บทที่ 24: การรับศิษย์

บทที่ 24: การรับศิษย์

หนิงชิงอีกวาดสายตามองสำรวจโรงเตี๊ยมและชายชราผู้นั้นอย่างละเอียด

มันเป็นร้านค้าที่ตั้งอยู่ในมุมอับและดูเก่าแก่ทว่าสะอาดสะอ้าน แม้ในยามกลางวันธุรกิจก็ดูจะซบเซาจนแทบไม่มีลูกค้า

ชายชราผู้นั้นมีผมสีขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยเหี่ยวย่นและรอยตีนกาที่บ่งบอกถึงความลำบากในชีวิตที่ผ่านมา

หนิงชิงอีจ้องมองอีกฝ่ายอย่างจดจ่อ ราวกับกำลังพยายามมองหาความนัยอันลึกซึ้งบางอย่าง จนกระทั่งอีกฝ่ายเริ่มแสดงท่าทีอึดอัดออกมา เขาจึงเอ่ยทำลายความเงียบขึ้นว่า "ผู้อาวุโส ท่านคงจะแซ่เจียงใช่หรือไม่?"

ชายชรามีท่าทีประหม่าเล็กน้อยขณะตอบกลับ "ผู้เฒ่าผู้นี้แซ่เจียงจริงๆ ขอรับ"

หนิงชิงอีเอ่ยต่อ "บิดาของท่านนามว่าเจียงเจ๋อ ท่านเคยมีบุตรชายหนึ่งคนที่เสียชีวิตไปตั้งแต่ยังหนุ่ม และตอนนี้ท่านมีหลานสาวชื่อเจียงถิงถิง ข้ากล่าวถูกต้องหรือไม่?"

ชายชราเจียงเริ่มกระวนกระวายใจ "ทุกอย่างที่ท่านผู้มีเกียรติกล่าวมาล้วนถูกต้อง ท่านมีความสัมพันธ์อันดีในอดีตกับครอบครัวของข้า หรือมีความเกี่ยวข้องกับบุตรชายของข้าอย่างนั้นหรือ?"

เมื่อเห็นว่าชายชราเจียงเริ่มมีอาการตื่นตระหนก หนิงชิงอีก็ส่ายหน้าแล้วเอ่ยว่า "ข้าจะเรียกท่านว่าผู้เฒ่าเจียงก็แล้วกัน ข้าไม่รู้จักบุตรชายของท่านหรอก จุดประสงค์ที่ข้ามาในวันนี้ก็เพื่อ..."

ยังไม่ทันที่หนิงชิงอีจะได้เอ่ยจุดประสงค์จบ ก็มีคนหลายคนเดินกร่างเข้ามาในร้าน พวกเขาตะโกนสั่งเสียงดังโดยไม่หันมามองใครอย่างคนที่คุ้นเคยที่นี่เป็นอย่างดี

"ตาเฒ่า! เอาอาหารดีๆ มาสักสองสามอย่าง!"

"เร็วเข้า! ไปตุ๋นไก่มาให้พวกเราตัวหนึ่ง!"

"พี่น้องทั้งหลาย พวกท่านคงไม่เชื่อแน่ว่าเมื่อวานนี้น่ะ—"

อันธพาลปากเสียทั้งสามคนกำลังจะหย่อนก้นลงนั่ง ทว่าจู่ๆ พวกเขากลับรู้สึกเย็นวาบตั้งแต่ปลายสันหลังลามไปถึงสมอง ร่างกายแข็งทื่อจนขยับเขยื้อนไม่ได้ ก่อนจะสังเกตเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งยืนนิ่งอยู่ในร้านและกำลังจ้องมองมาที่พวกเขาด้วยสายตาที่เย็นชาและไร้ความรู้สึก

"ใครให้ความกล้าพวกเจ้ามาขัดจังหวะการสนทนาของข้ากับผู้เฒ่าเจียง?"

ทุกคำที่ชายหนุ่มเอ่ยออกมาเปรียบดั่งค้อนหนักที่ทุบลงกลางใจของพวกเขา เมื่อเขากล่าวจบ ก็มีเลือดไหลออกมาจากรูหูของคนทั้งสาม พวกเขาพยายามจะอ้าปากพูดทว่ากลับไร้เสียง มีเพียงเสียงฟันกระทบกันด้วยความหวาดกลัว

ภายใต้อิทธิฤทธิ์อ่านใจ ความคิดของปุถุชนเหล่านี้ล้วนกระจ่างแจ้ง เจตนาและโธสจริตของพวกเขานั้นถูกแผ่ออกมาจนหมดสิ้น

"ตระกูลหลี่อย่างนั้นหรือ... ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ออกไปคุกเข่าที่ข้างนอกซะ"

ยามนี้จิตสัมผัสของหนิงชิงอีทรงพลังเพียงใด? อย่าว่าแต่ปุถุชนสามคนเลย แม้แต่นักบำเพ็ญขอบเขตตำหนักเต๋าก็ยากจะต่อต้านได้ ผู้เฒ่าเจียงจึงได้แต่เห็นอันธพาลสามคนที่เป็นตัวภาระแอบมากินอาหารฟรีจนร้านแทบเจ๊ง เดินออกไปข้างนอกด้วยท่าทางเหม่อลอยและคุกเข่าลงหน้าประตูร้านอย่างไร้กำหนด

"ผู้เฒ่าเจียง ดูเหมือนท่านจะพอรู้เรื่องที่ตระกูลหลี่จงใจมุ่งร้ายต่อท่านอยู่บ้าง ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้เอง"

คำพูดที่สุขุมของหนิงชิงอีทำให้ผู้เฒ่าเจียงได้สติ แม้จะหวาดกลัวในอิทธิฤทธิ์ของชายหนุ่ม แต่เขาก็ยังเอ่ยขอบคุณตามมารยาท

"ขอบพระคุณท่านผู้มีเกียรติยิ่งนัก ผู้เฒ่าคนนี้ขอน้อมรับความเมตตาด้วยใจจริงขอรับ"

หนิงชิงอีส่ายหน้า "ข้าชื่อหนิงชิงอี ในอนาคตข้ากับครอบครัวของท่านมีวาสนาต้องกัน ท่านผู้เฒ่าทำตัวตามสบายเถิด เรียกข้าว่าชิงอีก็ได้"

ผู้เฒ่าเจียงรีบแนะนำตัวกลับ แต่เขายังคงยืนกรานที่จะไม่เรียกชื่อโดยตรง และเปลี่ยนไปเรียกว่า "ท่านเซียนหนิง" แทน

หนิงชิงอีไม่ได้ถือสาในเรื่องเล็กน้อยนี้ เขาหันไปมองตรงรอยต่อระหว่างห้องโถงหน้ากับห้องด้านใน ซึ่งมีเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่งกำลังแอบมองเขาด้วยความหวาดระแวง

หนิงชิงอีเอ่ยขึ้น "คนนี้คงจะเป็นเจียงถิงถิงสินะ มานี่มา"

เด็กหญิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะวิ่งไปหลบหลังผู้เฒ่าเจียงและมองหนิงชิงอีอย่างกล้าๆ กลัวๆ

หนิงชิงอีเผยยิ้มจางๆ "เป็นอะไรไป? เจ้ากลัวข้าเพราะสิ่งที่ข้าทำกับคนพวกนั้นอย่างนั้นหรือ?"

เจียงถิงถิงตัวสั่น นางรู้สึกว่าคนตรงหน้านี้น่ากลัวยิ่งนักยามที่ไร้ความรู้สึก ทว่ายามเขายิ้มกลับดูงดงามและใจดีอย่างบอกไม่ถูก นางพยักหน้าโดยสัญชาตญาณ แต่แล้วก็นึกขึ้นได้จึงทำหน้ามุ่ยแล้วเอ่ยว่า "ไม่ได้กลัวเสียหน่อยค่ะ"

เด็กหญิงวัยห้าหกขวบที่พยายามทำตัวกล้าหาญด้วยใบหน้าที่จริงจังนั้นดูทั้งน่าเอ็นดูและน่าสงสารในเวลาเดียวกัน

"ช่างเป็นเด็กที่ใจเด็ดนัก" หนิงชิงอีสังเกตเห็นว่าเจียงถิงถิงในยามนี้ยังไม่ใช่หญิงงามตามที่ในคัมภีร์เคยพรรณนาไว้ เป็นเพียงเด็กน้อยที่น่ารักคนหนึ่ง เขาหาเก้าอี้มานั่งลงเพื่อให้อยู่ในระดับสายตาเดียวกับนางแล้วเอ่ยว่า "เมื่อครู่เจ้าคงได้ยินชื่อข้าแล้ว ที่ข้ามาที่นี่วันนี้เพราะวาสนาที่ข้ามีต่อครอบครัวของเจ้า ท่านผู้เฒ่า ท่านเองก็ควรรับฟังไว้ด้วย"

หนิงชิงอีผายมือให้ผู้เฒ่าเจียงนั่งลง แล้วกล่าวต่อ "ข้าคือนักบำเพ็ญเพียร ที่ข้ามาที่นี่ในวันนี้เพราะข้าคำนวณได้ว่าครอบครัวของพวกเจ้าสามารถช่วยส่งเสริมมรรคาของข้าได้"

ทั้งสองต่างตกตะลึง โดยเฉพาะเจียงถิงถิง เด็กหญิงเอ่ยถามอย่างตื่นเต้น "ท่านพ่อกับท่านแม่ของหนูนาถิงถิงก็เป็นนักบำเพ็ญเพียรเหมือนกันค่ะ! คุณอาคะ ท่านรู้จักพวกเขาไหม?"

หนิงชิงอีส่ายหน้า เมื่อเห็นสีหน้าเศร้าสร้อยของเด็กหญิงเขาก็เอ่ยว่า "ข้าไม่รู้จักบิดามารดาของเจ้า แต่ข้ารู้ว่าใครเป็นคนทำร้ายพวกเขา หากเจ้าเต็มใจ ข้าจะช่วยเจ้าล้างแค้นเอง"

ทั้งคู่ตัวแข็งทื่อ เจียงถิงถิงเริ่มกระวนกระวายยิ่งกว่าเดิม "ท่านพ่อกับท่านแม่ไม่ได้เสียชีวิตจากอุบัติเหตุอย่างนั้นหรือคะ? เป็นเรื่องจริงใช่ไหม? เป็นฝีมือคนตระกูลหลี่ใช่หรือไม่?"

สีหน้าของผู้เฒ่าเจียงเปลี่ยนไป "ท่านเซียนหนิง ข้ารู้ว่าท่านปรารถนาดี แต่ข้าไม่อยากให้ท่านต้องมาพัวพันกับเรื่องนี้เลย"

หนิงชิงอีส่ายหน้า "ผู้เฒ่าเจียง ถิงถิงอย่างไรเสียก็ต้องเติบโตขึ้น การเผชิญหน้ากับความจริงเร็วดีกว่าสายเกินไป ท่านเองก็มิอาจอยู่คุ้มครองนางได้ตลอดชีวิตเช่นกัน"

ผู้เฒ่าเจียงนิ่งอึ้งไป ใช่แล้ว... คนที่ควรจะปกป้องถิงถิงควรจะเป็นบิดามารดาของนาง มิใช่คนแก่อ่อนแอเช่นเขา เมื่อตระหนักถึงความจริงข้อนี้ ความโศกเศร้าของการที่คนผมขาวต้องส่งคนผมดำก็ปรากฏชัดในดวงตา

"เด็กน้อย ข้าคือนักบำเพ็ญขอบเขตสี่สุดขั้ว เพียงแค่เจ้าพยักหน้า ข้าสามารถทำลายตระกูลหลี่ที่ลอบสังหารบิดาของเจ้าได้ในชั่วพริบตา ว่าอย่างไรล่ะ? จะไปกับข้าหรือไม่?" หนิงชิงอีเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เมื่อเห็นว่าท่านปู่ของนางยังคงเงียบงัน นิสัยของเจียงถิงถิงที่เติบโตเกินวัยเนื่องจากการถูกข่มเหงจากตระกูลหลี่ก็ทำให้นางตระหนักได้ว่า การตัดสินใจในครั้งนี้เป็นของนางเพียงผู้เดียว

เจียงถิงถิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยอย่างหนักแน่น "หนูไปค่ะ"

หนิงชิงอีมองนางอย่างลึกซึ้ง "ถ้าอย่างนั้นก็ตามข้ามา ผู้เฒ่าเจียง ท่านเองก็มาด้วยเถิด"

หนิงชิงอีพาคนทั้งสองเดินออกมาหน้าโรงเตี๊ยม ชาวบ้านต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ถึงท่าทางประหลาดของอันธพาลทั้งสาม เมื่อเห็นชายหนุ่มผู้มีกลิ่นอายสูงส่งเดินออกมา พวกเขาก็รู้ทันทีว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นจึงรีบถอยห่างด้วยความเกรงขาม

"นำทางไป"

สิ้นคำกล่าว ชายทั้งสามที่คุกเข่าอยู่ก็ลุกขึ้นประดุจหุ่นเชิด เดินนำทางมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลหลี่ด้วยท่าทางเหม่อลอย ฝูงชนเริ่มติดตามมากขึ้นเรื่อยๆ จนเรื่องราวเริ่มบานปลาย บ่าวรับใช้ในร้านค้าที่หัวไวบางคนรีบวิ่งล่วงหน้าไปแจ้งข่าวที่คฤหาสน์ตระกูลหลี่ก่อน

เมื่อหนิงชิงอีและคนอื่นๆ มาถึงหน้าคฤหาสน์ตระกูลหลี่ ก็พบว่ามีบ่าวรับใช้จำนวนมากยืนล้อมหน้าประตูด้วยท่าทางดุร้าย โดยมีชายชราร่างท้วมคนหนึ่งเป็นผู้นำ

"คนนี้แหละ..."

หนิงชิงอีเอ่ยขึ้น "จงบอกมาว่าบุตรชายของผู้เฒ่าเจียงเสียชีวิตได้อย่างไร"

ดวงตาของชายชราผู้นั้นพลันไร้แววในทันที เขาเล่าเรื่องราวในอดีตออกมาด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง แท้จริงแล้วบิดามารดาของเจียงถิงถิงเคยมีเรื่องขัดแย้งกับคุณชายตระกูลหลี่เพราะทนพฤติกรรมชั่วร้ายไม่ได้ ในระหว่างการเสาะหาของวิเศษ คุณชายหลี่จงใจล่อวิหคอัสนีมาหาพวกเขา จนทั้งคู่ต้องจบชีวิตลงเพราะมิอาจต้านทานได้ และเมื่อเห็นว่าท่านปู่กับหลานสาวจะเป็นภาระในอนาคต พวกเขาจึงวางแผนกำจัดเสีย แต่เนื่องจากสำนักเหยียนเซี่ยรู้ว่าทั้งสองตระกูลมีเรื่องผิดใจกัน ตระกูลหลี่ที่ต้องการหลีกเลี่ยงการเป็นจุดสนใจจึงใช้แผนการต้มกบ ค่อยๆ ยึดกิจการร้านอาหาร แล้วกลั่นแกล้งด้วยการมากินอาหารฟรีจนขาดทุน เพื่อบีบให้ทั้งคู่ต้องไร้ที่ซุกหัวนอนก่อนจะกำจัดให้สิ้นซากในภายหลัง

ทันทีที่ความจริงถูกเปิดเผย ชาวบ้านที่มุงดูอยู่ต่างพากันส่งเสียงฮือฮา หลายคนนึกถึงกริยามารยาทอันดีของคนตระกูลเจียงแล้วก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบด้วยความชิงชัง

ดวงตาของผู้เฒ่าเจียงแดงก่ำ ส่วนเจียงถิงถิงก็ร้องไห้โฮออกมาด้วยความเจ็บปวด

ทันทีที่มนต์สะกดคลายลง ผู้นำตระกูลหลี่หมายจะเอ่ยปากแก้ตัว ทว่าพลังเทพของหนิงชิงอีกลับพลุ่งพล่าน เขาเอ่ยสั้นๆ เพียงสองคำ คำแรกคือ "หุบปาก" และคำที่สองคือ "คุกเข่า" ทันใดนั้น ผู้คนจำนวนมหาศาลที่หน้าประตูคฤหาสน์ตระกูลหลี่ต่างก็คุกเข่าลงแทบเท้าของเขา

"เท่านี้คงเพียงพอแล้ว ผู้เฒ่าเจียง ถิงถิง พวกเจ้าทั้งสองคุมอารมณ์อยู่ที่นี่ ข้าจะไปที่สำนักเหยียนเซี่ยสักครู่"

หนิงชิงอีใช้วิชาหลบหนีเบญจธาตุ กลายเป็นรุ้งยาวพุ่งทะยานจากไป ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงต่อมา รัศมีห้าสีก็ร่วงหล่นลงมาจากขอบฟ้า คราวนี้ไม่ใช่เพียงหนิงชิงอี แต่ยังมีศิษย์ตระกูลหลี่อีกหลายคนและผู้อาวุโสของสำนักเหยียนเซี่ยที่สภาพดูไม่ได้และเต็มไปด้วยความอัปยศ

"ดูสิ นั่นคือท่านเซียนของตระกูลหลี่นี่นา"

"เกรงว่าคราวนี้พวกเขาคงจบเห่กันหมดแล้ว"

หนิงชิงอีเอ่ยกับคนทั้งสองที่เริ่มสงบสติอารมณ์ได้แล้วว่า "ตัวการใหญ่ล้วนอยู่ที่นี่แล้ว ข้าจึงพาตัวพวกมันกลับมาด้วย ให้พวกมันเล่าเองเถิดว่าทำสิ่งใดลงไปบ้าง"

เขาทำตามวิธีเดิมอีกครั้ง นักบำเพ็ญขอบเขตทะเลวงล้อและผู้อาวุโสขอบเขตตำหนักเต๋าไม่อาจต้านทานอิทธิฤทธิ์ของเขาได้ จึงคายรายละเอียดการกระทำชั่วช้าออกมาจนสิ้น

หนิงชิงอีมองเจียงถิงถิงแล้วถามว่า "ถิงถิง เจ้าตั้งใจจะทำอย่างไรต่อไป?"

เจียงถิงถิงได้แต่ร้องไห้ แต่นางรู้ว่าหนิงชิงอีกำลังรอดูคำตอบจากนาง เด็กหญิงตัวน้อยจึงเข้าใจว่านางมิอาจหลบเลี่ยงได้ นางตอบกลับด้วยเสียงที่เลื่อนลอยว่า "หนูไม่ทราบค่ะ"

หนิงชิงอียื่นมือไปลูบศีรษะนางเบาๆ "เจ้าเป็นเด็กที่ดีและมีเมตตานัก ถ้าอย่างนั้นข้าจะตัดสินใจแทนเจ้าเอง"

ในพริบตาถัดมา พลังเทพก็เปล่งประกายออกมาจากร่างของเขา ศิษย์ตระกูลหลี่ที่มีส่วนเกี่ยวข้องถูกปลิดชีพในทันที ส่วนผู้ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องก็ถูกทำลายวรยุทธ์จนสิ้น สำหรับปุถุชนในตระกูลหลี่ หนิงชิงอีเพียงสั่งให้พวกเขาคุกเข่าอยู่เช่นนั้น

"ตัวการใหญ่ถูกกำจัดไปแล้ว ส่วนพวกเจ้าที่เหลือ จงคุกเข่าอยู่ที่นี่ต่อไปเป็นเวลาห้าวันโดยห้ามดื่มน้ำและกินอาหาร จะมีชีวิตรอดหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของพวกเจ้าเอง" หนิงชิงอีเอ่ยอย่างเรียบเฉย

"ไปกันเถอะ สุดท้ายข้าจะพาพวกเจ้าไปที่หลุมศพของบิดามารดา"

หนิงชิงอีพาทั้งสองทะยานจากไป เขาตรงไปยังภูเขาลูกเล็กๆ ตามความทรงจำที่ได้จากวิชาอ่านใจ

ที่นั่นคือสุสานจำลองของตระกูลเจียง นอกจากท่านปู่เจียงเจ๋อแล้ว บิดามารดาของเจียงถิงถิงก็ถูกฝังอยู่ที่นี่

เจียงถิงถิงอดไม่ได้ที่จะร้องไห้ออกมาอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้เสียงร้องไห้ของนางมีเพียงความโศกเศร้าที่บริสุทธิ์ ปราศจากความแค้นเคืองที่สลับซับซ้อนอื่นใด

เมื่อเสียงร้องไห้ค่อยๆ สงบลง เจียงถิงถิงก็ปาดน้ำตาแล้วมายืนต่อหน้าหนิงชิงอี ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลทว่าเด็ดเดี่ยวของผู้เฒ่าเจียง

ยามนี้เป็นเวลาจวนจะสิ้นแสงตะวันแล้ว

"คุณอาคะ ท่านช่วยถิงถิงล้างแค้น ถิงถิงยินดีทำทุกอย่างตามที่ท่านสั่งค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจงเรียกข้าว่า อาจารย์"

ภายในดวงตาที่เบิกกว้างของเจียงถิงถิง มีเพียงรอยยิ้มอันอ่อนโยนของหนิงชิงอีสะท้อนอยู่