สะท้านสองพิภพ ตอนที่ 17

ตอนที่ 17 เซียนซวินจี๋

ภายใต้โดมอันโอ่อ่าตระการตาของตำหนักสังฆราช แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีบานมหึมา ทอดลวดลายแสงและเงาอันศักดิ์สิทธิ์หลากสีสันลงบนพื้น

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเย็นเยียบของศิลาโบราณผสมผสานกับกลิ่นเครื่องหอม

ร่างเล็กๆ ของโม่ยู่หานเดินตามหลังปี๋ปี่ตงอยู่ครึ่งก้าว ความรู้สึกของพลังใหม่ที่ได้มาจากการทะลวงสู่พลังวิญญาณระดับยี่สิบสามและวังวนปราณยุทธ์สีเหลืองเข้มในตันเถียนของเขาทำให้ย่างก้าวของเขาเบาขึ้นเล็กน้อย

ทว่า ความรู้สึกเบาสบายนี้ก็พลันถูกแทนที่ด้วยความหนักอึ้งที่มองไม่เห็นในใจในทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ระเบียงทางเดินชั้นนอกของตำหนักสังฆราช

ย่างก้าวของปี๋ปี่ตงยังคงมั่นคง ชายอาภรณ์องค์หญิงศักดิ์สิทธิ์สีม่วงทองของนางกวาดเป็นวงโค้งเงียบงันไปบนพื้นหินสีดำราวกับกระจกเงาขณะที่นางเดิน

ท่วงท่าของนางตั้งตรง เรือนผมสีม่วงของนางถูกรวบขึ้นอย่างประณีต เผยให้เห็นลำคอระหงและหน้าผากที่เรียบเนียน

บัดนี้นางอายุยี่สิบปีแล้ว อยู่ในวัยที่งดงามที่สุด ความเย็นชาที่ผสมผสานกับเสน่ห์อันน่าหลงใหลขับเน้นบารมีที่เริ่มมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ ของนาง ดุจภูเขาไฟที่สั่งสมพลังอยู่ภายใต้ผ้าห่มแห่งน้ำแข็งและหิมะ

ผิวของนาง แม้จะอยู่ในแสงสลัวของตำหนัก ก็ยังคงขาวผ่องจนดูเหมือนจะโปร่งแสง โครงหน้าอันงดงามของนางราวกับประติมากรรมที่สมบูรณ์แบบที่สุด ดวงตาสีม่วงของนางลึกล้ำและสงบนิ่ง ทว่าแฝงไว้ด้วยประกายแห่งความหยั่งรู้ที่มองทะลุทุกสรรพสิ่งอย่างแนบเนียน

ในขณะนั้นเอง ร่างหนึ่ง ราวกับภูตพราย พุ่งออกมาอย่างเงียบเชียบจากเงาของเสาต้นหนึ่ง ขวางทางของพวกเขาทั้งสองไว้

เป็นชายวัยกลางคนที่สวมชุดสังฆานุกรระดับสูงของสำนักวิญญาณยุทธ์ ใบหน้าของเขาแข็งทื่อ สายตาของเขาลดต่ำลง ไม่กล้าสบสายตากับปี๋ปี่ตง ท่าทีเคารพนบนอบทว่าแฝงไว้ด้วยความแข็งกระด้างที่ไม่ยอมอ่อนข้อ

“ฝ่าบาทองค์หญิงศักดิ์สิทธิ์”

สังฆานุกรก้มศีรษะลง น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยไร้อารมณ์ ราวกับกำลังสวดภาวนาตามบทที่กำหนดไว้ “ฝ่าบาทองค์สังฆราชมีรับสั่งให้ท่านเข้าพบที่ห้องลับส่วนตัวเพื่อหารือเป็นการด่วน”

“ห้องลับส่วนตัว?”

ย่างก้าวของปี๋ปี่ตงหยุดชะงักลงเล็กน้อย ประกายแห่งความระแวดระวังวาบผ่านส่วนลึกของดวงตาสีม่วงของนาง

เพราะนี่ไม่ใช่ห้องโถงหลักหรือห้องโถงข้างที่ใช้ในการหารือตามปกติ แต่เป็นห้องลับเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในตำหนักสังฆราช ใกล้กับหอจดหมายเหตุหลัก เป็นสถานที่เปลี่ยวที่แทบจะไม่ถูกใช้งานในวันธรรมดา

“ขอรับ” ศีรษะของสังฆานุกรก้มต่ำลงไปอีก น้ำเสียงของเขายังคงไร้ซึ่งความผันผวน “ฝ่าบาทรับสั่งว่ามีเรื่องเร่งด่วนเกี่ยวกับ ‘ความผิดปกติล่าสุดในป่าซิงโต่ว’ และ ‘การเตรียมการสำหรับการแข่งขันจารย์วิญญาณหัวกะทิครั้งต่อไป’ ที่ต้องปรึกษาหารือกับฝ่าบาทองค์หญิงศักดิ์สิทธิ์เป็นการส่วนตัว เนื่องจากเรื่องราวเป็นความลับ ฝ่าบาทจึงขอให้ฝ่าบาทเสด็จไปยังห้องลับส่วนตัว”

เหตุผลนั้นยิ่งใหญ่และเหมาะสม

ความผิดปกติในป่าซิงโต่วและการเตรียมการสำหรับการแข่งขันจารย์วิญญาณหัวกะทิล้วนเป็นกิจการหลักที่นาง ในฐานะองค์หญิงศักดิ์สิทธิ์ ควรมีส่วนร่วม

แต่คำว่า “ปรึกษาหารือเป็นการส่วนตัว” และ “ห้องลับส่วนตัว” กลับเลื้อยเข้าสู่หัวใจของนางราวกับอสรพิษร้ายอันเย็นเยียบ

นางพลันนึกถึงเรื่องตลกที่โม่ยู่หานเคยเล่าให้นางฟัง: “ท่านป้า ท่านช่างงดงามเหลือเกิน ตาเฒ่าสังฆราชนั่นอาจจะชอบท่านก็ได้นะ?”

เป็นไปตามคาด ครั้งนั้นโม่ยู่หานถูกปี๋ปี่ตงลงโทษอย่างรุนแรง ถูกทำให้อดนอนเป็นเวลาสองวันเต็มในลานฝึกจำลองสถานการณ์ก่อนจะถูกปล่อยตัวออกมา แล้วยังถูกกักบริเวณอีกหลายวัน

เพราะนางไม่ชอบเรื่องตลกของโม่ยู่หาน มันไม่เพียงแต่ดูหมิ่นนาง แต่ยังดูหมิ่นเกียรติภูมิของอาจารย์ของนาง เซียนซวินจี๋ อีกด้วย

ทว่า หลังจากวันนั้น เมื่อใดก็ตามที่นางพบกับเซียนซวินจี๋ นางมักจะรู้สึกราวกับว่านางเหลือบเห็น สายตาที่แฝงไว้ด้วยการพินิจพิเคราะห์และความหมายที่ไม่อาจบรรยายได้วาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว เบื้องหลังหน้าต่างบานที่สูงที่สุดของตำหนักสังฆราช

และหลังจากที่สังฆานุกรพูดจบ หัวใจของโม่ยู่หานก็พลันจมดิ่งลงอย่างหนักอึ้ง

วังวนปราณยุทธ์สีเหลืองเข้มซึ่งเพิ่งจะคงที่ในตันเถียนของเขา พลันสั่นสะท้านอย่างแผ่วเบาทว่าชัดเจนอย่างไม่คาดคิด ราวกับถูกกระตุ้นด้วยเจตนาร้ายที่มองไม่เห็น

กำปั้นเล็กๆ ของเขาบีบแน่นอย่างเงียบเชียบอยู่ภายในแขนเสื้อที่พอดีตัว ดวงตาสีดำสนิทของเขาเงยขึ้น จ้องเขม็งไปยังสังฆานุกรผู้ส่งสาร พยายามที่จะมองหาเบาะแสจากใบหน้าที่แข็งทื่อนั้น แต่กลับเห็นเพียงความนอบน้อมที่ราวกับน้ำนิ่งไร้ชีวิต

ปี๋ปี่ตงนิ่งเงียบไปชั่วครู่ บัดนี้ระเบียงทางเดินเต็มไปด้วยเพียงเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาจากระยะไกลและเสียงหึ่งที่แทบจะไม่ได้ยินของตะเกียงวิญญาณ

แสงและเงาหลากสีสันไหลเวียนอยู่ในดวงตาสีม่วงอันสงบนิ่งของนาง ในที่สุดก็ตกตะกอนกลายเป็นสระน้ำลึกแห่งความสงบ

“ข้าเข้าใจแล้ว” นางกล่าวเบาๆ น้ำเสียงของนางยังคงใสและเยือกเย็น ไม่แสดงความรู้สึกใดๆ “เสี่ยวหาน เจ้ากลับไปที่ลานฝึกก่อน”

“นำทางไป”

“ขอรับ ฝ่าบาทองค์หญิงศักดิ์สิทธิ์ โปรดตามข้ามา”

สังฆานุกรเบี่ยงตัวไปด้านข้าง ผายมือเพื่อนำทาง จากนั้นจึงหันหลังและเดินอย่างเงียบเชียบไปยังพื้นที่ที่ลึกและมืดมิดยิ่งขึ้นของตำหนักสังฆราช

ที่นั่น แสงอาทิตย์ถูกบดบังด้วยกำแพงหินหนาทึบ มีเพียงตะเกียงวิญญาณที่ฝังอยู่ในผนังเท่านั้นที่เปล่งแสงเย็นสีฟ้าจางๆ ส่องสว่างเส้นทางเบื้องหน้าราวกับการดำดิ่งสู่ทะเลลึก

ปี๋ปี่ตงก้าวไปข้างหน้า แขนเสื้ออาภรณ์สีม่วงทองของนางเสียดสีกับพื้นหินอันเย็นเยียบ แผ่นหลังของนางยังคงตั้งตรง ราวกับต้นสนที่ยืนหยัดมั่นคงในสายลมและหิมะ แต่ภายใต้ความเยือกเย็นนั้น โม่ยู่หานสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่แนบเนียนอย่างเฉียบแหลม

โม่ยู่หานไม่ลังเล ร่างเล็กๆ ของเขา ราวกับเงาที่ภักดีที่สุด ติดตามไปอย่างเงียบเชียบหลังจากที่พวกเขาทั้งสองจากไป หลอมรวมเข้ากับเงาของระเบียงทางเดินได้อย่างสมบูรณ์

ทุกย่างก้าว วังวนปราณยุทธ์ในตันเถียนของเขาเร่งการหมุนขึ้นอย่างแนบเนียน ปราณยุทธ์สีเหลืองเข้มไหลเวียนผ่านเส้นลมปราณของเขาอย่างเงียบเชียบ และแก่นวิญญาณเพลิงเสวียนหวงก็ลุกไหม้อย่างมั่นคงในอกของเขา ประสาทสัมผัสของเขาถูกยกระดับขึ้นถึงขีดสุด

แสงสีฟ้าอันน่าขนลุกยืดและบิดเบือนร่างของสังฆานุกรผู้นำทางและปี๋ปี่ตง ทอดเงาของพวกเขาทั้งสองลงบนผนังหินที่เย็นและชื้น ราวกับลางร้ายบางอย่าง

อากาศดูเหมือนจะแข็งตัว เหลือเพียงเสียงฝีเท้าที่แทบจะไม่ได้ยินของพวกเขา เคาะเป็นจังหวะแห่งความเงียบงันที่น่าอึดอัดในระเบียงทางเดินอันลึกนี้ซึ่งนำไปสู่ “ห้องลับส่วนตัว”

ลึกลงไปในสำนักวิญญาณยุทธ์ ภายใต้เงาอันยิ่งใหญ่และเคร่งขรึมของตำหนักสังฆราช ซ่อนเร้นไว้ซึ่งมุมมืดที่ไม่เป็นที่รู้จัก

บันไดหินที่คดเคี้ยว เต็มไปด้วยความชื้นที่ซึมออกมาจากผนังหินและความหนาวเย็นอับชื้นตลอดกาล

ตะเกียงวิญญาณที่ฝังอยู่ในผนังเปล่งแสงเย็นสีฟ้าจางๆ แทบจะไม่สามารถขับไล่ความมืดมิดอันหนาทึบได้ แต่กลับยิ่งเพิ่มความน่าขนลุก

อากาศนิ่งสนิท แฝงไว้ด้วยกลิ่นที่ผสมปนเปกันระหว่างสนิมและเศษซากพลังวิญญาณเก่าๆ กดทับปอดอย่างหนักหน่วง

ปี๋ปี่ตงเดินไปตามทางเดินนี้ซึ่งนำไปสู่ห้องลับใต้ดิน ย่างก้าวของนางยังคงรักษาความสงบนิ่งมั่นคงของผู้สืบทอดตำแหน่งสังฆราชไว้ได้ แต่ในส่วนลึกของดวงตาสีม่วงของนาง ชั้นของน้ำแข็งที่ไม่ยอมจำนนได้จับตัวเป็นก้อนแล้ว

อาภรณ์องค์หญิงศักดิ์สิทธิ์สีม่วงทองที่นางสวมใส่ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสถานะของนาง ส่องประกายแวววาวอย่างเรียบง่ายทว่าหรูหราในแสงสลัว ทว่าก็ไม่สามารถขจัดความหนาวเย็นโดยรอบได้

คำเรียกตัวของเซียนซวินจี๋มาอย่างกะทันหัน เหตุผลของเขาบอบบาง และสายตาละโมบที่ซ่อนอยู่ใต้หน้ากากอันอ่อนโยนของเขา ด้วยการชี้นำและบอกใบ้อย่างจงใจของโม่ยู่หาน นางก็ไม่ได้ไม่รู้อะไรเลยอีกต่อไป

ทว่า ในขณะนี้ แม้ว่านางจะมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมและดำรงตำแหน่งที่น่าเคารพ แต่ในที่สุดปีกของนางก็ยังไม่แข็งแกร่งเต็มที่ และเมื่อเผชิญหน้ากับอำนาจของสังฆราช นางก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมา

ประตูหินหนาทึบของห้องลับปิดลงอย่างเงียบเชียบเบื้องหลังนาง ตัดขาดเสียงสุดท้ายจากภายนอก

พื้นที่นั้นเล็ก การตกแต่งเรียบง่ายจนถึงขั้นหยาบกระด้าง มีเพียงโต๊ะหินเย็นๆ และเก้าอี้เหล็กสองสามตัว

เซียนซวินจี๋ยืนหันหลังให้นาง อยู่ใต้แหล่งกำเนิดแสงเพียงแหล่งเดียว—ตะเกียงวิญญาณที่แขวนอยู่—ร่างของเขาทอดยาว ทอดลงบนผนังหินที่ชื้น ราวกับอสูรร้ายที่กำลังรอคอยที่จะกลืนกินเหยื่อ

“ตงเอ๋อร์มาแล้ว”

เซียนซวินจี๋ค่อยๆ หันกลับมา รอยยิ้มจอมปลอมที่เป็นนิสัยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เจือไปด้วยอำนาจของผู้อาวุโส แต่รอยยิ้มนั้นไม่ได้ไปถึงดวงตาของเขา ตรงกันข้าม กลับดูบิดเบี้ยวไปบ้างในแสงสีฟ้าอันน่าขนลุก

สายตาของเขาจับจ้องไปยังปี๋ปี่ตง แฝงไว้ด้วยการพินิจพิเคราะห์อย่างไม่ปิดบัง ราวกับกำลังประเมินสมบัติล้ำค่า จากเรือนผมยาวสีม่วงราวแพรไหมที่หวีอย่างประณีตของนาง ไปยังลำคอที่ขาวผ่องจนเกือบจะโปร่งแสงของนาง จากนั้นก็ไปยังส่วนโค้งที่ยกขึ้นของหน้าอกของนางภายใต้อาภรณ์สังฆราชที่ตัดเย็บอย่างสมบูรณ์แบบ และเรียวขาที่เหยียดตรงซึ่งปรากฏให้เห็นแวบๆ ใต้ชายอาภรณ์

ความงามนี้ เย็นชาและสูงส่ง ราวกับดอกบัวน้ำแข็งที่บริสุทธิ์ที่สุดบนยอดเขาหิมะ บัดนี้กลายเป็นเหยื่อเพียงหนึ่งเดียวในความมืดมิด จุดประกายเปลวเพลิงแห่งการครอบครองและการทำลายล้างที่ถูกกดข่มมานานในส่วนลึกของดวงตาของเซียนซวินจี๋

จบตอน