บทที่ 15 - กางเกงปลุกใจเสือป่า

ไม่นาน รถม้าที่แขวนป้ายไม้สลักคำว่า 'หลิน' ก็บรรทุกชายหญิงคู่หนึ่ง แล่นออกจากประตูใหญ่โรงหมอตระกูลหลิน

ที่ปลายถนนหนิงอัน บนชั้นสามของโรงเตี๊ยม

ชายสวมชุดผ้ากระสอบหยาบ สวมหมวกสาน ยืนอยู่ริมหน้าต่างห้องพิเศษ มองลอดช่องว่างดูรถม้าที่แล่นมาตามถนน ข้างกายมีดาบตัดม้ายาวห้าศอกวางอยู่ สายตาแฝงความดูแคลน

"แค่ไอ้หนุ่มนี่ หัวมันมีค่าถึงสามร้อยตำลึง?"

หลังโต๊ะด้านหลัง มีชายนั่งสวมผ้าคลุมปิดหน้า ในมือถือถ้วยชา

"ค่าตัวเจ้าต่างหากที่สามร้อยตำลึง ไม่ใช่หัวมัน เพื่อความชัวร์ ข้าถึงจ้างเจ้าลงมือ ถ้างานพัง กฎเจ้ารู้ดี"

นักดาบชอบคำพูดนี้ แต่ก็ถามต่อ

"ไอ้หนุ่มนี่มีเบื้องหลังอะไร?"

"แซ่เซี่ย นามจิ้นฮวน เกิดปีฉางผิงที่สาม พื้นเพอยู่อำเภอว่านอัน เมืองหลวง บิดาชื่อเซี่ยเวิน เคยเป็นนายอำเภอฝ่ายปราบปรามอำเภอว่านอัน สามปีก่อนทำคดีพลาด ถูกย้ายไปเมืองหนานหนิง แคว้นรุ่ย เพิ่งกลับมาภาคกลางตัวคนเดียว"

"ฝีมือเป็นไง? ทำไมต้องฆ่ามัน?"

ชายชุดคลุมเงียบไปครู่หนึ่ง ถึงอธิบายละเอียด

"ไอ้เด็กนี่ไปฝึกวิชาที่หุบเขาวายุวิญญาณ สำนักเล็กๆ ในยุทธภพ ฝีมือพอตัว เมื่อวานมันชี้เป้าโกดังข้าให้ทางการ ทำข้าเสียทรัพย์ไปหลายพันตำลึง ต้องให้มันชดใช้"

นักดาบสายตาสงสัยเล็กน้อย

"ช่วงนี้ข่าวลือหนาหู ทางการกำลังไล่ล่าปีศาจและโจรผู้ร้าย เมื่อวานย่านตงซางก็เพิ่งเกิดเรื่องใหญ่ ท่านไม่อยู่เงียบๆ หลบพายุ ดันสวนกระแสจ้างฆ่าคนแก้แค้น ดูไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่"

ชายชุดคลุมหยิบตั๋วแลกเงินออกมาจากแขนเสื้อ วางบนโต๊ะ

"เดินยุทธภพ ถามมากไม่มีผลดีกับเจ้า งานนี้รับไหม?"

นักดาบมองตั๋วแลกเงินบนโต๊ะ สุดท้ายก็พยักหน้า

"รับ งานง่ายๆ แบบนี้ ไม่รับก็เหมือนปฏิเสธเงิน"

ชายชุดคลุมหยิบขวดยาสีดำออกมาจากแขนเสื้ออีกขวด วางบนโต๊ะ

"ช่วงนี้ข่าวลือแรงจริง หาวิธีวางยาก่อน ไม่สำเร็จค่อยลงมือ"

นักดาบหยิบขวดยาสีดำมาดู ขมวดคิ้ว

"นี่มันขวดของหอซานเหอ ข้าจำไม่ได้ว่าหอซานเหอขายยาพิษด้วย?"

"หยิบขวดมั่วๆ มาใส่ยาน่ะ รีบจัดการซะ"

ชายชุดคลุมพูดจบ ก็ลุกเดินออกจากห้องไป

นักดาบถือขวดยาสีดำครุ่นคิด แต่สุดท้ายก็เก็บเข้าอกเสื้อ...

...

ฝนฤดูหนาวตกปรอยๆ หมอกปกคลุมทั่วเมือง อาคารบ้านเรือนที่เรียงรายอยู่ริมถนนถูกปกคลุมด้วยหมอกฝน ทั้งเมืองกลายเป็นสีเขียวเข้มทึมๆ

รถม้าแล่นไปตามตลาดเมืองตะวันออก คนขับรถม้าและองครักษ์เจี่ยเจิ้ง สวมหมวกสานนั่งอยู่นอกตัวรถ อาจเพราะการเดินทางน่าเบื่อ เลยฮัมเพลงพื้นบ้านทำนองเศร้าสร้อย

"ฟ้าก็ขม~ ดินก็ขม~ จากใต้สู่เหนือแสนลี้ ล้วนเป็นสุสานวีรชน~

"พระก็ดี~ พรตก็ช่าง~ ท่องทิศตะวันออกบุกทิศตะวันตกแปดสิบปี สุดท้ายเป็นกระดูกในหลุม~..."

รถม้าเทียมม้าคู่ ภายในกว้างขวาง ริมหน้าต่างซ้ายมีโต๊ะเล็ก

หลินหว่านอี๋สวมแว่นตาทองคำ นั่งตัวตรงอยู่ด้านใน มือลูบหัวขนปุยของเจ้าเหมยฉิว หางตาชำเลืองมองคุณชายชุดขาวฝั่งตรงข้ามเป็นระยะ

เซี่ยจิ้นฮวนนั่งหันหลังให้หน้าต่าง ถือกระบองเหลี่ยมเทียนกังยาวสามสิบหกข้อ ใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดตัวกระบองอย่างตั้งใจ แววตาดูเหมือนปฏิเสธคนไกลพันลี้ แต่แฝงความอบอุ่น ไม่ใช่แค่สีหน้าหาที่ติไม่ได้ แม้แต่ท่านั่ง การขยับ หรือรายละเอียดสายตา ก็พอดีเป๊ะ ทำให้คนมองแล้วอยากมองอีก...

หลินหว่านอี๋รู้สึกว่าบุคลิกของเซี่ยจิ้นฮวนดีเกินไปหน่อย ฝึกร่างกายตั้งแต่สามขวบ ยังไม่แน่ว่าจะฝึกได้มาดขนาดนี้ เงียบไปครู่หนึ่ง อดไม่ได้ที่จะเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนา

"เซี่ยจิ้นฮวน เจ้าคิดอะไรอยู่?"

เซี่ยจิ้นฮวนมีเรื่องให้คิดเยอะแยะ ตอนนี้แค่อยากมีชีวิตรอด ได้ยินคำถาม ก็ได้สติ

"เปล่า แค่เหม่อ"

หลินหว่านอี๋พยักหน้าเบาๆ เพราะเพิ่งรู้จักกัน ไม่มีหัวข้อคุย เลยชวนคุยแก้เก้อ

"อาวุธชิ้นนี้ มีความหมายพิเศษกับเจ้ารึ?"

กระบองเหลี่ยมเทียนกังอันนี้ เซี่ยจิ้นฮวนซื้อมาจากตลาดของเก่าเหมือนเจ้าเหมยฉิว

ตอนนั้นจ่ายไปสองตำลึง พ่อค้าโม้ว่าเป็น 'อาวุธเทพโบราณ' แต่จริงๆ ก็แค่แท่งเหล็กใหญ่ๆ นอกจากทนทานก็ไม่มีดีอะไรเลย

แต่แนะนำกับคนอื่น ก็ต้องมีสตอรี่หน่อย เขาคิดแล้วก็โม้ว่า

"ตอนแรกข้าใช้พลองยาว อาศัย 'ยาวหนึ่งนิ้วแกร่งหนึ่งนิ้ว'; ต่อมาเปลี่ยนใช้ดาบกระบี่ ใช้เคล็ดวิชาพิชิตศัตรู; จากนั้นไม่ยึดติดอาวุธ เด็ดใบไม้ดอกไม้ทำร้ายคนได้ การสร้างกระบองนี้ ไม่ได้เอามาใช้เป็นอาวุธ แต่เพื่อเตือนใจตนเอง"

"เตือนใจเรื่องอะไร?"

"กระบอง สี่เหลี่ยมไม่มีคม คือ 'ศาสตราแห่งความเมตตา' ยึดถือวิถีเที่ยงธรรมสงบสุข เจตนาเพื่อลงโทษข่มขู่ ไม่ใช่เพื่อเอาชีวิต หรือทำร้ายร่างกายใคร..."

"อ๋อ..."

หลินหว่านอี๋พยักหน้าเบาๆ มองเซี่ยจิ้นฮวนสูงขึ้นอีกหน่อย

โม้ไปโม้มา รถม้าก็มาถึงใกล้สำนักศึกษา หยุดอยู่ที่หน้าซุ้มประตูลงรักปิดทอง

ด้านข้างซุ้มประตูทองมีลานจอดรถโดยเฉพาะ ข้างในเต็มไปด้วยรถม้าเกี้ยวเล็ก ส่วนด้านในเป็นตลาดขนาดใหญ่ พ่อค้าแม่ขายเยอะมาก แถมยังมีชาวต่างชาติผมแดงตาเขียวไม่น้อย

หลินหว่านอี๋ลงรถเดินนำหน้า สวมผ้าคลุมหน้าแล้ว แต่เพราะหน้าอกตู้มสะโพกดินระเบิด หุ่นยั่วยวนเกินไป ยังดึงดูดสายตาพวกกุลีไม่น้อย

เซี่ยจิ้นฮวนเดินอยู่ข้างๆ กวาดตามองแผงลอยข้างทาง พอผ่านร้านหนึ่ง ก็เห็นคนมุงอยู่เต็มหน้าร้าน

ในร้านกว้างขวาง ไม่ได้วางสินค้า แต่วางหีบเรียงราย

หีบล้วนทาสีแดง ตัวล็อคทำจากทองเหลือง บนนั้นแปะแถบผนึก 'หอสรรพาวุธ' ขนาดไม่เท่ากัน

พวกกุลีแต่งตัวหลากหลาย ต่างเลือกดูหีบอย่างละเอียด แล้วซุบซิบกัน

"ในนี้น่านะเป็นอาวุธสั้น..."

"หีบไม่ได้ทำปลอมใช่ไหม?"

"ในตานหยางใครกล้าปลอมของสำนักศึกษาตานหยาง..."

...

เซี่ยจิ้นฮวนเห็น 'กล่องสุ่ม' ก็ชะงัก

"กลโกงต้มตุ๋นแบบนี้ ในตานหยางก็หากินได้รึ?"

หลินหว่านอี๋ไม่ได้มานานแล้ว เห็นป้ายร้าน 'หอตัวเป่า' (หอสมบัติ) ก็สงสัย

"เจี่ยเจิ้ง ร้านนี้ทำอะไร?"

เจี่ยเจิ้งตามมาข้างหลัง รีบตอบ

"ร้านเพิ่งเปิดใหม่ เจ้าของร้านได้ยินว่าเป็นขุนนางจากถนนเหวินเฉิง ข้างในเป็นของที่โละออกมาจากสำนักศึกษา มีทั้งอาวุธชุดเกราะ ขายสามสิบตำลึงทุกชิ้น"

หอสรรพาวุธของสำนักศึกษาตานหยาง เน้นวิจัยเครื่องจักรป้องกันเมือง สิ่งทอชลประทาน แต่ก็มีสาขาหลอมสร้าง สอนนักเรียนสร้างอาวุธวิเศษ

มีนักเรียนอาจารย์วิจัย ย่อมมีผลงานหลากหลาย เพื่อถอนทุนคืน สำนักศึกษาจะขายออกสู่ภายนอก

แต่เพื่อไม่ให้เสียชื่อสำนักศึกษาตานหยาง ของที่หลุดออกมาได้ต้องเป็นของดี ไม่มีของถูกแน่นอน

หลินหว่านอี๋ได้ยินว่าแค่สามสิบตำลึง ก็เกิดความอยากรู้อยากเห็น

"ของจริงรึ?"

"ของจริงขอรับ แต่ก่อนซื้อดูของไม่ได้ เก้าในสิบขาดทุน แต่หลายวันก่อน มีคนได้เกราะอ่อน รวยเละข้ามคืน กำไรเป็นพันตำลึง..."

หลินหว่านอี๋สนใจ มองสำรวจ หันไปทางร้าน

"เจ้าไปสืบเรื่องคนขายดอกหญ้ามังกรก่อน เดี๋ยวข้าตามไป"

"ได้เลยครับ"

เจี่ยเจิ้งรีบวิ่งไปทางลึกของตลาด

เซี่ยจิ้นฮวนกำลังคิดวิธีหลบหนีการตามล่าของราชสำนัก ไม่สนใจกลโกงแบบนี้ แต่พอเดินตามเข้าร้าน ผีสาวแม่มารเย่ที่เป็นเงาตามตัว ก็โผล่มาข้างๆ ชี้ไปที่หีบใบหนึ่ง

"อันนี้"

เซี่ยจิ้นฮวนชะงักฝีเท้า แอบมองซ้ายขวา เห็นไม่มีใครสนใจผีสาวส่วนตัวของเขา ถึงขยับเข้าไปใกล้

"ข้างในมีอะไร?"

เย่หงซางยักไหล่ "วัสดุพิเศษ ไม่ขาดทุนหรอก บอกเจ้าหมดก็ไม่สนุกสิ?"

เซี่ยจิ้นฮวนเดินไปหน้าชั้นวาง หยิบหีบไม้ขนาดเท่าหัวคนมาดู รู้สึกว่าเบามาก เดาไม่ออกว่าเป็นอะไร

หลินหว่านอี๋อยากลองเสี่ยงดวงสักอัน แต่เงินสามสิบตำลึง คือเงินเดือนเจี่ยเจิ้งสามเดือนกว่า ไม่ใช่เงินน้อยๆ ลังเลใจอยู่ เห็นเซี่ยจิ้นฮวนจ้องหีบ ก็ถามว่า

"ในหีบนี้มีของดีรึ?"

เซี่ยจิ้นฮวนรู้สึกว่าด้วยฝีมือเย่หงซาง ไม่น่าจะหลอกเอาเงินเขา ในกล่องนี้น่าจะเป็นรางวัลใหญ่

แต่เขาทั้งเนื้อทั้งตัวมีแค่ยี่สิบกว่าตำลึง ซื้อไม่ไหว!

เห็นหลินหว่านอี๋อยากรู้อยากเห็น เซี่ยจิ้นฮวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็กัดฟันยืมดอกไม้ถวายพระ

"ดูดีนะ เจ้าลองซื้อดู กำไรแบ่งคนละครึ่ง ขาดทุนข้าออกเอง"

หลินหว่านอี๋ได้ยินแบบนี้ ย่อมสนใจ แอบหยิบหีบขึ้นมา จ่ายเงินให้เสมียน แล้วเดินออกจากร้านด้วยกัน

"เบามาก ข้างในเป็นเกราะอ่อนรึเปล่า?"

เซี่ยจิ้นฮวนก็ไม่รู้ว่าเป็นอะไร เดินดูข้างๆ

"เปิดดูก็รู้"

หลินหว่านอี๋ประคองหีบเล็กออกจากร้าน รอจนพ้นสายตาผู้คน ถึงใช้มือเดียวประคองหีบ แกะแถบผนึกออก เพราะจ่ายเงินก้อนโตไปสามสิบตำลึง ตอนนี้เลยตื่นเต้นนิดหน่อย

เซี่ยจิ้นฮวนกับเจ้าเหมยฉิวชะโงกหน้าดูด้วยกัน พอเปิดหีบ เห็นข้างในเป็นถุงผ้าปักลายประณีต

?

หลินหว่านอี๋งง ยื่นหีบให้เซี่ยจิ้นฮวน หยิบถุงผ้าออกมาแก้ เห็นข้างในมีผ้าสีดำสองชิ้น

ผ้าพับไว้ขนาดเท่าฝ่ามือ เนื้อผ้าลื่นมือมาก แค่ดูความมันวาวก็รู้ว่าเป็นของแพง มูลค่าไม่น้อย

"นี่มันไหมวิญญาณน้ำแข็ง?!" หลินหว่านอี๋เห็นผ้าเนื้อดี ตาลุกวาว "เป็นเกราะอ่อนจริงๆ ด้วย เจ้าดูออกได้ยังไง?"

ไหมวิญญาณน้ำแข็ง เป็นด้ายพิเศษที่หอสรรพาวุธใช้วิชาลับสร้างขึ้น ฉายา 'ไหมหนึ่งตำลึงทองร้อยตำลึง' เอามาทำเกราะอ่อน ราคาสูงลิบ

เซี่ยจิ้นฮวนตกลงแบ่งครึ่ง เห็นผีสาวแม่มารเย่เลือกรางวัลใหญ่ให้จริง ตอนแรกก็ดีใจ แต่พอเห็นถุงผ้าขนาดฝ่ามือ ก็ขมวดคิ้ว

"เกราะอ่อนนี่เล็กไปไหม?"

"หือ?"

หลินหว่านอี๋กุมถุงผ้าดู รู้สึกว่าเล็กไปหน่อย หยิบออกมาดูชิ้นหนึ่ง

พอกางผ้าสีดำที่พับไว้ออก 'กางเกง' ทรงประหลาดตัวหนึ่ง ก็ปรากฏต่อหน้าทั้งสอง

กางเกงบางเบาเหมือนปีกจักจั่น โปร่งแสง ยืดหยุ่นดีเยี่ยม ใต้ท้องน้อยยังมีลายปักซับซ้อน ป้องกันได้ไหมไม่รู้ แต่ถ้าผู้หญิงใส่ ก็ไม่ต่างกับไม่ใส่อะไรเลย...

กางเกงปลุกใจเสือป่า?

(จบแล้ว)