บทที่ 35 - กลับสำนัก

บทที่ 35 - กลับสำนัก

เมื่อบรรลุวิชาอสรพิษเขียวขั้นสูง และค่าประสบการณ์ในปล้องไผ่ก็เต็มเปี่ยม เป้าหมายการล่าครั้งนี้จึงสำเร็จลุล่วง ไฟในการล่าของจางเมี่ยวก็มอดลงทันที เขาจึงกล่าวขึ้นว่า “การล่าครั้งนี้เก็บเกี่ยวได้ไม่น้อย สมควรแก่เวลากลับได้แล้ว”

ลี่อวิ๋นเองก็เริ่มมีความคิดอยากถอนตัวอยู่ลึกๆ ติดอยู่ตรงที่กรงัวว่าจางเมี่ยวอยากจะล่าต่อ พอได้ยินจางเมี่ยวเอ่ยปาก นางจึงรีบรับลูกทันที “ศิษย์พี่กล่าวมีเหตุผล พวกเราเก็บข้าวของแล้วเดินทางกลับกันเถอะเจ้าค่ะ”

รู้จักรุกรู้จักถอย ไม่โลภจนเกินตัว นี่คือเหตุผลที่ทำให้นางมีชีวิตรอดมาจนถึงทุกวันนี้ และกลายเป็นนักล่าอันดับต้นๆ ในหมู่ศิษย์รับใช้

ในเมื่อหัวหน้าทีมว่าอย่างนั้น คนอื่นก็ไม่มีอะไรจะคัดค้าน ผลตอบแทนครั้งนี้มากมายพอให้ทุกคนพึงพอใจแล้ว

ทุกคนไม่รอช้า รีบกำหนดทิศทางแล้วมุ่งหน้ากลับทันที

พวกเขาล่าถอยอย่างระมัดระวัง โดยหารู้ไม่ว่าในเงามืดไกลออกไป เจ้างูซื่อเลี่ยนตัวมหึมากำลังจ้องมองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความแค้นสุมอก มันขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเจ็บใจ ไอ้มนุษย์เจ้าเล่ห์พวกนี้ หนีไปโดยไม่เปิดโอกาสให้มันได้แก้แค้นเลยสักนิด!

ทุกคนใจจดจ่ออยู่กับการกลับบ้าน จึงรีบเร่งฝีเท้าออกจากส่วนลึกของบึง มุ่งสู่เขตชั้นนอก ตลอดทางไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ จนกระทั่งเกือบจะพ้นเขตบึงไผ่เน่า

แต่แล้ว ในจังหวะที่จางเมี่ยวและพรรคพวกกำลังจะก้าวพ้นเขตบึง กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขวางทางไว้

คนกลุ่มนี้ประกอบด้วยคนท่าทางยากจนสิบกว่าคน และผู้บำเพ็ญเพียรอีกไม่กี่คน ทั้งหมดยืนขวางเส้นทางที่จางเมี่ยวใช้เดินทางกลับ กลุ่มของจางเมี่ยวตื่นตัวทันที เหล่าศิษย์รับใช้คว้าหน้าไม้ขึ้นมาเตรียมพร้อมระวังภัย

ลี่อวิ๋นก้าวออกมาถาม “สหายข้างหน้า พวกท่านต้องการอะไร? พวกเราเป็นคนของสำนักไผ่เขียว”

ฝั่งตรงข้าม พวกคนธรรมดาที่แต่งตัวซอมซ่อต่างหดคอด้วยความหวาดกลัว แต่ผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนั้นกลับยิ้ม แล้วกล่าวว่า “สหายสำนักไผ่เขียวทุกท่านสบายดี พวกเราไม่มีเจตนาร้าย เพียงแค่อยากจะขอแลกเปลี่ยนสินค้าด้วยสักหน่อย”

ได้ยินดังนั้น ลี่อวิ๋นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วถามต่อ “ไม่ทราบว่าพวกท่านอยากแลกเปลี่ยนอะไร? พวกเราออกมาข้างนอก ไม่ได้พกของมีค่าติดตัวมามากนัก”

กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรไม่พูดพร่ำทำเพลง ปรบมือส่งสัญญาณ คนด้านหลังก็เดินออกมาปูผ้าลงบนพื้น แล้วหยิบของบางอย่างวางลงบนผ้า ก่อนจะถอยฉากออกไป

“นี่คือสินค้าของเรา สหายจากสำนักใหญ่ลองดูสิว่ามีอะไรถูกใจบ้าง” หนึ่งในผู้บำเพ็ญเพียรกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

จางเมี่ยวมองดูของบนผ้า พบว่าเป็นพวกรากหญ้ากิ่งไม้ธรรมดาๆ แต่เมื่อเพ่งมองดีๆ ก็ดูเหมือนจะมีประกายแสงจางๆ อยู่บ้าง

ลี่อวิ๋นเดินเข้าไปดูใกล้ๆ พิจารณาอยู่พักใหญ่ ก่อนส่ายหน้า “ของของพวกท่านก็ดูดีอยู่หรอก แต่พวกเราไม่ได้พกหินปราณมา เอาอย่างนี้แล้วกัน ของพวกนี้ ข้าให้ราคายี่สิบหินปราณ ข้าเหมาหมด”

เมื่อได้ยินราคา สีหน้าของกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรก็ฉายแววไม่พอใจ พวกเขามองหน้าไม้ในมือศิษย์รับใช้ และจ้องเขม็งไปที่จางเมี่ยว ราวกับกำลังประเมินกำลังรบของทั้งสองฝ่าย

ผ่านไปสิบกว่าอึดใจ กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรหันมองหน้ากัน ก่อนจะเอ่ยว่า “ราคานี้ต่ำไปหน่อย แต่พวกท่านเข้าไปในบึงไผ่เน่ามาตั้งนาน จะไม่มีของติดไม้ติดมือออกมาบ้างเลยหรือ?”

ได้ยินแบบนี้ ลี่อวิ๋นเงียบไป สีหน้าแสดงความลังเลใจ ก่อนจะเดินไปหาศิษย์รับใช้คนหนึ่ง ปลดเป้มองเขาออกมา แล้วหยิบหนังงูอนาคอนด้ายักษ์ออกมาสองสามผืน

ศิษย์รับใช้เจ้าของเป้แสร้งทำหน้าเสียดาย แถมยังแกล้งยื้อยุดฉุดกระชากเล็กน้อยให้สมจริง

เห็นฉากนี้ จางเมี่ยวอดคิดในใจไม่ได้ว่า ถ้าพวกนี้ไม่ไปเป็นนักแสดง คงเสียของแย่!

ลี่อวิ๋นโยนหนังงูไปตรงหน้าพวกเขา แล้วเทหินปราณออกจากถุงยี่สิบก้อน บอกว่านี่คือทั้งหมดที่มี แล้วกล่าวเสียงแข็ง “ราคานี้แหละ ถ้าพวกท่านยังไม่พอใจ ก็จนปัญญาแล้ว”

กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรมองหน้ากัน สุดท้ายก็พยักหน้า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เราก็ไม่อยากบังคับฝืนใจ ขอให้พวกท่านเดินทางปลอดภัย” พูดจบ พวกเขาก็เก็บหนังงูและหินปราณ แล้วพาคนของตนจากไป

เมื่อคล้อยหลังพวกเขา จางเมี่ยวก็เข้าใจแจ่มแจ้งว่าคนพวกนี้ทำอะไรกัน

นี่คือรูปแบบธุรกิจดั้งเดิมที่สุดอย่างหนึ่ง... การปล้นกลางทาง เพียงแต่พวกเขาไม่อยากปล้นซึ่งๆ หน้า เลยใช้วิธี ‘บังคับขาย’ แทน เศษรากไม้เปลือกไม้พวกนั้น จะมีค่าถึงยี่สิบหินปราณได้อย่างไร

ลี่อวิ๋นเองก็ไม่อยากมีเรื่องกับพวกคนเถื่อนพวกนี้ จึงยอม ‘ฟาดเคราะห์’ จ่ายเงินตัดปัญหา โชคดีที่คนพวกนี้ยังพอคุยรู้เรื่อง ได้เงินได้ของไปพอสมควรก็ยอมถอย

เมื่อคนกลุ่มนั้นจากไปไกล ลี่อวิ๋นจึงเข้ามาอธิบายกับจางเมี่ยว “ศิษย์พี่ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระพวกนี้เป็นคนชั่วร้าย ถ้าเลี่ยงการปะทะได้ก็ควรเลี่ยง ยี่สิบหินปราณนี้ หักจากส่วนแบ่งค่าจ้างของพวกเราได้เลยเจ้าค่ะ”

จางเมี่ยวพยักหน้า “เจ้าทำได้ดีมาก ข้าไม่สนหรอกแค่ยี่สิบหินปราณ ค่าผ่านทางนี้ข้าจัดการเอง”

ได้ยินจางเมี่ยวพูดเช่นนั้น เหล่าศิษย์รับใช้ต่างยิ้มแก้มปริ สรรเสริญความใจกว้างของจางเมี่ยวกันยกใหญ่

อาจเป็นเพราะพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระตกลงกันไว้แล้ว หลังจากการรีดไถครั้งนี้ ก็ไม่มีใครเข้ามายุ่งกับพวกเขาอีก คณะเดินทางเข้าสู่ป่าไผ่ได้อย่างปลอดภัย และหายลับเข้าไปในดงไผ่อันกว้างใหญ่

เมื่อเข้าเขตป่าไผ่ ทุกอย่างก็ราบรื่นขึ้นมาก พวกเขาเร่งเดินทางทั้งกลางวันกลางคืน จนกระทั่งสามวันต่อมา ก็กลับถึงสำนักโดยสวัสดิภาพ

พอกลับถึงสำนัก ลี่อวิ๋นก็รับหน้าที่จัดการขายของที่ได้มา ส่วนต่อมพิษนั้นจางเมี่ยวขอเก็บไว้ โดยตีราคาเป็นหินปราณจ่ายให้ศิษย์รับใช้แทน การออกล่าครั้งนี้ทำเงินรวมๆ ได้กว่าห้าร้อยหินปราณ ศิษย์รับใช้ได้รับส่วนแบ่งสามส่วน คิดเป็นร้อยห้าสิบกว่าหินปราณ ส่วนที่เหลือเป็นของจางเมี่ยว บวกกับค่าจ้างอีกห้าสิบหินปราณ

สรุปแล้ว เหล่าศิษย์รับใช้ได้เงินไปกว่า 200 หินปราณ ซึ่งถือเป็นเงินก้อนโตสำหรับพวกเขา

ส่วนจางเมี่ยวก็ฟันกำไรเบาะๆ สามร้อยหินปราณ แต่สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดคือการเติมเต็มปล้องไผ่ม่วง และฝึกวิชาอสรพิษเขียวจนบรรลุขั้นสูง

เมื่อกลับมาใช้ชีวิตในสำนัก จางเมี่ยวก็กลับเข้าสู่กิจวัตรเดิมๆ ดูแลนาปราณ เลี้ยงแพนด้า บ่ายๆ ไปซ้อมกระบี่กับเพื่อนร่วมสำนัก ตกเย็นบำเพ็ญเพียรด้วย ‘คัมภีร์ไผ่เขียวคืนปราณ’ ชีวิตวนเวียนกลับสู่ความสงบ

แต่ตอนนี้เขามี ‘มนต์ทรายเทพเบญจพิษ’ เพิ่มมาอีกอย่าง เขาจึงเริ่มศึกษามันอย่างจริงจัง

หลังจากค้นคว้าและสอบถามศิษย์พี่ในสำนัก เขาได้เรียนรู้ว่า ‘มนต์’ กับ ‘คาถา’ นั้นมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง ‘มนต์’ มักใช้จิตเป็นฐาน ส่วน ‘คาถา’ มักใช้กายเป็นฐาน ดูเหมือนจะเป็นคนละเส้นทางกัน แต่ในระดับต้น ความแตกต่างของทั้งสองอย่างนี้ยังไม่ชัดเจนนัก แม้แต่ศิษย์พี่ในสำนักก็อธิบายได้ไม่กระจ่าง

ในเมื่อถามใครไม่ได้ความ ก็ต้องวิจัยเอง

จางเมี่ยวใช้ต่อมพิษงูที่ได้มา และไปหาซื้อวัตถุดิบมีพิษจากในสำนัก เช่น เหล็กในต่อหัวเสือ หนามแมงป่อง หญ้าขาดลำไส้ ไม้ยางน่อง และอื่นๆ มาทดลองปรุง ‘มนต์ทรายเทพเบญจพิษ’ ในห้องพัก

วิธีการก็ดูเรียบง่าย แค่เอาครกบดยามา ใส่ส่วนผสมต่างๆ ลงไป แล้วบดผสมพร้อมกับเดินลมปราณและท่องมนต์กำกับ ภายใต้อิทธิพลของมนต์และพลังปราณ พิษร้ายต่างๆ จะถูกบดรวมกันเป็นเนื้อเดียว จนกลายเป็น ‘ทรายเทพ’ เม็ดเท่าเมล็ดงาในที่สุด

[จบแล้ว]