บทที่ 23 แนวหน้า

สุดท้ายแล้ว หุ่นยนต์ของเจียงโหลวไม่ได้ติดตั้งเกราะเสริมภายนอก อาวุธที่เขาเลือกก็แทบไม่ต่างจากของหลี่ซิ่น เพียงแต่ไม่ได้ติดตั้งพ็อดยิงจรวดแบบสิบสองลำกล้องคู่สองชุด

ในส่วนของอาวุธระยะประชิด เขาเลือกใช้พาวเวอร์ซอร์ดแบบยาว ใบดาบมหึมาถูกจับไว้ในมือขวาของหุ่นยนต์

คืนนั้น ขณะที่ทุกคนต่างพักผ่อนกันหมด

มีเพียงหลี่ซิ่นที่ยังคงอยู่ในห้องนักบินของหุ่นยนต์ บางทีอาจเป็นเพราะความตึงเครียด หรือไม่ก็ความตื่นเต้น

เขาตั้งใจจะนอนพักอยู่ในหุ่นยนต์เลยคืนนี้ ก่อนนอนเขายังใช้งานพลังจิต ควบคุมหุ่นยนต์ให้เคลื่อนไหวเล็กน้อย เพื่อเรียนรู้และทำความคุ้นเคยกับมันให้มากที่สุด

ก่อนจะไปพักผ่อน เจียงโหลวเดินมาที่ด้านนอกของหุ่นยนต์หลี่ซิ่นแล้วพูดขึ้นว่า

“ไม่ต้องเครียดเกินไป การสู้รบช่วงแรกจะยังไม่ดุเดือดเท่าไหร่ นายจะมีเวลาปรับตัว รีบพักผ่อน อย่าให้ถึงตอนเริ่มศึกแล้วยังเหม่อลอยอยู่ล่ะ”

เสียงของหลี่ซิ่นดังออกมาจากลำโพงของห้องนักบินหุ่นยนต์ “ครับ! อาจารย์! ผมรู้แล้ว เดี๋ยวผมลองให้คุ้นอีกนิดแล้วจะนอน!”

เจียงโหลวพยักหน้ารับอยู่ข้างนอก จากนั้นก็เดินจากไป

หลี่ซิ่นเลิกใช้พลังจิต แล้วหันมาใช้คันบังคับและปุ่มควบคุมของหุ่นยนต์แทน ค่อยๆ สั่งการให้มันเคลื่อนไหวเบาๆ

...

เช้าวันถัดมา มาถึงอย่างรวดเร็ว

แสงตะวันจากดาวฤกษ์ยามรุ่งอรุณทำให้ฐานทัพทหารแห่งนี้แทบจะเดือดพล่าน

เหล่าทหารราบชั้นแนวหน้าที่ติดอาวุธเต็มพิกัด สวมเกราะเรดมาร์ค II แบบปกคลุมครึ่งตัวเต็มระบบ แบกสัมภาระมากมาย พากันขึ้นรถหุ้มเกราะ เรียงแถวเป็นขบวนยาวออกจากฐานทัพ

รถหุ้มเกราะหลายคัน และรถถังหลากหลายแบบเคลื่อนตัวออกไปพร้อมเสียงคำรามกึกก้อง

ต่อจากนั้นคือหุ่นยนต์ยี่สิบสามเครื่อง ที่ถูกเคลื่อนย้ายออกจากฐานทัพด้วยการยกของเฮลิคอปเตอร์ลำเลียงขนาดใหญ่

หุ่นยนต์มีความเร็วในการเคลื่อนย้ายสูงกว่าหน่วยรถหุ้มเกราะมาก พวกเขาต้องไปถึงฐานป้องกันแนวหน้า ซึ่งจัดตั้งโดยบริษัทป้องกันเหิงอัน ให้เร็วที่สุด

เฮลิคอปเตอร์ลำเลียงบินไม่สูงนัก ภายในหุ่นยนต์ หลี่ซิ่นกับนักขับคนอื่นๆ ต่างก็นั่งประจำในห้องนักบินกันเรียบร้อยแล้ว

แม้เส้นทางไปยังแนวหน้าของบริษัทป้องกันเหิงอันจะไม่ถือว่าอันตรายที่สุด แต่ก็ไม่ได้ปลอดภัย

นักขับหุ่นยนต์จึงยังคงต้องเตรียมพร้อมอยู่เสมอ

ในห้องนักบิน หลี่ซิ่นนั่งหลับตา แม้ไม่ได้ควบคุมหุ่นยนต์ในตอนนี้ แต่ก็ยังคงเชื่อมต่อพลังจิตกับตัวหุ่น

ในสถานะนี้ ชิปสมองอัจฉริยะของเขาเชื่อมต่อกับเรดาร์ของหุ่นยนต์ สามารถตรวจจับสิ่งแวดล้อมโดยรอบได้

แม้เขาจะหลับตา แต่ในหัวกลับเห็นภาพสิ่งรอบตัวของหุ่นยนต์ราวกับลืมตาอยู่

นี่คือผลลัพธ์จากการผสานกันของหุ่นยนต์กับพลังจิต รอบๆ ตัวหุ่นมีเซนเซอร์ตรวจจับหลายตัว ที่สามารถมอบวิสัยทัศน์รอบทิศทางให้แก่นักขับได้

หุ่นยนต์นั้นทรงพลังมาก ภายในห้องนักบิน หลี่ซิ่นสวมชุดนักขับ แขนทั้งสองไขว้กอดอยู่ที่อก หลับตารอให้ถึงจุดหมาย

ระหว่างทาง ไม่มีศัตรูหน้าไหนกล้าเข้ามาหาเรื่องกับกองกำลังหุ่นยนต์ "ข้ารับใช้ดาบสั้นคลาส D" ทั้งยี่สิบสามเครื่อง

เฮลิคอปเตอร์ลำเลียงไปถึงแนวหน้าของฐานทัพได้อย่างราบรื่น ขณะนั้น หน่วยสนับสนุนหุ่นยนต์ยังมาไม่ถึง

ภายในหุ่นยนต์ หลี่ซิ่นลืมตาขึ้น หุ่นของเขาถูกปล่อยลงจากเฮลิคอปเตอร์อย่างปลอดภัย เดินช้าๆ เข้าไปใกล้หุ่นของเจียงโหลว

แขนซ้ายของหุ่นติดตั้งปืนกลแม่เหล็กไฟฟ้า 6 ลำกล้อง ขนาด 20 มม. ตรงกลางเป็นปืนพลาสม่า 85 มม. ส่วนแขนขวาคือพาวเวอร์ฮาวเบิร์นที่ยังไม่ได้เปิดใช้สนามพลังสลาย

ที่ด้านหลังของหุ่น มีเป้ขนาดใหญ่บรรทุกกระสุนสำหรับปืนกล

ปืนกลนั้นมีอัตรายิงสูงมาก ถ้าไม่มีระบบเติมกระสุนเสริม อาจยิงได้แค่ไม่กี่วินาทีก็หมดกระสุน

แต่กระสุนในเป้หลังของหุ่นก็มีแค่ 6,000 นัด คำนวณแล้ว ก็ยังยิงต่อเนื่องได้นานไม่มากนัก

ทว่า ด้วยอานุภาพกระหน่ำยิงขนาดนั้น แทบไม่มีศัตรูหน้าไหนต้านทานได้ แม้แต่หุ่นระดับเดียวกันที่ใช้วอยด์ชีลด์ หากโดนยิงเป็นสิบวินาทีก็ยังต้องโอเวอร์โหลด

และการออกรบของหลี่ซิ่นก็ไม่ใช่แค่ตัวเขาเอง เขายังมีหน่วยสนับสนุนคอยติดตาม

จะว่าเป็นหน่วยสนับสนุน ก็เหมือนเป็นทีมลำเลียงกระสุนประจำตัวมากกว่า รถหุ้มเกราะที่พวกเขาขับ ส่วนใหญ่ก็บรรทุกแต่กระสุนของหุ่นยนต์

เว้นแต่สนามรบจะดุเดือดถึงขั้นฆ่าล้างหน่วยสนับสนุนหมด หรือไม่มีเวลาพอให้ขนส่งกระสุน ไม่อย่างนั้นแล้ว หลี่ซิ่นก็คงไม่ขาดกระสุนแน่

“เตรียมพร้อมเฝ้าระวัง!” เสียงของเจียงโหลวดังในหูของหลี่ซิ่น

“ครับ! หัวหน้า!”

“ครับ! อาจารย์!” เฟิงไต้กับหลี่ซิ่นตอบกลับพร้อมกัน

นี่คือสายสื่อสารภายในกลุ่มของพวกเขาเอง ส่วนเจียงโหลวยังต้องติดต่อกับผู้บังคับบัญชาในสายอื่นด้วย

หุ่นยนต์ทั้งยี่สิบกว่าตัวกระจายกำลังกันประจำการอยู่ในแนวหน้าของฐานที่มั่น

ทหารของบริษัทป้องกันเหิงอันในจุดนี้ต่างก็คุ้นเคยกับภาพนี้

โดยปกติแล้ว หุ่นพวกนี้จะผ่อนคลายได้ก็ต่อเมื่อทหารราบกับรถหุ้มเกราะมาถึงแล้ว

โชคดีที่ช่วงเวลาเฝ้าระวังไม่ได้ยาวนานนัก สองชั่วโมงถัดมา กองกำลังหลักจากแนวหลังก็เดินทางมาถึงฐานนี้

รถหุ้มเกราะ รถถัง และรถบรรทุกขนาดใหญ่ทยอยเข้ามาเป็นระลอก ทำให้ทั้งฐานเต็มไปด้วยความคึกคัก

จากนี้ไป งานต่างๆ ไม่ใช่สิ่งที่หลี่ซิ่นต้องลงมือจัดการ เขาแค่รอรับคำสั่งก็พอ

สิ่งเดียวที่เขาอาจจะสั่งการได้ตอนนี้ คือหน่วยสนับสนุนของเขาเอง

หน่วยนี้มีรถหุ้มเกราะแบบสายพานสองคัน

หัวรถติดตั้งปืนกลคู่ลำกล้อง 20 มม. และรังยิงมิสไซล์ต่อต้านรถถังสี่ลำกล้อง

ส่วนท้ายเป็นรถขนกระสุนแบบหุ้มเกราะเต็มคัน บรรทุกกระสุนมาเต็มพิกัด

รถคันนี้สามารถเติมกระสุนให้หลี่ซิ่นได้สองรอบ เพียงพอต่อการรับมือสถานการณ์ส่วนใหญ่

...

วันแรกที่เข้าสู่ฐานแนวหน้า ผ่านพ้นไปอย่างสงบ

หลังจากกองทัพหลักเข้าสู่ฐานแนวหน้าแล้ว นักขับหุ่นก็ถอนตัวจากโหมดเฝ้าระวัง

หุ่นยนต์ถูกนำเข้าไปเก็บในโรงเก็บที่ค่อนข้างหยาบๆ จะว่าไปก็เหมือนหลุมขนาดใหญ่ที่ขุดไว้บนพื้นแล้วพรางตัวแบบง่ายๆ

หลังจากจอดหุ่นเรียบร้อย หลี่ซิ่นก็ตามเจียงโหลวไปที่โรงอาหารของฐานแนวหน้า

ส่วนโรงเก็บหุ่นกับตัวหุ่นนั้น ฝากให้หน่วยสนับสนุนดูแลชั่วคราว

หน่วยสนับสนุนนั้นลำบากมาก พวกเขาต้องรอให้หลี่ซิ่นกับพวกกลับมาก่อน ถึงจะได้กินข้าว

แต่เมื่อเทียบกับทหารราบทั่วไป สวัสดิการพวกเขาก็ยังดีกว่านิดหน่อย มีคนเอาอาหารไปส่งให้

ส่วนหลี่ซิ่นกับพวก ก็เริ่มลิ้มรสอาหารจานหลักของตนเอง

“มีรสชาติหน่อยล่ะ!”