บทที่ 30: ขั้นตอนที่สองของการล้างพิษ

บทที่ 30: ขั้นตอนที่สองของการล้างพิษ

ครึ่งเดือนต่อมา ตู๋กู๋ป๋อก็เสร็จสิ้นภารกิจครั้งใหญ่ในการบีบเค้นพิษร้ายทั้งหมดให้เข้าไปสถิตอยู่ในกระดูกวิญญาณ พลังวิญญาณของเขาที่เดิมทีอยู่ในระดับเก้าสิบสองช่วงท้าย ได้บรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับเก้าสิบสองทันทีหลังจากกระบวนการล้างพิษเสร็จสมบูรณ์ คาดว่าภายในเวลาไม่กี่วันหรืออย่างช้าไม่กี่เดือน เขาคงจะทะลวงเข้าสู่ระดับเก้าสิบสามได้อย่างแน่นอน

เส้นผมที่เคยเป็นสีเขียวจัดของตู๋กู๋ป๋อกลับกลายเป็นสีขาวอมเทาดังเดิม รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าลดเลือนลงอย่างเห็นได้ชัด จากชายชราที่ดูเหมือนอายุราวเจ็ดสิบเศษ กลับดูอ่อนเยาว์ลงไปถึงยี่สิบปีในชั่วพริบตา

“ฮ่าๆๆๆ ขอบใจเจ้ามาก ลั่วเฉิน เจ้าได้ช่วยชีวิตของพวกเราสองปู่หลานเอาไว้ นับจากนี้ไปข้าจะเป็นผู้หนุนหลังให้เจ้าเอง ไม่ต้องกังวลว่าใครหน้าไหนจะมาทำอันตรายเจ้าได้”

ตู๋กู๋ป๋อกล่าวอย่างตรงไปตรงมา ไม่เพียงแต่ภัยมืดที่คุกคามชีวิตจะมลายหายไป แต่พลังวิญญาณยังเพิ่มพูนขึ้น ทั้งหลานสาวของเขาก็ไม่ต้องทนทุกข์อีกต่อไป มีหรือที่เขาจะไม่ยินดี?

“ไม่ครับท่านปู่ เรื่องนี้ยังไม่จบ นี่เป็นเพียงการแก้ไขที่ปลายเหตุเท่านั้น ไม่ใช่การรักษาที่ต้นเหตุอย่างแท้จริง มันแค่ช่วยยืดเวลาออกไปก่อนที่พิษจะกำเริบเท่านั้น ต่อให้ท่านปู่จะมีชีวิตอยู่จนสิ้นอายุขัย แต่ทายาทรุ่นหลังของท่านคงไม่อาจโชคดีเหมือนท่านทุกคน”

หลี่ลั่วเฉินเอ่ยขัดจังหวะตู๋กู๋ป๋อ

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร เจ้าหนู?”

ตู๋กู๋ป๋อมีสีหน้าฉงน เขาจินตนาการว่าพิษจะไม่กำเริบอีกแล้ว และกระดูกวิญญาณทั้งสองชิ้นก็น่าจะเพียงพอต่อการกักเก็บพิษร้าย เหตุใดถึงยังไม่พออีก?

ตู๋กู๋เยี่ยนเองก็จ้องมองหลี่ลั่วเฉินด้วยความสงสัย แต่นางเชื่อมั่นในคำพูดของเขาอย่างหมดใจ

“พิษสืบทอดของตระกูลพวกท่าน แท้จริงแล้วคือข้อบกพร่องของวิญญาณยุทธ์งูมรกตเอง หากท่านสามารถเปลี่ยนแปลงงูมรกตได้อย่างสมบูรณ์ หรือพูดให้ถูกคือทำให้วิญญาณยุทธ์งูมรกตวิวัฒนาการ ท่านถึงจะสามารถขจัดภัยมืดนี้ให้สิ้นซากได้”

ลั่วเฉินอธิบายความคิดของเขา “การจะรักษาให้หายขาดนั้นจำเป็นต้องใช้สมุนไพรระดับอมตะที่นี่ ทว่าพวกเรากลับไม่รู้จักพวกมันทั้งหมด ข้ารู้จักเพียงไม่กี่ชนิดและไม่รู้วิธีนำมาใช้ที่ถูกต้อง ดังนั้นเราจึงต้องพึ่งพาท่านปู่ตู๋กู๋ให้ไปตามหา ‘บันทึกสมุนไพรอมตะ’ มาให้ได้”

“อย่างนี้นี่เอง” ตู๋กู๋ป๋อพยักหน้าพลางนิ่งคิด “ข้าสัมผัสได้จริงๆ ว่าสมุนไพรที่นี่ทรงพลังเพียงใด ครั้งหนึ่งข้าเคยลองกินเข้าไปต้นหนึ่งจนเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด... ลั่วเฉิน แล้วเจ้าว่าข้าจะไปหาบันทึกสมุนไพรอมตะนั่นได้จากที่ไหนล่ะ?”

“ท่านปู่ตู๋กู๋ พี่เยี่ยน ตามข้ามานี่ก่อนครับ” หลี่ลั่วเฉินนำทางทั้งสองไปหยุดอยู่หน้าสมุนไพรอมตะที่ดูแปลกตาต้นหนึ่ง

มันคือดอกไม้ขนาดใหญ่สีชมพูอ่อนที่ไร้ซึ่งใบ ก้านของมันยาวประมาณสามฟุต และมีดอกขนาดมหึมาที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างถึงหนึ่งฟุต กลีบดอกแต่ละกลีบดูใสกระจ่างราวกับคริสตัล ส่วนเกสรเป็นสีม่วงอ่อนดูคล้ายกับเพชรสีม่วงที่ถูกฝังไว้ตรงกลาง

“นี่คือ ‘กิเลนกลิ่นขจี’ สุดยอดสมุนไพรที่เป็นปรปักษ์กับพิษทุกชนิด มันมีสรรพคุณในการสะกดและสยบพิษร้ายทั้งปวง แม้ตัวมันเองจะไม่ได้มีฤทธิ์ถอนพิษโดยตรงแต่สามารถต้านทานพิษได้ทุกรูปแบบ ที่สำคัญที่สุดคือละอองเกสรของมันสามารถใช้เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาทางยา ซึ่งมีค่าอย่างยิ่งสำหรับตระกูลที่เชี่ยวชาญการปรุงยา เรียกได้ว่ามีความสำคัญยิ่งกว่าชีวิตของพวกเขาเสียอีก

ครั้งนี้ รบกวนท่านปู่ให้นำดอกไม้ดอกนี้มุ่งหน้าไปยังจักรวรรดิซิงหลัวเพื่อตามหาสำนักทำลาย (ตระกูลพั่วจือ) จงใช้ดอกไม้ดอกนี้เป็นสิ่งแลกเปลี่ยนเพื่อขอรับบันทึกสมุนไพรอมตะและมรดกวิชาปรุงยาของพวกเขามา

ส่วนรายละเอียดการเจรจานั้นคงต้องฝากให้ท่านปู่จัดการเอง พวกเขาไม่มีระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ ผู้นำตระกูลของพวกเขาที่ชื่อหยางอู๋ตี๋ อย่างมากก็น่าจะมีระดับใกล้เคียงกับวิญญาณพรหมยุทธ์เท่านั้น เงื่อนไขสำคัญคือเราสามารถแลกเปลี่ยนได้ทุกอย่าง ยกเว้นเพียงความลับสุดยอดที่สืบทอดกันมาในตระกูลของเขาเท่านั้น

ข้าเชื่อว่าเมื่ออยู่ต่อหน้ากิเลนกลิ่นขจี และเมื่อมีราชทินนามพรหมยุทธ์อย่างท่านไปปรากฏตัว ผู้นำตระกูลของเขาคงจะรู้ดีว่าควรเลือกทางไหน”

ข้อเสนอของหลี่ลั่วเฉินทำให้ตู๋กู๋ป๋อรู้สึกลิงโลดใจยิ่งนัก เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด เจ้าหนูคนนี้รู้หนทางที่จะได้บันทึกสมุนไพรอมตะมาจริงๆ ส่วนเรื่องที่เหลือก็แค่การใช้ทั้งไม้นวมและไม้อาญา ซึ่งเป็นสิ่งที่ตาแก่อย่างเขาถนัดอยู่แล้ว

“ตกลง ข้าจะพาพวกเจ้าออกจากที่นี่และกลับไปที่ที่พักในนครเทียนโต่วก่อน หลังจากนั้นพวกเจ้าก็แค่รอฟังข่าวจากข้าก็พอ”

ตู๋กู๋ป๋อพาหลี่ลั่วเฉินและตู๋กู๋เยี่ยนออกจากบ่อน้ำแข็งอัคคีหยินหยาง หลังจากที่พวกเขาอาศัยอยู่ที่นั่นมานานเกือบเดือน การได้เห็นสมุนไพรอมตะมากมายมหาศาลอยู่ตรงหน้ามักจะทำให้เขารู้สึกละโมบจนอยากครอบครองไว้เสียเอง การจากไปเสียแต่เนิ่นๆ จึงเป็นเรื่องดีต่อจิตใจ

ไม่นานนัก ทั้งสามก็มาถึงคฤหาสน์ตระกูลตู๋กู๋ ณ นครเทียนโต่ว

“ตู๋กู๋เยี่ยน เจ้ากับลั่วเฉินอยู่ที่บ้านนะ ปู่จะออกเดินทางไปยังจักรวรรดิซิงหลัวสักพัก”

ตู๋กู๋ป๋อกล่าวลาหลานสาวก่อนจะมุ่งหน้าสู่ซิงหลัว การเดินทางไปกลับย่อมต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือน แม้ด้วยความเร็วระดับตู๋กู๋ป๋อจะไปถึงที่นั่นได้ไว แต่เวลาที่ต้องใช้ในการเจรจานั้นยังไม่แน่นอน

บัดนี้ในคฤหาสน์จึงเหลือเพียงสามคน คือตู๋กู๋เยี่ยน หลี่ลั่วเฉิน และพ่อบ้านหวัง พ่อบ้านผู้นี้คือเพื่อนเล่นในวัยเด็กของตู๋กู๋ซิน บุตรชายของตู๋กู๋ป๋อ ที่สำคัญคือตู๋กู๋ซินเคยช่วยชีวิตเขาไว้ เขาจึงมาอาศัยอยู่ที่นี่เพื่อรับหน้าที่ดูแลคฤหาสน์

อย่าได้มองว่าเขาเป็นเพียงพ่อบ้าน เพราะพละกำลังของเขานั้นไม่ธรรมดาเลย เขาเป็นถึงยอดฝีมือระดับวิญญาณจักรพรรดิที่มีการจัดสรรวงแหวนวิญญาณอย่างยอดเยี่ยมที่สุด อีกทั้งอายุยังไม่ถึงสี่สิบปี สิ่งที่เขาแสดงออกในยามปกติเป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งส่วนน้อยเท่านั้น

“พี่เยี่ยน ผมจะไปหาอาจารย์ใหญ่หน่อยครับ ไม่ได้พบท่านมาเดือนหนึ่งแล้ว ท่านคงจะเป็นห่วงผมมาก”

หลี่ลั่วเฉินเอ่ยกับตู๋กู๋เยี่ยน สำหรับเขาแล้ว ฟลินเดอร์และเหล่าอาจารย์แห่งสื่อไหลเค่อคือญาติเพียงกลุ่มเดียวในโลกใบนี้ นอกเหนือจากท่านปู่หลี่อวี้ซง แน่นอนว่าตอนนี้เขาน่าจะมีญาติเพิ่มขึ้นมาอีกสองคนแล้ว

เขาครุ่นคิดว่าหลังจากที่ตู๋กู๋ป๋อนำบันทึกสมุนไพรอมตะกลับมา เขาจะช่วยสร้างความแข็งแกร่งให้แก่โรงเรียนสื่อไหลเค่อ สำหรับท่านปู่และท่านลุงหลูฉีปินนั้นท่านทั้งสองมีอายุมากแล้ว คงไม่เหมาะที่จะกินสมุนไพรอมตะที่รุนแรง สู้หาสมุนไพรที่ช่วยยืดอายุขัยและชำระล้างเส้นลมปราณให้น่าจะดีกว่า

ส่วนฟลินเดอร์ จ้าวอู๋จี๋ และเส้าซิน ต่างก็ยังถือว่าเยาว์วัยในโลกของวิญญาณจารย์ เพราะทุกคนอายุยังไม่ถึงห้าสิบปีแต่กลับมีระดับถึงมหาปราชญ์วิญญาณแล้ว เส้าซินอาจจะดูอ่อนด้อยกว่าคนอื่นเล็กน้อยแต่เขาก็เป็นสายอาหารและอายุน้อยที่สุดในกลุ่ม

ยิ่งไปกว่านั้น ฟลินเดอร์ในตอนนี้อยู่ที่ระดับเจ็ดสิบแปดแล้ว และกำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ เขาจำเป็นต้องหาสมุนไพรอมตะที่เหมาะสมเพื่อช่วยให้ท่านอาจารย์ใหญ่ทะลวงระดับได้อย่างรวดเร็ว

หลี่ลั่วเฉินออกเดินทางมุ่งหน้ากลับไปยังโรงเรียนป่าทรราช โดยมีตู๋กู๋เยี่ยนติดตามไปด้วยเพราะนางยืนกรานว่าจะไปกับเขาให้ได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม

ณ โรงเรียนป่าทรราช

หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน หลี่ลั่วเฉินก็ได้กลับมาที่นี่อีกครั้ง เมื่อนึกย้อนกลับไปมันช่างดูเหมือนความฝัน เขาเพียงแค่อยากปลีกตัวออกมาเพื่อไม่ให้เป็นก้างขวางคอใคร แต่กลับได้พบกับสาวงามเคียงข้างเสียอย่างนั้น แม้กระบวนการจะดูซับซ้อนไปบ้างแต่ผลลัพธ์กลับยอดเยี่ยมยิ่งนัก อย่างน้อยพละกำลังของเขาก็เพิ่มขึ้นมหาศาล แถมยังมีระดับราชทินนามพรหมยุทธ์คอยคุ้มกัน

คนเฝ้าประตูโรงเรียนจำหลี่ลั่วเฉินได้แม่นยำ และยังล่วงรู้ถึงวีรกรรมอันห้าวหาญของเขาที่บังอาจไปสั่งสอนหลานสาวของพรหมยุทธ์พิษเข้า เขาจึงมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโรงเรียน และได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าไปอย่างง่ายดาย

เมื่อก้าวเข้าสู่รั้วโรงเรียน หลี่ลั่วเฉินก็นำตู๋กู๋เยี่ยนมุ่งหน้าไปยังบ้านไม้หลังเล็กที่เป็นที่พักของหลิวเอ้อร์หลง ‘ไม่รู้ว่าอาจารย์ใหญ่กับอาจารย์เอ้อร์หลงเป็นอย่างไรบ้างนะ จะมีความกืบหน้าไปถึงไหนกันแล้ว... เดี๋ยวก่อนนะ ทำไมข้าถึงรู้สึกเหมือนฮ่องเต้ไม่รีบแต่ขันทีกลับรีบเสียเองแบบนี้ล่ะ?’

หลี่ลั่วเฉินเอามือเท้าคางครุ่นคิด หรือว่าเขาจะต้องวางยาช่วยพวกท่านจริงๆ? แต่นั่นมันจะไม่ดูไร้ศีลธรรมเกินไปหน่อยหรือ? ทว่าการได้เห็นอวี่เสี่ยวกันโดนสวมหมวกเขียวนี่มันช่างเป็นเรื่องที่สะใจเสียจริงๆ

หึๆๆ

“ลั่วเฉิน เจ้ามายิ้มน้อยยิ้มใหญ่อะไรอยู่คนเดียวเนี่ย? นึกเรื่องสนุกอะไรได้งั้นเหรอ?” ตู๋กู๋เยี่ยนหันมามองหลี่ลั่วเฉินที่ยิ้มกว้างจนแทบจะถึงใบหู พลางเอ่ยถามคำถามที่จี้ใจดำเข้าอย่างจัง

“อะแฮ่ม... เปล่าครับ ไม่มีอะไรหรอก ไปกันเถอะพี่เยี่ยน ไปหาอาจารย์ใหญ่เป็นเพื่อนผมหน่อย”

หลี่ลั่วเฉินรีบเก็บอาการแล้วจูงมือตู๋กู๋เยี่ยนเดินตรงไปยังบ้านไม้

เมื่อถึงหน้าบ้านไม้

“อาจารย์ใหญ่ อาจารย์เอ้อร์หลง ผมกลับมาแล้วครับ!”

หลี่ลั่วเฉินตะโกนเรียกจากหน้าบ้าน เขาไม่กล้าเดินดุ่มๆ เข้าไปในทันทีเพราะเกรงว่าจะเข้าไปขัดจังหวะช่วงเวลาอันแสนสุขของคนทั้งคู่เข้า

ผ่านไปประมาณสองนาที ฟลินเดอร์ก็เดินออกมาพร้อมรอยยิ้มละไมบนใบหน้า

“ข้ากำลังนอนพักผ่อนอยู่น่ะ เลยเสียเวลาแต่งตัวนานไปนิด ลั่วเฉิน เจ้ากลับมาแล้วรึ? มาให้อาจารย์ใหญ่ดูหน่อยสิ อยู่ที่นั่นกินอิ่มนอนหลับดีไหม?”

ไร้ธุระไม่มาหามวลมิตร? (ไม่มีเรื่องดีไม่แสดงน้ำใจ?) ทำไมมันถึงได้ดูผิดปกติขนาดนี้เนี่ย? มันดูแปลกประหลาดเกินสิบส่วนไปแล้ว กระดุมเสื้อของอาจารย์ใหญ่ดูเหมือนจะติดผิดเม็ดนะ... แล้วไฉนถึงมีกลิ่นหอมจางๆ ติดตัวท่านมาด้วยล่ะนั่น?

หลี่ลั่วเฉินจ้องมองฟลินเดอร์พลางลอบจับผิด เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีบางอย่าง ‘ไม่ธรรมดา’ เกิดขึ้นแน่นอน