บทที่ 23 แขก

"ช่วงนี้มีเทศกาลอะไรหรือเปล่า หรือว่ามีของอะไรที่เธอต้องการเป็นพิเศษ?"

"......เปล่า นาย นาย......ทำไมจู่ๆ ก็พูดจาแบบนี้?......"

จินมี่ซาถือชามถอยห่างออกไปทางที่ห่างจากจี้หลี่

"ไม่มีอะไร"

จี้หลี่ส่ายหน้า ยื่นมือแตะมือที่จินมี่ซากำตะเกียบอยู่เบาๆ ท่ามกลางสายตาตะลึงค้างของอีกฝ่าย:

"ฉันคิดว่าถ้าไม่ได้เจอเธอในลิมโบ บางทีฉันอาจจะตายอยู่ในนั้นแล้วก็ได้

วันนี้ก็เหมือนกัน มีหลายเรื่องที่ต้องรบกวนเธอ ฉันอยากจะทำอะไรสักอย่างให้เธอ ไม่งั้นในใจจะรู้สึกผิดมาก......"

"อ้าาาา นายออกไปให้ไกลๆ ฉันหน่อยสิ!!!"

จินมี่ซาตกใจจนโบกแขนขาพล่านหนีจากจี้หลี่: "นายกำลังเป็นบ้าอะไรอยู่อีกล่ะ!......พูดให้เป็นปกติหน่อยได้ไหม! นายจี้ สมองนายไม่มีปัญหาจริงๆ ใช่ไหม???"

รอยยิ้มที่จี้หลี่บีบบังคับให้ปรากฏบนใบหน้าพังทลายลงทันที ไอแห้งๆ สองสามที:

"......ไม่มีอะไร แค่อยากแกล้งเธอนิดหน่อย ลืมมันไปเถอะ"

เอ้อ ดูเหมือนจะพลาดไปแล้วสินะ

จี้หลี่นึกถึงรูปปั้นชื่อ "ธิดาแห่งเงาปีศาจ" นั้น แท้จริงแล้วอยากจะลองหาวิธีเพิ่มระดับความเชื่อมโยงนั่น

ส่วนวิธีการเฉพาะเจาะจงล่ะ พูดจาให้นุ่มนวลหน่อย ซื้อของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้บันนี่เกิร์ลยัดไว้ในมือบ้าง?

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า พลังที่ใช้ไปอาจจะผิดทิศทางไปหน่อย เขาไม่ได้เก่งเรื่องพวกนี้จริงๆ......ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติดีกว่า

เห็นบรรยากาศรอบตัวจี้หลี่ดูเหมือนจะกลับมาเป็นปกติแล้ว จินมี่ซาจึงค่อยผ่อนลมหายใจโล่งอก ถูมือที่เพิ่งถูกจี้หลี่จับไปบนก้นกระโปรงซึ่งรู้สึกคันๆ อยู่:

"......ฉันตกใจจริงๆ นะ ฉันว่าต้องรีบทำให้สมองของนายกลับมาปกติเสียแล้วละ"

พูดจบ เธอก็หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาแตะบนหน้าจอ

"ที่จริงคำขอก่อนหน้านี้ของฉัน คือการสืบสวนเกี่ยวกับสมาคมแส้แดง ที่เจอนายจี้ก็แค่บังเอิญเท่านั้น ฉันไม่คิดว่าฐานที่ตั้งนั่นจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากขนาดนี้......แน่นอนว่าตอนนี้เรื่องพวกนี้ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ"

"หลังจากรับคำขอแล้ว ผู้ติดต่อของฉันก็ส่งเอกสารบางอย่างมาให้

เป็นบันทึกที่เกี่ยวข้องกับสมาคมแส้แดง ในนั้นมีคดีคนหายหลายคดี ฉันจำได้ว่ามีนายอยู่ในนั้น น่าจะช่วยให้นายหาเบาะแสได้บ้าง......"

จินมี่ซาหาบันทึกที่สงสัยว่าเป็นของจี้หลี่ได้อย่างรวดเร็ว เริ่มเลื่อนดูอย่างรวดเร็ว จี้หลี่ก็ยื่นหัวเข้าไปมองด้วย:

ชื่อ: จี้หลี่

เพศ: ชาย

อายุ: 16

ภูมิลำเนา: ซู่หลง

รายงานสั้น: ประชากรต่างชาติ หลังจากมีคนเห็นเหตุการณ์แจ้งความจึงเริ่มการสืบสวน สถานที่ปรากฏตัวครั้งสุดท้ายคือถนนจินหนาน หลังจากสืบสวนเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์จึงได้รับการจัดเป็นบุคคลสูญหาย ไม่สามารถติดต่อครอบครัวได้

สองสัปดาห์ต่อมา เนื่องจากคดีสมาคมแส้แดงมีเบาะแสใหม่ จึงยืนยันว่าถูกสมาคมแส้แดงลักพาตัว บันทึกไว้ในแฟ้มปฏิบัติการสมาคมแส้แดง

"นี่ก็รู้แล้วว่านายเป็นคนซู่หลงจริงๆ"

"......คนหลงอะไร?"

"ซู่หลงคือชื่อประเทศ ไม่ใช่สายพันธุ์......" จินมี่ซาลูบตาขึ้น "เดี๋ยวก่อน เนื่องจากสมองนายถูกทำลาย หรือว่านายไม่รู้ด้วยซ้ำว่าที่นี่เป็นประเทศอะไร?"

"ฉันรู้ว่าที่นี่คือเมืองออโรราของซิลลา อย่างอื่นจำไม่ได้จริงๆ"

จี้หลี่ยักไหล่

"......นี่จะถือว่าสมองถูกฟอร์แมตตรงๆ เลยละกัน แม้แต่ประวัติศาสตร์ก็ต้องเรียนใหม่หมดสินะ......" จินมี่ซาบ่นพึมพำไป ขณะเดียวกันก็อธิบายให้จี้หลี่ฟังโดยสังเขป:

"ซู่หลงเป็นมหาอำนาจตะวันออกที่ตั้งอยู่ศูนย์กลางโลก มีประวัติศาสตร์ยาวนาน ดินแดนก็กว้างใหญ่ ตอนนี้อิทธิพลในระดับนานาชาติก็แข็งแกร่งมาก

ในด้านของโลกภายใน มีข่าวลือว่าเป็นประเทศที่มีผู้ตื่นรู้มากที่สุดในโลก ปีที่แล้วฉันยังมีโอกาสได้ไปเที่ยวด้วย......"

"ส่วนซิลลาของเราที่นี่ค่อนข้างเล็ก บนแผนที่อยู่ทางขวาบนของซู่หลง เมื่อหลายร้อยปีก่อนซิลลายังเป็นประเทศบริวารของซู่หลงเลย แต่นั่นก็เป็นเรื่องในสมัยโบราณไปแล้ว"

"เธอเป็นคนซิลลาเหรอ?"

"ใช่แล้ว"

"แล้วเมื่อหลายร้อยปีก่อน เธอต้องคุกเข่าลงแล้วเรียกฉันว่าท่านใช่ไหม?"

"หุบปาก......พูดเรื่องจริงจังหน่อย!!!" จินมี่ซาใช้หัวชนจี้หลี่ที่ยื่นหัวมาข้างๆ

"สมาคมแส้แดงถูกกรมพิเศษไล่ล่าจนเละเทะแล้ว พวกเขายังมีคนเหลืออยู่อีกเหรอ

แต่ข้างหน้าน่าจะมีเบาะแสอื่นๆ......มีแล้ว ที่อยู่นี้นายมีความทรงจำบ้างไหม?"

"แน่นอนว่าไม่มี

เราจะไปยังไง?" จี้หลี่มองที่อยู่ที่แปลกหน้านั่น

"ลุงหลี่ คิดเงินด้วย

แล้วก็รถเล็กของลุงฉันขอยืมขับหน่อยได้ไหม?"

......

เมื่อจินมี่ซาจอดรถจักรยานไฟฟ้าแล้ว พระอาทิตย์ก็ตกดินไปแล้ว โคมไฟถนนสีขาวดวงหนึ่งกระพริบอยู่บนใบหน้าของทั้งสองคน ดูเหมือนจะมีปัญหาเรื่องวงจรไฟฟ้า

ตลอดทางจี้หลี่ก็แนบติดอยู่หลังอีกฝ่ายชื่นชมทิวทัศน์พระอาทิตย์ตกของเมืองนี้ไปด้วย พร้อมกับที่บันนี่เกิร์ลพูดพล่อยๆ อธิบายให้ฟัง เขาก็มีความประทับใจเกี่ยวกับโลกนี้และเมืองนี้มากขึ้น

ปัจจุบันประเทศที่เขาอยู่ชื่อว่าซิลลา พิกัดคือเมืองออโรราเมืองท่าของซิลลา เป็นมหานครระดับนานาชาติที่มีเศรษฐกิจเจริญรุ่งเรือง

ซิลลาเคยเป็นดินแดนส่วนหนึ่งของสหพันธรัฐเอเชีย ต่อมาแยกตัวเป็นประเทศเดี่ยวได้สำเร็จ และด้วยอุตสาหกรรมบันเทิงที่เจริญรุ่งเรืองและตลาดผลิตภัณฑ์อิเล็กทรอนิกส์ จึงกลายเป็นหนึ่งในประเทศพัฒนาแล้วอย่างรวดเร็ว

และเนื่องจากสหพันธรัฐเอเชียเคยรับผู้อพยพจำนวนมาก ในขณะที่ซิลลาก็เคยเป็นส่วนหนึ่งของสหพันธรัฐเอเชีย ซิลลาจึงมีประชากรมากกว่าร้อยละสามสิบที่ไม่ใช่คนเอเชีย และมากกว่าร้อยละห้าสิบของประชากรเป็นผู้ที่ไม่ใช่ชาวพื้นเมืองดั้งเดิม

ส่วนสกุลเงิน สกุลเงินที่หมุนเวียนในเอเชียทั้งหมดปัจจุบันคือดอล์ลาร์ฮ่องกงที่ซู่หลงออกให้ ในประเทศซู่หลงเรียกว่า "เฉียนหยวน"

ตามที่จินมี่ซาบอก ซู่หลงเป็นประเทศเพียงประเทศเดียวในโลกปัจจุบันที่พัฒนามาตั้งแต่สมัยศักดินาจนถึงปัจจุบัน ยังคงใช้ระบอบกษัตริย์อยู่ และชื่อเต็มของซู่หลงคือ จักรวรรดิซู่หลง ได้รับการยกย่องว่าเป็นชื่อเต็มประเทศที่สั้นที่สุดในโลก

สถานการณ์ของโลกปัจจุบันดูเหมือนจะอยู่ในสภาวะที่เรื่องใหญ่ไม่มี แต่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ มีมากมาย บวกกับปีศาจเกิดขึ้นอย่างชุกชุม สภาพของแต่ละประเทศก็ดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่นัก แต่โดยรวมแล้วก็ยังนับว่าสงบสุข

แต่เรื่องพวกนี้ในสายตาของจี้หลี่ เหมือนกับเด็กๆ เล่นบ้านเล่นเรือนกัน

สำหรับเขาแล้ว นี่เหมือนกับคนธรรมดาดูการปะทะกันของชนเผ่าในป่าดงดิบอเมริกาใต้ ต่างจากดาวเคราะห์เล็กๆ นี้ที่พวกพื้นเมืองแย่งชิงกัน

แต่ตอนนี้เขาก็เป็นพื้นเมืองคนหนึ่งเหมือนกันแล้ว หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องถอนหายใจอาลัย อ้อ ตายแล้ว ร่างกายอินทรีย์ห่วยแตกนี่

เสียงแจ้งเตือนจากโปรโตคอลแอสเซนชั่นที่ไม่สามารถดำเนินการตามคำสั่งได้ดังขึ้นในสมองอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดเขาก็วิ่งพรวดพราดมาถึงประตูใหญ่ ใช้กำลังทั้งหมดของร่างกายชนเข้าไป กลับทำให้ตัวเองเห็นดาวมืดวูบวาบ

"ฉันบอกแล้ว ชุมชนบ้านนายค่อนข้างน่ากลัวนะ......?"

"มีร่องรอยของผีหรือเปล่า?" จี้หลี่พูดพร้อมกับสัมผัสไกวิญญาณ แต่ก็ไม่ได้รับรู้อะไร

ปัจจุบันยังไม่ชัดเจนว่าระยะการรับรู้ของไกวิญญาณของเขาไปได้ไกลแค่ไหน แต่เขากำลังค่อยๆ เคยชินที่จะใช้ไกวิญญาณสำรวจสิ่งที่น่าสงสัยต่างๆ

"ยังไม่มีนะ......ระยะการรับรู้ของฉันไม่ได้แจ่มแจ้งขนาดนั้นหรอก ชุมชนนี้ก็ค่อนข้างใหญ่"

จอดรถจักรยานไฟฟ้าไว้ข้างทางเท้า สองคนเดินผ่านประตูเหล็กไร้สนิมเล็กๆ ทีละคน ข้างๆ มีตู้รปภ.ที่มีคุณลุงคนหนึ่งเงยหน้าขึ้น นอนกรนจนสะเทือนฟ้า ตารางรายชื่อเจ้าของบ้านก็วางเปิดเผยบนโต๊ะอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าบริการของชุมชนไม่ได้ใส่ใจเท่าไหร่นัก

สองคนเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา มาถึงจุดหมายสุดท้าย อาคารสีเทาหลังหนึ่ง รูปลักษณ์ดูค่อนข้างดีทีเดียว แต่ไม่มีลิฟต์

ท่อน้ำข้างๆ ดูเหมือนจะชำรุด มีดินเปียกใหม่และร่องรอยการก่อสร้างอยู่บ้าง ยังมีวัสดุทรายกรวดกองอยู่ข้างๆ แต่ไม่มีคนดูแล เห็นได้ชัดว่าทีมก่อสร้างกำลังหยุดพักอยู่

หลังจากขึ้นบันไดมาถึงชั้นสาม ชายหัวสั้นร่างสูงคนหนึ่งออกมาจากมุมโค้ง มองดูจี้หลี่และจินมี่ซาทั้งสองคน สายตาหยุดอยู่บนร่างจินมี่ซานานกว่าอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ ให้ทั้งสองแล้วผ่านไปข้างๆ

"นั่นเพื่อนบ้านนายเหรอ?"

จินมี่ซาถามเบาๆ แต่จี้หลี่กลับหยุดเดินอย่างกะทันหัน

"ถามอะไรหน่อยครับ......"

ชายที่เดินผ่านไปแล้วนั้นสะดุ้ง หันหลังกลับมาด้วยความสงสัย

"พี่ครับ คุณรู้จักคนที่อยู่ห้อง 308 ไหม?"

"โอ้......ฉันอยู่ที่มุมโน้น ไม่ค่อยรู้นะ"

"ไม่เป็นไร เราแค่ถามดู ขอบคุณ"

ชายหัวสั้นรีบออกไปอย่างเร็ว จินมี่ซาดึงแขนเสื้อจี้หลี่:

"นายทำอะไรน่ะ รู้จักเหรอ?"

"ไม่รู้จัก แต่เขาอาจจะรู้จักฉันหรือเปล่า?" จี้หลี่ยักไหล่ "พูดแบบนั้นแล้ว ฟังดูเชี่ยวชาญขนาดนั้น ตอนนี้ก็ถึงเวลาให้เธอแสดงฝีมือแล้วนะ"

"เล็กน้อยเท่านั้นเอง"

จินมี่ซาห้านิ้วกดบนลูกบิดประตู ตามด้วยคลื่นเงาพลิกไหวในรูกุญแจ มีเสียง "คลิก" เบาๆ ดังขึ้นก็เปิดแล้ว

ตามที่จินมี่ซาอธิบาย นี่คือการควบคุมเงาในรูกุญแจให้ขึ้นรูปเพื่อทำการปลดล็อก

ข้างในมีกลิ่นเฉพาะของบ้านที่ไม่มีคนอยู่มานาน จี้หลี่โน้มตัวเข้าไปเล็กน้อย:

"มืดมากเลย?"

"เปิดไฟหน่อย"

"เปิดไฟ"

จี้หลี่ตะโกนออกมาเสียงหนึ่ง จินมี่ซามองเขาด้วยสีหน้าเหมือนมองพวกประหลาด:

"? นายทำอะไรอยู่"

จี้หลี่ไอแห้งๆ ความคิดเดิมๆ มาอีกแล้ว ใครจะคิดว่าโคมไฟในศตวรรษที่ 21 จะไม่มีแม้แต่ระบบควบคุมด้วยเสียง?

"นายลูบผนัง บนผนัง......"

บันนี่เกิร์ลเคาะหัวอย่างทนไม่ไหว จี้หลี่ก็สัมผัสสวิตช์ไฟได้ในที่สุด ส่องออกมาเป็นห้องรับแขกที่รกรุงรังไปหมด

โต๊ะเก้าอี้ในห้องรับแขกถูกคว่ำหมด โต๊ะกลางแตกกระจายเต็มไปหมด โซฟาก็ถูกฉีกจนเห็นปุยนุ่นอยู่ทั่วไป แม้แต่สปริงก็เห็นได้เลือนลาง:

"นายจี้ บ้านนายโดนขโมยเหรอ?"

"ฉันจะรู้ได้ยังไง?"

จี้หลี่พูดไป สายตาก็เคลื่อนไหวอยู่ภายในห้องอย่างไม่หยุด ดูเหมือนจะกำลังคิดอะไรบางอย่าง สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่จินมี่ซาที่กำลังเดินเข้ามา จับข้อมือเธอไว้ในทันที------

"......นายนายนายทำอะไร!!!"

ตามมาด้วยเสียงประตูบ้านปิดลงอย่างครืนคราม

ชั่วครู่ต่อมา จินมี่ซาที่ใบหน้าแดงก่ำก็รีบเดินออกจากอาคารอย่างรวดเร็ว ตามด้วยเสียงสตาร์ทรถจักรยานไฟฟ้าดังขึ้น ทั้งชุมชนก็กลับสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง

หลังจากเงียบไปหนึ่งนาที ทางเดินชั้นที่จี้หลี่อยู่ก็มีไฟกระพริบแล้วดับลงอย่างกะทันหัน

เงาดำปรากฏขึ้นที่หน้าประตูห้อง 308 เขาก้มลงจัดการกับรูกุญแจอยู่ชั่วครู่ ตามด้วยเสียงเบาที่แทบจะได้ยินไม่ชัด ประตูก็เปิดออก

ไฟในห้องรับแขกปิดไปแล้ว มองเห็นได้เพียงแสงไฟจากห้องนอนเท่านั้น ทางเข้ามืดมิดไปหมด

เงาดำค่อยๆ เข้าประตู ปิดประตูไว้เล็กน้อย แต่ยังไม่ทันหันกลับก็รู้สึกถึงความเย็นชาส่งมาที่คอ แสงสว่างเย็นฉ่ำปรากฏขึ้นบนลำคอของเขา:

"หลงห้องเหรอพี่?"

เงาดำหยุดนิ่งอย่างกะทันหัน ชั่วพริบตาต่อมาร่างกายก็โน้มตัวไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน บังคับให้ใบมีดนั้นฝังเข้าไปในกล้ามเนื้อ ร่างกายทั้งหมดก็พองตัวขึ้นจนสูงถึงสามเมตรในชั่วพริบตา ยื่นมือคว้าไปทางจี้หลี่ข้างหลัง แต่กลับจับได้เพียงลมเย็นชา

เขาตกใจ แต่ปฏิกิริยาก็รวดเร็วมาก เหยียบเท้าลงทันทีแล้วพุ่งไปทางทิศทางหนึ่ง------

ปัง!

ตามมาด้วยเสียงปะทะของเนื้อหนังดังขึ้น กลับชนเข้าที่หน้าอกของจี้หลี่อย่างแรง แล้วก็หมุนมือกลับเกาะเขาไว้บนผนัง ตามด้วยเสียงแตกร้าวละเอียดและฝุ่นระเบิดออก ชายคนนั้นอ้าปากว่า:

"หมายเลข 44 เชื่อฟังฉันและกลับไปกับพวกเรา จะไม่มีความเจ็บปวดใดๆ"

ใต้แสงจันทร์มัวๆ ชายหัวสั้นที่ร่างกายพองตัวเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อสีเทา ใบหน้าดุร้ายเต็มไปด้วยเส้นเลือดโป่งพอง เหลือเพียงหัวสั้นที่ยังมองเห็นได้ว่าเป็นชายที่เพิ่งผ่านไปในทางเดิน

พูดแล้วเขาก็ยกมือกดคอของจี้หลี่ให้แน่น แต่กลับเห็นแววตาของหนุ่มน้อยนั้นวาบด้วยแสงสีเทา:

"......นายเป็นคนของสมาคมแส้แดง"

"?!"

ยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยา ก็เห็นแสงสีเทานั้นระเบิดออก เหมือนหมึกย้อมดวงตาของหนุ่มน้อยผอมแห้งตรงหน้าให้กลายเป็นสีดำมืดมิด กระจายออกแปลงเป็นกระแสสสารวิญญาณอันดุร้ายกระแทกอย่างแรงที่หน้าผากของเขา------

ใต้แสงจันทร์มัวๆ กลุ่มควันดำระเบิดออก ผิวหนังของจี้หลี่ละลายหายไป เผยให้เห็นกระดูกขาวซีดที่บีบออกเป็นเกราะกระดูก

เขาแกะสีดำลายเปลวไฟเติบโตอย่างป่าเถื่อน ยื่นตรงไปหน้าผากของชายร่างใหญ่ คู่เบ้าตาดำสนิทลายเปลวไฟค่อยๆ เงยขึ้น------

ชั่วพริบตา ชายหัวสั้นร่างใหญ่รู้สึกสั่นสะท้านในใจอย่างรุนแรง ขนทั่วตัวตั้งชัน ไกวิญญาณส่งสัญญาณเตือนภัยอันน่ากลัวมา ทำให้เขาสั่นเทาทั้งร่าง รีบถอยกรูดออกไปทันที------

"อีวิลไลเซชั่น?!"