บทที่ 3 การตัดสิน

บทที่ 3 การตัดสิน

นักบวชลัทธิชั่วร้ายนอกกระท่อมยังคงมีความสุขไม่รู้ถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้น มองไม่เห็นแสงสีขาวบนท้องฟ้าเลย

นักบวชทุกคน ยกเว้นนักบวชผู้อาวุโส หัวเราะอย่างน่ากลัว เยาะเย้ยการอธิษฐานล่าสุดของไอรีนอย่างดูถูก

นักบวชผู้อาวุโสคนสำคัญส่ายหัวอย่างใจเย็น ไม่เข้าร่วมการล้อเลียนเด็กสาว กลับมีร่องรอยของความสงสารจางๆ ที่แทบจะรับรู้ไม่ได้

ชายชราไร้ความรู้สึกในคืนฝนตกมืดมิดนั้นน่ากลัวอย่างยิ่ง

น้ำเสียงของเขาเย็นชาและโหดร้าย ราวกับว่าเขากำลังบรรยายกฎแห่งการทำงานของโลก

“พวกแกลูกหลานของคนเลี้ยงหมูที่หากินโดยการจับปลา พวกแกเป็นสัตว์ที่ต่ำต้อยที่สุดของโลกที่โหดร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย วิญญาณของพวกแกเกิดมาไร้ค่าและเพราะเหตุนั้น ไม่มีเทพองค์ใดจะปกป้องพวกแกได้”

“เนื่องจากแกไม่มีที่พึ่ง แกก็ควรจะกลายเป็นเครื่องบูชาเพื่อสนองความอยากอาหารของนายแห่งฉัน”

เจตจำนงที่มองไม่เห็นของคาร์ลฉายแสงสีขาวจากท้องฟ้าไปยังหัวหน้านักบวช ซึ่งทันใดนั้นก็กลายเป็นแสงที่แวววาวอย่างยิ่งในคืนที่ฝนตกมืดมิด

ตัดสินใจแล้วว่าเป็นแกนี่แหละ!

“เปรี้ยง!”

ทันใดนั้นสายฟ้าก็ฟาดลงมาในคืนที่พายุพัดกระหน่ำ เหมือนกับใบมีดสีขาวในมือของเทพเจ้าสายฟ้า พุ่งทะลุท้องฟ้าราวกับอสรพิษสีเงินที่กำลังเต้นรำ ทำลายความมืดมิดและฟาดเข้าที่นักบวชอย่างจัง!

แสงสีขาวที่พร่างพรายผ่านไปและนักบวชชราก็กลายเป็นถ่านดำสนิทที่ร้อนระอุ โดยไม่มีส่วนที่ไม่ไหม้เกรียมแม้แต่น้อย

นักบวชลัทธิคนอื่นๆ ต่างก็ตกตะลึง

ไอรีนอ้าปากค้าง ไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นได้

คาร์ลค่อนข้างประหลาดใจเพราะไม่เคยคาดคิดว่าแสงสีขาวจะสามารถเรียกสายฟ้าจากสวรรค์ได้ด้วย

อายุขัยของเด็กสาวสามารถใช้เป็น “อาวุธ” ได้จริงๆ เพียงแต่มันทำงานแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้เท่านั้น

ไอรีนซึ่งสูญเสียแสงสีขาวไปบางส่วนไม่ได้ตายหรือแก่ตัวลง มีเพียงเส้นผมสีเงินจางๆ เท่านั้นที่เริ่มปรากฏบนผมที่เคยเป็นสีดำสนิทและเป็นมันเงาของเธอ

ไอรีนจ้องมองฉากนี้อย่างว่างเปล่า น้ำตาไหลอาบแก้มผสมกับฝนอยู่ตลอดเวลา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

“มันเพิ่งเกิดอะไรขึ้น?”

นักบวชลัทธิต่างหวาดกลัวเมื่อเห็นว่านักบวชผู้อาวุโสไม่ได้รับพรจากปีศาจโลหิตผู้ยิ่งใหญ่ แต่กลับถูกฟ้าผ่าตายอย่างกะทันหันและพวกเขาทั้งหมดก็รู้สึกถึงลางร้ายอย่างรุนแรง

“โอ้ ท่านปีศาจโลหิตผู้ยิ่งใหญ่ โปรดปกป้องพวกเราด้วย!”

นักบวชลัทธิทั้งสี่ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเริ่มร้องขอเสียงดัง

พวกเขาเต็มไปด้วยความศรัทธาอย่างมืดบอดในใจ พวกเขาเชื่ออย่างสุดหัวใจว่าพลังแห่งธรรมชาติเป็นการตอบแทนการดำรงอยู่อันลึกลับบางอย่าง

พวกเขาเชื่อว่าการกำจัดภัยคุกคามให้หมดสิ้นไปเป็นหนทางเดียวที่จะหลีกเลี่ยงอันตรายที่ยิ่งใหญ่กว่าและเมื่อได้แน่ใจว่าเด็กสาวสามารถทนต่อการสูญเสียอายุขัยของเธอไปได้บ้างแล้ว คาร์ลก็ไม่ลังเลที่จะดึงแสงสีขาวเพิ่มเติมเพื่อสร้าง "อาวุธ" ใหม่

ใบมีดแห่งการพิพากษาที่มองไม่เห็นทำเครื่องหมายนักบวชแต่ละคนทีละคน ปล่อยแสงสีขาวออกมาซึ่งมีเพียงเขาและไอรีนเท่านั้นที่มองเห็น

"อ้ากกกก!"

นักบวชคนที่สองไม่ได้ถูกฟ้าผ่า แต่จู่ๆ ก็ระเบิดเป็นเปลวเพลิง ร้องกรี๊ดและดิ้นรน หมุนตัวและกระโดดอย่างบ้าคลั่ง แต่ไฟก็ไม่สามารถดับได้แม้ในสายฝนที่เทลงมาและเขาก็ค่อยๆ ตายลงอย่างทรมานอย่างที่สุด

นักบวชที่เหลือแทบจะเป็นบ้า เพราะรู้ว่านี่อาจไม่ใช่อุบัติเหตุที่ไม่มีมูลความจริง แต่เป็นการแทรกแซงของพลังลึกลับบางอย่าง!

“โอ้ ท่านปีศาจโลหิตผู้ยิ่งใหญ่ มีคนกำลังฆ่าสาวกของท่าน โปรดช่วยเราด้วย!”

นักบวชคนที่สามกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง ทันใดนั้นก็เบิกตากว้าง คร่ำครวญและกำใบหน้าของตัวเองไว้ เข่าสั่นเทา หายใจไม่ออก ราวกับกำลังจมน้ำ

ภายใต้สายตาที่หวาดกลัวของคนอื่นๆ เขาจมน้ำตายในน้ำที่ไหลออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ในปอดของเขา แม้กระทั่งขณะที่ฝนกระหน่ำลงมาทับเขา

และนั่นคือทั้งหมด “อาวุธ” จริงๆ แล้วคือคำสาปที่ทำให้คนตายอย่างไม่คาดคิด คาร์ลเข้าใจในที่สุด

แสงสีขาวที่สกัดออกมานั้นยังเป็นอายุขัยของคำอธิษฐาน ซึ่งสามารถทำเครื่องหมายบุคคลและสาปพวกเขาด้วยพลังลึกลับที่จะตายจาก “อุบัติเหตุกะทันหัน”

นักบวชคนที่สี่ คนที่ห้า—พวกเขาร้องขอการให้อภัยจากตัวตนลึกลับที่แอบซ่อนอยู่ในเงามืด แต่ก็ไม่สามารถหนีจากชะตากรรมแห่งความตายได้

คนหนึ่งเสียชีวิตกะทันหันจากอาการป่วยเฉียบพลัน หายใจไม่ออกและคนสุดท้ายก็จมน้ำตายเช่นกัน

ไอรีนซึ่งแข็งค้างราวกับรูปปั้น พูดไม่ได้เป็นเวลานาน ผมที่เปียกชื้นสีเข้มของเธอตอนนี้มีสีขาวถึงร้อยละ 20

หลังจากหลบเลี่ยงไปสองสามครั้ง คาร์ลก็รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตวิญญาณเช่นกัน โดยพลังจิตวิญญาณจำนวนมากถูกดูดออกจากจิตวิญญาณของเขา

สัญชาตญาณบอกเขาว่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามสิบปีในการฟื้นตัวตามธรรมชาติ ซึ่งเป็นเวลาที่ยาวนานอย่างน่าหงุดหงิด

“ดูเหมือนว่าความสามารถของฉันจะไม่สามารถใช้ได้อย่างไม่สิ้นสุด แต่ถูกจำกัดด้วย ‘มานา’ อนิจจา อนิจจา การโกงเล็กน้อยเช่นนี้ไม่ถือว่าเป็นการโกงจริงๆ สักหน่อย!”

หากเขาใช้พลังของเขาอีกครั้ง พลังจิตวิญญาณที่หมดลงของเขาจะพาเขากลับไปสู่ความมืดมิดที่ซึ่งความชัดเจนหายไป

และเพื่อเพิ่มขีดจำกัดบนของ "มานา" ของพลังจิตวิญญาณของเขาอย่างถาวร เห็นได้ชัดว่าเขาต้องกลืนกินสิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับมากกว่านี้

คาร์ลครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ในอนาคตเขาจำเป็นต้องหาวิธีที่จะได้มาซึ่งสิ่งประดิษฐ์ที่ลึกลับมากกว่านี้และกลืนกินมันอย่างตะกละตะกลามอย่างแน่นอน!

ท่ามกลางสายฝนที่เทลงมา ไอรีนที่เปื้อนโคลนค่อยๆ ลุกขึ้น จ้องมองศพที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นอย่างว่างเปล่า ดวงตาของเธอว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์

“เกิดอะไรขึ้นบนโลกใบนี้…”

เด็กสาวได้เห็นทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นและเธอรู้ว่าคนเหล่านี้ไม่ได้ตายไปเองตามธรรมชาติ

ศพจำนวนมากที่น่ากลัวไม่ได้ทำให้เธอกลัว แต่ไอรีนกลับรู้สึกเคารพและขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อตัวตนลึกลับที่ช่วยชีวิตเธอและน้องชายของเธอไว้!

เธอเป็นแค่เด็กสาวธรรมดาๆ คนหนึ่งที่อาศัยอยู่ในเมือง อาศัยอยู่กับพ่อแม่มาโดยตลอด ยากจนแต่ไม่รู้สึกเจ็บปวดใดๆ

เมื่อเดือนที่แล้ว พ่อแม่ของเธอออกทะเลไปจับปลาสายพันธุ์หายากที่มีบรรพบุรุษเป็นสัตว์วิเศษและพวกเขาก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย คนรู้จักในเมืองต่างก็ไม่อยากพูดถึงสถานการณ์ของพ่อแม่เธอเลย

อย่างไรก็ตาม ไอรีนไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้วและเธอก็ค่อยๆ เข้าใจว่าพ่อแม่ของเธอจะไม่มีวันกลับมาอีก

ดังนั้นในฐานะพี่สาว เธอต้องปกป้องน้องชายและเธอสาบานว่าจะดูแลคริสให้ดี

การเลี้ยงดูน้องชายด้วยตัวคนเดียวเป็นเรื่องยากสำหรับไอรีนและเธอพบว่ามันยากที่จะเอาชีวิตรอดด้วยตัวเองด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการดูแลทารกในผ้าอ้อม

แม้จะต้องทำงานหนักทุกวัน ผู้ใหญ่ในเมืองที่ตระหนี่ก็เต็มใจที่จะให้อาหารเพียงเล็กน้อยเท่านั้นและไอรีนต้องขอบคุณพวกเขาอย่างมาก

เธอหิวโหยทั้งวันทั้งคืนแต่ก็ยิ้มได้เสมอ เพราะทุกอย่างจะคุ้มค่าตราบใดที่น้องชายของเธอเติบโตอย่างปลอดภัย

แต่เหตุการณ์ในคืนนี้ช่างโหดร้ายและไร้ความปราณี ไอรีนจึงตระหนักทันทีว่าเธอไร้พลังเพียงใดในโลกที่มืดมนและโหดร้ายนี้

“อุแว้!”

เสียงร้องไห้ของน้องชายทำให้ไอรีนกลับมามีสติอีกครั้ง

เธอรีบกลับไปที่กระท่อมไม้กับคริสที่ร้องไห้และเปียกโชก เธอรีบจุดไฟด้วยไม้แห้งเล็กๆ ที่พวกเขามีเพื่อพยายามทำให้น้องชายที่เปียกโชกของเธออบอุ่นขึ้น

“เอ่ เอ้ อย่าร้องไห้นะ อย่าร้องไห้” เด็กสาวที่เปียกโชกปลอบใจน้องชายในอ้อมแขนของเธอ

นอกกระท่อมไม้ พายุโหมกระหน่ำขณะที่ไอรีนคุกเข่าลงบนพื้น ร่างกายของเธอเล็กและขดตัวเหมือนสัตว์ตัวเล็กๆ ถามอย่างจริงใจ

“ท่านเป็นใครคะ?”

ในส่วนลึกของหัวใจ เธอรู้ว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ต้องมีตัวตนที่ทรงพลังและลึกลับบางอย่างที่ปกป้องเธอและน้องชายของเธอจากเงามืด

“ท่านเป็นใคร...ผู้ที่ช่วยเราไว้?”

ขณะที่เด็กสาวพึมพำกับตัวเอง คาร์ลก็รู้สึกถึงช่องว่างที่เกิดขึ้นในใจอย่างกะทันหัน ช่องว่างนั้นคลุมเครือแต่มีอยู่จริง

เขาตระหนักว่านี่อาจเป็นโอกาสในการสื่อสารกับใครบางคนและต้องการคว้าช่วงเวลานี้ไว้ โดยจินตนาการถึงส่วนหนึ่งของวิญญาณของเขาที่ถูกฉีดเข้าไป

เศษวิญญาณเข้าสู่ร่างกายของเด็กสาวผ่านช่องว่างในหัวใจของเธอและไหลเข้าสู่กระแสเลือดของเธอในทันที

ปัง!

กระบวนการหลอมรวมทั้งหมดนั้นทรมานสำหรับคาร์ลมาก โดยที่จิตสำนึกของเขาแทบจะแตกสลายและวิญญาณของเขาเองก็เหี่ยวเฉา!

เขาตระหนักดีว่าสภาพปัจจุบันของเขาแย่มาก มากพอที่จะแยกวิญญาณของเขาออกจากกันได้เพียงในครั้งเดียวเท่านั้น

"กรี๊ดดด!"

ไอรีนอดไม่ได้ที่จะกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดอย่างกะทันหัน

ด้วยความเจ็บปวด เธอกำหลังมือซ้ายของเธอไว้แน่น ซึ่งมีรอยแดงชัดเจนปรากฏบนผิวซีดของเธอ มีฐานกลมและมีลวดลายเส้นที่ซับซ้อนซึ่งยากจะระบุได้

สาวกผู้ได้รับการสนับสนุน

คำๆ นั้นผุดขึ้นมาจากความทรงจำของเธออย่างกะทันหันและคาร์ลก็ตระหนักได้ว่าความสัมพันธ์ของเขากับเด็กสาวนั้นใกล้ชิดกันมาก

ดูเหมือนว่าไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น แต่มืออ้วนกลมเล็กๆ ของทารกที่กำลังร้องไห้ก็มีตราประทับสีแดงด้วย

ไม่ใช่แค่พวกเขาสองคนเท่านั้น ลูกหลานในสายเลือดของตระกูลฟิชเชอร์ทั้งหมด ไม่ว่าจะสิบรุ่นหรือร้อยรุ่น ก็ถูกกำหนดให้เป็นสาวกผู้ได้รับการสนับสนุนตลอดไป

คาร์ลรู้จากความจำข้อเท็จจริงที่สำคัญอย่างหนึ่ง: วิญญาณของสาวกผู้ได้รับการสนับสนุนจะกลับคืนสู่เขาหลังจากความตายและชะตากรรมขั้นสุดท้ายของการทำงานตลอดชีวิตคือการกลับมาหลังจากความตาย

จิตวิญญาณที่พวกเขาแบกรับไว้จะกลายเป็นอาหารบำรุงเพื่อเสริมสร้างวิญญาณของเขาเอง เช่นเดียวกับสิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับเหล่านั้น ยกเว้นว่าการย่อยจิตวิญญาณจะไม่ทำอันตรายต่อแก่นแท้ของวิญญาณของสาวกผู้ได้รับการสนับสนุน

“สิ่งที่อยู่บนหลังมือของฉันคืออะไร? ลายสีแดงนี้?”

หลังจากไม่ได้รับคำตอบเป็นเวลานานและเหงื่อออกด้วยความเจ็บปวด ไอรีนก็ถามต่อไปอย่างระมัดระวัง

“พระองค์อาจจะเป็นบางเทพผู้ยิ่งใหญ่?”

ทันใดนั้นเขาก็พบว่าเขาสามารถพูดในส่วนลึกของหัวใจของไอรีนได้ ไม่หรอก มันยังคงแตกต่างออกไป มันใกล้เคียงกับการถ่ายทอดความคิดและแนวคิดมากกว่าการสร้างเสียงของมนุษย์

คาร์ลพิจารณาแนวคิดเรื่อง “เทพ” ซึ่งห่างไกลเกินไป ในความเป็นจริง เขาเป็นเพียงวิญญาณที่แตกสลาย แม้จะติดอยู่ในขวดเล็กๆ ก็ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้

แต่ถ้าเขาเพียงแค่อ้างว่าเป็นวิญญาณที่หลงทางหรือเป็นตัวตนที่น่ากลัวอย่างปีศาจ ก็เป็นไปได้ว่าไม่มีมนุษย์คนใดเต็มใจที่จะสื่อสารอย่างจริงใจ

คาร์ลครุ่นคิดในความเงียบและสร้างตัวตนที่ดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามขึ้นมาอย่างเด็ดขาด

[ฉันคือเจ้าแห่งผู้หลงหายและยังเป็นเทพผู้ถูกกำหนดให้ฟื้นคืนชีพ]

[เธอจะได้ร่วมสนับสนุนเหตุการณ์อันยิ่งใหญ่ โดยแบ่งปันพลังของเจธอบางส่วน]