฏตัวต่อหน้าผู้อื่นเลย

คนที่ล่วงรู้ถึงพรสวรรค์ที่แท้จริงของเขามีจำนวนนับนิ้วมือได้

ปกติคนที่ได้พบปะกับเขาก็ล้วนเป็นผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานของตระกูล แต่ก็ไม่มีข้อยกเว้น ทุกท่านล้วนมีคำวิจารณ์ต่อเขาอยู่บ้าง

เพียงเพราะซ่งชิงสิงแสดงความเย็นชาออกมาจนถึงขีดสุด พูดจาก็ไม่รักษาน้ำใจ ในคำพูดไม่เคยปรากฏชื่อคนหรือคำเรียกขานอื่นใดเลย ตลอดมาล้วนเป็น "เจ้า เจ้า เจ้า"

นอกจากนี้ยังไม่ค่อยมีความอดทน พูดมากไปอีกหนึ่งคำราวกับเป็นการสิ้นเปลืองน้ำลายของเขาอย่างนั้น

ราวกับว่านอกจากเรื่องการบำเพ็ญเพียรแล้ว สิ่งอื่นใดก็ไม่อยู่ในสายตาของเขาเลย

ตอนแรกที่ได้ยินคำประเมินเหล่านี้ ซ่งฉางเซิงยังสงสัยเลยว่าเจ้าหมอนี่ก้าวเข้าสู่วิถีตัดอาลัยไปแล้วหรือยัง

แต่เมื่อมาดูตอนนี้ พวกเขาล้วนคิดมากกันไปเอง

ซ่งชิงสิงเมื่อครู่ไม่เพียงแต่เรียกชิงซีว่า "น้องหญิงเล็ก" ทุกคำพูดที่ชิงซีพูดกับเขาเขาก็ล้วนตอบกลับ แม้ว่าคำพูดเหล่านั้นจะไร้สาระเพียงใด เขาก็ยังคงตอบกลับอย่างจริงจัง

นี่แสดงให้เห็นว่ากลยุทธ์ของซ่งฉางเซิงในตอนนั้นถูกต้องแล้ว ซ่งชิงสิงยังคงรักษาอารมณ์ความรู้สึกเอาไว้ได้ แม้ว่าในตอนนี้จะมุ่งเป้าไปที่ซ่งชิงซีเพียงคนเดียว แต่นี่ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

เป็นการเริ่มต้นที่ดีมิใช่หรือ

ขอเพียงเขายังคงรักษาอารมณ์ความรู้สึกเฉกเช่นมนุษย์ไว้ได้ ไม่ช้าก็เร็วก็จะหลอมรวมเข้ากับตระกูลได้เอง

ทั้งสองคนโต้เถียงกันราวหนึ่งเค่อ (15 นาที) สุดท้ายก็ยังคงเป็นซ่งชิงซีที่พ่ายแพ้ไป ทำได้เพียงจ้องมองซ่งชิงสิงอย่างขุ่นเคือง

ซ่งฉางเซิงมุมปากแฝงรอยยิ้ม ใครมาโต้เถียงกับเจ้าก้อนเหล็กทื่อๆ เช่นนี้ก็ล้วนต้องจบลงด้วยความพ่ายแพ้ทั้งสิ้น

ลองเปรียบเทียบดูว่าท่านกำลังทะเลาะกับก้อนเหล็กที่พูดได้ ไม่ว่าท่านจะพูดอะไร สีหน้าของอีกฝ่ายก็ไม่มีอารมณ์ใดเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย เถียงไปเถียงมาตนเองก็จะรู้สึกว่าช่างไร้ความหมาย

"ชิงสิง เจ้าในฐานะพี่ชาย ต้องเรียนรู้ที่จะโอนอ่อนผ่อนตามน้องสาวบ้างสิ" ซ่งฉางเซิงกล่าวขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ

"โอนอ่อน" ซ่งชิงสิงเหลือบมองซ่งชิงซีที่กำลังแก้มป่อง ก้นบึ้งดวงตาในที่สุดก็ปรากฏความผันผวนเล็กน้อย

...

[จบแล้ว]