บทที่ 1: มะเร็งระยะสุดท้าย... แต่ผมยังไม่อยากตาย

"มะเร็งระยะสุดท้าย เหลือเวลาแค่สามเดือน? บ้าไปแล้วหรือไง!"

ใบหน้าของฉินเย่บิดเบี้ยวขณะจ้องมองผลการวินิจฉัย เขาขยำกระดาษแผ่นนั้นจนยับยู่ยี่แล้วปาใส่ถังขยะอย่างเดือดดาล

ตุบ!

พลาดเป้า... และนั่นยิ่งทำให้เขาโมโหหนักกว่าเดิม

ฉินเย่จ้องเงาในกระจกบนโต๊ะด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ชายหนุ่มในกระจกดูซีดเซียว ไร้สีเลือด และเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความเจ็บป่วย เขาจ้องตัวเองอยู่นานถึงสิบนาที ในที่สุดก็จำต้องยอมรับความจริงที่ว่า ชีวิตของเขากำลังจะจบสิ้นลง

ทว่า การยอมรับความจริง ไม่ได้หมายความว่าจะยอมจำนนต่อโชคชะตา

"ผมยังหนุ่ม แฟนก็ยังไม่เคยมี เกมที่ดองไว้ก็ยังเล่นไม่ครบ สเตลลาริส กำลังจะเปิดช่วงเบต้าเทสต์ ผมยังไม่ได้ลองเล่นเลยด้วยซ้ำ... ผมอยากมีชีวิตต่อ!"

ฉินเย่กำหมัดแน่น ลมหายใจถี่กระชั้น

ปี 2124 สำหรับมนุษยชาติแล้ว มะเร็งไม่ใช่โรคที่รักษาไม่หายอีกต่อไป ต่อให้เป็นระยะสุดท้ายก็ยังมีทางรักษาที่ปลอดภัยพอสมควร

ติดอยู่แค่ปัญหาเดียว... มันต้องใช้เงิน

และเป็นเงินจำนวนมหาศาลเสียด้วย ลำพังเงินเก็บไม่กี่หมื่นที่มีอยู่ แค่ใช้จ่ายในชีวิตประจำวันก็แทบไม่พอ

ฉินเย่เปิดคอมพิวเตอร์เพื่อค้นหาข้อมูลทางการแพทย์ แผนการรักษาแบบประหยัดที่สุดต้องใช้เงินกว่าสองล้าน ถึงจะรักษาหายแต่ก็ทิ้งผลข้างเคียงไว้ ส่วนแผนการรักษาที่ดีกว่านั้นต้องใช้เงินหลักสิบล้านหรือแม้กระทั่งร้อยล้าน ซึ่งเป็นตัวเลขที่ฉินเย่จินตนาการไม่ออกเลยด้วยซ้ำ

หากแต่แผนการรักษาระดับสูงเหล่านั้นการันตีว่าไร้ผลข้างเคียง และมีอัตราความสำเร็จสูงกว่า 95%

สีหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนไปมาไม่หยุด ทางรอดอยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่กลับรู้สึกห่างไกลจนเกินเอื้อม

"จะไปหาเงินหลายล้านในเวลาสั้นๆ ได้จากที่ไหน โดยไม่ผิดกฎหมาย?"

เหลือเวลาอีกสามเดือน ร่างกายจะทรุดโทรมลงเรื่อยๆ ยิ่งช้าโอกาสสำเร็จก็ยิ่งต่ำ แถมยังบีบให้ต้องใช้แผนการรักษาที่แพงขึ้นไปอีก

"แย่แน่..." ฉินเย่ประเมินสถานการณ์อย่างเยือกเย็น "เผลอๆ ผมอาจเหลือเวลาปกติแค่เดือนเดียว ถ้าช้ากว่านี้คงอ่อนแอจนดูแลตัวเองไม่ได้"

ฉินเย่ขบคิดอยู่นาน ถึงขั้นคิดจะทำเรื่องนอกกฎหมาย แต่บทสรุปคือ... ทางตัน ร่างกายเขาไม่เอื้อให้ทำเรื่องเสี่ยงอันตราย บัณฑิตจบใหม่อย่างเขาไม่เคยทำงานบริษัท แต่ยึดอาชีพรับจ้างเก็บเลเวลในเกมมาตั้งแต่สมัยเรียน

งานปั๊มเลเวลเป็นงานขายแรงงานที่เหนื่อยเอาการ ฉินเย่ไม่ใช่เทพเกมเมอร์ เขาจึงต้องเล่นเกมโฮโลแกรม AI ยอดฮิตหลายเกมพร้อมกันเพื่อรับงานให้ได้มากที่สุด รายได้พอเลี้ยงตัวและมีเงินเก็บนิดหน่อย แต่เมื่อเทียบกับค่ารักษามะเร็งระดับดาราศาสตร์ มันก็เป็นแค่เศษเงิน

ฉินเย่มองไปที่แคปซูลเกม

ในยุคเกมโฮโลแกรมอัจฉริยะ เกมกลายเป็นปัจจัยที่ขาดไม่ได้ ผู้คนดำดิ่งสู่โลกเสมือนเพื่อสัมผัสความสุขจากการเคลื่อนไหวร่างกาย บางคนถึงขั้นยึดโลกเกมเป็นชีวิตหลัก จะออกมาโลกจริงก็แค่เพื่อกินประทังชีวิต แม้แต่คนพิการก็ยังสามารถสัมผัสความรู้สึกของการวิ่งและต่อสู้ได้อย่างอิสระในโลกเกม

ฉินเย่ลุกขึ้นยืน แต่จู่ๆ สมองก็ขาวโพลน เขายันมือกับโต๊ะ ใบหน้าซีดเผือด เกือบจะหน้ามืดล้มลงไป

"ร่างกายเราอ่อนแอขนาดนี้แล้วเหรอ?"

"บ้าเอ๊ย ก่อนรู้ผลตรวจก็ไม่เห็นเป็นอะไร พอหมอฟันธงปุ๊บ อาการก็รุมเร้าปั๊บเลยหรือไง"

ฉินเย่พาร่างอันอ่อนล้าไปนอนในแคปซูลเกม ความรู้สึกปลอดภัยโอบล้อมเข้ามาทันที

คำกล่าวที่ว่า "เก่งแค่ไหนในเกมก็เป็นแค่ของปลอม" ใช้ไม่ได้กับฉินเย่ในตอนนี้ เพราะโลกในเกมมอบความรู้สึกสมจริงของการ "มีสุขภาพดี" ให้เขา

เขาสวมหมวกกันน็อกพลางครุ่นคิดถึงชีวิต

"เหลืออีกสองชั่วโมง สเตลลาริส จะเปิดเบต้าเทสต์ รอไปก่อนแล้วกัน... ตลาดรับจ้างเก็บเลเวลเกมเก่าๆ มันตันหมดแล้ว แต่เกมใหม่ที่โฆษณามาห้าปีเกมนี้ อาจเป็นช่องทางทำเงินให้เราได้"

"อีกอย่าง ด้วยสภาพร่างกายตอนนี้ ผมคงใช้ชีวิตปกติได้แค่ในเกมเท่านั้นแหละ"

【ยินดีต้อนรับสู่ สเตลลาริส กรุณากรอกรหัสข้อมูลของคุณ:】

ข้อความที่เด้งขึ้นมาทำให้ฉินเย่ชะงัก

"ยังไม่ถึงเวลาเปิดไม่ใช่เหรอ? หรือเซิร์ฟเวอร์เปิดก่อนกำหนด?"

พอคิดได้ดังนั้น เขาก็รีบลงมือทันที ถ้าเซิร์ฟเวอร์เปิดก่อนสองชั่วโมงคนยังรู้น้อย เขาอาจแย่งชิง UID ลำดับแรกๆ มาครองได้

สำหรับเกมระดับโลก UID คือสัญลักษณ์เฉพาะตัว ยิ่งเลขน้อยยิ่งมีค่า หรือถ้าเป็นเลขสวยอย่างเลข 6 เรียงกันราคาก็ยิ่งสูงลิ่ว ถ้า สเตลลาริส ดังระเบิด ไอดีของฉินเย่อาจขายได้เป็นล้าน

"ชิง UID สวยๆ มาดองไว้รอขายเสี่ย!"

ฉินเย่กรอกรหัสข้อมูลอย่างมั่นใจ

【ยืนยันรหัสข้อมูล — กำลังสแกนสุขภาพผู้เล่น】

ฉินเย่ใจหายวาบ

อย่าสแกนนะ!

ถึงจะเป็นมะเร็งระยะสุดท้ายเหลือเวลาสามเดือน แต่ผมก็แข็งแรงดีนะเฮ้ย!

【สแกนเสร็จสิ้น — ผู้เล่นฉินเย่ สุขภาพย่ำแย่ เซลล์มะเร็งแพร่กระจาย คาดการณ์อายุขัยคงเหลือต่ำกว่า 80 วัน ไม่แนะนำให้สมองตื่นตัวมากเกินไป】

ดวงตาของฉินเย่แดงก่ำ "เฮ้ยๆ เซ็นใบยินยอมความเสี่ยงได้ไหม? คงไม่ถึงขั้นห้ามเล่นหรอกนะ?"

ทันใดนั้น ตัวอักษรตรงหน้าก็กลายเป็นภาษาต่างดาว

ซูมมม—

"เกิดอะไรขึ้น? บั๊กเหรอ?"

ฉินเย่กำลังจะถอดหมวก แต่กระแสไฟฟ้าแล่นปราดเข้าสู่ร่างกาย ตาเขาเบิกโพลง

"แคปซูลพังงั้นเหรอ?"

【ความผิดปกติ... นักเดินทาง... ตรวจจับ... ติ๊ง—】

ท่ามกลางเสียงซ่ายาวเหยียด เสียงระฆังใสไพเราะก็ดังขึ้น

【นักเดินทางจากต่างโลก ขณะนี้คุณกำลังป่วยหนักและมีอันตรายถึงชีวิต คุณยินดีจะรับภารกิจแลกกับทุกสิ่งที่คุณปรารถนาหรือไม่?】

ฉินเย่ถามอย่างระแวดระวัง "พวกคุณเป็นแฮกเกอร์กลุ่มไหน? ถ้าจะมาหลอกต้มตุ๋น เชิญป้ายหน้า ผมไม่มีเงินให้หรอกนะ"

【บางคนเรียกข้าว่า สมองกล บางคนเรียกว่า พระเจ้า นั่นไม่ใช่ประเด็น สำคัญคือเจ้าต้องการความช่วยเหลือ】

เสียงสังเคราะห์ที่ดังในหัวทำให้ฉินเย่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขากลับรู้สึกว่าคนที่อ้างตัวเป็นพระเจ้านี้ดูน่าเชื่อถือ

"คุณให้เงินผมได้ไหม?"

【ในระหว่างทำภารกิจ เจ้าจะได้ทุกอย่างที่ต้องการ】

"เรื่องที่ให้ทำ ผิดกฎหมายหรือเปล่า?"

【ไม่】

【ข้าจะมอบสิทธิพิเศษให้ เจ้าจะได้รับบทบาทพิเศษในเกมและเพิ่มค่าความนิยม】

ฉินเย่กระพริบตาปริบๆ "จะให้ไอดีภายในเหรอ? ถ้าโดนจับได้ผมจะซวยไหม?"

【ไม่ เพราะตัวละครของเจ้าจะแตกต่างจากผู้เล่นคนอื่น】

"ต่างยังไง?"

【เวลาเหลือน้อยแล้ว โปรดตัด... สิน... ใจ...】

เสียงพระเจ้าเริ่มขาดๆ หายๆ ฉินเย่เริ่มร้อนรน เขาตระหนักแล้วว่านี่ไม่ใช่การเปิดเซิร์ฟเวอร์ แต่เป็นการแทรกแซงของ "พระเจ้า" แฮกเกอร์รายนี้

แผนแย่ง UID คงล่ม แต่ภารกิจของพระเจ้านี่สิ อาจเป็นโอกาสรอด

"ตกลง ผมรับงานของคุณ!"

ผมอยากมีชีวิตอยู่!

แววตาของฉินเย่แน่วแน่

【ติ๊ง— สัญญาสมบูรณ์】

【อ้างอิงจากความทรงจำของเจ้า สิทธิพิเศษจะถูกฝังลงในสมองในนามของ 'ระบบ'】

"หือ? ระบบ?"