บทที่ 26: สนทนายามค่ำคืน

จุดจบขององค์ชายจินหู่ผู้เกรียงไกรแห่งเทือกเขาซานจวินนั้น ช่างเรียบง่ายจนน่าใจหาย ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายมนุษย์หรืออสูรต่างก็ยืนนิ่งตะลึงงันอยู่กับที่ แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

จินหู่คือผู้แข็งแกร่งระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้า ทั้งยังเป็นตัวตนอันทรงพลังที่ผ่านการผลัดเปลี่ยนโลหิตมาแล้วถึงสองครั้ง

ขอเพียงเขาต้องการ ก็มีความมั่นใจถึงสี่ส่วนที่จะทะลวงผ่านด่านคอขวดแห่งความเป็นความตายเพื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อ และเหยียบย่างสู่เส้นทางแห่งเซียนผู้มีชีวิตยืนยาว

“หรือว่า... ท่านไป่ฮู่เซียวจะผ่านการผลัดเปลี่ยนโลหิตสามครั้งแล้ว”

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าที่ต้องการจะทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อ จำเป็นต้องมีร่างกายที่แข็งแกร่งทนทานเพื่อรับมือกับพลังปราณฟ้าดินที่จะหลั่งไหลเข้ามาในร่าง หลังทะลวงด่านคอขวดแห่งความเป็นความตายได้สำเร็จ

และการทะลวงผ่านด่านคอขวดแห่งความเป็นความตายนั้น ก็จำเป็นต้องใช้โลหิตปราณที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุด

ดังนั้น ด่านแรกสำหรับผู้ที่ต้องการทะลวงจากระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่แปดไปสู่ขั้นที่เก้า ก็คือการผลัดเปลี่ยนโลหิตหนึ่งครั้ง

โลหิตปราณที่ได้จากการผลัดเปลี่ยนโลหิตหนึ่งครั้งนั้นมีความมั่นใจหกส่วนที่จะทะลวงผ่านด่านคอขวดแห่งความเป็นความตายได้ แต่ความแข็งแกร่งของร่างกายกลับไม่มีหวังที่จะต้านทานการหลั่งไหลของพลังปราณฟ้าดินได้เลย

สุดท้ายเส้นชีพจรก็จะแหลกสลาย หากไม่กลายเป็นคนพิการ ก็ต้องตายตกไป

มีเพียงการชำระไขกระดูกและผลัดเปลี่ยนโลหิตอย่างต่อเนื่องเพื่อกลั่นโลหิตปราณและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ร่างกายเท่านั้น จึงจะมีความมั่นใจในการทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อมากขึ้น

ขีดจำกัดสูงสุดของผู้บำเพ็ญเพียรระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่เก้าคือการชำระไขกระดูกและผลัดเปลี่ยนโลหิตสามครั้ง

การผลัดเปลี่ยนโลหิตสามครั้งจะทำให้มีความมั่นใจในการทะลวงสู่ขอบเขตพลังปราณกลั่นก่อถึงเก้าส่วน ส่วนอีกหนึ่งส่วนที่เหลือนั้นไม่เกี่ยวกับความแข็งแกร่งของร่างกายหรือความบริสุทธิ์ของโลหิตปราณ แต่ขึ้นอยู่กับจิตใจและความมุ่งมั่นของผู้บำเพ็ญเพียร

เมื่อมองไปยังร่างที่ยืนตระหง่านอยู่บนซากพยัคฆ์ไร้หัวขนาดมหึมาเบื้องหน้า ใบหน้าของไป๋เทียนเฮยก็เต็มไปด้วยความอิจฉา ก่อนที่แววตาจะหม่นแสงลงเล็กน้อย

เขาอายุเจ็ดสิบกว่าปีแล้ว อายุขัยปกติของคนเราอยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยปี แต่ด้วยการต่อสู้และบำเพ็ญเพียรมาหลายสิบปี ทำให้ร่างกายของเขาสะสมอาการบาดเจ็บภายในไว้มากมาย

คงไม่มีทางอยู่ถึงหนึ่งร้อยปีเป็นแน่

ขณะเดียวกัน เมื่ออายุมากขึ้น โลหิตปราณก็เริ่มเสื่อมถอย ชาตินี้คงเป็นไปไม่ได้แล้วที่จะผลัดเปลี่ยนโลหิตเป็นครั้งที่สอง

ทุกคนและอสูรทั้งหลายต่างถูกพลังอันน่าสะพรึงกลัวของเซียวเฉียวเฟิงข่มขวัญจนนิ่งงัน เย่เสี่ยวฟานได้สติกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว

เขามองอสูรจิ้งจอกที่ยืนตะลึงอยู่เบื้องหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา พลังโลหิตปราณอันน่าสะพรึงพลันระเบิดออกจากกระบี่ในมือทันที

ปัง!

ร่างอสูรจิ้งจอกกระเด็นไปตามเสียง กระแทกอสูรตนอื่นล้มระเนระนาดก่อนจะหยุดลงได้

เกราะโลหิตปราณบนร่างของมันปรากฏรอยร้าวคล้ายใยแมงมุม โดยมีจุดที่ถูกปลายกระบี่แทงเป็นศูนย์กลาง รอยร้าวลุกลามไปทั่วร่าง แม้จะไม่แตกสลาย แต่ก็ใกล้จะพังทลายเต็มที

“น่าเสียดาย”

แม้จะลอบโจมตี แต่ก็ยังไม่สามารถทำลายเกราะโลหิตปราณของอสูรจิ้งจอกได้ เย่เสี่ยวฟานส่ายหน้าอย่างไม่พอใจ

ความเงียบสงัดถูกทำลายลง ดวงตาของทุกคนในเหมืองทอประกายเจิดจ้า

เมื่อมีเซียวเฉียวเฟิงเป็นดั่งเสาหลัก พวกเขาก็มีกำลังใจเต็มเปี่ยม ไม่ลังเลที่จะเงื้อดาบฟาดฟันใส่อสูรที่อยู่ข้างกาย

อสูรเดรัจฉานที่ยังไม่บรรลุถึงกายาเหล็กไหลขั้นที่เจ็ดมักมีสติปัญญาไม่สูงนัก แต่พวกมันก็ไม่ได้โง่เขลา

เมื่อเห็นองค์รัชทายาทและท่านผู้ใหญ่ทั้งสองถูกมนุษย์ที่ปรากฏกายขึ้นอย่างกะทันหันสังหารอย่างง่ายดาย พวกมันต่างก็เผ่นหนีเอาตัวรอดโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อเหล่าอสูรหลบหนี ทุกคนต่างก็โห่ร้องอย่างฮึกเหิมและไล่ตามฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง

“พี่น้อง ฆ่ามัน!”

“ฮ่าๆๆ สะใจโว้ย!”

“พี่น้อง ข้าล้างแค้นให้เจ้าแล้ว!”

บางคนหัวเราะทั้งน้ำตา ดาบยาวในมือยิ่งฟาดฟันรุนแรงขึ้น

เย่เสี่ยวฟานเองก็ไล่ตามแทงอสูรจิ้งจอกอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน แม้จะไม่ได้สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้อสูรจิ้งจอกมากนัก แต่ท่วงท่ากลับน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

จนทำให้คนอื่นๆ ต่างร้องอุทานด้วยความทึ่ง และยังดึงดูดความสนใจของเซียวเฉียวเฟิง ไป่ฮู่แห่งกองปราบอสูรอำเภอชิงหยางได้อีกด้วย

“ท่านไป่ฮู่เซียว บุคคลผู้นี้คือเย่เสี่ยวฟาน บุตรชายของเย่เทียนเหอ เขาฝึกฝนไม่ถึงยี่สิบวันก็ทะลวงถึงระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่สี่แล้ว นับเป็นอัจฉริยะหนุ่มที่เหนือกว่าท่านเชียนฮู่จั่วเสียอีก”

ไป๋เทียนเฮยเห็นว่าเซียวเฉียวเฟิงสังเกตเห็นเย่เสี่ยวฟาน จึงก้าวไปข้างหน้าแล้วกระซิบพูด

ใบหน้าของเซียวเฉียวเฟิงยังคงเรียบเฉย แต่แววตากลับทอประกายคมปลาบขึ้นมาวูบหนึ่ง แน่นอนว่าเขารู้จักเย่เสี่ยวฟาน และยังร้ายกาจยิ่งกว่าที่ได้ยินมานัก

เย่เทียนเหอมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเขา ตอนเย่เสี่ยวฟานยังเด็ก เขายังเคยหยอกล้อเล่นด้วยบ่อยๆ เพียงแต่ต่อมาเขาเก็บตัวบำเพ็ญเพียรจนแทบไม่ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนอีก

‘กายาเหล็กไหลขั้นที่สี่เทียบเท่ากับขั้นที่หก... เย่เทียนเหอ เจ้ามีบุตรชายที่ดีจริงๆ แต่ว่าอำเภอชิงหยางเล็กเกินไป ต้าเยว่ก็เล็กเกินไป ข้าจะให้โอกาสเขา หวังว่าเจ้าคงไม่โทษข้า’

เซียวเฉียวเฟิงจ้องมองเย่เสี่ยวฟาน พลางรำพึงในใจ

“หัวหน้าแก๊งเถี่ย ท่านคิดว่าเย่เสี่ยวฟานผู้นี้เป็นอย่างไรบ้าง”

เซียวเฉียวเฟิงหันไปมองเถี่ยอู๋ฉิงพร้อมกับส่งยิ้มอบอุ่น

แม้ผู้อื่นอาจไม่ล่วงรู้ถึงภูมิหลังของเถี่ยอู๋ฉิง แต่เขากลับพอจะคาดเดาได้อยู่บ้างว่านางน่าจะเป็นคนของตระกูลจิน ตระกูลใหญ่ที่ถูกล้างตระกูลอย่างเงียบเชียบในคืนเดียวที่เมืองจินหยางเมื่อสิบปีก่อน

ถามว่ารู้ได้อย่างไรน่ะหรือ

ก็เพราะจู่ๆ ก็มียอดฝีมือคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในอำเภอชิงหยางและก่อตั้งแก๊งหมัดเหล็กขึ้นมา เขาจึงแอบลงมือทดสอบ และบีบคั้นเถี่ยอู๋ฉิงจนถึงทางตัน จนนางต้องใช้วิชาประจำตระกูลจิน เคล็ดวิชาระดับสูง ‘ฝ่ามือทลายทอง’ ออกมา เขาจึงได้แต่คาดเดา

เถี่ยอู๋ฉิงกรอกสุราเข้าปากอึกหนึ่ง ส่ายหน้าแต่ไม่ได้พูดอะไร นางไม่อยากจะเสวนากับเซียวเฉียวเฟิง

คนผู้นี้แม้จะมีคิ้วดกตาดำ แต่กลับเจ้าเล่ห์แสนกลยิ่งนัก

สามปีก่อนนางเพิ่งจะอยู่ระดับกายาเหล็กไหลขั้นที่แปด ตอนที่เพิ่งมาถึงอำเภอชิงหยางและก่อตั้งแก๊งหมัดเหล็ก อีกฝ่ายก็ลงมือกับนาง เซียวเฉียวเฟิงคิดว่าตนเองทำได้อย่างแนบเนียน แต่ความจริงแล้วนางจำอีกฝ่ายได้ตั้งแต่เริ่มปะมือกัน และจงใจเผยเคล็ดวิชาประจำตระกูลออกมาเพื่อไล่ตะเพิดอีกฝ่ายไปให้พ้นๆ

เซียวเฉียวเฟิงไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีของเถี่ยอู๋ฉิง รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงไม่จางหาย เขามองการต่อสู้ระหว่างเย่เสี่ยวฟานกับอสูรจิ้งจอกด้วยความสนใจ

…

การศึกใหญ่สิ้นสุดลง ไม่มีอสูรที่บุกรุกเข้ามาแม้แต่ตนเดียวที่หนีรอดไปได้

ฝ่ายของพวกเขาก็บาดเจ็บล้มตายอย่างหนักเช่นกัน มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บเกือบครึ่งหนึ่ง ในจำนวนนั้นมีจางเทียนหงซึ่งมีความสัมพันธ์ค่อนข้างดีกับเย่เสี่ยวฟานต้องตายอย่างน่าอนาถ สุดท้ายก็พบเพียงป้ายห้อยเอวของเขาเท่านั้น

ร่างแหลกสลายไม่เหลือซาก!

เย่เสี่ยวฟานแวะไปเยี่ยมหลัวหมิงที่บาดเจ็บสาหัสครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินกลับไปยังกระท่อมหินของตน

หน้ากระท่อมหินมีร่างหนึ่งที่ทั้งคุ้นเคยและไม่คาดคิดยืนอยู่

เซียวเฉียวเฟิง!

เย่เสี่ยวฟานไม่กล้าเมินเฉย รีบเดินเข้าไปคารวะ “ท่านไป่ฮู่เซียว!”

อย่างไรเสียอีกฝ่ายไม่เพียงแต่เป็นผู้บังคับบัญชาระดับสูงของกองปราบอสูรแห่งอำเภอชิงหยาง แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือพลังฝีมืออันน่าสะพรึงกลัว

“อืม ไม่เลว ตอนเจ้ายังเด็กข้ายังเคยอุ้มเจ้าเลย พอนึกย้อนกลับไปก็สิบกว่าปีแล้วที่ไม่ได้เจอเจ้า”

“ข้ากับบิดาเจ้าเป็นดั่งพี่น้อง หากเจ้าไม่รังเกียจก็เรียกข้าว่าท่านลุงเซียวเถอะ”

เซียวเฉียวเฟิงตบไหล่เย่เสี่ยวฟานแล้วพูดพลางยิ้ม

“ท่านลุงเซียว!”

เย่เสี่ยวฟานเอ่ยเรียก จากนั้นก็ผลักประตูห้องออก “ท่านลุงเซียว เชิญเข้ามาข้างในก่อนขอรับ!”

“ได้!”

เมื่อเดินเข้าไปในกระท่อมหิน เขาก็ปิดประตูลงอีกครั้ง

เซียวเฉียวเฟิงจ้องมองเย่เสี่ยวฟานด้วยแววตาที่ซับซ้อนอยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่เย่เสี่ยวฟานกำลังจะเอ่ยปากทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัดนี้

“การตายของบิดาเจ้าเกี่ยวข้องกับข้าโดยตรง”

น้ำเสียงของเซียวเฉียวเฟิงทุ้มต่ำและแหบพร่า บนใบหน้าไม่ปรากฏอารมณ์ใดๆ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในใจของเย่เสี่ยวฟานก็เกิดระลอกคลื่นขึ้นเล็กน้อย เขามองเซียวเฉียวเฟิงอย่างเงียบๆ รอฟังเรื่องราวต่อไป

“เรื่องที่บิดาเจ้าออกไปไล่ล่าอสูรนั้นเป็นเพียงเรื่องบังหน้า ความจริงแล้วข้าส่งเขาออกจากอำเภอชิงหยางอย่างลับๆ เพื่อไปยังเมืองจินหยางตามหาท่านเชียนฮู่จั่ว”

“ตอนนี้อำเภอชิงหยางอันตรายมาก อาจจะล่มสลายได้ทุกเมื่อ”

เซียวเฉียวเฟิงโบกมือห้ามไม่ให้เย่เสี่ยวฟานพูด

“เจ้ารู้สึกว่ามันเหลือเชื่อใช่หรือไม่”

“ข้าเองก็เพิ่งจะสังเกตเห็นเมื่อไม่นานมานี้ แต่ก็สายเกินไปแล้ว”

“ด้วยเหตุผลบางอย่าง ข้าไม่สามารถออกจากอำเภอชิงหยางได้ คนที่ข้าแอบส่งออกไปก็ไม่มีใครรอดชีวิตกลับมา บิดาเจ้าคือคนล่าสุดที่ข้าส่งออกไป น่าเสียดายที่ยังคงหนีไม่พ้นเงื้อมมือของมัน”

“ท่านลุงเซียว เหตุใดท่านจึงออกจากอำเภอชิงหยางไม่ได้ แล้วคนอื่นก็ออกไปไม่ได้ด้วย แล้วขบวนสินค้าที่เดินทางเข้าออกอำเภอชิงหยางเล่าขอรับ”

เย่เสี่ยวฟานเอ่ยถามข้อสงสัยของตน

“เพราะว่าอำเภอชิงหยางถูกสิ่งชั่วร้ายตนหนึ่งจับตามองอยู่ ขณะเดียวกันมันก็ใช้คนในเมืองชิงหยางมาข่มขู่ข้า

ส่วนขบวนสินค้าที่เดินทางไปมานั้น ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของมัน และในกองปราบอสูรของเมืองจินหยางก็น่าจะมีไส้ศึกของมันอยู่ด้วย”

เซียวเฉียวเฟิงพูดอย่างช้าๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและแฝงไว้ด้วยความจนใจ

“สิ่งชั่วร้าย!”

เย่เสี่ยวฟานพึมพำ การคาดเดาของเถี่ยอู๋ฉิงถูกต้องจริงๆ

“เจ้ารู้จักสิ่งชั่วร้ายด้วยรึ”

เซียวเฉียวเฟิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

“ขอรับ หัวหน้าแก๊งเถี่ยเคยเล่าให้ข้าฟัง ทั้งยังบอกว่าข้าถูกมันจับตามองอยู่”

เย่เสี่ยวฟานพยักหน้าแล้วเล่าการคาดเดาของเถี่ยอู๋ฉิงออกมา

เซียวเฉียวเฟิงก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“เจ้ารู้จักมันก็ดีแล้ว จะได้คุยกันง่ายขึ้น ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า การถูกมันจับตามองก็เป็นเรื่องปกติ หากข้าไม่ได้มีตำแหน่งไป่ฮู่ค้ำอยู่ ป่านนี้คงถูกมันเปลี่ยนให้กลายเป็นอสูรไปแล้ว”

“ท่านลุงเซียว สิ่งชั่วร้ายในอำเภอชิงหยางแข็งแกร่งมากหรือขอรับ”

“แข็งแกร่งมาก ต่อหน้ามันข้าไม่สามารถแม้แต่จะลงมือได้”

เมื่อนึกถึงครั้งแรกที่ได้พบกับสิ่งชั่วร้าย บนใบหน้าของเซียวเฉียวเฟิงก็ปรากฏความหวาดกลัวขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ในแววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

“เฮ้อ เดิมทีข้ายังลังเลอยู่บ้าง แต่ตอนนี้เจ้าถูกมันจับตามองแล้ว ภารกิจนี้มอบให้เจ้าคงจะเหมาะสมที่สุด”

ครู่ต่อมา เซียวเฉียวเฟิงก็ได้สติกลับคืนมาและถอนหายใจยาว

หากเย่เสี่ยวฟานไม่ถูกสิ่งชั่วร้ายจับตามอง เขาก็สามารถซ่อนตัวเย่เสี่ยวฟานไว้ รอจนกว่าจะมีพลังฝีมือเพียงพอแล้วค่อยวางแผนหลบหนีจากการปิดล้อมของมัน

แต่ตอนนี้ เพื่อตัวเขาเอง และเพื่อเย่เสี่ยวฟาน

คงต้องลองเสี่ยงดูสักตั้ง!

“ท่านลุงเซียว ภารกิจอะไรหรือขอรับ”

เย่เสี่ยวฟานรีบถามต่อ

“ตอนนี้เจ้าถูกมันจับตามอง สถานการณ์ของเจ้าอันตรายมาก ข้าจะรีบจัดการให้เจ้าออกไปโดยเร็วที่สุด ถึงตอนนั้นค่อยบอกเจ้าว่าภารกิจคืออะไร”

“ช่วงเวลานี้เจ้าจงรีบยกระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าให้เร็วที่สุด ต้องการทรัพยากรในการฝึกฝนอะไรก็บอกข้าได้เลย”

“ขอบคุณท่านลุงเซียวขอรับ”

เย่เสี่ยวฟานเผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว

เมื่อมีคำพูดนี้ของเซียวเฉียวเฟิง เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเคล็ดวิชาและโอสถโลหิตปราณอีกต่อไป ขอเพียงแค่แก้ปัญหาเรื่องเงินเท่านั้น

ส่วนเงินจะมาจากไหนนั้น เขาวางแผนไว้แล้ว

เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของเย่เสี่ยวฟาน เซียวเฉียวเฟิงก็ฝืนยิ้มออกมา ตบไหล่เย่เสี่ยวฟานแล้วจากไป

สุดท้ายเขาก็ไม่ได้บอกออกไปว่าเจ้าเมืองนั่นแหละคือสิ่งชั่วร้ายที่ควบคุมอำเภอชิงหยางอยู่