บทที่ 28 - แกะรอยตามเถา

ความวุ่นวายที่หอซานเหอแม้จะใหญ่โต แต่ก็ไม่กระทบต่อความอยู่รอดของทั้งเมือง งานหลักของยอดฝีมือในจวนอ๋องยังคงอยู่ที่ไอปีศาจเขาจื่อฮุย

ลิ่งหูชิงม่อออกจากที่ว่าการอำเภอ รีบมาที่หออ๋องตาน เดินขึ้นบันไดไปชั้นสอง ก็ได้ยินเสียงถกเถียงดังมาจากโถงกลาง

"แดนตานโจวกว้างใหญ่ไพศาล ทหารเลวธรรมดาเจอปีศาจใหญ่ก็แยกแยะไม่ออก พวกเราแค่นี้ ไล่ตรวจทีละอำเภอทีละหมู่บ้าน คงใช้เวลาเป็นเดือน..."

"เป็นไปได้ไหมว่าจะไปทางเหนือ?"

"เป็นไปไม่ได้ รอยเท้ามุ่งมาทางแดนตานโจว..."

"รอยเท้าอาจเป็นนายพรานทิ้งไว้ เป็นปีศาจเหนือชั้นแล้ว ยังต้องเดินอีกเหรอ? เจ้าเคยเห็นอาจารย์มู่ขี่ 'ม้าพลังปราณ' วิ่งไปทั่วไหมล่ะ?"

"เอ่อ~ ก็ดูมีเหตุผล พวกเราตบะต่ำต้อย จินตนาการความเท่ของยอดคนไม่ออกจริงๆ..."

...

ที่ปรึกษาและเสนาธิการระดับขั้นสามขึ้นไปในจวนอ๋องมีเจ็ดคน นอกจากแม่ทัพเถี่ยเฟิ่งจาง คนอื่นอยู่ที่นี่หมด ยังมีที่ปรึกษาระดับล่างอีกจำนวนหนึ่ง เนื่องจากหาเบาะแสปีศาจใหญ่ไม่เจอ กำลังล้อมวงระดมสมองหน้าแผนที่แดนตานโจว

จูเหวินหยวนยืนอยู่หัวโต๊ะ หน้าตากลัดกลุ้มกับความคืบหน้าที่เป็นศูนย์ เห็นลิ่งหูชิงม่อยืนหน้าประตู ก็ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ชิงม่อ มีเรื่องมารายงานรึ?"

"คารวะผู้อาวุโสทุกท่าน"

ลิ่งหูชิงม่อทำความเคารพ แล้วเดินเข้าไปในโถง

"เมื่อครู่ไปชันสูตรศพ เซี่ยจิ้นฮวนบอกว่าศพนิรนามที่เกี่ยวข้องกับโจรปีศาจ ตายเพราะแมลงวันศพ ดูเหมือนกำลังเพาะ 'บุปผากู่' บางชนิด ข้าไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง เลยมาขอคำชี้แนะจากผู้อาวุโส"

"บุปผากู่?"

สิ้นคำพูด บรรดาเสนาธิการในที่นั้นต่างเงียบกริบ

จูเหวินหยวนถือพัดพับคิ้วขมวด รำลึกความจำอย่างจริงจัง กล่าวเสียงเครียด

"วิธีเพาะบุปผากู่ เป็นความลับสุดยอดของนิกายหมอผี ผู้ฝึกวิชานี้ได้อย่างน้อยต้องขั้นสาม เจ้าแน่ใจนะว่าเซี่ยจิ้นฮวนดูไม่ผิด?"

อาจารย์หวงฝู่ฉี ผู้สอนหนังสือให้ซื่อจื่อและท่านหญิง มีสถานะเป็นรองแค่จูเหวินหยวน รับใช้จวนอ๋องมากว่ายี่สิบปี เป็นที่เคารพนับถือของอ๋องตาน ลูบเคราแพะตั้งข้อสงสัย

"ศพนั้นนักพรตจีก็ดูแล้ว เน่าเปื่อยจนหาร่องรอยไม่เจอ คนชันสูตรพลิกดูทั้งตัวก็ไม่เจอแมลงวันศพ เซี่ยจิ้นฮวนดูออกได้ยังไง?"

จีสือชิงมาจากสำนักเต๋าชื่อดังวัดเสวียนหู สมัยหนุ่มเคยท่องไปในแดนใต้ เชี่ยวชาญการรับมือหมอผี แม้จะไม่ใช้อาวุโสข่มคนหนุ่ม แต่ก็พยักหน้า

"ถ้าเพิ่งตายไม่นาน แยกแยะว่าเป็นฝีมือบุปผากู่ก็เป็นไปได้ แต่ศพนั้นโดนหนอนกัดกินจนเละเทะ เท่ากับทำลายหลักฐานไปแล้ว อาตมาคิดไม่ออกจริงๆ ว่าสหายตัวน้อยแซ่เซี่ยดูออกตรงไหนว่ามีการเลี้ยงบุปผากู่"

ลิ่งหูชิงม่อก็ไม่รู้ว่าเซี่ยจิ้นฮวนดูออกได้ยังไง คิดแล้วตอบไปว่า

"เซี่ยจิ้นฮวนรอบรู้สารพัดวิชา บางทีอาจจะฉุกคิดขึ้นมาได้"

คำอธิบายนี้ดูแฟนตาซีไปหน่อย

คนที่เป็นเสนาธิการในจวนอ๋อง ใครบ้างไม่ใช่ผู้รอบรู้เจนจัด?

จูเหวินหยวนไม่เชื่อว่าที่ปรึกษามากมายที่นี่ สายตายังสู้นักเลงหนุ่มวัยยี่สิบไม่ได้

แต่มีคนยกประเด็นขึ้นมา ต่อให้ฟังดูเหลือเชื่อก็ต้องพิจารณาความเป็นไปได้ จูเหวินหยวนทบทวนความจำ

"บุปผากู่ที่ใช้แมลงวันศพเป็นปุ๋ย มีหกเจ็ดชนิด ระบุแน่ชัดยากว่าตายเพราะชนิดไหน"

จีสือชิงรู้จริงเรื่องนิกายหมอผี ตอบกลับว่า

"โจรปีศาจกำลังรวบรวม 'หญ้ามังกร' บุปผากู่ที่ต้องใช้ทั้งแมลงวันศพและหญ้ามังกรมีแค่สองชนิด

"ตัดหญ้าสะกดวิญญาณที่เป็นไปไม่ได้ออกไป ก็เหลือแต่บุปผาศพคลั่งแห่งหุบเขาหยาดทิพย์ ตรวจสอบตามแนวทางนี้ อาจเจอเบาะแส"

หวงฝู่ฉีเห็นเพื่อนร่วมงานคล้อยตาม คิดแล้วก็เสริมว่า

"ตามตำรา 'คัมภีร์แก่นแท้พฤกษา' บุปผาศพคลั่งต้องรายล้อมด้วยซากศพเกลื่อนกลาด ในแดนตานโจวไม่น่าจะมีที่ที่มีศพกองพะเนินได้ อาจจะเป็นโรงฆ่าสัตว์ หรือตลาดค้าสัตว์ ที่ยืมซากสัตว์มาเพาะเลี้ยง ขอแค่หาแหล่งเพาะเลี้ยงเจอ ก็พิสูจน์ได้ว่าตระกูลหลี่โดนโจรปีศาจใส่ร้าย ตัวการใหญ่อยู่ที่อื่น"

ลิ่งหูชิงม่อได้ยินความเห็นจากยอดคนเหล่านี้ ก็จับทิศทางได้ ประสานมือคารวะ

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่ชี้แนะ ข้าจะนำทีมไปค้นหาสถานที่กักตุนปศุสัตว์ทั้งหมดในเมือง"

จูเหวินหยวนพยักหน้า เพราะภัยคุกคามจากปีศาจเหนือชั้น น่ากลัวกว่าหมอผีขั้นสามมากนัก ลิ่งหูชิงม่อนำทีมค้นหา หมอผีแค่โผล่หัวมาในเมือง พวกเขาก็ไปถึงตัวได้ในพริบตา จึงไม่เสียเวลาพูดเรื่องนี้ต่อ หันมาถกเถียงเรื่องวิธีหาปีศาจตนนั้นกันต่อ...

...

นอกเมืองตานหยาง

รถม้าวิ่งตะบึงไปตามถนนหลวงเลียบแม่น้ำ สวนทางกับขบวนสินค้าและสำนักคุ้มกันภัยที่เข้าเมือง เสียงกระดิ่งม้าดังเป็นจังหวะ

กรุ๊งกริ๊ง~

เซี่ยจิ้นฮวนนั่งอยู่นอกตัวรถ มือถือกล้องส่องทางไกลที่ซื้อมาจากตลาด ส่องหาตามสองฝั่งแม่น้ำ งานขับรถยกให้สาวใช้คนสนิท

เหมยฉิวนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ กรงเล็บเกาะบังเหียน ดวงตาสีอำพันกลมโตเต็มไปด้วยความงุนงง ประมาณว่า—ขับรถเป็นงานของข้าเหรอ? ทำไมไม่ไปให้คนลูบหัวเล่นล่ะ?

ในรถม้า หลินหว่านอี๋ก็มองออกไปนอกหน้าต่าง ค้นหาสถานที่ที่อาจใช้เพาะเลี้ยงบุปผาศพคลั่ง

แม้จะดูตั้งใจ แต่ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบๆ เหมือนในรถม้าไม่ได้มีแค่นางคนเดียว!

แต่นางมองไม่เห็นผีสาวชุดแดงที่อยู่ตรงหน้า นอกจากกระชับเสื้อผ้าให้แน่นขึ้น ก็ไม่มีปฏิกิริยาอื่น

หลังจากค้นหาอยู่ครู่ใหญ่ ริมแม่น้ำก็ปรากฏสวนสวยงามตระการตา ในแม่น้ำมีเรือประดับโคมไฟจอดเต็มไปหมด สิ่งปลูกสร้างภายในวิจิตรบรรจง เห็นนักท่องเที่ยวเดินขวักไขว่มากมาย

เซี่ยจิ้นฮวนหันกล้องไปทางสวน เห็นคนแน่นขนัด ก็ถามว่า

"ที่นั่นคือที่ไหน?"

"สระโบตั๋น งานไหว้พระจันทร์ปีนี้จัดที่นั่น ตอนนี้ยังไม่ถึงวันงาน ถ้าถึงวันจริง คนคงเป็นหมื่น"

"งั้นเหรอ"

เพราะไม่ใช่เรื่องของตัวเอง เซี่ยจิ้นฮวนจึงไม่สนใจนัก

หลินหว่านอี๋กวาดสายตามองริมฝั่งแม่น้ำสักพัก ก็รู้สึกใจคอไม่ดี หันไปมองที่ว่างข้างตัว ถามเสียงเบา

"เซี่ยจิ้นฮวน"

"หืม?" เซี่ยจิ้นฮวนหันกลับมามองในรถ

"เจ้า... เจ้าตู้สึกไหมว่าในรถม้ามันแปลกๆ? เหมือนมีคนเพิ่มมาอีกคน?"

"กุ๊จิ?"

เหมยฉิวหันมา ดวงตาบ่งบอกว่า—เพิ่งรู้เหรอว่ามีสิ่งลี้ลับ?

เซี่ยจิ้นฮวนรีบกดหัวสาวใช้คนสนิทไว้ มองดูสองสาวงามล่มเมืองในรถม้า ถามด้วยความสงสัย

"มีเหรอ? เจ้าพิษกำเริบจากเมื่อวานยังไม่หายหรือเปล่า?"

หลินหว่านอี๋คิดว่าเป็นไปได้ กระชับเสื้ออีกครั้ง ถามต่อ

"จริงสิ เมื่อวานเจ้ากลับมาเมื่อไหร่?"

เซี่ยจิ้นฮวนกลับมาเร็ว แถมยังเข้าห้องน้ำด้วย แต่เรื่องนี้ขืนให้หลินหว่านอี๋รู้ เดี๋ยวโดนวางยากู่กลายเป็นเขยแต่งเข้าบ้านตระกูลหลินจะยุ่ง

"ข้ากลับมาดึก พอเข้าบ้านแม่นางจื่อซูก็มาพอดี"

"อ้อ..."

หลินหว่านอี๋แยกแยะความฝันกับความจริงไม่ออก คิดว่าเป็นแค่ฝัน เลิกฟุ้งซ่านแล้วกลับไปมองริมแม่น้ำต่อ

สองคนหนึ่งผีหนึ่งนก เดินทางไปตามถนนหลวงประมาณยี่สิบลี้ ผีสาวชุดแดงในรถก็เอ่ยขึ้น

"เดี๋ยวก่อน"

"ฮึบ~"

เซี่ยจิ้นฮวนดึงบังเหียนหยุดรถข้างทาง หันไปสำรวจ เห็นข้างถนนหลวงที่รกร้าง มีทางเดินเล็กๆ ที่ร่มรื่น ดูเหมือนคนเดินย่ำจนเป็นทาง ทอดยาวเข้าไปในเนินเขา

หลินหว่านอี๋เห็นรถหยุด ก็ชะโงกหน้ามองไปทางป่าเขา

"ตรงนั้นเหมือนจะเรียกว่าสันเขามงกุฎไก่ มีแม่น้ำสายเล็กไหลออกมาบรรจบแม่น้ำหวายเจียง เจ้าคิดว่าอยู่ที่นี่?"

เซี่ยจิ้นฮวนไม่แน่ใจ ลงรถไปดูที่ทางเดินเล็กๆ เห็นบนพื้นดินที่มีใบไม้และหญ้ารก มีรอยกีบเท้าและมูลสัตว์กระจัดกระจาย น่าจะมีสัตว์เดินผ่านเมื่อไม่นานมานี้ แต่ทิศทางมุ่งเข้าป่าอย่างเดียว ไม่มีออกมา

"น่าสงสัย เข้าไปดูกัน"

เพื่อไม่ให้แหวกหญ้าให้งูตื่น เซี่ยจิ้นฮวนนำรถม้าไปจอดไกลออกไปข้างสะพานเก่า แล้วค่อยพาหนึ่งคนหนึ่งผีเข้าไปในทางเดิน ไม่นานก็เจอลำธารขวางอยู่ ต้นน้ำชี้ไปทางลึกของเนินเขา

เซี่ยจิ้นฮวนให้เหมยฉิวบินขึ้นไปลาดตระเวน พอแน่ใจว่าไม่มีคน ก็เดินทวนน้ำขึ้นไป

หลินหว่านอี๋ถลกกระโปรงเดินตามหลัง รู้สึกบรรยากาศรอบตัวไม่ชอบมาพากล มองซ้ายมองขวาตลอด

"ที่นี่คงไม่มีสิ่งลี้ลับนะ? กลับไปแจ้งทางการ ขอกำลังคนมาเพิ่มดีไหม?"

เซี่ยจิ้นฮวนเหลือบมองเมียผีที่ลอยไปลอยมาสำรวจพื้นที่ ตอบว่า

"กลางวันแสกๆ จะมีสิ่งลี้ลับได้ไง? ต่อให้มีจริง ข้าอยู่ด้วยเจ้าจะกลัวอะไร?"

หลินหว่านอี๋ก็กลัวโดนผู้ชายหลอกเข้าป่า แล้วกลายเป็นผู้หญิงนั่นแหละ

แต่อยู่ในที่แบบนี้ เซี่ยจิ้นฮวนคงทำอะไรนางผู้สืบทอดนิกายหมอผีไม่ได้หรอก ความคิดนั้นเลยตกไป

สองคนหนึ่งผีเดินเลาะลำธารขรุขระประมาณครึ่งเค่อ ก็มาถึงริมบึงน้ำ

บึงน้ำกว้างสามวา มีเถาวัลย์รกรุงรัง ด้านข้างภูเขาถล่มลงมา ดินหินกองทับข้างบึง ดูเหมือนดินถล่มตามธรรมชาติ

เซี่ยจิ้นฮวนยืนสังเกตริมบึง ได้กลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ลอยมา แหล่งกำเนิดกลิ่นดูเหมือนจะอยู่ใต้กองดินถล่ม

เย่หงซางลอยอยู่เหนือตาน้ำ พยักหน้าเบาๆ

"ที่นี่แหละ หลังบึงน้ำที่เพาะเลี้ยงดอกไม้โดนฝังอยู่ ข้างในไม่มีคนเป็น"

หลินหว่านอี๋แม้จะไม่ได้ยินเสียงกระซิบของปีศาจ แต่สังเกตสภาพแวดล้อม ก็เห็นด้วย

"ที่นี่ร่มรื่นใกล้น้ำ ไอหยินหนาแน่น เหมาะเพาะเลี้ยงบุปผาศพคลั่งจริงๆ"

เซี่ยจิ้นฮวนมั่นใจว่าเจอที่แล้ว ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ตรวจสอบกองดินถล่มว่าไม่มีกับดัก แล้วชักกระบองเหลี่ยมเทียนกังออกมา เดินไปริมบึงสูดลมหายใจลึก

หลินหว่านอี๋รีบถอยไปริมบึง เอามือปิดหู

ตูม——

พริบตาถัดมา เสียงระเบิดดังสนั่นหุบเขา

เซี่ยจิ้นฮวนฟาดกระบองลงเต็มแรง บึงน้ำระเบิดออก สายน้ำพุ่งเสียดฟ้า!

แรงอัดอากาศม้วนเอาน้ำมหาศาล กระแทกใส่กองดินถล่มจนเป็นรูโหว่ แต่ก็โดนหินกลิ้งลงมาปิดทับ

ครืน ครืน——

ทำแบบนี้อยู่สามรอบ กองดินที่ถล่มลงมาถึงถูกเจาะเป็นช่อง เผยให้เห็นปากถ้ำมืดมิดด้านหลัง กลิ่นศพเหม็นคลุ้งปะทะใบหน้า...

(จบแล้ว)