บทที่ 11 - ภัยคุกคามจ่อคอหอย

ตึง... ตึง...

แสงอรุณสาดส่องลงมายังเมืองอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา ชาวเมืองนับหมื่นเริ่มทยอยออกจากบ้าน เสียงดนตรีรื่นเริงในหอวู่เวยเพิ่งจะเงียบลง เสียงจอแจของตลาดร้านค้าตามตรอกซอกซอยก็ดังขึ้นมาแทนที่

ณ ตรอกชิงเฉวียน แสงแดดอุ่นยามเช้าสาดส่องลงในเรือนสองชั้น ดอกเบญจมาศหน้าห้องหนังสือบานสะพรั่ง กลีบดอกละเอียดเรียงตัวแน่น สีสันไล่ระดับจากอ่อนไปเข้ม งดงามหยดย้อยน่าชม

เซี่ยจิ้นฮวนสวมชุดคลุมเรียบง่ายเดินออกจากห้อง สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าเต็มปอด กวาดสายตามองที่พักใหม่รอบหนึ่ง ก่อนจะแบกเจ้าเหมยฉิวเดินออกไปข้างนอก

ผู้เช่าในตรอกชิงเฉวียนมีจำนวนไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าเศรษฐีจากย่านเถาเซียน หรือไม่ก็อาจารย์จากสำนักศึกษาตานหยาง เวลาออกไปไหนมาไหนล้วนมีรถม้าและผู้ติดตาม เสื้อผ้าอาภรณ์หรูหรามีราคา พวกเขาต่างมองผู้เช่ารายใหม่อย่างเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เซี่ยจิ้นฮวนเรียนรู้ศาสตร์ต่างๆ มาตั้งแต่เด็ก ทั้งยังให้ความสำคัญกับบุคลิกท่าทาง ทำให้มีราศีจับ แต่ทว่าเงินในกระเป๋าตอนนี้เหลืออยู่แค่ยี่สิบกว่าตำลึง แถมยังเป็นเงินที่ไปปล้นเขามา ดูแล้วช่าง 'ไม่สมฐานะ' เอาเสียเลย

แม่นางมารเย่พูดถูก ปัญหาทุกอย่างล้วนเกิดจากการที่ฝีมือไม่ถึงขั้น

จะเพิ่มฝีมือก็ต้องใช้ยา จะเอายาก็ต้องใช้เงิน

เซี่ยจิ้นฮวนเคยแต่แบมือขอตังค์พ่อ จำไม่ได้เลยว่าสามปีที่ผ่านมาตนเองหาเลี้ยงชีพอย่างไร คิดแล้วก็หันไปถามเจ้าเหมยฉิว

"เจ้าก้อนถ่าน สามปีมานี้ข้าทำงานอะไรหาเงิน?"

"กุ๊จิ?"

เจ้าเหมยฉิวเกาะอยู่บนไหล่ เอียงคอทำท่านึกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยกปีกขึ้นทำท่าปาดคอตัวเอง ความหมายประมาณว่า... ฆ่าคนชิงทรัพย์!

ห๊ะ?

เซี่ยจิ้นฮวนรู้สึกว่าตนเองน่าจะเป็นจอมยุทธ์ผู้ผดุงคุณธรรม อย่างมากก็แค่รักสวยรักงามไปหน่อย ไม่น่าจะทำเรื่องเสื่อมเสียศีลธรรมพรรค์นั้นได้ แต่ท่าทางของเจ้าเหมยฉิวดูไม่เหมือนล้อเล่น เขาจึงถามต่อ

"มีวิธีที่สุจริตกว่านี้ไหม แบบที่ไม่ต้องฆ่าคนน่ะ?"

เจ้าเหมยฉิวคิดอีกหน่อย แล้วใช้ปีกตบหน้าเซี่ยจิ้นฮวน ก่อนจะยื่นกรงเล็บออกมา

"กุ๊จิ!"

ท่าทางดุดัน ชัดเจนว่ากำลังรีดไถ!

เซี่ยจิ้นฮวนอ้าปากค้าง คิดในใจว่า แย่แล้ว นี่ข้าไปเป็นโจรป่าปิดบังตัวตนมาตลอดสามปีเลยรึเนี่ย?

มิน่าล่ะ เมื่อวานตอนเจอโจร ถึงได้ฉกถุงเงินมาได้คล่องแคล่วนัก...

เขากำลังจะถามต่อ แต่จู่ๆ ก็รู้สึกเวียนหัว จากนั้นผีสาวชุดแดงก็โผล่ออกมาข้างหลัง แบกร่มคันเล็กหัวเราะคิกคัก

"โอ๊ย~ เจ้าอย่าถามให้มากความเลย เดี๋ยวความชั่วที่เคยทำไว้จะโผล่ออกมาทำลายจิตใจเปล่าๆ ลืมอดีตแล้วเริ่มต้นใหม่เป็นคนดีเหมือนพี่สาวไม่ดีกว่ารึ"

เซี่ยจิ้นฮวนเห็นผีสาวโผล่ออกมา แต่เสียงรอบข้างยังคงอยู่ปกติ มองเห็นผู้คนเดินไปมาในตรอก ก็ตกใจเล็กน้อย

พอแน่ใจว่าคนอื่นมองไม่เห็นภาพหลอนของเขา จึงค่อยโล่งอก

"เจ้าเหมยฉิวคงเข้าใจผิด ข้าต้องผดุงคุณธรรม แล้วยึดของกลางจากคนชั่วมาแน่ๆ"

พูดจบก็หันไปมองเจ้าเหมยฉิวที่ขนพองสยองเกล้า

"ช่วงนี้พ่อข้าอยู่ด้วยหรือเปล่า?"

เจ้าเหมยฉิวรู้สึกว่ามีสิ่งสกปรกอยู่รอบๆ พอได้ยินคำถาม ก็ทำท่านึกอย่างจริงจัง แล้วทำตาว่างเปล่า

ไม่รู้?

เซี่ยจิ้นฮวนเห็นว่าถามอะไรไม่ได้ความ ก็เลิกสนใจนกตะกละที่รู้แต่เรื่องกิน บอกให้ผีสาวหายไป แล้วเดินออกจากตรอก

หน้าปากตรอกเป็นถนนสายรอง การกินอยู่สะดวกสบาย มีร้านขายซุปเนื้อแพะร้านหนึ่ง ป้ายหน้าร้านเก่าจนตัวหนังสือเลือนราง หม้อเหล็กใบใหญ่หน้าร้านส่งควันหอมฉุย ที่นั่งใต้ชายคาเต็มไปด้วยลูกค้า ส่วนใหญ่เป็นเสมียนและมือปราบในชุดราชการ

หยางต้าเปียวที่เพิ่งเข้าเวรเช้า กับนายอำเภอหยางถิง นั่งประจันหน้ากันอยู่ที่โต๊ะเล็กหน้าร้าน ตรงหน้ามีชามเปล่าวางอยู่หกใบ ในตะกร้ายังมีหมั่นโถวแป้งขาวอีกสามลูก ทั้งสองคนกินอย่างมูมมามพลางคุยกัน

"ชันสูตรศพมาทั้งคืน พวกอาวุโสจากหออ๋องตานก็ดูไม่ออก เบาะแสขาดหายไปอีกแล้ว..."

"ถ้าโจรปีศาจหาง่ายขนาดนั้น จะมีพวกเราไว้ทำไม"

"อ้าว? จิ้นฮวน ตื่นแล้วรึ?"

"ขอรับ ท่านลุงหยาง อรุณสวัสดิ์"

เซี่ยจิ้นฮวนเดินเข้าไปคารวะหยางถิง แล้วนั่งลงที่ว่างข้างๆ

"พี่หยางเมื่อคืนกลับมาตอนไหน? ข้ากะว่าจะไปทักทาย รอตั้งครึ่งค่อนคืนไม่เห็นกลับ เลยหลับไปก่อน"

"เฮ้อ อย่าให้พูดเลย"

หยางต้าเปียวแกะกลีบกระเทียมแก้เลี่ยน สีหน้าขมขื่น

"เมื่อคืนอยู่กับศพเน่า... ช่างเถอะ กินข้าวอยู่ไม่พูดเรื่องนี้ อุตส่าห์ยุ่งจนถึงหลังเที่ยงคืน กะว่าจะกลับ ดันมีข่าวมาจากทางจวนอ๋องอีก"

เซี่ยจิ้นฮวนกดหัวเจ้าเหมยฉิวไม่ให้มุดลงไปในหม้อชาวบ้าน ถามด้วยความอยากรู้

"ข่าวอะไร?"

"ก็เรื่องเขาจื่อฮุยนั่นแหละ"

"?"

เซี่ยจิ้นฮวนใจกระตุกวาบ รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

และก็เป็นไปตามคาด หยางถิงพูดพลางล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ บนนั้นมีรอยรองเท้าครึ่งซีก

"เจ้าหน้าที่ไปค้นภูเขา เจอรอยเท้าต้องสงสัย ก้าวหนึ่งยาวเกินวา วรยุทธ์ไม่ธรรมดา น่าเสียดายที่ฝนตกหนัก ตามรอยยาก แต่ดูจากทิศทาง น่าจะเข้ามาในเขตตานโจว มาคนเดียว..."

เซี่ยจิ้นฮวนเห็นรอยเท้าตัวเอง ก็รู้สึกเหมือนฟ้าถล่มลงมาครึ่งซีก!

คืนก่อนเขากลัวปีศาจตามล่า เลยวิ่งหนีสุดชีวิต ไม่ได้สนใจกลบเกลื่อนร่องรอย เจอเข้าจนได้...

"ดูจากรอยเท้า คนผู้นี้เป็นชาย หรือไม่ก็ปีศาจแปลงกายเป็นชาย ส่วนสูงประมาณหกศอกหนึ่งนิ้ว..."

ระหว่างที่พูด หยางต้าเปียวยื่นกระดาษให้เซี่ยจิ้นฮวน

"เนื่องจากเป็นเรื่องใหญ่ ท่านอ๋องบัญชาการเองที่จวน สั่งให้ทุกอำเภอ ตำบล หมู่บ้าน ป้อมยาม ถือเรื่องนี้เป็นสำคัญ ให้จดบันทึกชายที่มีส่วนสูงตรงตามเกณฑ์ ที่ปรากฏตัวเมื่อวานหรือหายตัวไปเมื่อวานซืน แล้วตรวจสอบทีละคน"

คำนวณตามมาตราวัดของต้าเฉียน ส่วนสูงประมาณร้อยแปดสิบเซนติเมตร ขอบเขตกว้างมาก แต่พอบวกเงื่อนไข 'ปรากฏตัวกะทันหันเมื่อวาน หรือหายตัวไปเมื่อวานซืน และมีวรยุทธ์ไม่ธรรมดา' เข้าไป เป้าหมายก็ชัดเจนขึ้นมาทันที

เซี่ยจิ้นฮวนมองรอยเท้าในกระดาษ เหงื่อเย็นไหลซึม เก็บเท้าเข้าใต้ชายเสื้อเนียนๆ

"ตานโจวมีเก้าเมืองห้าสิบเจ็ดอำเภอ ประชากรนับไม่ถ้วน คงหาไม่เจอง่ายๆ หรอก"

นายอำเภอหยางถิงวางชามซุป เช็ดปาก

"เรื่องเกี่ยวกับความอยู่รอดของบ้านเมือง หายากก็ต้องหา ท่านอ๋องสั่งว่า ถ้าสามวันยังไม่เจอเบาะแส จะรายงานไปเมืองหลวง ให้หน่วยองครักษ์ชื่อหลินกับกรมโหรหลวงมารับช่วงต่อ"

"..."

เซี่ยจิ้นฮวนได้ยินดังนั้น หัวใจที่แขวนอยู่ก็ตายสนิท

องครักษ์ชื่อหลินคือเขี้ยวเล็บของฮ่องเต้ ส่วนกรมโหรหลวงคือหน่วยงานความรุนแรงระดับสูงสุดที่มีหน้าที่ปราบมารโดยเฉพาะ หัวหน้าโหรลู่ไร้สัจจะ ได้รับแต่งตั้งเป็นราชครู เป็นหนึ่งในสามปรมาจารย์ใหญ่แห่งต้าเฉียน เรื่องตบะบารมี สามารถตบเจ้าสำนักเขาจื่อฮุยด้วยมือเดียว และทุบมู่ยุนลิ่ง อาจารย์ใหญ่สำนักศึกษาตานหยางด้วยสองมือ

สองหน่วยงานนี้ร่วมมือกัน เท่ากับต้าเฉียนงัดอาวุธนิวเคลียร์ออกมาใช้ ถ้ายังแก้ปัญหาไม่ได้ ก็ไม่ต้องเรียกว่าปัญหาแล้ว เรียกว่าต้าเฉียนชะตาขาดเถอะ!

นี่มันตายสถานเดียวชัดๆ?

เซี่ยจิ้นฮวนเผชิญหน้ากับทัณฑ์สวรรค์ที่กำลังจะมาถึง หมดอารมณ์กินข้าว

แต่เขาจะแสดงพิรุธไม่ได้ เห็นหยางต้าเปียวกินได้เจ็ดชาม นึกว่าของร้านนี้ไม่อิ่มท้อง เลยสั่งซุปเจ็ดชามกับหมั่นโถวเจ็ดลูกบ้าง

ผลคือเกือบจุกตาย!

หยางต้าเปียวกินอิ่มดื่มเสร็จ เห็นเซี่ยจิ้นฮวนถือตะเกียบหน้าเขียว ก็ตบไหล่

"คนหนุ่ม กินเยอะถึงจะมีแรงสู้ เจ้าค่อยๆ กิน ข้าไปทำงานก่อน"

"ได้ จ่ายเงินแล้ว"

"ไอหยา หลานเซี่ยเกรงใจไปแล้ว"

หยางถิงคาบกล้องยาเส้น ตบไหล่เซี่ยจิ้นฮวนอีกที แล้วพาลูกชายเดินจากไป

ทิ้งให้หนึ่งคนหนึ่งนก เผชิญหน้ากับซุปแพะเจ็ดชามและหมั่นโถวยักษ์เจ็ดลูก...

ครู่ต่อมา ริมแม่น้ำฉงหมิง

เซี่ยจิ้นฮวนลูบท้องที่ป่องเหมือนคนท้องสามเดือน เดินเลียบแม่น้ำ เท้าเปลี่ยนรองเท้าคู่ใหม่แล้ว

เจ้าเหมยฉิวนานๆ ทีจะกินอิ่มจนจุก เกาะอยู่บนไหล่ด้วยแววตาเลื่อนลอย เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งปราชญ์ ขบคิดถึงความหมายของชีวิตนก

เมื่อกี้นี้มีแวบหนึ่งที่เซี่ยจิ้นฮวนคิดจะทรยศความไว้วางใจแล้วหนีไป

แต่ตอนนี้หนีไปก็ไร้ความหมาย

ท่านอ๋องเล่นใหญ่ขนาดนี้ ชัดเจนว่าไม่เกี่ยงราคา ขอให้เจอตัวไม่ว่าเป็นหรือตาย

ถ้าเขาหายตัวไปตอนนี้ จะกลายเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งทันที จากนั้นทุกฝ่ายจะร่วมมือกันไล่ล่า หน้าตา ประวัติ วรยุทธ์ของเขาถูกเปิดเผยหมด ยังไม่ทันออกจากตานโจวคงโดนดักจับ

ต่อให้หนีออกจากตานโจวได้ การลักลอบขุดสุสานสะกดปีศาจถือเป็น 'อาชญากรรมต่อมวลมนุษยชาติ' เผลอๆ จะโดน 'คำสั่งสังหารจากทุกสำนัก' ทั้งพุทธ เต๋า ขงจื๊อ มั่วจื๊อ นิติธรรม พิชัยสงคราม ระดมยอดฝีมือมาล่า เขาจะฝ่าด่านห้าด่านสังหารหกขุนพลหนีออกจากต้าเฉียนได้รึ?

แม้แต่จะกลับไปกลบร่องรอยในเขาก็ไม่มีโอกาส ในเขามีแต่คนค้นหาหาปีศาจ ไปกลับต้องใช้วันหนึ่งคืนหนึ่ง เขาเป็นผู้เกี่ยวข้อง ถ้าไปจ๊ะเอ๋กับยอดฝีมือเข้า ความแตกทันที

ทางรอดเดียวตอนนี้ คือเดิมพันกับความมืดใต้แสงไฟ ภาวนาไม่ให้ถูกเจอ แล้วรีบหาวิธีพ้นขีดอันตราย

คิดพลางเดินพลาง ไม่นานหนึ่งคนหนึ่งนกก็มาถึงถนนหนิงอัน

ยามเช้า บนถนนปูหินสีขาวรถม้ายังไม่มาก สองข้างทางปลูกต้นกุหลาบพันปี กลิ่นหอมตลบอบอวล โรงหมอขนาดใหญ่สูงสามชั้นตั้งตระหง่านอยู่ริมถนน ป้ายชื่อร้านตัวอักษรทองคำว่า 'หมอเทวดาใจพระ' แขวนอยู่เหนืออาคารหลัก

เซี่ยจิ้นฮวนไม่อยากยุ่งกับนางมารนิกายหมอผี แต่ถ้าไม่รีบเพิ่มฝีมือ อย่าว่าแต่ปิดผนึกสุสานสะกดปีศาจเลย ความแตกเมื่อไหร่จะหนีรอดยังยาก จำใจต้องดื่มยาพิษดับกระหาย

แต่เพื่อความปลอดภัย ระหว่างทางเขาได้สอบถามภูมิหลังของโรงหมอตระกูลหลินมาแล้ว

ตระกูลหลินเป็นตระกูลหมอหลวง บ้านหลักอยู่เมืองหลวง ผู้นำตระกูลเป็นรองเจ้ากรมหมอหลวงฝ่ายซ้าย ที่นี่เป็นแค่สาขาในตานหยาง เดิมทีควรให้บ้านรองดูแล

แต่หลินจื่อซูมีพรสวรรค์ด้านปรุงยาดีมาก ถูกรับตัวกลับมาจากบ้านอื่น อายุน้อยก็สอบเข้าสำนักศึกษาตานหยางได้ หลินหว่านอี๋ในฐานะผู้ปกครองจึงตามมาดูแล พร้อมกับบริหารกิจการตระกูล

จากคำบอกเล่าของชาวบ้าน หลินหว่านอี๋เป็นคนใจบุญสุนทาน นอกจากรักษาโรคให้ชาวบ้านยากจนฟรีบ่อยๆ ยังให้ทุนการศึกษาเด็กฝึกงานในสำนักศึกษาและเขาจื่อฮุย กว้างขวางมาก รู้จักฮูหยินขุนนางแทบทุกคน

หมอหญิงแบบนี้ ดูยังไงก็ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับนิกายหมอผีที่เลี้ยงศพเลี้ยงหนอน

แต่พวกมารนอกรีตมักจะแฝงตัวเก่ง ยิ่งทำตัวใจดี ลับหลังอาจยิ่งโหดเหี้ยมอำมหิต

เซี่ยจิ้นฮวนลังเลอยู่หน้าโรงหมอครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ระงับความฟุ้งซ่านเดินเข้าประตู แต่เดินไปได้ครึ่งทางก็ได้ยินเสียงผู้หญิงคุยกันแว่วมาจากหน้าต่างชั้นสอง

"น้องหลิน เจ้าต้องช่วยคิดหาทางให้ข้าหน่อย สามีข้าช่วงนี้ไม่แตะต้องข้าเลย เอาแต่ค้างคืนข้างนอก..."

"สามีภรรยาอยู่กันนานๆ เรื่องบนเตียงน้อยลงเป็นธรรมดา ใต้เท้าหลิวอาจจะงานยุ่ง..."

"อยู่บ้านก็ไม่เห็นยุ่ง เจ้าช่วยพี่สาวหน่อยเถอะ ข้าได้ยินมาว่า เจ้าจ่ายยา 'หยางประสาน' ให้ฮูหยินซ่งที่ถนนเหวินเฉิง คืนเดียวเจ็ดรอบ ฮูหยินซ่งไม่ออกมาหลายวัน แถมยังไม่เสียสุขภาพ..."

"เฮ้อ ฮูหยินซ่งอยากมีลูก คืนเดียวเจ็ดรอบนั่นเพราะใต้เท้าซ่งร่างกายแข็งแรง..."

"สามีข้าก็แข็งแรงเหมือนวัว แต่ดันรังเกียจข้า คราวก่อนข้าอุตส่าห์ช่วยเขาเป่าขลุ่ยหยก เขาดันหลับใส่..."

"..."

...

เซี่ยจิ้นฮวนกระพริบตา เงยหน้ามองห้องชั้นสอง มั่นใจว่า 'น้องหลิน' ในบทสนทนา คือหลินหว่านอี๋ที่เจอที่ท่าเรือเมื่อวาน

เป่าขลุ่ยหยก...

เซี่ยจิ้นฮวนจำไม่ผิด วิธีนี้เยียวยาจิตใจได้ดีนักแล

เมื่อวานเห็นหลินหว่านอี๋ นึกว่าเป็นสาวงามอนุรักษ์นิยมเรียบร้อย ไม่นึกว่าลับหลังจะคุยเรื่องแซ่บๆ กับชาวบ้านได้ขนาดนี้...

สมกับเป็นนางมารนิกายหมอผี...

เซี่ยจิ้นฮวนเมื่อวานเจอฤทธิ์เดชสาวๆ จวนอ๋องมาแล้ว ตอนนี้เลยไม่แปลกใจ เดินเข้าประตูโรงหมอ พบว่าเด็กสาวฝึกงานสองคนที่กำลังชั่งยาหน้าตู้ยาก็กำลังซุบซิบกัน

"ฟังคนขับรถม้าบอกว่า คุณชายเซี่ยคนนั้นคิ้วกระบี่ตาค่ายกล วรยุทธ์ล้ำเลิศ บุคลิกไม่ธรรมดา อุ้มทั้งนายหญิงและคุณหนูจื่อซูลงจากรถม้า..."

"นายหญิงกับคุณหนูจื่อซูยังไม่ออกเรือนทั้งคู่ ถ้าเกิดปิ๊งพร้อมกันขึ้นมา..."

"วางใจเถอะ คุณหนูจื่อซูสมองมีแต่เรื่องพิเรนทร์ ไม่มีกะจิตกะใจเรื่องคู่ครองหรอก คราวก่อนปรุง 'ยาอิ่มทิพย์' ทำเอาอาจารย์ปรุงยาเฒ่าในสำนักศึกษาเรออยู่สามวัน เกือบจะมาด่านายหญิงถึงที่ว่าไม่อบรมสั่งสอน ถ้าคุณชายเซี่ยกล้ามาสู่ขอ ข้าว่าไม่เกินสามวันคงโดนหลอกจนเตลิดเปิดเปิง..."

...

เซี่ยจิ้นฮวนได้ยินชื่อ 'ยาอิ่มทิพย์' ก็รู้สึกว่าคนตระกูลหลินทั้งเด็กทั้งผู้ใหญ่ ไม่ใช่ตะเกียงขาดน้ำมัน

แต่มาแล้วก็ต้องลุย เดินไปที่เคาน์เตอร์ เคาะเบาๆ

ก๊อก ก๊อก~

เด็กสาวฝึกงานได้ยินเสียง หันกลับมาเห็นคุณชายหน้าตาหล่อเหลา ตาดุจดวงดาว ยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ ก็ชะงักไป

"เอ่อ... คุณชายเป็นโรคอะไรเจ้าคะ?"

"กุ๊~"

เจ้าเหมยฉิวเห็นอาฮวนสมองไม่ปกติมาตั้งแต่เมื่อวาน เอียงหัวเอาหัวโขกหัวเซี่ยจิ้นฮวน บอกใบ้ว่าตรงนี้แหละที่ป่วย

เซี่ยจิ้นฮวนรู้ตัวว่าความจำเสื่อม แต่โรคนี้โรงหมอตระกูลหลินคงรักษาไม่หาย ตอบอย่างใจเย็น

"ไม่ได้ป่วย มาหาคน หลินหว่านอี๋ ท่านหมอหลินอยู่ไหม?"

"อ้อ นายหญิงรับแขกอยู่ชั้นสอง รอสักครู่เจ้าค่ะ"

...

(จบแล้ว)