บทที่ 12 - ค่าปิดปากของพระสนม

บทที่ 12 - ค่าปิดปากของพระสนม

◉◉◉◉◉

ตระกูลเฉิน

ในห้องนอน เฉินโม่ยืนอยู่หน้ากระจกทองแดงสำรวจตนเอง

ใบหน้าขาวราวกับกระเบื้องเคลือบ งดงามดุจหยก ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความสูงศักดิ์

ชุดรัดรูปสีดำสนิทดุจหมึก ปักลวดลายเกล็ดมังกรซ่อนเร้น ที่เอวคาดดาบยาวสามฉื่อ ท่าทางองอาจสง่างาม ช่างเป็นบุรุษรูปงามที่ราวกับหยกสลักเสลา

"ก็ไม่เลว เหมือนกับชาติก่อนของข้าเลย"

เฉินโม่จับคาง พยักหน้าในใจ

แม้ว่าเฉินจัวจะให้เขากักบริเวณหนึ่งเดือน แต่เขาก็คงจะไม่อยู่ในบ้านนานขนาดนั้น

ตอนนี้อาการบาดเจ็บของเขาหายดีแล้ว และยังทะลวงผ่านขั้นหกได้อีกด้วย แม้ในเมืองจะยังมีเศษเดนของนิกายจันทราโรจน์อยู่ ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นคู่ต่อสู้ของเขา

"ในฐานะนักรบ ต้องกล้าหาญมุ่งมั่น ขี้ขลาดหวาดกลัว ยากที่จะทำการใหญ่ได้"

"ไปทำงาน"

ทันทีที่เดินออกจากประตูใหญ่ตระกูลเฉิน ก็ชนเข้ากับร่างในชุดสีขาว

เป็นข้าราชการหญิงที่มารับเขาเข้าวังเมื่อวานนี้

"คุณชายเฉิน"

"เจ้าจำคนผิดแล้ว"

ยังไม่ทันที่อีกฝ่ายจะพูดจบ เฉินโม่ก็เบรกกะทันหันแล้วหันหลังกลับ เดินเข้าไปในบ้าน

ภารกิจยังไม่ทันเริ่มก็ล้มเหลวเสียแล้ว

ข้าราชการหญิงยกมือขึ้นกวักมือ

แรงดูดมหาศาลถาโถมเข้ามา เฉินโม่รู้สึกว่าฉากรอบตัวถอยหลังอย่างรวดเร็ว ร่างกายของเขามาอยู่ตรงหน้าข้าราชการหญิงโดยไม่สามารถควบคุมได้

"คุณชายเฉินเหตุใดจึงหลบหน้าข้า"

ข้าราชการหญิงขมวดคิ้วงดงาม ไม่เข้าใจ

"ไม่ใช่ว่าหลบหน้าเจ้า แต่ว่า"

เฉินโม่พูดตะกุกตะกัก ถามว่า "พระสนมจะเรียกข้าเข้าวังอีกแล้วหรือ"

เมื่อนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวาน ในใจเขาก็รู้สึกไม่สบายใจ พระสนมคงจะไม่คิดจะฆ่าเขาปิดปากหรอกนะ

"ไม่ใช่เช่นนั้น"

"เมื่อวานคุณชายเฉินยังไม่ได้รับรางวัล พระสนมจึงให้ข้านำมาส่งให้เป็นพิเศษ"

ข้าราชการหญิงหยิบกล่องหยกใบหนึ่งออกมา

"รางวัล"

เฉินโมตะลึงไปชั่วครู่

เขายื่นมือไปรับ เปิดกล่องออก เห็นว่าข้างในมีม้วนหยกและป้ายคำสั่งอยู่

ทันทีที่นิ้วสัมผัสกับม้วนหยก ข้อความแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[ได้รับทักษะยุทธ์ระดับนภาขั้นสูงมังกรเขียวในแขนเสื้อ]

[ต้องการเรียนรู้ทันทีหรือไม่]

"ระดับนภาขั้นสูง"

เฉินโม่แทบจะกัดลิ้นตัวเอง

ต้องรู้ว่าทักษะยุทธ์ระดับปฐพีในโลกมนุษย์ถือเป็นระดับสูงสุดแล้ว หากหลุดรอดไปในยุทธภพ ก็เพียงพอที่จะทำให้สำนักใหญ่ๆ แย่งชิงกันได้

มีเพียงสำนักใหญ่อย่างสามนักบุญเท่านั้น จึงจะมีโอกาสครอบครองเคล็ดวิชาระดับนภา

แต่พระสนมอวี้กลับมอบสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ให้ง่ายๆ

ดูเหมือนว่าขาใหญ่ที่เขาเกาะอยู่นี้ จะใหญ่จนน่ากลัวไปหน่อยแล้ว

เนื่องจากข้าราชการหญิงยังอยู่ข้างๆ เฉินโม่จึงไม่ได้เลือกที่จะเรียนรู้ทันที แต่หันไปมองป้ายคำสั่งนั้น

สัมผัสเย็นเฉียบ ไม่ใช่ทองไม่ใช่หิน น่าจะทำจากวัสดุพิเศษบางอย่าง บนป้ายมีรูปหงส์ทะยานขึ้นฟ้า แกะสลักอย่างละเอียดลออ ราวกับมีชีวิต

"นี่คือ"

"นี่คือป้ายหงส์ม่วง เห็นป้ายนี้ดั่งพระสนมเสด็จ"

ข้าราชการหญิงพูดอย่างกระชับ

เฉินโม่ได้ยินดังนั้นในใจก็สั่นสะท้าน

เขารู้ดีถึงความหมายของคำว่า 'ดั่งพระสนมเสด็จ'

เมื่อเทียบกับทักษะยุทธ์ระดับนภาแล้ว เกรงว่าป้ายหงส์ม่วงนี้ต่างหากที่เป็นรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

"ด้วยความดีความชอบเล็กน้อยของข้า ไม่สมควรจะได้รับรางวัลหนักเช่นนี้ ดังนั้นนี่คือ...ค่าปิดปากหรือ"

"ใช่แล้ว พระสนมต้องกำลังเตือนข้าแน่ๆ ว่าห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป"

เฉินโม่คิดในใจ

ในขณะนั้นเอง ข้าราชการหญิงก็เอ่ยเตือนว่า "ป้ายหงส์ม่วง เป็นตัวแทนของบารมีของพระสนม หากไม่ถึงที่สุด ห้ามนำออกมาใช้โดยง่าย"

เฉินโม่ประสานมือ "ขอบคุณที่ชี้แนะ ไม่ทราบว่าแม่นางมีนามว่าอะไร"

ข้าราชการหญิงกอดอก พูดอย่างเรียบเฉย "สวี่ชิงอี๋ ตำแหน่งซือเจิ้งในวัง"

"ที่แท้ก็คือท่านซือเจิ้งสวี่"

เฉินโมยืดตัวตรง ยกป้ายคำสั่งขึ้น พูดเสียงดัง "ท่านซือเจิ้งสวี่ฟังคำสั่ง"

ข้าราชการหญิงพูดไม่ออก

มุมตาของนางกระตุก กำหมัดแน่น มองป้ายสีม่วงนั้น ในที่สุดก็ก้มศีรษะลง

"ข้าต้องการให้เจ้าไปสืบเรื่องคนคนหนึ่งให้ข้า"

"ท่านซือเจิ้งสวี่เดินทางโดยสวัสดิภาพนะขอรับ"

เมื่อมองดูร่างที่หายวับไปอย่างรวดเร็วดุจย่นระยะทาง รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินโม่ก็ค่อยๆ หายไป

"การสังเวยตัวเอก คือเส้นทางที่ตัวร้ายทุกคนต้องผ่าน"

"นับวันดูแล้ว เขาก็น่าจะใกล้ถึงเมืองหลวงเทียนตูแล้วสินะ"

ทางเหนือของเมือง ย่านหวยเจิน

อาคารขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางนั้น มีเชิงชายและชายคายื่นออกมาอย่างสง่างาม

อิฐดำกระเบื้องดำ กำแพงสูงลานลึก มองจากไกลๆ ราวกับสัตว์ร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ ให้ความรู้สึกกดดันอย่างยิ่ง

ที่นี่คือสำนักงานใหญ่ของกองกำลังพยัคฆ์สวรรค์

ในฐานะที่เป็นหน่วยงานพิเศษที่อยู่นอกเหนือจากสามกรมหกกระทรวง หน้าที่ของกองกำลังพยัคฆ์สวรรค์นั้นกว้างขวางมาก ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง การสืบราชการลับ การทรมานเพื่อรีดข้อมูล การสอบสวนขุนนาง การลอบสังหาร

บางครั้งคดีที่ศาลทำไม่ได้ กองกำลังพยัคฆ์สวรรค์ก็จะให้ความร่วมมือด้วย

พูดง่ายๆ ก็คือต้องทำงานสกปรกและงานหนักทุกอย่าง

เดิมทีกองกำลังพยัคฆ์สวรรค์ขึ้นตรงต่อฮ่องเต้ แต่ตอนนี้ฮ่องเต้อู่เลี่ยอายุขัยใกล้จะหมดสิ้น อำนาจในมือถูกแบ่งแยก กองกำลังพยัคฆ์สวรรค์ถูกพรรคในวังและพรรคพระสนมแทรกซึม กลายเป็นหนึ่งในสนามรบของการต่อสู้ของทั้งสองพรรค

กองกำลังพยัคฆ์สวรรค์แบ่งออกเป็นห้ากองสิบหน่วย แต่ละกองมีกำลังพลหนึ่งพันนาย

สิบหน่วยตั้งชื่อตามลำดับอักษรสวรรค์

เจี่ยไม้ อี่ไม้ ปิ่งไฟ ติงไฟ อู้ถู่ จี่ถู่ เกิงจิน ซินจิน เหรินสุ่ย และกุ่ยสุ่ย

ในจำนวนนี้ หน่วยอู้ถู่ หน่วยจี่ถู่ หน่วยเหรินสุ่ย และหน่วยกุ่ยสุ่ย ถูกควบคุมโดยพระสนม ส่วนอีกหกหน่วยที่เหลืออยู่ในมือของพรรคฮองเฮา

ส่วนตำแหน่งของเฉินโม่ คือหัวหน้ากองธงในหน่วยกุ่ยสุ่ย

ใต้บังคับบัญชามีห้ากองธงเล็ก รวมทั้งหมดห้าสิบนาย

ด้วยอายุของเขา การได้ดำรงตำแหน่งนี้ถือเป็นการเลื่อนตำแหน่งที่พิเศษแล้ว

ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้เรามีเส้นสายล่ะ

เมื่อเดินเข้าประตูใหญ่ของกองกำลังพยัคฆ์สวรรค์ ลานฝึกที่กว้างใหญ่ก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว

และในขณะที่เฉินโม่ก้าวเข้ามา บรรยากาศที่เคยอึกทึกครึกโครมก็เงียบลงทันที

ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา

ช่วงนี้ชื่อ 'เฉินโม่' เป็นที่พูดถึงกันอย่างกว้างขวางในเมืองหลวงเทียนตู

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการถอนหมั้น หรือการหายตัวไปของคณิกา ล้วนมีความเกี่ยวข้องกับเขาทั้งสิ้น

บวกกับที่ไม่ได้ปรากฏตัวมาหลายวัน ยิ่งทำให้ผู้คนอดคิดไปต่างๆ นานาไม่ได้

"หัวหน้าเฉิน"

"หัวหน้า ท่านมาแล้ว"

ชายอ้วนและชายผอมสองคนทักทายเฉินโม่

คนอ้วนชื่อฉินโซ่ว คนผอมชื่อหลิวหม่าง เป็นหัวหน้ากองธงเล็กสองคนใต้บังคับบัญชาของเฉินโม่ ปกติแล้วจะสนิทกับเขามากที่สุด

เฉินโม่พยักหน้าเล็กน้อย กำลังจะพูด ทันใดนั้นก็มีเสียงหยอกล้อดังขึ้น

"โย่ นี่ไม่ใช่หัวหน้ากองธงเฉินหรอกหรือ"

"ข้านึกว่าท่านลาออกจากราชการไปแล้วเสียอีก"

"เพื่อคณิกาคนหนึ่งถึงกับฉีกหนังสือสัญญาหมั้น ผลสุดท้ายกลับมือเปล่า เสียทั้งภรรยาและเสียทั้งทหาร หลายวันนี้คงจะแอบร้องไห้อยู่ในผ้าห่มสินะ"

คนพูดเป็นชายร่างเตี้ย

คิ้วหนา จมูกเหมือนกระเทียม ใบหน้าขรุขระเหมือนสตรอเบอร์รี่ที่แคะเมล็ดออกแล้ว

หัวหน้ากองธงเล็กหน่วยติงไฟ เหยียนสวิน

คำพูดนี้ทำเอาคนหัวเราะกันครืน

เฉินโม่ไม่ได้พูดอะไร สายตากวาดมอง จดจำใบหน้าที่หัวเราะเยาะทั้งหมดไว้

"ไอ้ระยำ"

"เหยียนสวิน เจ้าอยากตายใช่ไหม"

ฉินโซ่วชี้หน้าเหยียนสวินด่าทอ

หลิวหม่างหน้าตาเฉยเมย มือข้างหนึ่งจับด้ามดาบไว้แล้ว

"แค่ล้อเล่นเองน่า หัวหน้ากองธงเฉินคงจะไม่ถือสาข้าหรอกนะ"

เหยียนสวินยักไหล่ พูดด้วยรอยยิ้ม

"แน่นอนว่าไม่"

เฉินโม่พูดอย่างเรียบเฉย

เหยียนสวินยิ่งได้ใจ นึกว่าเขายอมแล้ว

"เพราะเจ้าไม่คู่ควร"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง พลังดาบก็ปะทุออก

แต่ดาบเล่มนี้ของเฉินโม่กลับไม่ได้ฟันไปที่เหยียนสวิน แต่ฟันไปที่ชายหน้าขาวที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ด้วยสายตาหยอกล้อ

หัวหน้ากองธงหน่วยติงไฟ พี่ชายแท้ๆ และหัวหน้าโดยตรงของเหยียนสวิน เหยียนเหลียง

[จบแล้ว]