บทที่ 26 เอลฟ์

บทที่ 26 เอลฟ์

หลังจากที่ชาวป่าพื้นเมืองถูกขับไล่ออกไป ตระกูลต่างๆ จากเมืองนาซีร์พยายามรวบรวมกำลังคนเพื่อพัฒนาป่า แต่หยุดชะงักเนื่องจากความยากลำบากอย่างล้นหลามที่พบเจอ

สมาชิกในตระกูลฟิชเชอร์ทั้งประหลาดใจและดีใจเมื่อได้ทราบเกี่ยวกับการปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตลึกลับในป่า

สิ่งมีชีวิตลึกลับหมายถึงสายพันธุ์ที่ไม่มีอารยธรรมซึ่งมีพลังวิเศษ

แม้ว่าการดำรงอยู่ของพวกมันจะแตกต่างจากสัตว์วิเศษ แต่สัตว์วิเศษก็ถือเป็นสิ่งมีชีวิตลึกลับเช่นกัน มังกร ลูกหลานของคำสาป ลูกหลานของเทพและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ เช่นนี้ก็จัดอยู่ในหมวดหมู่ที่ใหญ่กว่าของสิ่งมีชีวิตลึกลับเช่นกัน

ความแตกต่างระหว่างสิ่งมีชีวิตลึกลับและตัวตนลึกลับอยู่ที่ข้อเท็จจริงที่ว่าสิ่งมีชีวิตลึกลับส่วนใหญ่มีร่างกายและเผ่าพันธุ์ที่สมบูรณ์ ในขณะที่ตัวตนลึกลับมักเป็นสิ่งที่มีแนวคิดโดยไม่มีรูปร่างทางกายภาพ

สิ่งที่ทั้งสองมีเหมือนกันคือสิ่งมีชีวิตลึกลับและตัวตนลึกลับสามารถผลิตวัสดุที่พิเศษได้

ตามคำสอนนอกรีตบางข้อ สิ่งที่เรียกว่าเทพเจ้าจำนวนมากในโลกก็จัดอยู่ในกลุ่ม "ตัวตนลึกลับ" เช่นกัน

ผู้เชื่อทุกคนในศาสนจักรเทพแท้จริงจะต้องโกรธเคืองเมื่อได้ยินคำกล่าวอ้างดังกล่าว

“ทุกคนต้องระวัง แม้ว่าคนป่าพื้นเมืองที่สกปรกเหล่านั้นจะจากไปแล้ว แต่ความอันตรายภายในป่าก็ไม่เคยลดลงเลย” มีคนเตือน

ลูเซียสนำทางโดยมีเบิร์นตามมาติดๆ โดยทั้งคู่เฝ้าระวังสูงขณะที่พวกเขาเข้าไปในป่า โดยมีผู้คุ้มกันของตระกูลฟิชเชอร์สิบคนร่วมเดินทางด้วย

ลูเซียส ทหารรับจ้างที่มีประสบการณ์ได้เตรียมทุกอย่างที่ทีมสำรวจต้องการเพื่อเอาชีวิตรอดในป่าไว้ล่วงหน้าแล้ว: ยาขับไล่แมลง อาหาร น้ำ เต็นท์ แหล่งไฟ เวชภัณฑ์และที่สำคัญที่สุดคืออาวุธ

เมื่อมนุษย์และต่างเผ่าพันธุ์ต่างๆ พัฒนาขึ้นบนทวีปโอเดน จำนวนสิ่งมีชีวิตลึกลับทั่วทั้งทวีปก็ลดลงเรื่อยๆ

การมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตลึกลับในบริเวณใกล้เคียงถือเป็นโอกาสที่หายากอย่างยิ่งที่ตระกูลฟิชเชอร์ไม่ควรพลาด เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถปล่อยให้โอกาสในการเก็บเกี่ยววัตถุดิบวิเศษหลุดลอยไปได้

ด้วยลูเซียสที่อยู่แถวหน้า ถือดาบในมือเพื่อเคลียร์ทาง เขาสำรวจบริเวณโดยรอบอย่างใจเย็นและถามขึ้นว่า

“เบิร์น นายจำได้ทั้งหมดหรือเปล่า?”

เบิร์นสังเกตบริเวณโดยรอบอย่างใจเย็น ปรับแว่นของเขาและใช้คุณสมบัติพิเศษของเขาคือ “ความจำลึกซึ้ง” เพื่อจดจำเส้นทางในป่าด้วยความจำที่ยอดเยี่ยม

บทบาทของเขามีความสำคัญอย่างยิ่งในที่โล่งแจ้ง คล้ายกับแผนที่ของมนุษย์ ความทรงจำอันยอดเยี่ยมของเขาแทบจะรับประกันได้ว่าทีมจะไม่หลงทาง

“ผมใจได้หมดแล้ว จนถึงตอนนี้เส้นทางทั้งหมดในป่าถูกจารึกไว้ในใจของผมแล้ว” เบิร์นตอบ

ลูเซียสพยักหน้าเล็กน้อยและพูดว่า “ดี สิ่งมีชีวิตลึกลับนั้นว่ากันว่ามีขนสีขาว ทุกคนต้องระวังสีขาวที่ไม่คาดคิดซึ่งอาจเกิดขึ้นในป่า”

แม้จะค้นหาในป่าเพื่อหาสิ่งมีชีวิตลึกลับจนถึงเที่ยงและไม่พบอะไรเลย แต่ลูเซียสก็ไม่ท้อถอยแม้แต่น้อย เขายังคงสงบนิ่งอยู่

พวกเขาพบสถานที่พักผ่อนที่ปลอดภัยพอสมควรเป็นเวลาพอสมควร โดยที่ผู้คุ้มกันผลัดกันเฝ้าระวังอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

ในขณะที่พักผ่อน เบิร์นอดไม่ได้ที่จะถามคำถาม

“พ่อ พ่อคิดว่าเรียอาจากทางเหนือจะโจมตีพวกเราไหม?” เขาถาม

ลูเซียสส่ายหัวตอบอย่างเฉยเมย “ฉันไม่รู้ อาจจะทำก็ได้ ไม่ทำก็ได้ นายเข้าใจการทะเลาะระหว่างชาวเรียอาและชาวไซอาร์ตของเราไหม?”

เบิร์นพยักหน้าและพูดว่า “ผมอ่านมาว่าความหมายของ ‘ไซอาร์ต’ คือ ‘ผู้ถูกเนรเทศ’ และเราและชาวเรียอาต่างก็มาจากประเทศศูนย์กลางในทวีปเมื่อร้อยปีที่แล้ว”

“ต่อมา ทั้งสองประเทศถูกขับไล่โดยจักรวรรดิและอพยพรวมกันไปทางตะวันออกของทวีป”

เบิร์นหยุดอยู่ที่นั่น ขณะที่หนังสือประวัติศาสตร์เต็มไปด้วยเรื่องราวการเอาตัวรอดของผู้แข็งแกร่งที่สุด ชะตากรรมร่วมกันที่สิ่งมีชีวิตเกือบทั้งหมดต้องเผชิญ ซึ่งไม่มีใครหนีรอดได้

ชาวไซอาร์ตในอดีตจะไร้ทางสู้เหมือนกับชาวป่าพื้นเมืองต่อหน้าพลเมืองของจักรวรรดิหรือเปล่านะ?

ลูเซียสยังคงนิ่งเงียบ รอคอยอย่างชัดเจนให้เบิร์นพูดต่อไป

“แปดสิบปีที่แล้ว ชาวเรียอาเข้ายึดครองดินแดนทางตอนเหนือของไซอาร์ต หลังจากนั้น ชาวไซอาร์ตก็เรียนรู้ทุกอย่างจากจักรวรรดิอย่างต่อเนื่อง จนค่อยๆ ก่อตั้งแนวคิดของรัฐชาติขึ้นและความแข็งแกร่งของชาติของพวกเขาก็เริ่มเติบโตขึ้น”

“ห้าสิบปีที่แล้ว ชาวไซอาร์ตซึ่งเติบโตขึ้นด้วยความช่วยเหลือของศาสนจักรวายุสลาตันและศาสนจักรแห่งการไถ่บาป ได้ยึดดินแดนทางเหนือคืนมา”

“นับแต่นั้นมาความขัดแย้งและสงครามระหว่างชาวไซอาร์ตกับชาวเรียอาก็เกิดขึ้นเสมอมา จนกระทั่งมีการลงนาม ‘ข้อตกลงสันติภาพสามสิบปี’ ภายใต้การนำของศาสนจักรแห่งการไถ่บาปเมื่อสิบสองปีก่อน ซึ่งทำให้ทุกอย่างหยุดชะงัก เหลือเวลาอีกสิบแปดปีก่อนที่ข้อตกลงสันติภาพจะสิ้นสุดลง” เบิร์นกล่าวรายละเอียด

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เบิร์นก็ส่ายหัวแล้วพูดว่า “สงครามไม่ควรเกิดขึ้นก่อนเวลาอันควร อำนาจของศาสนจักรเทพแท้ทั้งสองนั้นเข้มแข็ง การลงโทษของพระเจ้าไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะทนได้”

อย่างไรก็ตาม พ่อของเขาส่ายหัวแล้วพูดอย่างสบายๆ ว่า “เฮ้อ นายช่างไร้เดียงสาเสียจริง”

ความจริงจังที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนปรากฏบนใบหน้าของลูเซียส สายตาของเขาดูเหมือนจะล่องลอยกลับไปสู่สงครามเมื่อกว่าทศวรรษที่แล้ว

“เหตุผลที่สงครามกลางเมืองปะทุขึ้นในเรียอาเป็นเพราะชนชั้นสูงบางส่วนต้องการทำลายข้อตกลงสันติภาพ ซึ่งย่อมแสดงถึงความปรารถนาที่ฝังรากลึกของผู้คนบางกลุ่ม นายไม่เคยประสบกับสงครามจริง ดังนั้นนายจึงไม่เข้าใจว่าบางคนเป็นเพียงคนบ้า การคิดอย่างมีเหตุผลไม่มีอยู่สำหรับพวกเขา” เขาอธิบาย

คนบ้าที่ไม่มีการคิดอย่างมีเหตุผล?

เบิร์นรู้สึกประหลาดใจ ทุกครั้งที่เขาพบเจออะไร เขาจะคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าและชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างไม่รู้ตัวและเขายังรู้สึกว่าพ่อของเขาและไอรีนก็จะทำเช่นเดียวกัน

แต่มีบางคนที่ไม่สนใจข้อดีข้อเสียหรือเหตุผลเลยแม้แต่น้อย พวกมันมีอยู่จริง เช่น พวกขี้เมาและนักพนันที่เขาเคยเห็นที่ไหนมาก่อน

คนพวกนั้นจะฆ่าคนด้วยแรงกระตุ้นที่เล็กน้อยที่สุดและเหตุผลที่ไม่อาจจินตนาการได้

แต่ขุนนางชั้นสูงจะทำเช่นนี้จริงๆ เหรอ?

ลึกๆ แล้ว เขาไม่สามารถจินตนาการถึงสงครามที่เกิดขึ้นโดยไร้เหตุผลได้ โดยรู้สึกเสมอว่าขุนนางชั้นสูงมีเหตุผล ฉลาดและหลักแหลมมากกว่า ไม่สามารถทำอะไรโดยไม่มีเหตุผลได้

หลังจากพักเที่ยงสิ้นสุดลง ทุกคนก็ยังคงค้นหาต่อไปอีกสักพักก่อนจะประกาศหยุดการค้นหาเมื่อพลบค่ำ

เบิร์นตื่นจากความฝันอย่างมึนงง มองไปที่ผู้คุ้มกันประจำตระกูลที่รับผิดชอบการเฝ้าระวังและสัมผัสได้ถึงร่างสีขาวในป่าใกล้ๆ อย่างเลือนลาง

นั่นอะไร สิ่งมีชีวิตลึกลับเหรอ?

เขาตกใจและลุกขึ้นโดยสัญชาตญาณเพื่อปลุกผู้คนรอบข้าง แต่แล้วก็ตระหนักได้ว่ามันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตลึกลับเลย มันคือเอลฟ์

เอลฟ์!

แม้ว่าเบิร์นจะเคยเห็นภาพประกอบและคำอธิบายของเอลฟ์ในหนังสือ แต่เขาก็ไม่เคยเห็นด้วยตามาก่อนเลย

ในทวีปโอเดน การจะพบกับสมาชิกของต่างเผ่าพันธุ์ในภูมิภาคตะวันออกนั้นเป็นเรื่องยาก ไม่ว่าจะเป็นเอลฟ์ คนแคระหรือออร์ค เนื่องจากพวกเขาส่วนใหญ่อาศัยอยู่ทางตะวันตกของทวีป

เขาลุกขึ้นโดยสัญชาตญาณและเดินช้าๆ มองไปทางอีกฝ่ายด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความสนใจอย่างสุดขีด

เป็นเอลฟ์จริงๆ!

เธอกำลังจ้องกลับไปที่มนุษย์ที่กำลังเข้ามา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

เด็กสาวเอลฟ์มีรูปร่างเพรียวบาง ผมสีเขียวอ่อนของเธอพลิ้วไสวราวกับน้ำตก ดวงตาที่สดใสผิดปกติเผยให้เห็นถึงภูมิปัญญาและความลึกลับ ผิวของเธอมีสีขาวบริสุทธิ์

ใบหน้าของเธอบอบบางและนุ่มนวล ให้ความรู้สึกสวยงามที่แปลกประหลาดและเหนือธรรมชาติพร้อมด้วยท่าทางเฉยเมยของเธอ

สวยงามมาก

“เบิร์น!”

ทันใดนั้น เสียงตะโกนอันดังก็ดังขึ้น เบิร์นสะดุ้งตื่นจากภวังค์ ร่างสีขาวที่อยู่ไม่ไกลข้างหน้าเขาหายไปในทันที

“นายกำลังทำอะไรอยู่!”

ลูเซียสวิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม พร้อมที่จะต่อสู้ทันที โดยที่ผู้คุ้มกันก็เฝ้าระวังเช่นกัน

เบิร์นมึนงงไปชั่วขณะ จากนั้นก็ส่ายหัวและพึมพำว่า “ไม่มีอะไรครับ ผมแค่คิดว่าผมเห็นเอลฟ์”

“เอลฟ์งั้นเหรอ?”

ลูเซียสขมวดคิ้วอย่างหนักและรีบจัดให้ทุกคนมารวมกลุ่มกันและเริ่มค้นหาในพื้นที่ หลังจากผ่านไปกว่าสองชั่วโมง พวกเขาก็ไม่พบร่องรอยของคนนอกเลย ที่นี่ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเอลฟ์เลย

“นายเห็นสิ่งมีชีวิตลึกลับสีขาวตัวนั้นแล้วเข้าใจผิดคิดว่าเป็นเอลฟ์หรือเปล่า?”

ลูเซียสมองลูกชายของเขาอย่างงุนงงแล้วพูดต่อ:

“แม้ว่าการค้าทาสขนาดใหญ่จะถูกยกเลิกอย่างเป็นทางการไปหลายสิบปีแล้ว แต่ประเทศอื่นๆ ทางตะวันตกของทวีปยังคงอนุญาตให้ค้าขายต่างเผ่าพันธุ์ในความลับ เอลฟ์ในตำนานเปรียบเสมือนทองคำที่เดินได้และเนื่องจากอยู่ห่างไกล อาณาจักรทั้งสี่ทางตะวันออกจึงแทบไม่เคยเห็นเอลฟ์เลย”

เบิร์นส่ายหัวแล้วพูดว่า:

“ผมไม่ได้เข้าใจผิดอย่างแน่นอน พ่อก็รู้ดีถึงลักษณะพิเศษของผม”

ลูเซียสขมวดคิ้วขณะที่เขาจมดิ่งสู่ห้วงความคิดอันลึกซึ้ง ขณะที่เบิร์นนึกถึงฉากที่เพิ่งได้เห็น

ลักษณะพิเศษ “ความจำลึกซึ้ง” ของเขาทำให้ฉากที่เขาเพิ่งเห็นนั้นชัดเจนและสมจริงอย่างเหลือเชื่อ สามารถย้อนเวลากลับไปในหัวของเขาได้ทุกเมื่อ

แม้ว่าเขาอยากจะลืม แต่ก็เป็นไปไม่ได้เลย เบิร์นไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากจดจำทุกรายละเอียดของร่างนั้นอย่างพิถีพิถัน

เป็นสิ่งมีชีวิตที่สวยงามเหลือเกิน

เด็กสาวเอลฟ์คนนั้นเปรียบเสมือนบทเพลงที่ซาบซึ้งที่สุดของธรรมชาติ ลำธารที่ไหลผ่านภูเขาสีเขียวเต็มไปด้วยลมหายใจอันอ่อนโยน

ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกกลัว รู้ว่าเขาจะไม่มีวันลืมร่างที่สวยงามนั้นได้

แต่ฉันจะมีโอกาสได้พบเธออีกครั้งหรือเปล่า?