บทที่ 24 - อานเงินควบอาชาขาว ว่องไวดุจดาวตก สิบก้าวสังหารหนึ่งคน พันลี้มิทิ้งรอย!

บทที่ 24 - อานเงินควบอาชาขาว ว่องไวดุจดาวตก สิบก้าวสังหารหนึ่งคน พันลี้มิทิ้งรอย!

อาชาศึกจากแดนไกลเลื่องลือชื่อ กระดูกบางร่างเพรียวดูทรนง หูตั้งประหนึ่งไม้ไผ่เหลา ลมพัดผ่านสี่กีบเท้าเบาหวิว

ทิศทางใดมิมิมีคำว่าทางตัน ฝากฝังชีวิตไว้ได้จริงแท้ อาชาศึกเก่งกล้าปานนี้ หมื่นลี้ที่ใดก็สามารถอาละวาดได้

ม้าขาวของฉู่ยวิ๋นเฟยตัวนี้ แม้จะมีอายุถึงสิบสามปีแล้ว แต่มันยังคงดูสง่างามและวิ่งทะยานได้รวดเร็วปานลมพัด

ฉีต้าปิงควบขี่อยู่บนหลังม้า พุ่งทะยานไปราวกับสายฟ้าฟาด

ยังมิทันถึงช่วงเที่ยง เขาก็เดินทางมาถึงที่ปักหลักชั่วคราวของกรมใหม่แล้ว

กรมใหม่ยังคงซ่อนตัวอยู่ในป่าลึก เนื่องจากพวกญี่ปุ่นยังมิทันถอนกำลัง อีกทั้งยังถูกตัดขาดจากกองกำลังหลัก การซ่อนตัวอยู่ในขุนเขาจึงเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด

“ใครน่ะ?”

ที่ระยะห่างจากที่ปักหลักประมาณหนึ่งลี้ มีเสียงตะโกนถามมาจากบนเขา

ในยามนั้น ฉีต้าปิงถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตนเองยังสวมเครื่องแบบทหารญี่ปุ่นอยู่ เขาจึงรีบตะโกนบอก “อย่าเพิ่งยิง ข้าเอง!”

ฉีต้าปิงนั่งอยู่บนหลังม้าพลางถอดเสื้อนอกและหมวกของพวกญี่ปุ่นโยนทิ้งไป

ทหารที่ซุ่มอยู่บนเขาลงมาหา เมื่อเห็นว่าเป็นฉีต้าปิงก็รีบเอ่ย “น้องชายฉี เชิญรีบเข้าไปเถิด ท่านผู้บังคับการกำลังรอท่านอยู่!”

ฉีต้าปิงมิรู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น เขาควบม้าเข้าไปจนถึงจุดพักในหุบเขา ยามนั้นหลี่อวิ๋นหลงกำลังพ่นคำด่าบรรพบุรุษอยู่พอดี

“ไอ้พวกไร้ค่าเอ๋ย แม้แต่คนเพียงคนเดียวยังดูแลมิได้ แล้วข้าจะไปตอบแทนเขาได้อย่างไร? จางต้าเปียว สั่งรวมพลเดี๋ยวนี้ ข้าจะบุกกลับไปที่หมู่บ้านตระกูลหลี่”

“ท่านผู้บังคับการ? มิได้นะ ยามนี้สถานการณ์ข้าศึกยังมิแน่ชัด เราจะบุ่มบ่ามมิได้ อีกทั้งทางบัญชาการใหญ่เพิ่งส่งโทรเลขมา สั่งให้ท่านหาทางกลับไปรวมกลุ่มกับกองกำลังหลักให้ได้” จางต้าเปียวเอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง

“รวมกลุ่มอันใดกัน? น้องชายฉีอุตส่าห์หายาช่วยชีวิตมาให้กรมใหม่ของเรา ยามนี้เขายังมิมิรู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร น้องสาวเขาก็มาหายไปต่อหน้าต่อตาพวกเราแล้วเราจะหนีไปรึ? นั่นใช่สิ่งที่ชายชาติทหารเขาทำกันรึไง? ยามนี้คำสั่งใครก็ใช้มิได้ผลทั้งนั้น สั่งรวมพลเดี๋ยวนี้!” หลี่อวิ๋นหลงแผดเสียงด่าอย่างเดือดดาล

“ครับ รวมพล!” จางต้าเปียวพอนึกดูแล้วก็เห็นด้วยจึงสั่งรวมพลเสียงดัง

ทว่าในจังหวะนั้นเอง กลับมีคนตะโกนขึ้นว่า “น้องชายฉีกลับมาแล้ว น้องชายฉีกลับมาแล้ว!”

“อะไรนะ? อยู่ที่ไหน?”

หลี่อวิ๋นหลงแหวกฝูงชนออกมา ยามนั้นเขาเห็นฉีต้าปิงควบอาชาศึกตัวสูงใหญ่เข้ามาด้วยท่าทางภาคภูมิใจพลางตะโกน “เสี่ยวชุ่ย? เสี่ยวชุ่ย? ดูสิว่าพี่เอาอะไรมาฝากเจ้า? ฮ่าๆๆ เป็ดย่าง แล้วก็ไก่ย่าง...”

ฉีต้าปิงตะโกนก้อง ทว่าความยินดีของบรรดาทหารในที่นั้นกลับมลายหายไปจนสิ้น

หลี่อวิ๋นหลงเองก็รู้สึกสะท้อนใจยิ่งนัก เขาปรี่เข้าไปช่วยประคองฉีต้าปิงลงจากม้า ทว่ายังมิทันได้เอ่ยคำใด ขาทั้งสองข้างของเขาก็แทบจะทรุดลงกับพื้น

ฉีต้าปิงตกใจรีบคว้าตัวหลี่อวิ๋นหลงไว้ “พี่หลี่? ท่านกำลังทำอะไร?”

“น้องชาย พี่ขอโทษ พี่ดูแลมิได้เรื่องเอง เสี่ยวชุ่ยหายไปแล้ว” หลี่อวิ๋นหลงกล่าว

ในยามนั้น ฉีต้าปิงรู้สึกประหนึ่งสมองถูกกระทบกระเทือนอย่างหนัก ภาพเบื้องหน้าดับวูบไปชั่วขณะแทบจะหมดสติ

นี่มิใช่เพียงเพราะฉีต้าปิงคนใหม่มีความผูกพันลึกซึ้งต่อเสี่ยวชุ่ยเพียงอย่างเดียว แต่เป็นเพราะเจตจำนงของวิญญาณดวงเดิมกำลังร่ำร้อง

ฉีต้าปิงในโลกใบนี้มิมิมีญาติพี่น้องเหลืออยู่แล้ว มีเพียงเสี่ยวชุ่ยคนเดียวที่เป็นดั่งแก้วตาดวงใจ ยามนี้นางสูญหายไป หัวใจของฉีต้าปิงจึงเจ็บปวดร้าวรานยิ่งนัก

เนิ่นนานกว่าฉีต้าปิงจะรวบรวมลมหายใจได้ เขาถามขึ้น “นางไปที่ใด? มีใครเห็นนางมุ่งหน้าไปทางไหนหรือไม่?”

“ทหารจากหน่วยสอดแนมนายหนึ่งเห็นนางถูกพวกทหารเลวคุมตัวไปพร้อมกับชาวบ้านอีกสิบกว่าคน มุ่งหน้าไปทางหมู่บ้านตระกูลหลี่ พวกเรากำลังเตรียมจะไปช่วยนางอยู่พอดี” จางต้าเปียวรายงาน

ฉีต้าปิงมิเอ่ยคำใดอีก เขาโจนขึ้นหลังม้าแล้วควบอาชาทะยานออกจากฝูงชน มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านตระกูลหลี่ทันที

“น้องชาย รอพี่ด้วย พี่จะไปกับเจ้า!”

หลี่อวิ๋นหลงตะโกนเรียก แต่ฉีต้าปิงได้ควบม้าพ้นค่ายไปเสียแล้ว หลี่อวิ๋นหลงเพิ่งจะเคยเห็นม้าที่วิ่งได้รวดเร็วปานนี้เป็นครั้งแรก

จางต้าเปียวถาม “ท่านผู้บังคับการ จะทำอย่างไรต่อไปดีครับ?”

“จะทำอย่างไรอะไรอีกล่ะ? สั่งรวมพล ใครที่ยังไหวให้ตามข้ามาให้หมด!”

หลี่อวิ๋นหลงออกคำสั่ง ทหารกรมใหม่ที่เหลือรอดกว่าสามร้อยนายจึงพากันติดตามหลี่อวิ๋นหลงไปกว่าครึ่ง

ในขณะเดียวกัน ฉีต้าปิงก็ได้ควบม้าเข้าสู่หุบเขาแล้ว เมื่อคืนยามที่เขามากับจางต้าเปียวและโหวซาน มีทหารญี่ปุ่นหนึ่งหน่วยย่อยประจำการอยู่ที่นี่

ฉีต้าปิงควบม้ามาแต่ไกล พวกญี่ปุ่นย่อมมิปล่อยให้เขาผ่านไปได้ง่ายๆ

ฉีต้าปิงหยุดม้าห่างจากค่ายญี่ปุ่นแปดร้อยเมตร เขาใช้ปืน AWM สอยหัวพลปืนกลของศัตรูจนกระจายไปในนัดเดียว

ภาพความโหดเหี้ยมของพวกญี่ปุ่นเมื่อคืนยังคงติดตา ยามนี้ฉีต้าปิงจึงมิมีคำว่าปรานี

ปืน AWM ปลิดชีพทหารญี่ปุ่นไปต่อเนื่องสามนาย เมื่อขยับเข้าใกล้เหลือระยะสี่ร้อยเมตร เขาก็ใช้ปืนกลถาดระดมยิงเข้าใส่ พวกญี่ปุ่นทางปีกซ้ายล้มระเนระนาด ทหารนับสิบนายถูกยิงจนร่างพรุน

พวกญี่ปุ่นทางปีกขวาพยายามยิงโต้ตอบ แต่ทว่าอาชาศึกวิ่งได้รวดเร็วเกินไป อีกทั้งระยะทางยังห่างไกล ลูกกระสุนจึงพลาดเป้าไปหมดสิ้น

ฉีต้าปิงสลับปืน เก็บปืนกลถาดที่กระสุนหมดลงแล้วคว้ากรูซ่าขึ้นมาสาดกระสุนใส่ปีกขวาของศัตรูในระยะสามร้อยเมตร

พลปืนกลและผู้บัญชาการของพวกมันถูกสังหารเป็นกลุ่มแรก ทหารญี่ปุ่นเจ็ดแปดนายล้มลงกองกับพื้นในชั่วพริบตา

เสียงเลือดอุ่นๆ ไหลนองพื้นดินจนเกิดฟองสีเลือดและไอสีขาวลอยอวลขึ้นมา

พวกญี่ปุ่นที่เหลือรอดถึงกับขวัญผวา ศัตรูเพียงคนเดียวกลับทำให้พวกมันมิมีโอกาสแม้แต่จะเหนี่ยวไกโต้ตอบ

“เทพแห่งปืน เขาคือเทพแห่งปืน!...”

ทหารญี่ปุ่นนายหนึ่งที่ยังพอมีสติ ตะโกนคำว่าเทพแห่งปืนแล้วหันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต

ทหารคนอื่นย่อมมิใช่คนโง่ ชื่อเสียงของเทพแห่งปืนในช่วงวันสองคืนที่ผ่านมานี้ทำให้พวกมันหวาดกลัวจนเก็บไปฝันร้าย

ที่เขาคังอวิ๋น พลเอกซาโต้และผู้พันซากาตะต้องมาจบชีวิต กองร้อยยานเกราะพินาศ หน่วยปืนใหญ่สองหน่วยไปเฝ้าบรรพบุรุษ ทหารญี่ปุ่นบาดเจ็บล้มตายกว่าสองร้อยนาย

และเมื่อคืนที่หมู่บ้านตระกูลจาง คลังแสงระเบิด ทหารตายไปเกือบอีกร้อย

พันตรียูโนะนำกำลังไล่ล่า ทหารสองกองพันปิดล้อมทั้งคืน นอกจากจะจับเทพแห่งปืนมิได้แล้ว ยังต้องสังเวยชีวิตทหารไปอีกนับร้อย

ดังนั้นยามต้องเผชิญหน้ากับศัตรูเช่นนี้ ทหารที่เหลือจึงเสียใจเพียงว่าเหตุใดบิดามารดาถึงมิให้ขามามากกว่านี้จะได้วิ่งหนีให้เร็วขึ้น

ทว่าฉีต้าปิงย่อมมิปล่อยให้พวกมันหนีรอดไปได้ เขาเปลี่ยนซองกระสุนกรูซ่าแล้วกราดยิงใส่ ทหารญี่ปุ่นอีกเจ็ดแปดนายถูกยิงเข้าที่แผ่นหลังจากไปอย่างกะทันหัน

ทหารญี่ปุ่นนายหนึ่งเมื่อได้ยินเสียงร้องโหยหวนจากด้านหลัง มันจึงตัดสินใจหันกลับมาคุกเข่ายิงใส่ฉีต้าปิง

ฉีต้าปิงสลับปืนอย่างรวดเร็ว ใช้ปืน AWM ล็อคเป้าหมายแล้วเหนี่ยวไก

ทั้งสองฝ่ายลั่นไกพร้อมกัน ลูกกระสุนของทหารญี่ปุ่นและของฉีต้าปิงปะทะกันกลางอากาศ

ทหารญี่ปุ่นนายนั้นถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกใจเมื่อเห็นกระสุนปะทะกัน ทว่าในวินาทีนั้น กระสุนแม็กนั่มได้ทำลายกระสุนของศัตรูจนแหลกละเอียด และพุ่งตรงเข้าสู่ปากที่อ้าค้างของมันทันที

ปัง!

หัวของทหารญี่ปุ่นระเบิดกระจาย ทหารอีกนายที่เห็นภาพนั้นถึงกับขาสั่นพับจนล้มคะมำหน้าคว่ำลงกับพื้น

ฉีต้าปิงควบม้าเหยียบผ่านไป กีบเท้าม้าบดขยี้จนสมองของมันไหลออกมา

เหลือทหารญี่ปุ่นเพียงสองนายที่หวาดกลัวจนต้องชูมือขึ้นเหนือศีรษะเพื่อขอยอมจำนน ทว่าฉีต้าปิงกลับชักปืนอินทรีทะเลทรายออกมาปลิดชีพพวกมันในระยะประชิดทันที

“ยามนี้คิดจะยอมจำนนย่อมสายไปเสียแล้ว เมื่อคืนพ่อลูกสองคนที่ไร้อาวุธพวกนั้นทำผิดอันใดรึ? พวกเจ้าเคยคิดจะละเว้นพวกเขาบ้างหรือไม่?”

ฉีต้าปิงแค่นเสียงเย็นชา หลังจากสังหารจนสิ้นซาก เขาก็ควบม้าทะยานมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านตระกูลหลี่ต่อไป

ในขณะที่พุ่งทะยานไป ฉีต้าปิงก็ได้แต่สวดอ้อนวอนในใจ: “เสี่ยวชุ่ยเอ๋ย เจ้าห้ามเป็นอะไรไปเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะให้พี่ทำอย่างไรต่อไปดี?”

(จบแล้ว)