บทที่ 8 แม่หนอนอเวจี

บทที่ 8 แม่หนอนอเวจี

หลังจากไตร่ตรองอย่างรอบคอบ ในที่สุดซูเซียวก็นิ่งปรับเปลี่ยนเส้นทางและมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ดูเหมือนจะเป็นจุดปะทะกันอย่างดุเดือดที่สุด

เขาคาดเดาในใจว่าแม่หนอนอเวจีจะต้องอยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน!

เหตุผลที่เขามุ่งหน้าไปยังรังของแม่หนอนไม่ใช่เพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็น แต่มันคือการ "ฟาร์มศพ"

ใช่แล้ว เขาต้องการค้นหาตามซากศพที่ยอดฝีมือหลงเหลือทิ้งไว้ เพื่อดูว่าเขาจะสามารถเก็บเกี่ยวไอเทมล้ำค่าบางอย่างได้หรือไม่

ส่วนเรื่องที่ว่าแม่หนอนอเวจียังมีชีวิตอยู่หรือไม่นั้น ซูเซียวมีคำตอบอยู่ในใจแล้ว

ระหว่างทางที่มาที่นี่เขาสังเกตเห็นว่าไม่ค่อยมีสิ่งมีชีวิตอเวจีอยู่รอบๆ มากนัก หากแม่หนอนยังคงมีชีวิตอยู่ เขาคงถูกโอบล้อมด้วยฝูงหนอนอเวจีและแมลงบินอเวจีที่หนาแน่นไปแล้ว

ในเมื่อมีสิ่งมีชีวิตปรากฏให้เห็นเพียงประปราย เขาจึงสันนิษฐานว่าแม่หนอนอเวจีคงจะตายไปแล้ว

แน่นอนว่าถ้ามันยังไม่ตาย นั่นก็เป็นเรื่องดีเช่นกัน

ด้วยอัตราการแพร่พันธุ์ของแม่หนอน หากมันยังอยู่คงจะมีแมลงอเวจีนับร้อยล้านตัวรวมกลุ่มกัน

ต่อให้แมลงแต่ละตัวจะมอบค่าพลังเพียงน้อยนิด แต่การกวาดล้างพวกมันทั้งหมดจะทำให้ค่าสถานะรวมของเขาพุ่งทะยานจนทะลุฟ้า

ถึงเวลานั้น เขาคงไม่จำเป็นต้องกินเนื้อวัวเพื่อเสริมพละกำลังอีกต่อไป

เมื่อนึกถึงตรงนี้ รอยยิ้มประหลาดก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของซูเซียว

เขารีบปัดความรู้สึกนั้นทิ้งและกลับมาสำรวมอีกครั้ง

อย่างไรเสีย ความเป็นจริงนั้นช่างโหดร้าย

หากตัดเรื่องที่ว่าแม่หนอนยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ทิ้งไป ต่อให้มันตายแล้ว สถานที่แห่งนั้นก็ยังเต็มไปด้วยอันตรายที่ไม่อาจคาดเดา

ท่ามกลางฝูงแมลงอเวจีเหล่านั้นย่อมต้องมีตัวที่ทรงพลังซ่อนอยู่ ไม่ใช่มีเพียงพวกที่อ่อนแอเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาจะบรรลุถึงระดับที่สามแล้ว แต่เขาก็ยังห่างไกลจากระดับมหาปรมาจารย์ระดับที่สี่นัก

เขารู้ดีว่ายิ่งระดับพลังสูงขึ้นเท่าไร ช่องว่างของความแข็งแกร่งก็จะยิ่งกว้างขึ้นเท่านั้น

ระยะห่างระหว่างระดับที่สามและระดับที่สี่นั้นยากจะก้าวข้ามอย่างยิ่ง

เขาเคยได้ยินคนในโลกออนไลน์พูดกันว่า "ต่ำกว่าระดับมหาปรมาจารย์ ล้วนเป็นเพียงมดปลวก"

เขาเคยเห็นนักสู้ระดับที่หนึ่งเอาชนะระดับที่สองได้ หรือระดับที่สองเอาชนะระดับที่สามได้ แต่เขาไม่เคยเห็นคนระดับที่สามคนไหนโค่นระดับมหาปรมาจารย์ลงได้เลย

ขณะที่ซูเซียวเดินทางต่อไป ดวงตาของเขาก็พลันเป็นประกาย: หลุมขนาดมหึมาปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

อาวุธที่หักพังและเกราะที่แตกละเอียดตกเกลื่อนกลาดอยู่ตามขอบหลุม ทุกรอยบิ่นดูราวกับจะบอกเล่าถึงการต่อสู้อันป่าเถื่อนที่เคยเกิดขึ้นที่นี่

เขายืนอยู่ที่ขอบหลุม จ้องมองลงไปข้างล่าง ความรู้สึกตื่นเต้นและคาดหวังที่อธิบายไม่ได้พุ่งพล่านขึ้นมาภายในใจ

เขารู้ดีว่าที่นี่มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นรังเก่าของแม่หนอนอเวจี

ทันทีที่เขาก้าวเท้าลงไป เขารู้สึกเหมือนกำลังเหยียบย่างลงในปลักตมแห่งความตาย

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งการย่อยสลาย ราวกับมีวิญญาณนับไม่ถ้วนกำลังกระซิบกระซาบถึงความทุกข์โศกของพวกมัน

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกและกระโดดดิ่งลงไปในหลุมที่ดูราวกับไร้ก้นบึ้งนั้นทันที

เสียงดังปึกสะท้อนออกมาเมื่อเขาแลนดิ้งลงบนพื้นอย่างแรง เขารีบม้วนตัวสองรอบทันทีเพื่อลดแรงกระแทก

ภายในหลุมนั้นมืดสนิท ราวกับว่าแสงสว่างทุกอณูถูกกลืนกินไปจนหมดสิ้น

ด้วยแสงสลัวเพียงน้อยนิดรอบตัว เขาพอจะมองเห็นอุโมงค์ที่วกวนสลับซับซ้อนดูราวกับเขาวงกต

ในระยะไกล เสียงจิ๊บๆ ของแมลงและเสียงลมร้อยเรียงกันเป็นท่วงทำนองที่น่าสยดสยองจนชวนให้ขนลุกไปถึงไขสันหลัง

หลังจากสำรวจสภาพแวดล้อมแล้ว เขาก็มุ่งหน้าไปยังอุโมงค์ที่ใหญ่ที่สุด

ตลอดทางเขาพบอาวุธที่กระจัดกระจายและซากศพที่ถูกกัดแทะจนจำเค้าเดิมไม่ได้

ภาพเหล่านั้นทำให้เขาตื่นเต้น เขารีบวิ่งเข้าไปและตรวจสอบศพรวมถึงอาวุธทุกชิ้นอย่างละเอียด

เขาหวังว่าจะพบสิ่งที่มีค่าบ้าง แต่หลังจากค้นหามาตลอดทางกลับไม่พบอะไรเลยนอกจากซากศพและเศษซากอาวุธ

สิ่งที่พอจะปลอบใจได้เล็กน้อยคืออาวุธชิ้นหนึ่งที่มีสภาพค่อนข้างสมบูรณ์

แม้ว่ามันจะดูรุ่งริ่งยิ่งกว่าดาบผุพังเล่มก่อนของเขา แต่ความแข็งแกร่งของมันกลับสูงจนน่าตกใจ

เขาลองดีดมันเบาๆ จนเกิดเสียงกังวานดังกิ๊งๆๆ

โดยไม่ลังเล เขาโยนดาบผุพังเล่มเก่าเข้าไปในพื้นที่ระบบและติดตั้งอาวุธชิ้นใหม่ที่เพิ่งพบนี้แทน

แม้รูปลักษณ์ของมันจะดูธรรมดาและซอมซ่อ แต่ความทนทานของมันก็ทำให้มันกลายเป็นคู่หูคนใหม่ที่คู่ควร

ตั้งแต่เจตจำนงแห่งดาบของเขาบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ ดาบผุพังเล่มเก่าก็ไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเขาได้อีกต่อไป

ทุกครั้งที่เขาเหวี่ยงดาบเต็มกำลัง มันเสี่ยงที่จะหักสะบั้นเป็นสองท่อนเสมอ

แต่ด้วยดาบเล่มใหม่นี้ เขาจะสามารถฟาดฟันออกไปได้โดยไม่ต้องกังวลอีกต่อไป

ขณะที่เขาดำดิ่งลึกลงไปในหลุมที่วกวน อุณหภูมิก็เริ่มลดต่ำลงเรื่อยๆ แม้จะมีค่ากายาที่สูงส่งเพียงใด เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านด้วยความหนาว

เขาพยายามกระชับเสื้อผ้าให้แน่นขึ้นตามสัญชาตญาณ ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเขามีเพียงผ้าขาดๆ ผืนเดียวที่พันอยู่รอบเอวเท่านั้น

การเกิดใหม่ทุกครั้งจะช่วยฟื้นฟูร่างกายของเขา แต่ไม่เคยฟื้นฟูเครื่องแต่งกายให้เลย

มันเป็นเรื่องเล็กน้อยที่ทำให้เขารู้สึกขัดใจอยู่ไม่น้อย

เขามองไปรอบๆ เห็นว่าซากศพเหล่านั้นก็มีสภาพรุ่งริ่งไม่ต่างกัน แทบไม่มีเสื้อผ้าชิ้นไหนที่สมบูรณ์เลย

ผ้าพันเอวที่เขาใส่อยู่นี้ก็เพิ่งจะลอกออกมาจากศพหนึ่งที่ดูเหมือนจะมีสภาพสมบูรณ์ที่สุดแล้ว

ทันใดนั้นเขาก็หยุดฝีเท้าลง แสงสีฟ้าจางๆ ที่มุมหนึ่งด้านหน้าดึงดูดสายตาของเขา

แสงนั้นราวกับประภาคารท่ามกลางความมืดมิดที่กวักมือเรียกให้เขาเดินเข้าไปหา

เขาพุ่งทะยานไปยังจุดหมาย และเพียงไม่กี่นาทีต่อมาเขาก็ถึงต้นกำเนิดของแสง

ถ้ำขนาดมหึมาปรากฏขึ้นเบื้องหน้า พื้นดินเต็มไปด้วยเศษเปลือกที่ดูเหมือนไข่ซึ่งแผ่รังสีสีฟ้าจางๆ ออกมา

ใกล้ๆ กันนั้น มีพืชพรรณที่เรืองแสงสีเดียวกันกำลังพริ้วไหวราวกับดวงวิญญาณคนตาย

เขาเดาว่าที่นี่น่าจะเป็น "โรงเพาะชัก" ของพวกแมลง

เขาค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าไปข้างในพลางมองไปรอบๆ

เป็นเรื่องแปลกที่ไม่มีซากศพอยู่ที่นี่เลย—มีเพียงเศษซากและเปลือกไข่เท่านั้น

ในที่สุดสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่เสาหินสูงตระหง่านในระยะไกล ดูเหมือนจะมีบางอย่างส่องประกายอยู่บนยอดเสานั้น

ซูเซียวเลือกทิศทางก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนโขดหินและกระโจนต่อ

เขาเยื้องย่างจากหินก้อนหนึ่งไปยังอีกก้อนหนึ่ง จนกระทั่งในที่สุดเขาก็แลนดิ้งลงบนเสาหินได้สำเร็จ

จากจุดนั้น เขาได้เห็นแมลงขนาดยักษ์ที่มีขนาดราวกับภูเขาลูกย่อมๆ

ร่างกายของมันดำสนิทดุจน้ำหมึก กะโหลกศีรษะที่แยกออกนั้นใหญ่โตและน่าเกลียดน่ากลัว ดูราวกับปีศาจที่คลานออกมาจากขุมนรก

แม้แต่ซูเซียวที่คุ้นชินกับความสยดสยองของอเวจีแล้ว ก็ยังต้องสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

เขาเดินสำรวจไปรอบซากศพขนาดมหึมานั้น โดยหวังว่าจะพบสมบัติบางอย่าง

แต่เหลียวมองไปทางไหน นอกจากเปลือกไข่ที่แตกกระจายและพืชพรรณสีฟ้าประหลาดๆ แล้ว เขาก็ไม่พบสิ่งที่มีค่าเลย

ความผิดหวังถาโถมเข้าใส่เขา เพราะเขาอุตส่าห์เดินทางมาที่นี่ด้วยความหวังว่าจะพบสิ่งที่เป็นประโยชน์บ้าง