บทที่ 60 สมดุลแห่งความเชื่อ

บทที่ 60 สมดุลแห่งความเชื่อ

ไม่นานข่าวที่ว่ามาร์กาเร็ตตั้งครรภ์อีกครั้งก็แพร่กระจายไปทั่วเมือง

กาลเวลาผันเปลี่ยนและตระกูลต่างๆ ในเมืองนาซีร์ต่างก็ส่งของขวัญมาให้

จากตระกูลอัศวินทั้งสี่ที่เคยมีอยู่ ตระกูลหนึ่งได้ย้ายออกไป อีกตระกูลหนึ่งถูกสังหารโดยชาวเรียอา ทำให้เหลือเพียงตระกูลอัศวินสองตระกูลในเมืองนาซีร์ ซึ่งทั้งสองตระกูลมีความสัมพันธ์ที่ดีกับตระกูลฟิชเชอร์

จอห์น พ่อค้าทางทะเลได้มอบวัตถุวิเศษระดับ 1 “ปลาปีศาจเปลวไฟน้ำเงิน” ให้กับตระกูลฟิชเชอร์

เขาเองก็แก่ตัวลงในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ผมของเขาเริ่มหงอก แต่ชายชราผู้เฉลียวฉลาดคนนี้ก็ไม่เคยหยุดที่จะติดต่อกับตระกูลฟิชเชอร์

อันเดส โฮเวิร์น ผู้นำเมืองคนใหม่ที่ตระกูลโฮเวิร์นส่งมา ก็ส่งของขวัญมาให้เช่นกัน แม้ว่าของขวัญจะไม่หนักมาก แต่เป็นงานฝีมือชิ้นหนึ่ง

สิ่งที่ทำให้สมาชิกตระกูลฟิชเชอร์ประหลาดใจมากที่สุดก็คือตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินในเมืองก็ส่งของขวัญมาให้เช่นกัน เมื่อพิจารณาจากความสัมพันธ์ของพวกเขากับตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินที่ไม่ดีนัก

ในไม่ช้าตระกูลฟิชเชอร์ก็เข้าใจสิ่งหนึ่ง: จริงๆ แล้ว มีเพียงตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินบางส่วนเท่านั้นที่ส่งของขวัญมาให้ ไม่ใช่ทั้งหมด และชายที่เป็นผู้นำในบรรดาผู้ที่มาร่วมงานชื่อแอรอน

แอรอนเป็นชายวัยกลางคนผมสั้น ใบหน้าที่ดูมีอำนาจ ถือของขวัญอยู่และมีตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินสองสามคนเดินมาด้วย เขาเดินเข้าไปในลานบ้านและพูดคุยกับคนในตระกูลฟิชเชอร์:

“มีเรื่องบางเรื่องที่ผมอยากสนทนากับผู้นำตระกูลฟิชเชอร์”

สายตาของเขาที่จ้องมองเบิร์นนั้นเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น ราวกับว่ามีบางอย่างที่เขาจำเป็นต้องได้มาอย่างแน่นอน

เบิร์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “คุณกับผมจะได้คุยกันและสำหรับเรื่องที่คุณอยากพูดคุย ไอรีนก็จะฟังด้วย เราจะตัดสินใจร่วมกันในนามของตระกูลฟิชเชอร์”

แอรอนเหลือบมองไอรีนแล้วพูดอย่างจริงจัง “ผมคิดว่าในตระกูลจะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่รับผิดชอบเสียอีก”

ไอรีนยิ้มโดยไม่สนใจความพยายามของอีกฝ่ายที่จะสร้างความแตกแยกระหว่างพวกเขา เพราะโดยพื้นฐานแล้วเธอและเบิร์นไม่มีความปรารถนาในอำนาจใดๆ

พวกเขาจะรับผิดชอบเพียงเพราะพวกเขารู้สึกว่าจำเป็นต้องทุ่มเทความพยายามเพื่อตระกูลและคนที่พวกเขารัก

อย่างไรก็ตามดูเหมือนว่าบางคนจะไม่เข้าใจเรื่องนี้เลย

ทั้งสามคนรวมตัวกันในห้องนั่งเล่น แอรอนนั่งอยู่บนโซฟา พูดตรงประเด็นและพูดว่า “มาดามไอรีนคงทราบดีว่าผู้อาวุโสของตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินกำลังจะเสียชีวิต สุขภาพของเขาทรุดโทรมลงอย่างมากในช่วงหลังนี้”

“อืม ฉันรู้เรื่องนี้ค่ะ”

ไอรีนพยักหน้าอย่างใจเย็น เพราะเธอรู้เรื่องนี้ดีเกินไป

แม้ว่าผู้คนในตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินจะไม่ค่อยเป็นมิตรกับคนนอกนัก แต่ก็ยังคงอ้อนวอนขอเพื่อผู้อาวุโสของพวกเขาอย่างสิ้นหวัง

เธอรู้สึกขบขันอย่างแท้จริงที่ได้เห็นการแสดงออกของผู้ที่ไม่ชอบเธอมากนักแต่ยังคงต้องก้มหัวลง

อย่างไรก็ตามแม้แต่พลังการรักษาที่ไอรีนมีก็ไม่สามารถรักษาผู้อาวุโสของตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินได้ ด้วยเหตุผลที่เรียบง่ายและแก้ไม่ได้

ชีวิตกำลังเสื่อมถอยลง เกินกว่าจะเยียวยาได้

เมื่อเธอประกาศข้อสรุปว่าชีวิตของเขากำลังจะหมดลง การแสดงออกของตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินก็เปลี่ยนไปและบางคนถึงกับสาปแช่งเธอในภาษาที่ฟังไม่เข้าใจ ไอรีนแม้จะไม่เข้าใจ แต่เธอก็บอกได้จากการแสดงออกและน้ำเสียงของพวกเขา

ถึงกระนั้นเธอก็ยังรับรางวัลของเธอและจากไป โดยไม่สนใจตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินที่กำลังจะระเบิดความโกรธ แอรอนควรจะอยู่ที่นั่นในเวลานั้นด้วย เพียงแต่ไอรีนไม่ได้สังเกตเห็นเขา

“ผมอยากเป็นผู้อาวุโสคนใหม่” แอรอนรีบทำให้ความทะเยอทะยานของเขาชัดเจน

“ในบรรดาตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินของนาซีร์ ผู้ได้รับเอกราชพิเศษทุกคนที่อายุต่ำกว่าห้าสิบปีมีสิทธิ์ลงสมัครรับตำแหน่งและผมเป็นอัศวินสายเลือดระดับเริ่มต้นขั้นกลาง”

ไอรีนและเบิร์นสบตากัน ตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินวัยกลางคนผู้นี้ที่มีใบหน้าเด็ดเดี่ยวเป็นคนตรงไปตรงมาจริงๆ และเมื่อคิดดูดีๆ ก็ดูไม่น่าจะเป็นไปได้

เบิร์นครุ่นคิดสักครู่ กอดอกแล้วกล่าวว่า:

“ผมรู้ว่าใครคือผู้อาวุโสคนใหม่ของตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินและดูเหมือนว่าอย่างดีที่สุดแล้วคุณจะเป็นได้แค่ลำดับที่สามเท่านั้น แล้วทำไมถึงมาหาพวกเรา?”

แอรอนไม่ลังเลและพูดอย่างตรงไปตรงมาต่อไป: “เพราะผมต้องการเงินและตระกูลฟิชเชอร์ของคุณก็ทำเงินได้มากพอสมควรในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เพียงพอที่จะให้ผมยืมได้”

ไอรีนเข้าใจเจตนาของเขาแล้ว แต่ยังคงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง:

“การคัดเลือกผู้อาวุโสของคุณไม่ได้ทำผ่านผู้อาวุโสที่เคารพนับถือซึ่งร่วมกันฟังเสียงของบรรพบุรุษเพื่อหาข้อสรุปหรอกหรอ?”

“หึๆ คุณเชื่ออย่างนั้นจริงหรอ?”

แอรอนหัวเราะอย่างเย็นชาและพูดว่า:

“ปีศาจแก่ๆ พวกนั้นโลภมากในเงินตรา ตราบใดที่ผมให้เพียงพอ เสียงที่พวกมันได้ยินก็จะเป็นของผม!”

เบิร์นลุกขึ้นช้าๆ เดินไปมาและถามว่า “การที่คุณกลายเป็นผู้อาวุโสของตระกูลตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินมีอะไรเกี่ยวกับเรา? หรืออีกนัยหนึ่งคุณสัญญาอะไรกับเราได้บ้าง?”

แอรอนลุกขึ้นและพูดในสิ่งที่เขาคิดด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง

“สถานะของตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินนั้นมาจากพรสวรรค์ของเราโดยเนื้อแท้ ซึ่งสามารถจัดหาจอมคาถาคุณภาพสูงให้กับประเทศได้ ตอนนี้จอมคาถาของราชสำนักของราชาแห่งไซอาร์ตเป็นคนของตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงิน”

“อย่างไรก็ตามผู้อาวุโสจากตระกูลตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินต่างๆ บนชายฝั่งตะวันออกนั้นอนุรักษ์นิยมเกินไปเสมอ แม้กระทั่งปฏิเสธที่จะค้าขายกับคนนอก ทำให้เราค่อยๆ ถูกทิ้งไว้ข้างหลังตามกาลเวลา! หากยังเป็นแบบนี้ต่อไป เราจะต้องเสื่อมถอยลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้และในที่สุดก็จะพินาศเหมือนชาวพื้นเมืองในป่าพวกนั้น!”

ชายวัยกลางคนจากตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินกำหมัดแน่น เห็นได้ชัดว่าเขาหงุดหงิดมาก!

“ผมจะกลายเป็นผู้อาวุโสของตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินในนาซีร์และอีกสิบปีผมจะกลายเป็นผู้อาวุโสที่ยิ่งใหญ่ของชายฝั่งตะวันออกทั้งหมด ผมจะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในชะตากรรมของตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินและคุณจะกลายเป็นเจ้าหนี้ของผู้อาวุโสที่ยิ่งใหญ่ของตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงิน”

เขาพูดอย่างยาวนานเกี่ยวกับวิธีเปลี่ยนตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงิน ในขณะที่ไอรีนและเบิร์นเพียงแค่ฟังอย่างเงียบๆ โดยไม่คิดอะไรเลย จนกระทั่งประโยคต่อไปจากอีกฝ่ายทำให้การแสดงออกของพวกเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“ตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินบนชายฝั่งตะวันออกมีเหมืองที่สืบทอดมา ซึ่งเป็นสมบัติที่ราชาไซอาร์ตมอบให้เราเมื่อร้อยปีก่อนเพื่อเป็นการยอมรับในผลงานของเราในการต่อสู้กับชาวเรียอา!”

แอรอนหยุดชั่วครู่แล้วพูดต่อ:

“และหากผมกลายเป็นผู้อาวุโส ผมสามารถมอบสิทธิการทำเหมืองบางส่วนให้กับคุณเพื่อเป็นการชดใช้หนี้”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เบิร์นก็พูดขึ้นด้วยความสับสนเล็กน้อย:

“ผมคิดว่าผมเข้าใจสิ่งที่คุณพยายามสื่อถึง คุณหมายความว่าเราให้เงินกู้ส่วนบุคคลแก่คุณและถ้าคุณกลายเป็นผู้อาวุโส คุณจะชำระคืนด้วยความมั่งคั่งร่วมกันของตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินใช่ไหม?”

แอรอนเงยหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจและยังพูดตรงไปตรงมา:

“ใช่แล้ว แต่ตราบใดที่ตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินเลือกผมเป็นผู้อาวุโส ตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินทั้งหมดจะเริ่มต้นเส้นทางการพัฒนาที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงและพวกเขาจะไม่ล้าหลังในยุคใหม่นี้ การจ่ายบางอย่างไปเพียงเล็กน้อยเป็นสิ่งที่พวกเขาควรทำ!”

เขาดูจริงจังอย่างจริงใจ ราวกับว่าเขากำลังพูดถึงสิ่งที่ทั้งชอบธรรมและถูกต้องอย่างไม่ต้องสงสัย!

ไอรีนและเบิร์นตกตะลึงอย่างมาก พวกเขาไม่เคยเจอใครแบบนี้มาก่อน

แม้ว่าจะชัดเจนว่าเขาต้องการโกงการเลือกตั้งและต่อมาใช้ทรัพย์สินของชุมชนเพื่อชำระหนี้ เขาเชื่ออย่างแท้จริงว่าตัวเองเป็นผู้กอบกู้ตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงิน

ทั้งสองคนไม่รู้ว่าจะเรียกเขาว่าเห็นแก่ตัว หลงผิดอย่างเย่อหยิ่ง หรืออย่างอื่นดี

เหมืองแร่ช่างน่าดึงดูดใจจริงๆ แต่การลงทุนทั้งหมดดูไม่น่าเชื่อถือสักเท่าไหร่ หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดเบิร์นก็ถามว่า

“จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณล้มเหลวและไม่ได้กลายเป็นผู้อาวุโสคนใหม่ของตระกูลตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงิน? คุณจะชดเชยให้เราอย่างไร?”

เขาสัมผัสได้ถึงความตรงไปตรงมาของแอรอนอย่างรวดเร็ว

แอรอนพูดอย่างใจเย็นและซื่อสัตย์ ราวกับว่าเขากำลังบอกผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้:

“จะไม่มีการชดเชยใดๆ ถ้าผมล้มเหลว ผมจะไม่คืนเงินของคุณแม้แต่ทองแดงเดียว และคุณจะไม่ได้อะไรเลย ในขณะที่ผมจะกลายเป็นคนนอกกฎหมาย หลบเลี่ยงการไล่ล่าของคุณตลอดไป”

“เพื่อหลีกเลี่ยงผลลัพธ์ดังกล่าว จะดีกว่าถ้าคุณให้เงินกู้จำนวนมากเพียงพอแก่ผมแทน”

เมื่อการสนทนาไปถึงจุดนั้น ก็ไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว พี่น้องเบิร์นและไอรีนสบตากัน

จากนั้นพวกเขาก็ย้ายออกไปจากแอรอนชั่วคราว มุ่งหน้าไปที่ห้องใต้ดินของตระกูลเพื่อหารือกัน

เมื่อเห็นว่าไอรีนกำลังคิดอย่างหนักและไม่พูดอะไร เบิร์นก็อดไม่ได้ที่จะถามตรงๆ ว่า:

“เราจะสนับสนุนเขาจริงๆ เหรอ? ในตระกูลยังมีเหรียญทองอีกสี่ร้อยกว่าเหรียญเล็กน้อย ถ้าเราจะสนับสนุนเขา เราควรจะเสนอเท่าไหร่?”

ทันใดนั้น เขาก็จำใบหน้าของโรเบิร์ตได้และพูดเสริมทันทีว่า “ถ้าเราตัดสินใจลงทุน เราต้องได้หลักประกันหรืออำนาจต่อรองบางอย่างจากผู้ชายคนนี้ก่อน”

ไอรีนครุ่นคิดอยู่นาน เห็นได้ชัดว่ายังลังเลใจเล็กน้อย

“เนื่องจากเราไม่สามารถตัดสินใจด้วยวาจาได้ เรามาเขียนความคิดของเราลงไปแล้วลงคะแนนกันเถอะ คนส่วนน้อยจะยอมจำนนต่อคนส่วนใหญ่”

เบิร์นพบกระดาษสองแผ่น ปากกาสองด้ามและตาชั่งสำริดโบราณ เขาตั้งตาชั่งไว้บนโต๊ะใกล้ๆ อย่างใจเย็นแล้วพูดว่า:

“เมื่อใดก็ตามที่ตระกูลฟิชเชอร์ต้องเผชิญกับการตัดสินใจที่ยากลำบากในอนาคต เราสามารถตัดสินใจขั้นสุดท้ายได้ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าผลการลงคะแนนจะเป็นอย่างไร สมาชิกในตระกูลทุกคนต้องปฏิบัติตาม”

ไอรีนคิดสักครู่แล้วจึงเสริม

“ตกลง แต่ถ้าผู้มีอำนาจสูงสุดของเราออกคำสั่งศักดิ์สิทธิ์ใดๆ ก็ตาม ลำดับความสำคัญของคำสั่งนั้นจะเหนือกว่าผลลัพธ์ที่เกิดจากการลงคะแนน”

เบิร์นพยักหน้าเช่นกัน โดยรู้ว่าเจ้าแห่งผู้หลงหายคือสิ่งสำคัญที่สุดของไอรีน และเขาไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

หลังจากนั้นทั้งสองคนก็จดบันทึกความคิดของตนเองอย่างเงียบๆ และนำไปวางบนตาชั่ง

ในท้ายที่สุด ผลลัพธ์ที่ได้ก็คล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาดใจ

“ก่อนอื่นเลย เราต้องตรวจสอบสถานการณ์ของตระกูลผู้สืบเชื้อสายเงินและแอรอนก่อน เราไม่สามารถตัดสินได้ทันที”