บทที่ 32 - เล่ห์เหลี่ยมของฮองเฮา พระสนมช่างหอมหวาน

บทที่ 32 - เล่ห์เหลี่ยมของฮองเฮา พระสนมช่างหอมหวาน

◉◉◉◉◉

“...พูดช้าแต่ทำเร็ว พลันเห็นฉินอู๋เซี่ยงส่ายร่างแปลงกาย ปรากฏร่างแท้จริง เป็นอสูรร้ายสูงห้าร้อยจั้ง แปดหัวสิบหกแขน สะท้านโลกหล้า”

“แต่ละหัวใหญ่เท่าบ้านหลังหนึ่ง กระทืบเท้าทีเดียว ประตูเมืองทั้งสี่ก็สั่นสะเทือน เป่าลมหายใจทีเดียว ก็พัดอำเภอทั้งอำเภอปลิวว่อน”

โรงน้ำชาอวี้หูเซวียน

ในโรงน้ำชาไม่มีที่นั่งว่าง แม้แต่หน้าประตูก็ยังเต็มไปด้วยผู้คน

พ่อค้าบางคนถึงกับไม่สนใจแผงลอยของตนเอง เอวผูกผ้ากันเปื้อน เขย่งปลายเท้ามองเข้าไปข้างใน

บนเวทีกลางห้องโถง นักเล่านิทานที่มีหนวดแปดตัวอักษรกำลังเล่าอย่างฉะฉาน

“ในทางกลับกัน นายกองธงเฉิน ใจไม่สั่น มือไม่สั่น หัวเราะเยาะเย้ยหนึ่งเสียง ฟ้าไม่ให้ข้าเฉินจิ่นเหยียนเกิดมา วิถีดาบชั่วนิรันดร์ดุจราตรีที่ยาวนาน ดาบมา”

“ดาบเล่มนั้น งดงามสะท้านปฐพี บดบังรัศมีเทพเซียน”

“ดาบเล่มนั้น ทอดข้ามขอบฟ้า สรรพสิ่งน้อมคำนับ...”

ปัง

ไม้ตบโต๊ะดังขึ้น

นักเล่านิทานยกถ้วยชาขึ้นมาจิบแก้กระหาย

“อยากรู้ว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไรต่อไป โปรดติดตามตอนต่อไป”

ผู้ชมข้างล่างกำลังฟังอย่างตั้งใจ พอถึงช่วงไคลแม็กซ์ก็ถูกตัดบทกะทันหัน อึดอัดใจอย่างยิ่ง

“เจ้าเล่าให้จบสิ”

“เจ้าเฒ่านี่ จงใจยั่วให้อยากแล้วจากไปใช่หรือไม่”

“ช่างไม่ใช่มนุษย์มนาจริงๆ”

“เจ้าหมาตัดบท ขอให้ครอบครัวเจ้าจงเจริญ”

เมื่อเผชิญหน้ากับคำด่าทอที่หยาบคายรอบข้าง นักเล่านิทานก็ลูบเคราอย่างสบายใจ หลับตาลงเล็กน้อย ไม่สนใจฟัง

หากไม่มีความอดทนทางจิตใจขนาดนี้ จะเล่านิทานได้อย่างไร

ทำอาชีพนี้ ค่าน้ำชาเป็นเพียงส่วนน้อย รายได้หลักยังคงต้องพึ่งพาทิป

เริ่มจากเล่าฟรีให้ฟังก่อน เพื่อดึงดูดความสนใจของผู้ชม รอให้ทุกคนฟังจนติดลมแล้วค่อยหยุดกะทันหัน...

อยากจะฟังต่อ

ก็ต้องดูว่าทิปจะหนักพอหรือไม่

ถึงแม้จะถูกด่าเป็นประจำ แต่หาเงินนี่นา ไม่น่าอาย

ตึง

ทันใดนั้น แสงสีเงินก็ตกลงมาจากชั้นสอง กระทบเวที กลิ้ง “กุ๊บกั๊บ” ไปที่เท้านักเล่านิทาน

นักเล่านิทานก้มหน้าลงมอง ดวงตาก็พลันเป็นประกาย

โอ้โห เงินแท้ห้าสิบตำลึง

ใจกว้างขนาดนี้ ดูท่าว่าจะเป็นเศรษฐีใหญ่ วันนี้ข้าคงจะได้โชคลาภแล้ว

นักเล่านิทานก้มตัวลงเก็บเงินขึ้นมา ยัดใส่แขนเสื้อ ยิ้มพลางกล่าวว่า “ในเมื่อท่านผู้เฒ่าอยากจะฟัง งั้นข้าก็จะเล่าต่อ เรื่องราวต่อจากคราวก่อน...”

“ไม่จำเป็นแล้ว เจ้าตอบคำถามข้าสองข้อก็พอ”

เสียงแหบแห้งดังมาจากชั้นบน “เจ้าแน่ใจหรือว่าฉินอู๋เซี่ยงตายแล้ว”

นักเล่านิทานพยักหน้า “แน่นอน เรื่องนี้แพร่กระจายไปทั่วแล้ว ในตลาดใครบ้างจะไม่รู้ เมื่อวานตอนเที่ยง ทำเนียบอสูรฟ้าก็ปรับปรุงแล้ว อสูรฟ้าอันดับที่สิบ ฉินอู๋เซี่ยงถูกถอดชื่อออกอย่างเป็นทางการแล้ว”

ทำเนียบอสูรฟ้าเปิดเผยต่อสาธารณะมาโดยตลอด ใครๆ ก็สามารถตรวจสอบข้อมูลที่เกี่ยวข้องได้

ไม่ว่าจะเป็นจอมยุทธ์ในยุทธภพหรือศิษย์ในสำนัก ขอเพียงจับกุมหรือสังหารจอมมารในบัญชีรายชื่อได้ มอบให้แก่ทางการเมืองหลวง หลังจากตรวจสอบยืนยันแล้วก็จะได้รับรางวัลอย่างงาม

ในเมื่อถูกถอดชื่อออกแล้ว แสดงว่าราชสำนักได้ตรวจสอบยืนยันตัวตนแล้ว

คนบนชั้นบนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ “คำถามที่สอง นายกองธงเฉินคนนั้นคือใคร”

นักเล่านิทานได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พลันเข้าใจ “ท่านคงจะมาจากต่างถิ่นกระมัง ในเมืองหลวงเทียนตูมีตระกูลเฉินอยู่ไม่กี่ตระกูล”

“ผู้ที่สังหารฉินอู๋เซี่ยง ก็คือบุตรชายของท่านผู้ตรวจการ นายกองธงทหารเทียนหลิน เฉินโม่ นามรองจิ่นเหยียน”

“ได้ยินมาว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหกหลุดพ้นกายา ฝีมือเทียบเท่ากับระดับสิบผู้กล้า แต่ทำเนียบเมฆเขียวยังไม่ได้ปรับปรุง ใครๆ ก็พูดไม่ได้...”

“ท่านยังอยากจะรู้อะไรอีกหรือไม่ ข้าสามารถแถมคำถามให้อีกสองสามข้อได้”

นักเล่านิทานกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

คิดในใจว่าถ้าทำให้เศรษฐีคนนี้พอใจได้ ทิปสักสองสามสิบตำลึง ก็จะสามารถพักผ่อนได้อีกหลายปี

รออยู่นาน ไม่มีเสียงตอบรับ

ขณะที่เขากำลังสงสัยอยู่ ก็พลันได้ยินเสียงด่าที่ไม่พอใจดังมาจากข้างล่าง

“เจ้าเฒ่า เจ้าพูดกับตัวเองอะไรอยู่ จะเล่าต่อหรือไม่”

“พูดกับตัวเอง”

นักเล่านิทานตกใจตื่น รีบล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ

เงินแท้ที่เมื่อครู่ยังหนักอึ้งอยู่ ในมือกลับไม่มีน้ำหนักเลย บีบทีเดียวก็แฟบ ที่แท้เป็นเงินกงเต๊กที่ใช้ในงานศพ

“เจ้าโจร”

“ถึงกับใช้เงินคนตายมาหลอกข้า ข้าจะ... แฮ่กๆ”

นักเล่านิทานหายใจไม่ทัน หน้าเขียวคล้ำ คอพับตกลงบนเวที

“อ๊า”

“มีคนตาย”

เสียงอุทานดังขึ้น ในโรงน้ำชาก็เกิดความโกลาหลวุ่นวาย ผู้คนล้มลุกคลุกคลาน...

นอกประตู ร่างในชุดคลุมสีดำเดินจากไปอย่างช้าๆ

บนใบหน้ามีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ ทำให้มองไม่ชัดเจน

“เฉินโม่...”

...

จวนสกุลเฉิน

ในห้องฝึกซ้อม เฉินโม่นั่งขัดสมาธิอยู่ ตรงหน้าปรากฏแผงคุณสมบัติ

ชื่อ: เฉินโม่

ฉายา: ดาวข่มภูตร้าย

ระดับ: ขั้นหกหลุดพ้นกายา·หวนคืนสู่หยวน

เคล็ดวิชา: วิชาหลอมกายาหุนหยวน·สำเร็จขั้นสูง

วิชายุทธ์:

เพลงดาบแปดอัคคีผลาญ·สำเร็จขั้นสูง

เคล็ดวิชามังกรเขียวในแขนเสื้อ·เริ่มต้น (55/200)

เพลงย่างก้าวอสนีวายุ·เริ่มต้น (0/100)

เคล็ดวิชา:

ดูดวิญญาณ·เริ่มต้น (0/1)

พลังปราณแท้จริง: 151

...

การเดินทางไปอำเภอทงหลิงครั้งนี้ ได้รับผลตอบแทนอย่างงดงาม

นอกจากพลังปราณแท้จริง ฉายา และเคล็ดวิชาแล้ว การต่อสู้กับมารไร้ลักษณ์ ก็ทำให้เขาได้ความรู้แจ้งในเรื่องเพลงดาบมากขึ้น

“รวบรวมพลัง ซ่อนคมดาบไว้ในกาย”

“ในชั่วพริบตาที่ฟันออกไป อัดฉีดแก่นแท้แห่งชีวิตเข้าไป กลับเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง...”

เมื่อนึกถึงเจตจำนงแห่งดาบมังกรเขียวที่คำรามก้องกังวานราวกับมีชีวิตนั้น เฉินโม่ก็รู้สึกว่าตนเองได้สัมผัสกับอะไรบางอย่าง แต่เมื่อต้องการจะจับต้องมัน กลับเป็นเพียงภาพลวงตาในกระจก หายวับไป

“นี่คือแก่นแท้แห่งเต๋า”

“น่าเสียดาย ดูเหมือนจะยังขาดอะไรไปนิดหน่อย...”

“ตอนนี้ระดับยังไม่พอ ไม่จำเป็นต้องกังวล”

เฉินโม่ไม่ได้คิดมากจนเกินไป

การบรรลุเต๋า ต้องอาศัยวาสนา

และสำหรับเขา ถึงแม้จะไม่สามารถบรรลุได้ ขอเพียงแค่พลังปราณแท้จริงเต็มเปี่ยม ก็สามารถก้าวเข้าสู่ระดับสำเร็จขั้นสูงได้เช่นกัน

“เพียงแค่สัมผัสแก่นแท้แห่งเต๋าเพียงเล็กน้อย สำหรับข้าก็ได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลแล้ว”

“ความคืบหน้าของเคล็ดวิชามังกรเขียวในแขนเสื้อเพิ่มขึ้นเกือบ 50 แต้ม ไม่รู้ว่าจะเทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงได้นานแค่ไหน”

ขอเพียงแค่เฉินโม่ต้องการ ก็สามารถยกระดับเคล็ดวิชามังกรเขียวในแขนเสื้อให้เป็น “เชี่ยวชาญ” ได้ในทันที

แต่ไม่มีความจำเป็น

“ระดับของวิชายุทธ์ยิ่งสูง การยกระดับก็จะยิ่งยากขึ้น การลงทุนพลังปราณแท้จริงในช่วงแรกๆ นั้นสิ้นเปลืองเกินไป ไม่เป็นไรหรอก แค่ไปฟันคนบ่อยๆ ก็จะเพิ่มขึ้นเอง”

“และยังต้องเหลือพลังปราณแท้จริงไว้ติดตัวบ้าง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน”

คืนนั้นที่ตามล่าเจ้าสาวหนู หากมิใช่เพราะพลังปราณแท้จริงที่เหลืออยู่พอดีที่จะสามารถอัปเกรดเพลงย่างก้าวอสนีวายุได้ เกรงว่าคงจะจับภูตผีตนนี้ไม่ได้

หากเจ้าสาวหนูเลือกเป้าหมายอื่น แล้วกลายเป็นอสูรร้ายได้สำเร็จ ผลลัพธ์ก็คงจะคาดเดาไม่ได้แล้ว

“นอกจากนี้ ยังมีเคล็ดวิชาที่พระสนมประทานให้ข้าอีก...”

เคล็ดวิชาก็สามารถอัปเกรดได้เช่นกัน แต่สามารถใช้ได้เพียงผลึกแห่งเต๋าเท่านั้น

“ดูดวิญญาณ” ปัจจุบันเป็นเคล็ดวิชาระดับเริ่มต้น ต้องการเพียงผลึกแห่งเต๋าหนึ่งก้อนก็จะสามารถอัปเกรดได้

“ของสิ่งนี้หายากกว่าพลังปราณแท้จริงเสียอีก”

“จริงสิ ลืมเปิดรางวัลระดับความชอบไปเลย”

เฉินโม่รู้สึกใจเต้นระรัว เมื่อตัวอักษรแจ้งเตือนได้ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

[ระดับความชอบของ “ลี่เยวียน” ถึงขีดจำกัดแล้ว ปลดล็อกรางวัลระดับแรก]

[ได้รับไอเทมพิเศษ: ผลึกแห่งเต๋า]

“สบายใจแล้ว”

มุมปากของเฉินโม่ยกขึ้น

แม้กระบวนการจะ ดูเหลวไหลไปบ้าง แต่ผลลัพธ์ที่ออกมาก็ถือว่าไม่เลวเลย... เด็กชายที่ชอบตีตูดมักจะมีโชคไม่เลวร้ายจนเกินไปนัก

...

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตู เสียงของพ่อบ้านอาฝูดังมาจากนอกประตู

“คุณชาย มีคนจากวังหลวงมาขอรับ”

“โอ้”

เฉินโม่เลิกคิ้ว “หรือว่าจะเป็นท่านซือเจิ้งสวี่มาหาข้า”

เดินออกจากห้อง มาถึงลานบ้าน พบว่าคนในจวนสกุลเฉินรวมตัวกันอยู่ที่นี่ ที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขากลับมิใช่สวี่ชิงอี๋ แต่เป็นขันทีเฒ่าผมขาวหงอกคนหนึ่ง

สวมเสื้อแขนยาวผ้าซาตินสีน้ำเงิน บนนั้นปักลายคลื่นทะเล ภูเขาตะวัน เมฆไหล แขนเสื้อทั้งสองข้างและหน้าอกปักลายมังกรสีทอง

เมื่อเห็นเฉินโม่เดินเข้ามา ขันทีเฒ่าก็พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวชื่นชม “ข้าได้ยินมานานแล้วว่านายกองธงเฉินรูปงามสง่า เป็นดั่งมังกรในหมู่คน วันนี้ได้พบแล้ว ช่างสดใสสง่างาม หลุดพ้นจากโลกีย์ ช่างเป็นคุณชายที่งดงามราวกับหยกสลักจริงๆ”

คำประจบสอพลอติดต่อกันทำเอาเฉินโม่รับไม่ทัน

ใช้สำนวนได้เก่งขนาดนี้ จะไปสอบเข้ารึไง

เฉินจั๋วเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง กล่าวว่า “ท่านผู้นี้คือท่านกงกงจินอู หัวหน้าขันทีวังหลวง ผู้ควบตำแหน่งหัวหน้าองครักษ์ราชสำนัก”

เฉินโม่เข้าใจในทันที

ที่แท้เป็นคนของฮองเฮา

“จินอู เรียกท่านกงกงสุริยันต์โดยตรงก็ได้”

เฉินโม่บ่นในใจ ประสานมือคารวะ “ที่แท้คือท่านกงกงจิน ข้าน้อยได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว”

ท่านกงกงจินยิ้มพลางกล่าว “นายกองธงเฉินเพิ่งจะคลี่คลายคดีทาสชาวเถื่อนไปหมาดๆ กลับมาสังหารอสูรฟ้าอันดับที่สิบอีก ช่วยเหลือชาวบ้านอำเภอทงหลิงให้พ้นจากความเดือดร้อน ช่างเป็นคุณงามความดีที่ยิ่งใหญ่ ดุจขุนเขาสูงตระหง่านจริงๆ”

เฉินโม่กล่าวอย่างไม่นอบน้อมหรืออวดดี “ท่านกงกงจินกล่าวเกินไปแล้วพะยะค่ะ เรื่องนี้มิใช่ความสามารถของข้าน้อยแต่ผู้เดียว นายกองธงลี่ก็มีส่วนร่วมอย่างมิอาจมองข้ามได้ ยังมีพี่น้องเจ้าหน้าที่อีกสิบคนที่ช่วยกัน รายชื่อโดยละเอียดได้รายงานไปยังหน่วยงานแล้วขอรับ”

“ทำดีไม่หวังผล ความสำเร็จไม่ยึดติด”

“ดี ดีมาก”

สีหน้าของท่านกงกงจินยิ่งชื่นชมมากขึ้น

ในเมื่อเขามาที่นี่ ย่อมต้องผ่านการสืบสวนอย่างละเอียดแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นลี่เยวียน เจ้าหน้าที่ที่ติดตามไปด้วย หรือข้าราชการอำเภอทงหลิง คำให้การล้วนตรงกันหมด

อสูรร้ายถูกกำจัด เฉินโม่สร้างคุณงามความดีแต่เพียงผู้เดียว สมควรเป็นอันดับหนึ่ง

เฉินจั่วมองเฉินโม่ด้วยสายตาที่ซับซ้อน

คดีทุจริตของกรมพระคลังก่อนหน้านี้ กรมอาญาวางแผนมานานแล้ว เล่นงานพรรคพระสนมแบบไม่ทันตั้งตัว กว่าพวกเขาจะรู้ตัวก็ถูกตัดสินว่าเป็นคดีที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้แล้ว

เดิมทีคิดว่าไม่มีทางพลิกคดีได้แล้ว ทำได้เพียงกัดฟันยอมรับความพ่ายแพ้ไปอย่างเงียบๆ

ผลปรากฏว่าสถานการณ์กลับถูกเฉินโม่พลิกกลับมาได้ ถึงกับลากตระกูลเหยียนลงน้ำไปด้วย

บัดนี้กลับมาสังหารอสูรฟ้าอันดับที่สิบอีก นับเป็นประวัติการณ์

“เจ้าเด็กเหลือขอนี่... ช่างทำให้ข้าประหลาดใจอยู่เรื่อยๆ”

...

หลังจากทักทายกันไปครู่หนึ่ง เฉินโม่ก็ถามว่า “ไม่ทราบว่าท่านกงกงมาที่นี่ด้วยธุระอันใด...”

“ดูสมองข้าสิ มัวแต่คุย ลืมเรื่องสำคัญไปเลย”

“แค่กๆ นายกองธงทหารเทียนหลิน เฉินโม่รับราชโองการ”

ท่านกงกงจินสองมือประคองขึ้นมา ม้วนราชโองการสีทองอร่ามก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

ขณะที่ม้วนราชโองการค่อยๆ คลี่ออก แสงก็สว่างเจิดจ้าราวกับดวงอาทิตย์ บารมีอันยิ่งใหญ่ทำให้คนไม่กล้าสบตา

“ด้วยพระราชเสาวนีย์แห่งตำหนักบูรพา มีข้าราชการผู้ภักดี เปี่ยมด้วยคุณธรรมและความสามารถ สร้างคุณงามความดีหลายครั้ง เป็นเสาหลักของประเทศชาติ”

“จึงมีพระราชเสาวนีย์โปรดเกล้าฯ แต่งตั้งให้เป็นนายกองร้อยทหารเทียนหลิน พระราชทานไขกระดูกวิญญาณห้าก้อน ยาเม็ดทองคำสิบเม็ด ผ้าไหมเมฆาพันเส้นสิบพับ ทองคำห้าร้อยตำลึง เครื่องประดับ...”

เมื่อสิ้นเสียงของท่านกงกงจิน องครักษ์วังหลวงหลายนายในชุดเกราะ สวมหมวกเหล็ก คอผูกผ้าไหมสีเหลือง ก็เดินเข้ามาจากนอกประตู นำหีบที่เปล่งประกายด้วยแสงไข่มุกและผ้าไหมทีละพับเข้ามาในลานบ้าน

“นายกองร้อย”

เฉินโม่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ถึงแม้เขาจะสังหารอสูรร้ายมีความดีความชอบ แต่รางวัลเช่นนี้ก็ดูจะมากเกินไปแล้ว

“ท่านกงกงจิน ด้วยอายุและประสบการณ์ของข้าน้อย เกรงว่าจะไม่สามารถรับตำแหน่งนายกองร้อยได้ อีกอย่างท่านนายกองร้อยเสิ่นเขา...”

ท่านกงกงจินยิ้มเล็กน้อย กล่าวว่า “ข้ารู้ว่านายกองธงเฉินคิดอะไรอยู่ ตอนนี้ตำแหน่งนายกองร้อยทหารเทียนหลินยังไม่มีที่ว่าง นายกองธงเฉินเป็นเพียงแค่ผู้รอการแต่งตั้ง ได้รับเบี้ยหวัดของนายกองร้อย รอให้ตำแหน่งว่างแล้วค่อยเลื่อนตำแหน่งอย่างเป็นทางการ”

“นอกจากนี้ ฝ่าบาทยังมีของอีกชิ้นหนึ่งพระราชทานให้แก่นายกองธง เพียงแต่ไม่ได้เขียนไว้ในราชโองการนี้”

พูดพลาง ท่านกงกงจินก็หยิบป้ายคำสั่งออกมาจากอกเสื้อ

ตัวป้ายเป็นสีทองทั้งหมด บนป้ายมีลวดลายหงส์บินสู่ดวงอาทิตย์แกะสลักอย่างประณีต ราวกับมีชีวิต

เฉินโม่ชะงักไปครู่หนึ่ง “นี่คือ...”

ท่านกงกงจินกล่าวว่า “นี่คือป้ายหงส์เหิน ด้วยป้ายคำสั่งนี้ สามารถเข้าออกวังหลวงได้อย่างอิสระ ต่อไปหากนายกองธงมีเรื่องด่วน สามารถไปที่วังจาวหัวเพื่อรายงานต่อฝ่าบาทได้โดยตรง”

คำพูดนี้ทำเอาบรรยากาศเงียบสงัดลงทันที

เฉินจั๋วมีสีหน้าเรียบเฉย แต่สองมือในแขนเสื้อกลับกำแน่น

แค่ตำแหน่งนายกองร้อย ยังเป็นแค่ผู้รอการแต่งตั้ง... ไปที่วังจาวหัว รายงานผลงานต่อฮองเฮาโดยตรง

ล้อเล่นอะไรกัน

การกระทำของฮองเฮาครั้งนี้เกรงว่าจะมีเจตนาอื่นแฝงอยู่

“นายกองธงเฉิน”

เมื่อเห็นว่าเฉินโม่ไม่มีปฏิกิริยา ท่านกงกงจินก็เลิกคิ้วเล็กน้อย

“ข้าน้อย ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงพระเมตตา”

เฉินโม่เงียบไปครู่หนึ่ง ยื่นมือไปรับป้ายคำสั่งและราชโองการ

ท่านกงกงจินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ดูคล้ายเพิ่งจะนึกเรื่องบางอย่างขึ้นได้จึงเอ่ยถามว่า “อันที่จริง ข้าได้ยินมาว่านายกองธงเฉินมีความเชี่ยวชาญในการใช้กระบี่เป็นอย่างยิ่ง เพลงกระบี่ของเขานั้นก็ล้ำเลิศเป็นอย่างมากด้วย ใช่หรือไม่”

เฉินโม่ส่ายหน้า “เป็นเพียงแค่พื้นฐาน ไม่ได้เก่งกาจอะไร ท่านกงกงพูดเล่นแล้ว”

“นายกองธงไม่ต้องถ่อมตน สามารถใช้ระดับหกสังหารอสูรฟ้าอันดับที่สิบได้ เพลงดาบคงจะบรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้ว”

“ข้ามีของเล่นเล็กๆ น้อยๆ อยู่ชิ้นหนึ่ง เหมาะกับนายกองธงเฉินมาก...”

ท่านกงกงจินยื่นมือขวาออกมา ราวกับกำลังคว้าอะไรบางอย่างในอากาศ

ขณะที่ฝ่ามือค่อยๆ เคลื่อนไหว เสียงดังกร๊อบแกร๊บก็ดังขึ้น คมดาบทีละนิ้วปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

ตัวดาบตรงแคบและยาว ทั้งเล่มเป็นสีเขียวมรกตราวกับหล่อจากหยก บนสันดาบมีลายน้ำแข็งแตกอยู่ ห่างกันไกลๆ ก็ยังรู้สึกถึงความหนาวเย็นยะเยือก

ดาบดี

สายตาของเฉินโม่เป็นประกาย มองปราดเดียวก็รู้ว่าของสิ่งนี้ไม่ธรรมดา

“ดาบเล่มนี้มีชื่อว่าหยกแหลกสลาย ข้าก็ไม่ได้ใช้แล้ว เลยมอบให้แก่นายกองธงเฉินแล้วกัน”

ท่านกงกงจินยื่นดาบยาวให้เฉินโม่

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ม่านตาของเฉินโม่ก็หดเล็กลงทันที

“ของสิ่งนี้ล้ำค่าเกินไป ข้าน้อยรับไว้ไม่ได้...”

ท่านกงกงจินยิ้มกริ่ม พูดเป็นนัยว่า “ดาบวิเศษเลือกนาย นกดีเลือกไม้ทำรัง ตามที่ข้าเห็น ดาบเล่มนี้กับนายกองธงเฉินช่างเหมาะสมกันยิ่งนัก อย่าได้ปฏิเสธเลย”

“ในวังข้ายังมีธุระเล็กๆ น้อยๆ ไม่สะดวกที่จะอยู่นาน”

“ทุกท่านไม่ต้องส่ง”

พูดจบ ก็ไม่รอให้เฉินโม่ปฏิเสธ วางดาบยาวลงแล้วก็เดินจากไป

ในลานบ้านกลับมาเงียบสงบ

“ถึงแม้จะสังหารอสูรฟ้ามีความดีความชอบจริงๆ ก็ไม่น่าจะทำเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ ถึงกับต้องให้หัวหน้าขันทีวังหลวงมาส่งราชโองการด้วยตนเอง”

“ดูเหมือนจะให้รางวัลมากมาย แต่จริงๆ แล้วก็ไม่ได้มีอะไรสำคัญ นี่ฮองเฮาก็เป็นเซียนแห่งการวาดฝันเหมือนกันนะ”

ดวงตาของเฉินโม่เย็นชา

ตำแหน่งนายกองร้อย เป็นเพียงตำแหน่งลอยๆ ไม่มีอำนาจจริง

ป้ายหงส์เหินก็แค่สามารถเข้าออกวังหลวงได้เท่านั้น สำหรับเขาแล้วไม่มีความหมายอะไรเลย

ส่วนดาบหยกแหลกสลายเล่มนั้น...

ชื่อก็บอกทุกอย่างแล้ว

“ฮองเฮาฉวยโอกาสนี้สร้างเรื่อง เห็นได้ชัดว่าต้องการจะยุยงให้แตกแยก”

“เรื่องนี้หากไปถึงหูพระสนม ไม่วายที่จะเกิดความระแวงสงสัย เมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยได้ถูกหว่านลงไปแล้ว วันหนึ่งก็จะงอกเงยขึ้นมา ถึงกับอาจจะส่งผลกระทบต่อตระกูลเฉินทั้งหมด...”

“แต่กลับปฏิเสธไม่ได้ นี่มันเป็นแผนการที่เปิดเผยชัดๆ”

สีหน้าของเฉินจั๋วเคร่งขรึม

ตอนนี้เฉินโม่รากฐานยังไม่มั่นคง ยังไม่ได้รับความไว้วางใจจากพระสนม เกรงว่าหนทางข้างหน้าคงจะลำบาก

ทันใดนั้น ก็เห็นเฉินโม่ลุกขึ้นเดินไปที่นอกประตู

เฉินจั๋วถามว่า “เจ้าจะไปไหน”

เฉินโม่ไม่หันกลับมาตอบ “เข้าวัง เข้าเฝ้าพระสนม”

อยากจะยุยงให้ข้ากับพระสนมแตกแยกกันรึ

ฝันไปเถอะ

...

ประตูเฉียนชิง

สวี่ชิงอี๋มองเฉินโม่ ขมวดคิ้ว “เจ้ามาบ่อยเกินไปแล้วกระมัง”

ความถี่ในการเข้าวังของคนผู้นี้สูงจนน่าตกใจ ยังไม่เคยมีใครสามารถเข้าเฝ้าพระสนมได้บ่อยขนาดนี้มาก่อน

นี่เขาคิดว่าวังหลังเป็นบ้านของตัวเองรึไง

“เกิดเรื่องแล้ว...”

เฉินโม่ถอนหายใจ

เมื่อเห็นท่าทางห่อเหี่ยวของเขา สวี่ชิงอี๋ก็อดไม่ได้ที่จะถาม “เกิดเรื่องอะไรขึ้น”

เฉินโม่กางมือออก กล่าวอย่างจนใจ “ข้าถูกฮองเฮาหมายหัวแล้ว ตอนนี้เหมือนกับกางเกงในตัวจิ๋ว ทำได้เพียงอยู่รอดในซอกหลืบ”

“...”

สวี่ชิงอี๋สงสัย “กางเกงในตัวจิ๋วคืออะไร”

เฉินโม่เหลือบมองนางแวบหนึ่ง “รอมีโอกาสจะส่งให้เจ้าตัวหนึ่ง”

เมื่อมองดูท่าทีเย็นชาของสวี่ชิงอี๋ นึกถึงชุดคลุมสีขาวที่เนี้ยบกริบนั้น ข้างในสวมกางเกงในตัวจิ๋ว...

แค่กๆ คิดไปไกลแล้ว

“ข้าไม่ต้องการหรอก”

สวี่ชิงอี๋พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา

รู้สึกว่าเจ้านี่มันไม่มีเจตนาดีเลย

เมื่อมาถึงหน้าประตูวังเหมันต์เดียวดาย เฉินโม่ก็ถอยหลังไปสองก้าว ในสายตาที่งุนงงและตกตะลึงของสวี่ชิงอี๋ เขาก็คุกเข่าไถลเข้าไปในท้องพระโรง

“พระสนม”

“ข้าน้อยมีเรื่องด่วนจะรายงาน...”

เรียวพระบาทขาวผ่องเหยียบลงบนใบหน้าของเขา ปิดกั้นคำพูดที่เหลือไว้

อวี้โยวหานนั่งอยู่บนเก้าอี้หงส์ ไขว่ห้าง กดทับจนเกิดส่วนโค้งที่อวบอิ่ม นิ้วเรียวงามนวดขมับ “หนวกหู เจ้าจะปล่อยให้ข้าสงบสุขสักสองสามวันไม่ได้รึ”

“อื้อ อื้อ”

เฉินโม่กระพริบตา

“เจ้าพูดอะไร...”

ทันใดนั้น สีหน้าของอวี้โยวหานก็เปลี่ยนไป “หยุดพูด”

[จบแล้ว]