บทที่ 1 - สุสานร้างกลางป่าลึก

แดนตานโจวทางทิศเหนือ ณ เทือกเขาจื่อฮุย

สายฟ้าฟาดผ่าลงมาฉีกกระชากผืนฟ้า เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองร่วงหล่นกระหน่ำใส่กระโจมหลังเก่าจนเกิดเสียงดังเปาะแปะสนั่นหวั่นไหว

เซี่ยจิ้นฮวนนอนแผ่หราอยู่บนฟูกปูนอน สมองของเขามึนงงหนักอึ้ง ลำคอแห้งผากราวกับเพิ่งกลืนใบมีดลงไป เขาพยายามเปล่งเสียงแหบพร่าออกมาเรียกหาบิดา

"ท่านพ่อ... ท่านพ่อ... ตาแก่!?"

"คนหายไปไหนกันหมด หรือว่าจะไปเข้าเวรที่ที่ว่าการกันนะ..."

เซี่ยจิ้นฮวนลองตะโกนเรียกบ่าวไพร่และสาวใช้ในบ้าน แต่ทว่ากลับไร้เสียงตอบรับ ด้วยความกระหายน้ำจนคอแทบไหม้ เขาจึงกัดฟันยันกายลุกขึ้น หมายจะควานหากาน้ำชาด้วยตัวเอง

ทว่าทันทีที่ยื่นมือออกไป เขาก็ต้องชะงักค้าง

สายฝนด้านนอกยังคงเทกระหน่ำ ทำให้ผ้าใบกระโจมสั่นไหวอย่างรุนแรง ตะเกียงดวงหนึ่งแขวนอยู่ตรงปากทางเข้า แสงสลัวส่องกระทบให้เห็นฟูกนอนไม่กี่ผืนภายในกระโจม และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ... ศพร่างหนึ่งนอนตายอยู่หน้ากระโจม!

ศพนั้นนอนแน่นิ่งอยู่ข้างกองไฟ เสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด บริเวณหน้าอกถูกแทงทะลุด้วยกระบองเหลี่ยม ตรึงร่างติดอยู่กับพื้นดิน

กระบองเหลี่ยมแท่งนั้นมีสีเงินยวงวาววับ ตรงด้ามจับสลักลายสัตว์มงคล พร้อมตัวอักษร 'เทียนกัง' เด่นหรา มันคืออาวุธประจำกายของเขาเอง...

เวรแล้ว ข้าไปทำอะไรลงไปเนี่ย?!

เซี่ยจิ้นฮวนสะดุ้งสุดตัว รีบกวาดสายตามองไปรอบๆ ถึงได้ตระหนักว่าตนเองกำลังนอนอยู่ในกระโจมแปลกหน้า ด้านนอกคือป่าลึกมืดมิดไร้แสงตะวัน ในมือของเขายังกำกระบี่แน่น ส่วนคฤหาสน์หรูหรา เตียงนุ่มสบาย และเหล่าลูกสมุนคอยรับใช้ กลับอันตรธานหายไปสิ้น

นี่มันที่บ้าอะไรกัน ข้าโดนลักพาตัวมาหรือไง?!

เซี่ยจิ้นฮวนเต็มไปด้วยความงุนงงสับสน แต่เมื่อสติเริ่มกลับคืนมา ความทรงจำต่างๆ ก็เริ่มไหลบ่าเข้ามาในหัว

เมื่อสิบกว่าปีก่อน เขาได้มาเกิดใหม่ในเมืองหลวงของราชวงศ์ต้าเฉียน บิดาเป็นนายอำเภอฝ่ายปราบปรามแห่งอำเภอว่านอัน มารดาเสียชีวิตไปนานแล้ว เขาเป็นลูกโทนเพียงคนเดียวของตระกูล...

ลูกผู้ชายชาติทรีเกิดใหม่ทั้งที จะยอมอยู่ใต้เท้าคนอื่นได้อย่างไร เขาตั้งปณิธานตั้งแต่อายุสามขวบว่าจะต้องเอาชนะพวกคนพื้นเมืองให้ได้!

ทว่าจนถึงอายุสิบหกปี เขาก็ยังไม่เป็นโล้เป็นพาย ติดสอยห้อยตามบิดาที่ถูกย้ายไปรับราชการทางแดนใต้ ระหว่างทางดันโชคร้ายเจอเข้ากับปีศาจ...

แล้วภาพก็ตัดไป

ความทรงจำสุดท้ายของเซี่ยจิ้นฮวนคือภาพที่เขากำลังหนีหัวซุกหัวซุนจากการไล่ล่าของปีศาจในป่า

รู้ตัวอีกที เขาก็มานอนอยู่ที่นี่ ตรงหน้ามีศพนอนตายอยู่หนึ่งศพ

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

หรือว่าหนีปีศาจไม่พ้น จนต้องมาเกิดใหม่อีกรอบ?

ไม่ได้การละ อุตส่าห์อดทนรอจนเข้าวัยหนุ่ม รสชาติความหอมหวานของฮูหยินตระกูลใหญ่ยังไม่ทันได้ลิ้มลองเลยสักครั้ง...

เซี่ยจิ้นฮวนเริ่มรู้สึกว่าสถานการณ์ไม่ชอบมาพากล จึงรีบยกกระบี่ขึ้นมาต่างกระจก อาศัยแสงไฟส่องดูเงาสะท้อน

ยังดีที่หน้าตาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก เขายังคงเป็นเขาคนเดิม

เพียงแต่ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แถมส่วนสูงยังเพิ่มขึ้นอีกโข...

หรือว่าเวลาจะผ่านไปหลายปีแล้ว?

เซี่ยจิ้นฮวนขมวดคิ้วครุ่นคิด นึกไม่ออกเลยว่าช่วงที่ผ่านมาเกิดอะไรขึ้นบ้าง แม้แต่เรื่องบิดาว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ยังไม่รู้ เขาจึงทำได้เพียงหันไปมองศพหน้ากระโจมเพื่อประเมินสถานการณ์

ซ่า...

สายฝนชะล้างคราบเลือดบนใบหน้าศพจนซีดขาว ทว่าใบหน้านั้นยังคงฉายแววหวาดกลัวก่อนตายอย่างชัดเจน เขาไม่คุ้นหน้าคนผู้นี้เลยสักนิด

เลือดไหลนองจากร่างศพ ซึมลงไปยังปากหลุมที่อยู่ไม่ไกลนัก

ปากหลุมนั้นตั้งอยู่ใต้เนินดิน ดูคล้ายกับ 'สุสาน' แต่ภายในได้ถล่มลงมาจนปิดตายไปแล้ว

จากข้าวของเครื่องใช้ในกระโจม ดูเหมือนจะมีคนอยู่กันสี่คน และน่าจะตั้งแคมป์ที่นี่มาอย่างน้อยสามวันแล้ว เสื้อผ้าของเขาดูสะอาดสะอ้าน น่าจะเป็นคนนอกที่เพิ่งมาถึง

เมื่อประมวลภาพเหตุการณ์ เซี่ยจิ้นฮวนพอจะเดาเรื่องราวได้คร่าวๆ

คนกลุ่มนี้น่าจะเป็นโจรขุดสุสานที่มาขุดหาสมบัติ ระหว่างนั้นเขาคงโผล่เข้ามา เกิดการปะทะกันจนทำให้สุสานถล่ม คนสามคนถูกฝังทั้งเป็น ส่วนนักพรตเฒ่าคนนี้หนีออกมาได้ แต่ก็ถูกเขาแทงตายคาปากหลุม...

"แล้วข้ามาทำบ้าอะไรที่นี่?"

เซี่ยจิ้นฮวนรู้สึกเหมือนคนเมาค้าง จำเหตุการณ์ช่วงหลังไม่ได้เลยสักนิด พอลองสังเกตร่องรอยรอบกาย เขาก็รู้สึกว่าฝีมือระดับนี้ไม่น่าจะเป็นตัวเขาไปได้

เพื่อจะชนะตั้งแต่จุดสตาร์ท เซี่ยจิ้นฮวนเริ่มฝึกฝนตัวเองตั้งแต่ยังคาบจุกนม ทั้งบุ๋นและบู๊ ไม่ว่าจะเป็นดนตรี หมากรุก อักษร ภาพวาด ดาราศาสตร์ ภูมิศาสตร์ การวางตัว การพูดจา ไปจนถึงการออกกำลังกายฟิตหุ่น...

เขาตั้งใจจะเป็นอัจฉริยะรอบด้าน แต่ผลของการเรียนจับฉ่ายคือไม่มีอะไรดีสักอย่าง

เพราะเอาเวลาไปทุ่มเทกับเรื่องอื่น กว่าจะอายุสิบหก เขาถึงเพิ่งจะไต่เต้ามาถึงระดับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปด

ความสำเร็จเพียงอย่างเดียวคือการดูแลรูปร่างหน้าตามาตั้งแต่เด็ก ทำให้เขาหล่อเหลา รู้จักแต่งตัว พูดจาไพเราะเสนาะหู ฮูหยินท่านไหนได้พบเจอก็ล้วนประทับใจ เรียกได้ว่ากำลังพุ่งทะยานไปในเส้นทางแมงดาเกาะผู้กินอย่างเต็มตัว...

แต่ดูจากร่องรอยในที่เกิดเหตุ เขาฆ่านักพรตเฒ่าผู้นี้ด้วยกระบวนท่าเดียว แถมยังดูเหมือนไม่ได้ออกแรงอะไรมากมาย พละกำลังระดับนี้เหนือกว่าตัวเขาในอดีตเป็นร้อยเท่า!

นี่ข้าหลุดเข้าไปในเตาหลอมยาของไท่ซ่างเหล่าจวินมาหรือไง?

เซี่ยจิ้นฮวนสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่พลุ่งพล่านอยู่ในกาย ชนิดที่ว่าสามารถซัดมังกรตัวเมียคว่ำได้สบายๆ ยิ่งคิดก็ยิ่งงุนงง

เมื่อนึกสาเหตุไม่ออก เขาจึงลองรื้อค้นข้าวของในกระโจมเผื่อจะเจอเบาะแสอะไรบ้าง

และแล้วเขาก็เจอเข้าจริงๆ แต่มันกลับมาพร้อมกับความจริงที่น่าสะพรึงกลัว!

นอกจากสัมภาระและเครื่องมือขุดสุสานแล้ว ในกระโจมยังมีบันทึกของลูกศิษย์โจรขุดสุสานวางอยู่

จากข้อความในบันทึกระบุว่า ตอนนี้คือรัชศกจิ้งหนิงปีที่แปด เขาอายุสิบเก้าปีครึ่ง เวลาได้ล่วงเลยไปแล้วถึงสามปีนับตั้งแต่บิดาถูกย้ายไปแดนใต้

สถานที่ปัจจุบันไม่ใช่แดนใต้ที่ทุรกันดาร แต่เป็นแดนตานโจว ซึ่งห่างจากเมืองหลวงจิงเจ้าฝู่เพียงร้อยกว่าลี้เท่านั้น

เซี่ยจิ้นฮวนพลิกอ่านบันทึกหน้าล่าสุด ตัวอักษรไก่เขี่ยไม่กี่บรรทัดก็ปรากฏแก่สายตา

'วันที่ห้าเดือนแปด: อาจารย์ใช้วิชาดูฮวงจุ้ยมังกร พบว่าหลังเขาจื่อฮุยมีสุสานใหญ่ อาจารย์คาดว่าเป็นสถานที่ปิดด่านตายของท่านชีเสียเจินเหริน ภายในต้องมีเคล็ดวิชาและของวิเศษแน่นอน...'

'วันที่แปดเดือนแปด: วันนี้เริ่มลงมือขุด ขุดไปเจอปราตูด่านสุสาน บนนั้นมียันต์ของลัทธิเต๋าแปะอยู่ ดูเหมือนยันต์สะกดปีศาจ อาจารย์บอกว่าเป็นยันต์กันไม่ให้ท่านชีเสียเจินเหรินธาตุไฟเข้าแทรก...'

'วันที่เก้าเดือนแปด: ฝันประหลาด ฝันเห็นปีศาจสาวชุดแดง อกตู้มก้นเด้ง ข้ารู้สึกว่านางชอบข้า แต่น่าเสียดายที่โดนอาจารย์ตบเรียกสติเสียก่อน ต้องขุดสุสานต่อ...'

'คืนวันที่เก้าเดือนแปด: ในที่สุดก็เปิดประตูด่านสุสานได้ ข้างในมีของใช้สตรีสำหรับฝังร่วมกับศพเต็มไปหมด ตรงกลางมีโลงศพสะกดปีศาจ บนโลงมีกระบี่เจิ้งหลุนที่หายสาบสูญไปนับร้อยปีของสำนักเขาจื่อฮุยปักอยู่ ของวิเศษจริงๆ ด้วย ต้องหาวิธีดึงกระบี่ออกมาให้ได้...'

บันทึกจบลงเพียงเท่านี้

"โลงศพสะกดปีศาจ ปีศาจสาวชุดแดง กระบี่เจิ้งหลุน..."

เซี่ยจิ้นฮวนรู้มาตั้งแต่เด็กว่าราชวงศ์ต้าเฉียนนั้นเต็มไปด้วยภูตผีปีศาจ พอเห็นคำพวกนี้ หัวใจเขาก็กระตุกวูบ สายตาเหลือบไปมองกระบี่ในมือทันที

กระบี่ยาวสามทศสามนิ้ว สีเขียวเข้มดั่งหยก บนตัวกระบี่สลักคำว่า 'เจิ้งหลุน'...

นี่มันกระบี่ที่ปักอยู่บนโลงศพสะกดปีศาจไม่ใช่รึ?

เซี่ยจิ้นฮวนร้องอุทานในใจว่าแย่แล้ว!

การที่กระบี่เล่มนี้มาอยู่ในมือเขาได้ แสดงว่าไอ้พวกโจรขุดสุสานไม่กลัวตายพวกนี้ คงไปเปิดโลงและปล่อยปีศาจสาวชุดแดงออกมาแล้วเป็นแน่

ที่เขาโผล่มาที่นี่ อาจจะเพราะต้องการมาขัดขวางพวกมัน แต่พลาดท่าโดนปีศาจทำร้ายจนความจำเสื่อม

เหตุการณ์เพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อครู่ หากปีศาจสาวตนนั้นหลุดออกมาจริง เป็นไปได้ว่านางอาจจะยังอยู่แถวนี้...

เมื่อคิดได้ดังนั้น เซี่ยจิ้นฮวนก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งไขสันหลัง รีบกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ทันใดนั้นเอง ด้านนอกกระโจมก็มีเสียงเคลื่อนไหวประหลาดดังขึ้น

แคว่ก... แคว่ก...

เสียงเหมือนสัตว์บางอย่างกำลังฉีกทึ้งเนื้อ

สีหน้าของเซี่ยจิ้นฮวนเปลี่ยนไปทันที เขารีบหันปลายกระบี่ชี้ไปทางปากทางเข้ากระโจม

เปรี้ยง!

แสงฟ้าแลบสว่างวาบเผยให้เห็นสภาพค่ายพักแรมด้านนอกชั่วขณะ

ภายใต้สายฝนที่เทลงมาอย่างบ้าคลั่ง กองไฟดับสนิทไปนานแล้ว กระต่ายย่างที่ไหม้เกรียมถูกลากไปข้างๆ เงาดำร่างหนึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาจิกกินเนื้อกระต่ายอยู่อย่างหิวโหย

เงานั้นมีขนสีดำขลับราวกับน้ำหมึก เช่นเดียวกับเจ้าเหมยฉิว มีเพียงดวงตาสีอำพันเท่านั้นที่สะท้อนแสงสายฟ้าเป็นประกายวาวโรจน์ ดูราวกับลูกไฟวิญญาณสองดวงลอยอยู่กลางสายฝน

เซี่ยจิ้นฮวนเพ่งมองฝ่าความมืด รู้สึกคุ้นตาเจ้าเงาดำนี้เหลือเกิน จึงลองส่งเสียงเรียกดู

"เหมยฉิว?"

"กุ๊?"

เจ้าอินทรีดำที่กำลังฉีกเนื้อกระต่ายกินอย่างเมามันชะงักกึกทันที

อาจเพราะกลัวเจ้านายจับได้ว่าแอบกินของกิน มันจึงค่อยๆ วางซากกระต่ายกลับที่เดิม แล้วนั่งนิ่งกลางสายฝน แสร้งทำท่าขึงขังเหมือนกำลังเฝ้ายามอยู่อย่างตั้งใจ

เซี่ยจิ้นฮวนที่ขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว พอเห็นภาพนี้เข้าก็เกือบจะสบถออกมา

เจ้าอินทรีตัวนี้ชื่อ เหมยฉิว เป็นสัตว์เลี้ยงคู่กายที่เขาซื้อมาจากตรอกขายดอกไม้และนกในเมืองหลวงด้วยราคาครึ่งพวง

พ่อค้าคุยโวว่ามันคือ 'พญาอินทรีปีกทมิฬ' สายเลือดสัตว์เทพ โตเต็มวัยปีกจะกว้างถึงพันวา กินมังกรเป็นอาหาร

แต่พอเซี่ยจิ้นฮวนเลี้ยงดูปูเสื่ออย่างดี กลับกลายเป็น 'หมูบินปีกทมิฬ' ตัวสูงหนึ่งคืบ เอวหนาหนึ่งคืบ ของโปรดคือ 'ซุปเห็ดตุ๋นนก'

ยังดีที่พ่อค้าหน้าเลือดไม่ได้ย้อมแมวเอาไก่ป่ามาหลอกขาย อย่างน้อยเจ้าเหมยฉิวก็ฉลาดแสนรู้ ฟังภาษาคนออก และถ้าไม่ใช่เรื่องของกิน มันก็ไม่เคยโกหก

เซี่ยจิ้นฮวนไม่มีเวลามาสั่งสอนสัตว์เลี้ยงจอมตะกละ ถือกระบี่เดินเข้าไปถามมันทันที

"เจ้าเห็นปีศาจบ้างไหม?"

"กุ๊?"

เจ้าเหมยฉิวหันซ้ายแลขวา ทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก

เห็นท่าทางแบบนี้ เซี่ยจิ้นฮวนก็รู้ทันทีว่ามันไม่เห็นอะไร

แต่จากบันทึกของโจรขุดสุสาน มีความเป็นไปได้สูงมากที่ปีศาจสาวชุดแดงจะหลุดออกมาจากโลงแล้ว!

ความจำเขาขาดหายไป ไม่รู้สถานการณ์ตอนนี้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร ขืนอยู่ที่นี่ต่อไปคงไม่ปลอดภัยแน่ เขาจึงรีบดึงกระบองเหลี่ยมเทียนกังออกจากร่างศพ แล้วใช้กระบี่เจิ้งหลุนต่างเครื่องรางกันภัย

"รีบไปกันเถอะ ที่นี่มีปีศาจ"

"กุ๊~"

เจ้าเหมยฉิวแสนรู้ รีบคาบกระต่ายย่างกางปีกกระโดดดึ๋งๆ ตามหลังเจ้านายไป หายลับไปในความมืดมิดของค่ำคืนที่มีฝนตกกระหน่ำ

และเมื่อหนึ่งคนหนึ่งนกจากไป ค่ายพักแรมก็กลับคืนสู่ความเงียบสงัด บรรยากาศวังเวงน่าขนลุกในป่าเขาค่อยๆ จางหายไป

ราวกับว่ามีบางสิ่งที่มองไม่เห็น ได้ติดตามเซี่ยจิ้นฮวนออกจากสุสานร้างกลางป่าลึกแห่งนี้ไปด้วย...

(จบแล้ว)