บทที่ 49 มากุย

คำแนะนำของโปรโตคอลแอสเซนชั่นกลายเป็นน้ำตกหนาทึบพรั่งพรูไหลผ่านมุมม่านตา จี้หลี่เหยียบปีศาจตัวหนึ่งที่นอนซุกหัวกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งจนแตกกระจายด้วยเท้าแรงหนึ่ง ตีกลับดูดซับสสารวิญญาณของมันเข้ามา แล้วหมุนตัวฟาดฝ่ามือทุบรูปปั้นน้ำแข็งอีกสองตัวจนแหลกเป็นชิ้นๆ

แต่เขายังคงถูกรูปปั้นน้ำแข็งล้อมอยู่ บางตัวแม้กระทั่งเริ่มดิ้นรนจะละลายตัวออก

จี้หลี่ไม่พอใจกับประสิทธิภาพการฆ่าที่ต่ำเกินไป ข้อศอกทั้งสองข้างงอกใบมีดน้ำแข็งยาวหลายเมตรขึ้นมาในพริบตา กวาดไปทางข้างกายอย่างแรงกล้า

ในชั่วพริบตาที่หยูเฉิงกอดหัวด้วยมือทั้งสองโดยไม่รู้ตัว เขาได้ยินเพียงเสียงลมหวีดหวิวขูดผ่านวัตถุแน่นหนา เสาหินข้างๆ ตัวเขาเกิดรอยแยกขึ้นมาทันที ตามมาด้วยเสาหินทั้งต้นร่วงลงมาเฉียงพร้อมกับกลุ่มรูปปั้นน้ำแข็งไม่ไกลนัก เผยให้เห็นหน้าตัดเรียบเนียนดุจกระจก

ปีศาจนับไม่ถ้วนแตกเป็นเสี่ยงๆ กระจายอยู่บนพื้น สสารวิญญาณที่ตกค้างส่งเสียงร่ำไห้คร่ำครวญก่อนจะสูญหายไปในอากาศ ส่วนสสารวิญญาณเย็นจัดจากตรวนนั้นกลับหลั่งไหลมารวมตัวกันที่ตัวจี้หลี่

ขณะเดียวกันก็ทำให้ร่างกายของเขาที่เพิ่งจะเล็กลงไปบ้างขยายใหญ่โตขึ้นมาอีก หนามน้ำแข็งแหลมคมงอกงามขึ้นมาเต็มไปตามร่างกาย เขาแกะสองคู่บนศีรษะซ่อมแซมเสร็จสมบูรณ์และยิ่งใหญ่โตหนาแน่นขึ้นไปอีก

ขณะนี้ศีรษะของเขาถูกเกราะน้ำแข็งหนักหนาสลับชั้นห่อหุ้มปกคลุมไว้ภายใต้สภาวะที่สสารวิญญาณเย็นจัดถูกซ้อนทับกันหลายครั้ง ดุจหมวกเกราะรูปร่างดุร้ายคลุมอยู่ ส่วนที่ใต้คางเดิมมีรูปร่างแผ่ขยายออกไปข้างนอกอย่างลางเลือน ค่อยๆ มีลักษณะคล้ายสัตว์บางอย่าง

ด้านข้างหัวมีเขาแกะน้ำแข็งคู่หนึ่งขนาดมโหฬารที่ขยายออกจากรูปร่างเขาแกะเดิมของกะโหลกไร้หน้าโค้งงอไปข้างหน้า บนศีรษะยังมีเขาน้ำแข็งอีกคู่หนึ่งที่เพิ่งซ่อมแซมเสร็จดึงยืดออกไปทางด้านหลัง บวกกับสสารวิญญาณเย็นจัดส่วนที่ไม่มีที่ไปงอกเป็นกลุ่มหนามแหลมเล็กๆ อีกคู่หนึ่งขึ้นมาตรงข้างศีรษะด้วย

เมื่อเห็นปีศาจที่ปล่อยออกมาทั้งหมดตายหมดแล้ว ตัว "ตัวประหลาด" นั้นส่งเสียงคำรามครั้งหนึ่ง กลับหันตัววิ่งไปทางประตูเหล็กใหญ่ด้านหลัง

จี้หลี่เหยียบพื้นอย่างแรง สสารวิญญาณเย็นจัดจำนวนมากที่เท้าไหลเวียนไป แข็งตัวเป็นน้ำแข็งด้วยเสียงแตกปริปริกลายเป็นขาหลังที่เหมาะแก่การพุ่งตัวที่สุด พริบตาเดียวก็ข้ามระยะทางสิบกว่าเมตรจับตัว "ตัวประหลาด" นั้นกดลงที่กำแพงเอาไว้---

หมวกเกราะนั้นแตกกระจายในทันที กลายเป็นสสารวิญญาณเย็นจัดไหลเวียนรอบๆ ในรอยน้ำแข็งก่อนจะกลับมารวมที่มืออีกครั้ง หล่อหลอมเป็นกรงเล็บมหึมาคมกริบฉีกตัดมันเป็นหลายท่อนทันที!

ในขณะที่ก้อนเนื้อตกลงพื้นนั้นค่อยๆ แข็งตัวเป็นน้ำแข็งทีละนิ้ว กระแทกลงพื้นจนแตกกระจาย กลายเป็นสสารวิญญาณเย็นจัดส่วนเกินถูกจี้หลี่ดูดซับเข้าไปอีกครั้ง

ผ่านข้อมูลที่โปรโตคอลแอสเซนชั่นสร้างขึ้นอย่างต่อเนื่องระหว่างการต่อสู้ จี้หลี่ปรับรูปร่างภายนอกของตนเองเล็กน้อย ทำให้รูปร่างที่อ้วนท้วนเกินไปสอดคล้องกับความต้องการในการต่อสู้มากขึ้นบ้าง

มองดูจี้หลี่ที่สังหารปีศาจทั้งหมดในกรงขังแห่งนี้จนหมดสิ้นอย่างราบคาบ หยูเฉิงกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก เข้าไปใกล้ร่างกายน้ำแข็งเย็นชาดุจปีศาจนั้นอย่างระมัดระวัง

"...พี่...พี่ชาย?"

ศีรษะดุร้ายดุจปีศาจนั้นหันมามองเขา ทำให้เขาสะดุ้งโหยง

"นายเรียกฉันว่าอะไร?"

"พ่อ...---พ่อบุญธรรม!"

หยูเฉิงดูเหมือนจะโล่งใจ แต่ก็เริ่มตื่นตระหนกไม่เป็นท่าในใจ

ให้ตายสิ ไอ้บ้านี่!

แม้จะไม่รู้ว่าทำไมมันถึงสามารถเปลี่ยนสสารวิญญาณของลิมโบแห่งนี้มาใช้เป็นของตัวเองได้ แต่ไม่ว่ามันจะมีความสามารถแกนวิญญาณที่พิลึกพิการแค่ไหน พวกนั่นล้วนเป็นสสารวิญญาณจากปีศาจทั้งสิ้น เป็นสสารวิญญาณผิดปกติที่จะทำให้คนตายได้!

ในฐานะนักล่าหมอกมิด เขาเห็นเพื่อนร่วมทีมที่โลภในพลังงานที่ไม่รู้จักในลิมโบ สุดท้ายถูกกัดกร่อนกลายเป็นปีศาจมาแล้วไม่ต่ำกว่าหลายครั้ง

ไอ้นี่ตอนนี้ดูเหมือนสภาพจิตจะยังคงมั่นคง แต่ใครจะรู้ว่ามันจะเกิดอาละวาดฆ่าคนรวมทั้งตัวเองให้บี้แบนเมื่อไหร่?

กลัวเพื่อนร่วมทีมจะกลายพันธุ์เป็นปีศาจอย่างกะทันหัน กลับหัวมากัดตัวเองทิ้ง ความกังวลนั้นกลับพรั่งพรูขึ้นมาอีกครั้ง

เขายิ่งคิดยิ่งกลัว ชั่วพริบตากลับมีความคิดที่ว่า "ไม่ดีไปกว่ากลับไปในกรงขังรอตายเฉยๆ ดีกว่า"

ทันใดนั้นลิมโบทั้งหมดก็สั่นสะเทือนขึ้นมา

เสียงคำรามดังมาจากส่วนลึกของห้องขัง เหมือนสัตว์ร้ายที่ดุร้าย แต่ก็ปนด้วยเสียงร่ำไห้แหลมคมอย่างใดอย่างหนึ่ง ก้องกังวานอยู่ในสภาพแวดล้อมอันกว้างใหญ่นี้นานหลายครั้ง

ตามมาทันทีทั้งสองได้ยินเสียงปังปังดังขึ้นรอบข้าง เสียงรบกวนหนาแน่นดังก้องไปทั่วทั้งพื้นที่ในชั่ววูบ ไม่นานนัก ประตูกรงขังที่เหลืออยู่เหล่านั้นกลับเปิดออกทั้งหมดอย่างลึกลับ

"เกิดอะไรขึ้น?"

จี้หลี่หันไปมองหยูเฉิงที่อยู่ด้านหลัง คนนี้แม้ตอนนี้จะเป็นภาระที่ไร้ความสามารถในการต่อสู้ แต่อย่างน้อยก็เป็นนักล่าหมอกมิดผู้ช่ำชอง ประสบการณ์มากมายก็ยังคุ้มค่าที่ตนจะขอคำปรึกษาอยู่

"ลิมโบแต่ละแห่งเพราะลักษณะเฉพาะของเจ้าของรัง ก็จะแสดงลักษณะเฉพาะที่แตกต่างกันออกไป..."

หยูเฉิงพยายามเก็บกวาดความคิดที่สับสนวุ่นวายในหัว ครุ่นคิดว่า "แม้จะไม่รู้ว่าทำไมลิมโบของมันถึงเป็นเรือนจำ แต่เห็นได้ชัดว่ามันสามารถควบคุมประตูกรงขังเหล่านี้ได้โดยตรง..."

จี้หลี่เข้าใจแล้ว---

"...มันต้องการปล่อยสิ่งที่อยู่ข้างในออกมาขวางเราไม่ให้เข้าใกล้"

"นั่นก็หมายความว่า มันกลัวแล้ว..."

เขายิงมุมปากขึ้น เพียงแต่เพราะตอนนี้ศีรษะและเสียงของเขาเกินกว่ามนุษย์ไปเสียมาก จนทำให้หยูเฉิงถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

"นายหลบอะไร? ฉันไม่ใช่ผีนะ"

แต่ท่านตอนนี้ดูแล้วก็ไม่เกี่ยวกับมนุษย์อะไรแล้วนะครับ...

"พ่อบุญธรรม คุณไม่รู้สึกหรือว่ารูปลักษณ์ตอนนี้มีแรงกดดันสูงเกินไปหน่อย..." หยูเฉิงพูดอย่างระมัดระวัง

"นี่มันเป็นข้อเสียอะไรตรงไหน?" จี้หลี่บิดคอ "ถ้าสบตาแป๊บเดียวก็สามารถทำให้ศัตรูตายทันทีคุกเข่าขอชีวิต ถามอะไรตอบหมด แล้วฉันจะพูดได้แค่ว่า 'แรงกดดัน' อย่างนี้ยิ่งมีมากยิ่งดี"

หยูเฉิงก็ได้แต่ยิ้มเยาะๆ แสดงความเห็นด้วย แค่ยิ้มออกมาแล้วดูน่าเกลียดสุดๆ

จริงๆ แล้วเขาอยากจะบอกว่า พี่ชาย นายช่วยทำให้ตัวเองดูเหมือนคนบ้างได้ไหม...

เขายิ่งอยู่กับจี้หลี่นานขึ้นเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกว่าอีกฝ่ายไม่เหมือนคน

แม้ว่าผู้เดินทางสะท้อนเพราะตัวเองต่อสู้กับปีศาจ บวกกับตรรกะพื้นฐานของสสารวิญญาณ ก็มักจะมีอาการประสาทรวนและความหมกมุ่นในพฤติกรรมบ้างเสมอ

แต่เขาไม่เคยเห็นผู้มาใหม่จากถนนแฟลชที่ใจเย็นขนาดนี้มาก่อนเลย ทำงานมีสไตล์อิสระราวกับปราศจากข้อกังวลใดๆ ซึ่งพูดดีๆ ก็คือมีลีลาของผู้นำ...

พูดอย่างกระด้างกระเดื่องก็คือ บ้าบิ่นไม่กลัวตาย

มีความเป็นไปได้หรือไม่ว่า...เขาไม่ใช่ผู้มาใหม่แต่อย่างใด?

ในขณะที่ทั้งสองกำลังเจาะลึกเข้าไปข้างใน สังหารผู้คุมปีศาจไปตามทาง ก็ได้ยินเสียงผู้คนมาจากด้านหน้า ดูเหมือนจะมีใครบางคนกำลังพัวพันกับปีศาจอยู่

"ที่นี่ยังมีคนอยู่อีกเหรอ?"

"...ฉันก็มาที่นี่เพียงสามเดือนเท่านั้น นอกจากตอนที่เพิ่งเข้ามาในลิมโบแห่งนี้ครั้งแรก เวลาอื่นๆ ก็อยู่ในกรงขังทั้งนั้น..."

"เมื่อนายยังสามารถอยู่รอดมาได้จนถึงตอนนี้ ก็แสดงว่าคนอื่นก็สามารถอยู่รอดมาได้จนบัดนี้เช่นกัน อาจจะรู้เรื่องที่นายไม่รู้มากกว่าด้วย..."

จี้หลี่เหยียบพื้นอย่างแรง ร่างกายที่ค่อยๆ เข้าใกล้สามเมตรในชั่วพริบตาก็ชนประตูที่แคบแกร็นจนพังทลาย พุ่งไปทางที่เสียงมาด้วยความเร็วสูง โปรยหมอกน้ำแข็งลงในอากาศพร้อมกับเสียงหนักอึ้งสั่นสะเทือนของเขา

"ตามมา"

ส่วนหยูเฉิงที่เห็นฉากนี้ สายตาเปลี่ยนไปแล้วเปลี่ยนมาอีก

......

ในคุกวงแหวน กรงขังมากมายล้อมรอบหลุมใหญ่ตรงกลาง

ที่นี่กว้างใหญ่กว่าห้องขังทั้งหมดที่จี้หลี่เดินผ่านมา หรือบางทีใช้คำว่ากว้างใหญ่ก็ไม่ค่อยเหมาะ เพราะพื้นที่ทั้งหมดใหญ่พอๆ กับสนามฟุตบอลครึ่งหนึ่งแล้ว

รอบๆ ล้วนเต็มไปด้วยกรงขังและห้องคุก แม้แต่ในท้องฟ้าที่โซ่น้ำแข็งยื่นลงมาก็แขวนกรงขังลอยอยู่ในอากาศ

ปีศาจรูปร่างประหลาดพิกลพิการนานาชนิดกำลังฆ่าฟันกันอยู่ บางตัวก็หลุดพ้นจากตรวน กัดกันอยู่กับผู้คุม

บางตัวก็สวมตรวนอยู่ สู้กับปีศาจอื่นที่หลุดตรวนแล้วอยู่

คุกวงแหวนทั้งหมดดุจนรกไม่มีที่สิ้นสุด เสียงร่ำไห้คร่ำครวญฟังได้ทั่วทุกหนทุกแห่ง

ผู้หญิงคนหนึ่งผอมจนหนังหุ้มกระดูกกำลังคลานหนีอยู่ ระหว่างทางหลบหลีกผ่านปีศาจนับไม่ถ้วนที่กำลังฆ่าฟันกัน ใช้ไกวิญญาณรับรู้อะไรบางอย่างอยู่ตลอดเวลา

หลายครั้งที่หักเลี้ยวนั้น หลบพ้นเลือดดำเหม็นเน่าที่พ่นมาได้อย่างหวุดหวิด หลบพ้นหนอนที่เติบโตขึ้นจากเลือดนั้นในพริบตาได้ ในที่สุดก็มาถึงหน้าประตูกรงขังแห่งหนึ่ง

แต่พอกำลังจะพุ่งเข้าไป กลไกก็ดังขึ้นครืนคราม ประตูกรงขังนั้นกลับปิดลงทันที เกือบจะกระแทกเธอปลิวออกไป!

"...จะเป็นไปได้ยังไง?!"

เธอร้องตะโกนออกมาเสียงหนึ่ง หันหลังกลับก็เห็นปีศาจหลายตัวยื่นกรงเล็บแสยะเขี้ยวพุ่งเข้ามา ในความสิ้นหวัง พอดีจะกัดลงไปที่ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยรอยฟันของตัวเองอยู่แล้ว เสียงแหลมฝ่าอากาศก็ดังขึ้น---

ปัง!!!

เสียงระเบิดสะท้านฟ้าและหมอกน้ำแข็งเย็นชาที่พรั่งพรูขึ้นสู่ฟ้ากลายเป็นคลื่นกระแทกเย็นยะเยือกกวาดปีศาจเกือบครึ่งพื้นที่ออกไปทั้งหมด แม้แต่ตัวเธอเองก็ถูกพัดปลิวไปกระแทกกำแพง

พอลุกขึ้นมองไปที่สิ่งแปลกปลอมที่พุ่งเข้าสู่สมรภูมิรบอย่างรวดเร็ว ก็เบิกตากว้างทันที---

"นั่นอะไรกัน!?"

เธอเห็นเพียงในหมอกน้ำแข็งที่แผ่กระจายไปทั่ว ปีศาจร้ายมโหฬารสูงเกินสี่เมตรส่งเสียงแหลมเจาะหู ดาวน้ำแข็งอันเป็นอันตรายถึงตายระเบิดกระจายออกไปเป็นวงล้อมในเสียงคำรามที่น่าสะพรึงกลัวนั้น จับปีศาจจำนวนมากให้แข็งตัวอยู่กับที่---

"มากุย!?"

เพียงชั่ววูบเดียวเธอก็แข็งทื่ออยู่กับที่ ขนพองสยองขวัญ อากาศเย็นที่พรั่งพรูรอบข้างราวกับความกลัวไร้ขอบเขตดูดออกจากปอดในทันที ทำให้เธอทนไม่ไหวร้องตะโกนด้วยเสียงแหลม---

"ที่นี่จะมีมากุยตัวที่สองได้ยังไง!?"