บทที่ 20: หลิวเอ้อร์หลง

บทที่ 20: หลิวเอ้อร์หลง

นครเทียนโต่ว โรงเรียนป่าทรราช

“ฟังให้ดีนะพวกเจ้า คนที่อยู่เบื้องหลังข้าคนนี้คือสหายสนิทของอาจารย์ใหญ่พวกเจ้า ฉายา ‘ปีกแห่งการโบยบิน’ หนึ่งในสามเหลี่ยมเหล็กทองคำ นกฮูกสี่ตา ฟลินเดอร์... วันนี้พวกเราครูศิษย์เดินทางมาเพื่อขอเข้าพบอาจารย์ใหญ่หลิวเอ้อร์หลง”

หลี่ลั่วเฉินกล่าวพลางจ้องมองคนเฝ้าประตูที่หน้าทางเข้าโรงเรียน

“ใครจะไปรู้ว่าพวกเจ้าพูดจริงหรือเปล่า? อาจารย์ใหญ่ของพวกเรางานยุ่งมาก อย่ามาใช้อ้างอิงแบบนี้เลยจะดีกว่า คิดว่าข้าไม่รู้ทันพวกเจ้าหรืออย่างไร? พวกชนชั้นสูงอย่างพวกท่านน่ะ เห็นใครๆ ก็จ้องจะงาบทั้งพละกำลังและความงามของอาจารย์ใหญ่เราทั้งนั้นแหละ”

คนเฝ้าประตูพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน “ดูอย่างคนข้างหลังเจ้านั่นสิ แต่งตัวย้อนยุคดูภูมิฐานเสียจริง เห็นก็รู้แล้วว่าตั้งใจจะมาตามตื๊อาจารย์ใหญ่ของเรา รีบไสหัวไปเสียดีกว่า ก่อนที่ข้าจะหมดความอดทน”

เขากำหมัดแน่น ทำท่าราวกับจะเข้าไล่ตะเพิดหากคนทั้งสองไม่ยอมจากไปแต่โดยดี หลี่ลั่วเฉินลอบคิดในใจว่า ‘โอ้ ไม่นึกเลยว่าหลิวเอ้อร์หลงจะเสน่ห์แรงขนาดนี้?’

“อะแฮ่ม อาจารย์ใหญ่ ท่านไม่ลองแสดงวงแหวนวิญญาณให้เจ้าเด็กบ้านนอกนี่เห็นเป็นขวัญตาหน่อยหรือครับ?”

หลี่ลั่วเฉินหันไปมองฟลินเดอร์ วันนี้ฟลินเดอร์แต่งกายด้วยชุดที่ดูดีเป็นพิเศษ ขับเน้นภาพลักษณ์ของบุรุษวัยกลางคนผู้สูงศักดิ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ฟลินเดอร์ได้ยินดังนั้นก็นิ่งเงียบไป อันที่จริงเขาไม่รู้จะเอ่ยอะไรออกมาดี ในใจเขารู้สึกประหม่ายามที่จะได้พบกับ ‘น้องรองเอ้อร์หลง’ อีกครั้ง และไม่แน่ใจว่านางจะมองเขาเปลี่ยนไปหรือไม่

ฟลินเดอร์กระทืบเท้าซ้ายลงบนพื้นเบาๆ พลันวงแหวนวิญญาณเจ็ดวง อันได้แก่ เหลืองสอง ม่วงสอง และดำสาม ก็ปรากฏขึ้นแทบเท้าของเขา เงาร่างของวิญญาณยุทธ์นกฮูกแผ่พาดอยู่เบื้องหลัง

กลิ่นอายอันทรงพลังระดับมหาปราชญ์วิญญาณแผ่กระจายออกมา กดทับจนคนเฝ้าประตูถึงกับทรุดลงไปกองกับพื้นด้วยความตกตะลึง

‘วันนี้ข้าไม่ได้ดูฤกษ์ยามมาหรืออย่างไร? เหตุใดถึงได้เตะเข้ากับแผ่นเหล็กกล้าเช่นนี้! ข้าบังอาจไปลบหลู่มหาปราชญ์วิญญาณเข้าแล้วหรือนี่? จบสิ้นแล้ว อาจารย์ใหญ่ช่วยข้าด้วย!’

“ใครหน้าไหนบังอาจมาก่อเรื่องในโรงเรียนของข้า!”

เสียงตวาดแหลมคมดังขึ้น เป็นน้ำเสียงที่กังวานและไพเราะน่าฟังยิ่งนัก

เงาร่างของสตรีผู้หนึ่งปรากฏกายพร้อมกับไอความร้อนประดุจเปลวเพลิง นางดูเป็นสตรีวัยสามสิบเศษ สวมกระโปรงผ้าเนื้อหยาบสีเขียวเรียบง่าย มีผ้าพันคอผืนหนึ่งรวบผมสีเขียวขจีเอาไว้บนศีรษะ เครื่องหน้าของนางละเอียดลอองดงามชวนมอง คิ้วเรียวงามประดุจภาพวาด ดวงตาสีดำกลมโตทั้งคู่แฝงเสน่ห์อันเหลือล้น ภายใต้ชุดผ้าหยาบนั้นคือทรวดทรงที่เร่าร้อนและสมบูรณ์แบบเกินกว่าที่ดรุณีแรกรุ่นจะเทียบติด

“ไอ้หนุ่มหน้ามน! อย่าคิดว่าพามหาปราชญ์วิญญาณมาด้วยแล้วจะมาวางอำนาจที่นี่ได้นะ ถ้าเก่งจริงก็ดาหน้าเข้ามา!”

วิญญาณยุทธ์ของนางสถิตร่างทันที วงแหวนวิญญาณเหลืองสอง ม่วงสอง และดำสอง ปรากฏขึ้น พร้อมกับมังกรเพลิงร่างสูงใหญ่ที่สง่าผ่าเผยเบื้องหลังนาง

สตรีผู้มาใหม่นี้ก็คือหลิวเอ้อร์หลง สาเหตุที่นางมาถึงรวดเร็วปานนี้เป็นเพราะวันนี้พยากรณ์อากาศในใจนางดีเป็นพิเศษ จึงตั้งใจออกมาตรวจตราความเป็นไปในโรงเรียนอย่างที่อาจารย์ใหญ่พึงกระทำ เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมหาปราชญ์วิญญาณที่หน้าประตู นางจึงรีบรุดมาทันที

เมื่อเห็นว่าผู้นำกลุ่มคือหลี่ลั่วเฉิน นางจึงเปิดฉากด่าทอทันที นางเห็นวงแหวนวิญญาณทั้งเจ็ดทว่ากลับไม่ได้มองไปที่วิญญาณยุทธ์ของฟลินเดอร์ นางเพียงชำเลืองเห็นบุรุษวัยกลางคนผู้แต่งกายภูมิฐานยืนอยู่ด้านหลัง จึงทึกทักเอาเองว่าเป็นผู้คุ้มกันของเจ้าหนุ่มหน้ามนผู้นี้โดยไม่ได้พินิจให้ถี่ถ้วน

หลิวเอ้อร์หลงเกลียดชังพวกคุณหนูชนชั้นสูงหน้าตาดีที่จ้องจะเข้ามาประจบประแจงหวังในร่างกายของนางเป็นที่สุด สำหรับนางแล้วคนพวกนี้มันก็แค่พวกช่างฝันกลางวัน!

“เอ่อ... อาจารย์เอ้อร์หลง ไม่จำเป็นต้องรุนแรงขนาดนั้นก็ได้ครับ อาจารย์ใหญ่ฟลินเดอร์กับผมดั้นด้นเดินทางนับพันลี้จากเมืองสั่วทั่วมาเพื่อพบท่านโดยเฉพาะ”

แม้หลี่ลั่วเฉินจะมีหน้าตาหมดจดและผิวพรรณดี ทว่าการถูกตราหน้าว่าเป็น ‘ไอ้หนุ่มหน้ามน’ ด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดเช่นนั้นก็ทำให้เขารู้สึกขมขื่นใจไม่น้อย ทั้งที่เขาอุตส่าห์ยอมเสียสละมาเป็นกามเทพให้อาจารย์ใหญ่แท้ๆ แต่กลับต้องมาโดนด่าเปิงเสียอย่างนั้น

“อะแฮ่ม... น้องรองเอ้อร์หลง ผ่านไปห้าปีแล้ว เจ้านี่ยังอารมณ์ร้อนไม่เปลี่ยนเลยนะ”

ฟลินเดอร์กระแอมไอเบาๆ พลางก้าวไปข้างหน้า

“หืม? พี่ใหญ่ฟลินเดอร์... ท่านคือพี่ใหญ่ฟลินเดอร์จริงๆ หรือ? ทำไมวันนี้ท่านถึงแต่งตัวเช่นนี้ล่ะ? อ่า... ข้าขออภัยที่เสียมารยาทไปเมื่อครู่ เด็กคนนี้คงจะเป็นลูกศิษย์ผู้มีพรสวรรค์ที่ท่านเคยเล่าให้ฟังสินะ พวกเราเข้าไปคุยกันข้างในเถอะ”

หลิวเอ้อร์หลงจ้องมองฟลินเดอร์ที่เปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้ ฟลินเดอร์ในความทรงจำของนางคือชายผู้ไร้รสนิยมและชอบไว้หนวดเคราที่ดูพิลึกพิลั่น

ทว่าฟลินเดอร์ในวันนี้กลับทำให้นางตาพร่าไปชั่วขณะ เขาดูราวกับเป็นคนละคน แม้ใบหน้าจะยังคงเดิมแต่ฟลินเดอร์ในยามนี้กลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายของบัณฑิตผู้ทรงภูมิ ซึ่งเป็นสิ่งที่หลิวเอ้อร์หลงพึงใจเป็นอย่างยิ่ง นางพลันรู้สึกว่า ‘พี่ใหญ่ฟลินเดอร์’ ในลุคนี้ก็ดูดีไม่เบา ทั้งรูปลักษณ์ที่สง่างาม พละกำลังที่กล้าแข็ง และท่วงท่าที่ดูมีความรู้ เมื่อคิดได้ดังนั้น ใบหน้าอันงดงามของนางก็อดไม่ได้ที่จะขึ้นสีระเรื่อ

“หืม? ชุดนี้ดูไม่เหมาะกับข้าอย่างนั้นหรือ? ลั่วเฉินบอกว่ารสนิยมเดิมของข้ามันแย่เกินไป เขาเลยจัดการสั่งตัดชุดนี้ให้ข้าเป็นพิเศษ ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้ดูดีเท่าไหร่สินะ”

อันที่จริงในใจของฟลินเดอร์นั้นประหม่าเอาการ วันนี้เขารู้สึกเหมือนย้อนกลับไปในช่วงเวลาที่อยากจะสารภาพรักกับหลิวเอ้อร์หลงอีกครั้ง หัวใจของเขาเต้นรัวจนแทบจะหลุดออกมาข้างนอก

“เอ๊ะ? เปล่าเลย! ไม่ใช่แบบนั้นแน่นอน! พี่ใหญ่ฟลินเดอร์ ชุดนี้เหมาะกับท่านมากจริงๆ! ท่านดูดีมาก!”

หลิวเอ้อร์หลงรีบละล่ำละลักตอบ ภาพลักษณ์ของฟลินเดอร์ในวันนี้ทำให้นางใจสั่นไหว จนกระทั่งใบหูของนางเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงจางๆ

“เลิกพูดเรื่องนี้เถอะ พี่ใหญ่ฟลินเดอร์ นานทีปีหนท่านจะมาเยี่ยมข้าสักครั้ง พวกเราเข้าไปในโรงเรียน ไปที่ที่พักของข้าเถอะ ข้าจะต้อนรับท่านเอง”

หลิวเอ้อร์หลงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและนำทางฟลินเดอร์มุ่งหน้าไปยังบ้านไม้หลังเล็กของนาง โดยมีหลี่ลั่วเฉินเดินตามอยู่ห่างๆ

ในจังหวะนั้น ฟลินเดอร์ลอบส่งสายตามาทางหลี่ลั่วเฉิน หลี่ลั่วเฉินสัมผัสได้จึงส่งสัญญาณมือ ‘เยี่ยมยอด’ กลับไปให้

เป็นเพราะความประหม่าฟลินเดอร์จึงอาจไม่สังเกตเห็น ทว่าหลี่ลั่วเฉินในฐานะคนนอกมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าใบหน้าของหลิวเอ้อร์หลงแดงก่ำเพียงใด และใบหูของนางที่แดงจัดนั้นจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหายแดงเลย

เมื่อเห็นสัญญาณมือจากหลี่ลั่วเฉิน หินหนักอึ้งที่ถ่วงอยู่ในใจของฟลินเดอร์ก็มลายหายไปทันที นั่นหมายความว่าแผนการเปลี่ยนภาพลักษณ์ในครั้งนี้ได้ผลกับน้องรองเอ้อร์หลงจริงๆ

ในขณะเดียวกัน ภายในใจของหลิวเอ้อร์หลงกลับว้าวุ่นไปด้วยความคิดมากมาย: อา... ทำไมเมื่อก่อนข้าถึงไม่เคยรู้เลยว่าพี่ใหญ่ฟลินเดอร์จะแต่งตัวแบบนี้ได้? มันดูน่าประทับใจเหลือเกิน กลิ่นอายบัณฑิตและน้ำเสียงที่อ่อนโยนเช่นนั้นช่างทำให้รู้สึกสบายใจอย่างบอกไม่ถูก

เหตุใดข้าถึงไม่เคยสังเกตว่าพี่ใหญ่ฟลินเดอร์ก็หล่อเหลาได้ถึงเพียงนี้? หากในตอนนั้น... ไม่ๆๆ หลิวเอ้อร์หลง เจ้าคิดอะไรของเจ้ากัน? เจ้าคือ ‘ภรรยา’ ของเสี่ยวกันนะ เจ้าจะไปมีความรู้สึกให้พี่ใหญ่ได้อย่างไร?

แต่ข้านับว่าเป็นภรรยาของเสี่ยวกันจริงๆ หรือ? ท่านพ่อไม่มีทางยอมรับเรื่องนี้แน่ เสี่ยวกันกับข้าคือลูกพี่ลูกน้องกัน และนับตั้งแต่ที่เขาวิ่งหนีไปในตอนนั้น เขาก็ไม่เคยปรากฏตัวออกมาอีกเลย แม้แต่จดหมายสักฉบับก็ไม่มีส่งมา

เขารักในศักดิ์ศรีของตัวเองขนาดนั้นเลยหรือ? แล้วศักดิ์ศรีของหลิวเอ้อร์หลงคนนี้มันไร้ค่าเพียงนั้นเชียวรึ? ทว่าเมื่อลองคิดดู พี่ใหญ่ฟลินเดอร์คอยช่วยเหลือข้ามาตลอด ครั้งนั้นที่ข้าคลุ้มคลั่งในป่าสัตว์วิญญาณ...

ในยามที่ข้ากำลังจะถูกสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีรุมทำร้าย ก็ได้พี่ใหญ่ฟลินเดอร์นี่แหละที่ช่วยชีวิตข้าเอาไว้ ตลอดหลายปีมานี้เขาก็คอยมาเยี่ยมเยียนข้าอย่างสม่ำเสมอเพื่อดูว่าข้าจะคลุ้มคลั่งขึ้นมาอีกหรือไม่

พี่ใหญ่ฟลินเดอร์ช่างแสนดีนัก ทำไมตอนนั้นข้าถึงไม่เลือกเขากันนะ? ยามที่พี่ใหญ่มาสารภาพรัก ข้ากลับปฏิเสธเขาและเลือกที่จะไปอยู่กับเสี่ยวกัน แต่เขาก็ไม่ได้ปริปากตัดพ้อแม้แต่น้อย กลับยอมมาเป็นพยานรักให้พวกเราเสียอีก

จนกระทั่งถึงวันแต่งงาน ท่านพ่อพากำลังคนมาบุกชิงตัว ข้ากับเสี่ยวกันเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน เราไม่อาจครองคู่กันได้ จากนั้นเขาก็ถูกท่านพ่อพรากตัวไป

และหลังจากนั้นเสี่ยวกันก็หายสาบสูญไปเลย มีเพียงพี่ใหญ่ฟลินเดอร์เท่านั้นที่มาหาและบอกข้าว่าเสี่ยวกันปลอดภัยดี อาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง

แต่เขาไม่เคยมาหาข้าเลยแม้แต่ครั้งเดียว อย่างน้อยเราก็ได้เข้าพิธีแต่งงานกันแล้ว ใจคอเขาจะโหดร้ายถึงขั้นทิ้งให้ข้าแบกรับคำนินทาว่าร้ายอยู่เพียงลำพังจริงๆ หรือ? ตอนนั้นข้าโกรธแค้นจนออกอาละวาดเข่นฆ่าสัตว์วิญญาณในป่าเพื่อระบายความอัดอั้นจากคำครหาเหล่านั้น

และหลังจากที่พี่ใหญ่ช่วยชีวิตและปลอบประโลมข้าไว้ เขาก็ยังแนะนำให้ข้าก่อตั้งโรงเรียนเพื่อฝึกฝนขัดเกลาจิตใจ... หรือว่าจริงๆ แล้วเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าเสี่ยวกันเลย? เสี่ยวกันมีอะไรเหนือกว่าเขาตรงไหนกัน? และข้า หลิวเอ้อร์หลง จำเป็นต้องฝากชีวิตไว้กับบุรุษที่ขี้ขลาดเช่นนั้นจริงๆ หรือ?

พายุความคิดในใจของหลิวเอ้อร์หลงนั้นสับสนปนเปกันจนยากจะหาคำตอบได้ในทันที