ตอนที่ 24 พลังแห่งเส้นสาย

ตอนที่ 24 พลังแห่งเส้นสาย

เมืองสื่อไหลเค่อ สำนักงานใหญ่หอวิญญาณ

บนชั้นยอดสุดของเจดีย์สูงเสียดฟ้าที่ปกคลุมด้วยม่านหมอก ภายในห้องกว้างขวาง สตรีร่างสูงผมแดงเพลิง 'เหลิ่งเหยาจู' ตบฝ่ามือลงบนโต๊ะจนสั่นสะเทือน

น้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยโทสะซึ่งถูกสะกดกลั้นอย่างยากลำบาก ทะลุผ่านหน้าจอสื่อสารเบื้องหน้า:

"ประธานหยาง! ท่านคงไม่รู้หรอกนะว่า กระดูกวิญญาณภายนอกเผ่าพันธุ์ตาปีศาจนั่น มันมีความหมายต่อหอวิญญาณของเรามากแค่ไหน?!"

บนหน้าจอปรากฏภาพของชายชราชุดคลุมดำ ผู้ที่เคยช่วยสวีจ้าวเลือกภูตวิญญาณในหอวิญญาณสาขาเมืองหมิงตู

เมื่อเผชิญหน้ากับการซักไซ้ของเหลิ่งเหยาจู เขายังคงรักษาความสงบนิ่ง ผายมือออกอย่างสบายๆ น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังคุยเรื่องสัพเพเหระ:

"ข้ารู้ แต่แล้วยังไงล่ะ?"

"อีกฝ่ายเป็นถึงศิษย์สายตรงของช่างตีเหล็กระดับเทพ เจิ้นฮวา" ชายชราชุดคลุมดำให้เหตุผลอย่างไม่รีบร้อน:

"ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้กระดูกวิญญาณชิ้นนั้นมาด้วยความสามารถที่แท้จริง ไม่ได้ทำผิดกฎใดๆ"

"ถอยออกมามองสักก้าว ต่อให้เขาใช้สถานะศิษย์ช่างตีเหล็กระดับเทพมาข่มขู่แล้วเอาไปดื้อๆ พวกเราจะทำอะไรได้? จะให้เราแตกหักกับช่างตีเหล็กระดับเทพเพียงหนึ่งเดียวของทวีป เพียงเพราะกระดูกวิญญาณภายนอกชิ้นเดียวงั้นรึ?"

เขาโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก:

"หอวิญญาณจะทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้นไม่ได้ แทนที่จะต้องมาขายหน้าทีหลัง สู้เราเป็นฝ่ายแสดงเจตนาดีผูกมิตรกับว่าที่ช่างตีเหล็กระดับเทพในอนาคตไว้ล่วงหน้าไม่ดีกว่าหรือ การค้านี้ ไม่ว่าจะคิดยังไงก็ไม่มีทางขาดทุน"

ชายชราชุดคลุมดำหยุดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ:

"อีกอย่าง ในฐานะหนึ่งในสามรองประธานหอวิญญาณหลัก (หนึ่งประธาน สองรอง) แม้ข้าจะดำรงตำแหน่งประธานสาขาเมืองหมิงตูด้วย แต่ข้าก็ยังมีอำนาจสั่งการโดยตรง ข้ามหัวสาขาเมืองเทียนโต้วได้"

"ในแง่ความรู้สึก เรื่องนี้ช่วยให้เราผูกมิตรกับทายาทช่างตีเหล็กระดับเทพ ในแง่เหตุผล มันก็อยู่ในขอบเขตอำนาจของข้าและไม่ได้ผิดอะไร"

"รองประธานเหลิ่ง ใจเย็นๆ ไว้จะดีกว่านะ หากประธานเชียนกู่เข้าใจผิดว่าตาแก่อย่างข้ารังแกคนรักของเขาเข้าล่ะก็ นั่นคงจะ..."

"ท่าน!" เหลิ่งเหยาจูโดนประโยคสุดท้ายแทงใจดำเข้าอย่างจัง จนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ใบหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธ

ในรุ่นอาวุโสของวงการวิญญาณจารย์ ใครบ้างไม่รู้ว่าหัวใจของนางมอบให้หยุนหมิงไปหมดแล้ว และนางก็หลบเลี่ยงการตามตื๊อของเชียนกู่ตงเฟิงราวกับหนีโรคระบาด?

นี่มันจงใจจี้ใจดำกันชัดๆ

ผ่านไปหลายอึดใจ นางถึงพยายามระงับเลือดลมที่พลุ่งพล่าน แล้วเค้นเสียงสั่นเครือออกมาจากลำคอ:

"ก็ได้... ต่อให้ที่ท่านพูดมาจะมีเหตุผล แต่หอวิญญาณสาขาเมืองเทียนโต้วก็เป็นถิ่นของตระกูลเหลิ่ง ท่านไม่คิดจะแจ้งข้าล่วงหน้าก่อนตัดสินใจเรื่องสำคัญขนาดนี้หน่อยรึ?"

"ข้าก็แจ้งแล้วนี่" ชายชราชุดคลุมดำแสร้งทำเป็นตกใจ ตาโต "ตอนนี้ข้าก็กำลังแจ้งท่านอยู่นี่ไง?"

"แจ้งหลังจากที่กระดูกวิญญาณถูกเอาไปแล้วเนี่ยนะ?!" เหลิ่งเหยาจูควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ ตะคอกใส่อย่างลืมตัว "มันต่างอะไรกับวัวหายล้อมคอก!"

"โธ่ รองประธานเหลิ่ง ท่านเข้าใจผิดแล้ว" ชายชราชุดคลุมดำยักไหล่ ทำหน้าเหมือนเป็นเรื่องปกติธรรมดา "พวกเราทุกคน ย่อมมีช่วงเวลาที่ 'สถานการณ์พิเศษต้องจัดการแบบพิเศษ' กันทั้งนั้น กฎตาย แต่คนเป็นนี่นา"

"เอาอย่างนี้ไหมล่ะ" เขาเปลี่ยนเรื่อง พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์:

"ท่านลองสาบานมาสิว่า ถ้าในอนาคตท่านเจอเหตุการณ์คล้ายๆ กัน ท่านจะวางตัวเป็นกลาง ทำตามขั้นตอนทุกอย่างอย่างเคร่งครัด และจะไม่มีข้อยกเว้นใดๆ ทั้งสิ้น?"

"ข้าจะสา..." เหลิ่งเหยาจูเกือบจะหลุดปากสาบาน แต่คำพูดกลับจุกอยู่ที่คอ จู่ๆ นางก็ชะงักแข็งค้างราวกับถูกสายฟ้าที่มองไม่เห็นฟาดใส่

ลางสังหรณ์รุนแรงบางอย่างทำให้นางเหยียบเบรกได้ทันเวลา... คำสาบานนี้ นางพูดออกไปไม่ได้เด็ดขาด!

นี่คือสัญชาตญาณของผู้หญิง

"...ข้าเถียงท่านไม่ชนะหรอก!" สุดท้าย ความโกรธและความหงุดหงิดทั้งหมดก็กลั่นออกมาเป็นเสียงคำรามต่ำยอมจำนน

สิ้นเสียง นางก็ตัดการสื่อสารทิ้งอย่างไม่ไยดี

หน้าจอดับวูบลงทันที

อีกด้านหนึ่ง หอวิญญาณสาขาเมืองหมิงตู

ชายชราชุดคลุมดำมองภาพที่หายไปกะทันหัน เบ้ปาก แล้วพึมพำเสียงเบา:

"ชิ สาวแก่ขึ้นคานนี่รับมือยากชะมัด..."

...เมืองเทียนโต้ว สำนักงานใหญ่สมาคมช่างตีเหล็ก

"เจ้าถึงกับเอาชนะราชันย์ตาปีศาจพันปีธาตุจิตบริสุทธิ์ได้เชียวรึ? แถมยังได้ 'ผู้พิทักษ์' ที่เป็นกระดูกวิญญาณภายนอกชิ้นนี้มาอีก!"

ภายในห้อง อาจารย์ทั้งสองของสวีจ้าวมีสีหน้าแตกต่างกัน

สีหน้าของเจิ้นฮวาดูแปลกประหลาดเป็นพิเศษ เต็มไปด้วยความสงสัย เขาซักไซ้ต่อ:

"แต่กระดูกวิญญาณชิ้นนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อหอวิญญาณ เป็นสัญลักษณ์ที่มีค่ามาก พวกเขายอมปล่อยให้เจ้าเอาไปง่ายๆ ได้ยังไง?"

"ข่าวที่ข้ารับเจ้าเป็นศิษย์ยังไม่ได้เปิดเผยออกไป และหอวิญญาณก็ไม่ได้ส่งการสื่อสารวิญญาณมาสอบถามเรื่องนี้เลยสักนิด"

ความนัยของเขาชัดเจน:

หมายความว่า หอวิญญาณที่ยังไม่รู้เลยว่าเจ้าเป็นศิษย์ของข้า (เจิ้นฮวา) กลับยอมหลับตาข้างหนึ่งปล่อยให้เจ้าเอากระดูกวิญญาณสำคัญชิ้นนี้ไปง่ายๆ งั้นรึ?

มันผิดตรรกะสิ้นดี

เพราะลำพังแค่สถานะผู้สืบทอดตระกูลสวีรุ่นปัจจุบัน ไม่น่าจะเพียงพอให้หอวิญญาณยอมเมินเฉยต่อกระดูกวิญญาณชิ้นนี้ได้

ในทางตรงกันข้าม ความคิดของมู่เย่นั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมามากกว่า

ใบหน้าของเขาฉายแววทึ่งและภูมิใจในความแข็งแกร่งของศิษย์ตัวน้อย... ที่สามารถสังหารราชันย์ตาปีศาจพันปีธาตุจิตบริสุทธิ์ได้ด้วยตบะเพียงวิญญาณจารย์หนึ่งวงแหวน

ดูเหมือนเขาจะประเมินวิญญาณยุทธ์ทั้งสองของศิษย์ต่ำไปเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินคำถามของเจิ้นฮวา ความสนใจของเขาก็ถูกกระตุ้นเช่นกัน จึงหันไปมองสวีจ้าวด้วยสายตาใคร่รู้ อยากฟังว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาของอาจารย์ทั้งสอง สวีจ้าวตอบอย่างใจเย็น:

"ไม่ครับอาจารย์ จริงๆ แล้วหอวิญญาณรู้สถานะของข้าครับ"

เขาเว้นจังหวะ อธิบายต่อ:

"ก่อนเกิดเรื่อง ท่านปู่ของข้าได้แจ้งประธานหยางแห่งสาขาเมืองหมิงตูแล้วว่า ข้าเป็นศิษย์สายตรงของท่าน"

"จากนั้น ประธานหยางก็ใช้อำนาจในฐานะรองประธานหอวิญญาณสำนักงานใหญ่ จัดการเรื่องส่งมอบต่างๆ ให้ข้าด้วยตัวเอง เรื่องเลยจบลงอย่างราบรื่น ง่ายๆ แบบนั้นแหละครับ"

"ฟังดู... ง่ายดายและตรงไปตรงมาดีนะ" เจิ้นฮวาฟังแล้ว ตอนแรกก็คิดว่าสมเหตุสมผล แค่คำประกาศจากตระกูลสวี?

แต่เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

"เดี๋ยวนะ..." ใจของเจิ้นฮวากระตุก จับประเด็นสำคัญได้ทันที:

"แค่คำประกาศสถานะของปู่เจ้า เพียงพอที่จะทำให้คนระดับรองประธานหอวิญญาณเชื่อถือได้ขนาดนั้นเชียวรึ แถมพอรู้ว่าเจ้าเป็นศิษย์ข้า ก็ไม่สงสัยอะไรเลย มิหนำซ้ำยังเปิดทางสะดวกให้เจ้าอีก?"

นี่ไม่ใช่สิ่งที่ทำได้ง่ายๆ เพียงแค่ใช้สถานะ 'ผู้สืบทอดตระกูลสวี'

การจะทำให้ผู้บริหารระดับสูงของหอวิญญาณยอมช่วยเหลือในเรื่องที่มีผลประโยชน์สำคัญเกี่ยวพันได้อย่างง่ายดายขนาดนี้ อำนาจและความน่าเชื่อถือที่อยู่เบื้องหลังย่อมไม่ธรรมดา

เจิ้นฮวามองศิษย์ที่มีภูมิหลังลึกล้ำผู้นี้อย่างครุ่นคิด สุดท้ายก็อดอุทานออกมาไม่ได้:

"เป็นเช่นนี้นี่เอง... สมกับเป็นตระกูลสวีที่มีมรดกสืบทอดมาตั้งแต่ยุคพรหมยุทธ์น้ำแข็งวิญญาณ! เครือข่ายเส้นสายและชื่อเสียงที่สั่งสมมานับหมื่นปี ช่างลึกล้ำและน่าเลื่อมใสยิ่งนัก"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนเรื่อง หันไปมองมู่เย่ข้างๆ ด้วยสายตาหยอกล้อ แล้วถอนหายใจด้วยน้ำเสียงดูแคลน:

"ชิ เป็นขั้วอำนาจเก่าแก่ที่มีมรดกสืบทอดหมื่นปีเหมือนกันแท้ๆ ไหงพอมาถึงรุ่นเจ้า ถึงเหลือแค่ข้าที่เป็นเพื่อนเก่าอยู่คนเดียวล่ะเนี่ย?"

จบตอน