บทที่ 1: หน้าต่างอัปเกรด เปิดฉากด้วยวิชาดาบขั้นบรรลุ!

บทที่ 1: หน้าต่างอัปเกรด เปิดฉากด้วยวิชาดาบขั้นบรรลุ!

ราชวงศ์ต้าเซี่ย!

บันทึกอำเภอหลิวซา: รัชศกเทียนฉี่ ณ หมู่บ้านหวงซาน ประชากรทั้งหมู่บ้านหายสาบสูญไปอย่างลึกลับในชั่วข้ามคืน ภายในหมู่บ้านหลงเหลือไว้เพียงร่องรอยกรงเล็บของสัตว์ร้ายขนาดมหึมา ที่ว่าการอำเภอท้องถิ่นปิดคดีภายในวันเดียว โดยระบุเหตุผลว่าหมู่บ้านหวงซานถูกสัตว์ร้ายในป่าลึกเข้าโจมตี

บันทึกอำเภออวิ๋นเจ๋อ: รัชศกเทียนฉี่ ตำบลจิ่นหลินเผชิญพายุฝนโหมกระหน่ำ น้ำท่วมฉับพลัน มีผู้พบเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาบนท้องฟ้า คล้ายมังกรวารีแหวกว่ายท่ามกลางหมู่เมฆ พลิกฟ้านำพายุฝน ทว่าเมื่อน้ำลด ที่ว่าการอำเภอท้องถิ่นกลับรายงานไปยังมณฑลว่าสาเหตุเกิดจากเขื่อนแตก

บันทึกอำเภอหลานซาน: รัชศกเทียนฉี่ ตระกูลคหบดีที่มีชื่อเสียงในตัวอำเภอเสียชีวิตยกครัวในคืนเดียว ไม่ว่าชายหญิง เด็ก หรือคนชรา ร่างกายล้วนแผ่ไอเย็นยะเยือกที่น่าสะพรึงกลัว ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดดุจเถ้าถ่าน นัยน์ตาเบิกโพลงด้วยความหวาดกลัว ที่ว่าการอำเภอท้องถิ่นสรุปคดีอย่างลวกๆ ว่าครอบครัวนี้ถูกโจรป่าโหดเหี้ยมสังหาร พร้อมทั้งออกหมายจับโจรค่ายลมดำนอกเมือง

...........

ภายในห้องหับแห่งหนึ่ง ความรู้สึกกว้างขวางและสว่างไสวปะทะเข้าสู่สายตา ในอากาศคล้ายจะมีกลิ่นหอมจางๆ ของไม้หอมลอยอ้อยอิ่ง

ภายในห้องมีโต๊ะอักษรที่แกะสลักจากไม้จันทน์ชั้นดีตั้งเด่นเป็นสง่า

เบื้องหน้าโต๊ะอักษร บนเก้าอี้รูปทรงโบราณ มีบุรุษหนุ่มผู้หนึ่งนั่งอยู่อย่างมั่นคง

บุรุษหนุ่มผู้นี้มีรูปร่างกำยำล่ำสัน โครงหน้าคมเข้ม แข็งแกร่งดั่งหินผา ท่วงท่าองอาจผ่าเผยดุจต้นสนตระหง่าน แผ่กลิ่นอายอันทรงพลังที่ติดตัวมาแต่กำเนิด

เส้นผมสีดำขลับดุจน้ำหมึกถูกรวบมัดไว้อย่างเป็นระเบียบ ทิ้งตัวลงบนไหล่กว้างและแผ่นหลังที่หนาแน่น

เขาสวมชุดผ้าไหมเนื้อดีสีดำ ลวดลายปักอันประณีตงดงามสะท้อนแสงวูบวาบยามต้องแสงไฟ

บนโต๊ะเบื้องหน้าของชายหนุ่ม เต็มไปด้วยกองหนังสือ เขาถือหนังสือปกเหลืองเก่าคร่ำคร่าเล่มหนึ่งอยู่ในมือ สายตาจับจ้องด้วยความเคร่งขรึม

พรึบ, พรึบ, พรึบ

เสียงพลิกหน้ากระดาษดังขึ้นเบาๆ ความถี่รวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเสียงนั้นหยุดลง ชายหนุ่มวางหนังสือในมือลงบนโต๊ะ

"เฮ้อ... นึกไม่ถึงเลยว่าโลกนี้จะมีเรื่องพรรค์นี้อยู่ด้วย"

เหนือธรรมชาติ? สิ่งลี้ลับ? ภูตผีปีศาจ?

ชายหนุ่มผู้นี้มีนามว่า 'ลู่เสวียน' เขายังมีความลับอีกอย่างหนึ่งที่ไม่มีใครล่วงรู้... เขาไม่ใช่คนของโลกใบนี้

เมื่อยี่สิบปีก่อน เขาคือพนักงานกินเงินเดือนในโลกที่เรียกว่า 'ดาวสีน้ำเงิน' ใช้ชีวิตเป็นทาสสังคมทำงานหนักแบบ 996 (เข้างาน 9 โมงเช้า เลิก 3 ทุ่ม ทำงาน 6 วันต่อสัปดาห์)

ในคืนที่ต้องทำงานล่วงเวลาจนดึกดื่น จู่ๆ เขาก็หมดสติไป และเมื่อลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้ง เขาก็กลายเป็นทารกแรกเกิดในโลกใบนี้เสียแล้ว

ลู่เสวียนผู้ผ่านการอ่านนิยายออนไลน์มานับไม่ถ้วน ไม่ต้องเสียเวลาคิดก็รู้ได้ทันทีว่า... เขาได้ข้ามมิติมาแล้ว

และเช่นเดียวกับรุ่นพี่นักข้ามมิติทั้งหลาย เขาพกพา 'ระบบ' ติดตัวมาด้วย เขาสามารถมองเห็นหน้าต่างค่าสถานะสำหรับอัปเกรดลอยอยู่ในห้วงความคิด

ผู้ครอบครอง: ลู่เสวียน

ขอบเขต: ขั้นขัดเกลาโลหิต (สมบูรณ์)

วิชา: เพลงดาบอัคคี 9/9 (บรรลุ)

แต้ม: 1

เพลงดาบอัคคี คือวิชาดาบที่ลู่เสวียนบังเอิญได้รับมาจากห้องเก็บของของตระกูล ดังนั้น ลู่เสวียนจึงซุ่มฝึกฝนวิชาดาบนี้มาตั้งแต่เด็ก จนกระทั่งบัดนี้ฝึกปรือจนถึงขั้นสูงสุด... ขั้นบรรลุ

ระบบอัปเกรด ขอเพียงมีแต้มเพียงพอ ลู่เสวียนก็สามารถใช้มันเพิ่มระดับวิชาวรยุทธ์ ทำให้เขาสามารถเข้าถึงเคล็ดลับความลึกล้ำของวิชาได้อย่างรวดเร็ว

ส่วนวิธีการได้แต้มมานั้น ลู่เสวียนค้นพบโดยบังเอิญหลังจากทานสมุนไพรบำรุงกำลังครั้งหนึ่ง ขอเพียงได้กินของบำรุงชั้นเลิศ เช่น สมุนไพรที่มีฤทธิ์ยาเข้มข้น หรือเนื้อสัตว์อสูรดุร้าย เขาก็จะได้รับแต้ม

ใช่แล้ว... โลกใบนี้มีการดำรงอยู่ของ 'วรยุทธ์' คนธรรมดาสามารถฝึกฝนเพื่อเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งได้

ลู่เสวียนเคยอ่านเจอในบันทึกโบราณว่า มียอดฝีมือที่สามารถทำลายภูผา ไล่ล่าดวงดาว ตัดสายน้ำแยกมหาสมุทรได้

เรื่องอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์เหล่านั้นจะเป็นจริงหรือไม่ ลู่เสวียนก็ไม่อาจทราบได้ แต่ทว่าลู่เสวียนในตอนนี้ สามารถใช้มือเปล่าตบหินก้อนสูงหนึ่งเมตรให้แตกละเอียดได้อย่างง่ายดาย

ในฐานะผู้มีวรยุทธ์ระดับ 'ขั้นขัดเกลาโลหิต' ลู่เสวียนมีผิวหนังดั่งเหล็กกล้า กระดูกดั่งหินผา และพลังลมปราณเลือดพลุ่งพล่านดุจสายรุ้ง

ตามข้อมูลที่ลู่เสวียนรู้มา ระดับขั้นของนักบู๊ในโลกนี้แบ่งออกเป็น: ขั้นขัดเกลาผิวหนัง, ขั้นขัดเกลาเนื้อหนัง, ขั้นขัดเกลากระดูก, ขั้นขัดเกลาไขกระดูก, และขั้นขัดเกลาโลหิต

แต่ละขั้นยังแบ่งย่อยออกเป็นช่วงต่างๆ: ขั้นต้น, ขั้นกลาง, ขั้นสูง, และขั้นสมบูรณ์

จนกระทั่งขัดเกลาร่างกายทั้งห้าขั้นจนเสร็จสมบูรณ์ ร่างกายจะก่อกำเนิดพลังปราณลึกลับ มีพละกำลังมหาศาลเหลือเชื่อ ระดับนี้เรียกว่า 'ขั้นลมปราณภายใน'

การมีอยู่ของระดับนี้ ตั้งแต่ลู่เสวียนเกิดมา เขายังไม่เคยพบเห็นมาก่อน ได้ยินมาว่า ยอดฝีมือระดับลมปราณภายในที่เป็นตำนานเช่นนี้ มีอยู่เพียงในเมืองระดับมณฑลเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ลู่เสวียนเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่า ด้วยระบบที่เขามี สักวันหนึ่งเขาจะก้าวไปถึงระดับนั้นได้แน่นอน

ด้วยวัยเพียงยี่สิบปี เขาได้ก้าวมาถึงจุดสูงสุดของ ขั้นขัดเกลาโลหิต (สมบูรณ์) แล้ว หากข่าวนี้แพร่งพรายออกไป เกรงว่าจะก่อให้เกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำไปทั่วหล้า

เท่าที่ลู่เสวียนรู้ ผู้ที่มีวรยุทธ์สูงที่สุดในอำเภอชิงอวิ๋น คือหัวหน้ามือปราบ 'เฉินสือ' แห่งที่ว่าการอำเภอ คนผู้นี้บำเพ็ญเพียรมาหลายสิบปี เพิ่งจะขัดเกลาเส้นเอ็นและกระดูกจนถึง ขั้นขัดเกลากระดูก (สมบูรณ์) เท่านั้น แต่ก็ได้รับการยอมรับว่าเป็นจุดสูงสุดของวรยุทธ์ในแถบนี้

ทว่าลู่เสวียนในวัยยี่สิบปี กลับก้าวข้ามไปถึงขั้นขัดเกลาโลหิตขั้นสมบูรณ์อย่างเงียบเชียบ ห่างจากขั้นลมปราณภายในในตำนานเพียงก้าวเดียว

ความเร็วในการฝึกฝนที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ หากใครได้รู้คงต้องตกตะลึงจนขวัญหาย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงปกปิดระดับพลังที่แท้จริงเอาไว้ โดยภายนอกแสดงออกเพียงแค่มีวรยุทธ์ระดับ ขั้นขัดเกลาผิวหนัง เท่านั้น

ทว่าในยามนี้ ใบหน้าของลู่เสวียนกลับเคร่งเครียด คิ้วขมวดเป็นปมด้วยความกังวลที่ไม่อาจสลัดออก เขาเคยคิดว่าการมีระบบอัปเกรด จะทำให้เขาสามารถซ่อนคมและค่อยๆ เติบโตอย่างมั่นคงจนไร้เทียมทานได้...

แต่ใครจะไปคิดว่า โลกใบนี้กลับมีสิ่งชั่วร้ายบ้าบอพวกนั้นอยู่ด้วย

บันทึกในพงศาวดารอำเภอเขียนไว้อย่างคลุมเครือ แต่ลู่เสวียนรู้ดีอยู่แก่ใจว่า ความจริงไม่ใช่เรื่องเรียบง่ายอย่าง "สัตว์ร้าย" หรือ "เขื่อนแตก" ตามที่บันทึกไว้

และบัดนี้ ความกังวลที่เคยเป็นเพียงเรื่องเล่าในอดีต ได้แปรเปลี่ยนเป็นภัยคุกคามที่พุ่งตรงเข้ามาหา—เขาได้เห็นพลังที่เหนือสามัญสำนึกนั้นด้วยตาตนเอง

เรื่องราวเริ่มต้นเมื่อสองวันก่อน 'ลู่เจียเหอ' บิดาของลู่เสวียน พาคนงานร้านยาออกไปรับซื้อสมุนไพรตามหมู่บ้านต่างๆ ระหว่างทางได้แวะพักค้างแรมที่หมู่บ้านแห่งหนึ่งในตำบลผิงอัน เช้าวันรุ่งขึ้นก็เกิดเหตุวิปริต: ผู้ติดตามหลายคนเกิดอาการคลุ้มคลั่ง ร่างกายปรากฏอาการประหลาด...

คนที่เกิดเรื่องเหล่านั้นใบหน้าบิดเบี้ยว ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดไร้ชีวิตชีวา สองมือข่วนเกาไปทั่วร่างอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมีแมลงนับหมื่นตัวชอนไชอยู่ใต้ผิวหนัง แม้จะเกาจนเนื้อตัวถลอกปอกเปิก เลือดไหลอาบ ก็ยังไม่รู้สึกเจ็บปวด

ด้วยความตื่นตระหนก ลู่เจียเหอรีบสั่งให้คนเข้าไปจับกุมและใช้เชือกมัดพวกเขาไว้อย่างแน่นหนา เขายกเลิกการเดินทางทั้งหมดทันที ทิ้งแม้กระทั่งสมุนไพรที่รับซื้อมา แล้วพาคนทั้งหมดเร่งเดินทางกลับเข้าตัวอำเภอ

ทันทีที่ถึงจวนตระกูลลู่ ลู่เจียเหอก็สั่งปิดข่าวเงียบ: ห้ามใครแพร่งพรายเรื่องนี้โดยเด็ดขาดหากไม่ได้รับอนุญาต และห้ามใครเข้าใกล้เรือนพักในสวนหลังบ้านที่ใช้ขังคนเหล่านั้นไว้

ในฐานะบุตรชายคนโตของตระกูลลู่ ลู่เสวียนย่อมได้รับรู้เรื่องนี้ เมื่อเขาได้เห็นสภาพอันน่าสังเวชของคนเหล่านั้นด้วยตาตนเอง แม้จะเป็นผู้ที่กลับชาติมาเกิดใหม่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าด้วยความหนาวเหน็บ—

ท่อนบนของคนเหล่านั้นแทบไม่มีผิวหนังดีเหลืออยู่ เต็มไปด้วยรอยเล็บข่วนลึกจนเห็นกระดูก ข้อนิ้วมือบิดเบี้ยวผิดรูปจากการออกแรงเกาอย่างหนัก กระดูกสีขาวโพลนแทงทะลุเนื้อออกมา ภาพที่เห็นช่างสยดสยองยิ่งนัก

แม้จะถูกมัดด้วยเชือกอย่างแน่นหนา คนเหล่านั้นยังคงดิ้นรนบิดตัวไปมาอย่างไร้สติ ข้อมือที่เนื้อฉีกขาดพยายามยกขึ้น กระตุกเกร็ง ราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างที่มองไม่เห็นบงการ พยายามจะกระชากพันธนาการให้หลุดออก

สิ่งที่ทำให้หัวใจของลู่เสวียนดิ่งวูบยิ่งกว่า คือการที่เขาเห็นร่างของลูกพี่ลูกน้อง 'ลู่ซานเฟิง' รวมอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้นด้วย—นั่นคือลูกชายโทนของอารอง หลานชายแท้ๆ ของท่านพ่อ

มิน่าเล่า ตอนที่ท่านพ่อกลับมาถึงหน้าตาถึงได้ซีดเผือด และมีท่าทีลนลานทำอะไรไม่ถูกเช่นนั้น

"พวกเขามัน... ไปเจอกับตัวอะไรมากันแน่?"

อันที่จริง ในใจลู่เสวียนพอจะมีคำตอบอยู่ลางๆ บันทึกที่คลุมเครือในพงศาวดารอำเภอ บัดนี้ได้ซ้อนทับกับภาพสยองตรงหน้า ชี้ชัดไปถึงการมีอยู่ของสิ่งต้องห้ามที่ไม่อาจเอ่ยถึง

นอกจากสิ่งลี้ลับเหนือธรรมชาติพวกนั้นแล้ว จะมีสิ่งใดที่ทำให้คนปกติกลายเป็นสภาพบิดเบี้ยวบ้าคลั่งเช่นนี้ได้อีก

............

ก๊อก, ก๊อก, ก๊อก

เสียงเคาะประตูที่รัวเร็ว ปลุกให้ลู่เสวียนตื่นจากภวังค์ความคิดอันสับสน เสียงของบ่าวรับใช้ดังเข้ามาด้วยความเคารพแต่แฝงความร้อนรน: "นายน้อยขอรับ นายท่านรออยู่ที่สวนหลังบ้าน มีเรื่องด่วนต้องการพบท่าน ให้ท่านรีบไปเดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

"สวนหลังบ้าน?"

ดวงตาของลู่เสวียนฉายแววเคร่งขรึม ที่นั่นตอนนี้คือเขตหวงห้ามของตระกูลลู่ บิดาของเขา ลู่เจียเหอ เป็นคนสั่งปิดตายพื้นที่ตรงนั้นด้วยตัวเอง เพื่อใช้กักขังคนที่ 'ติดเชื้อ' และคลุ้มคลั่งเหล่านั้น เรียกได้ว่า ทั้งตระกูลลู่ นอกจากลู่เสวียนแล้ว ห้ามใครย่างกรายเข้าไปแม้แต่ครึ่งก้าว

นับตั้งแต่กลับมาถึงจวน นอกจากจัดการธุระจำเป็น ท่านพ่อก็แทบจะขลุกอยู่ที่นั่นตลอดเวลา จู่ๆ มาเรียกพบด่วนเช่นนี้...

ลู่เสวียนเป็นห่วงอาการของท่านพ่ออยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า... ที่สวนหลังบ้านกำลังมีกลิ่นอายที่ชวนให้ใจสั่นสะท้านแผ่ออกมา

รวมถึงความรู้สึกไม่สงบที่แผ่ออกมาจากร่างของคนเหล่านั้น กำลังกระตุกเส้นประสาทของลู่เสวียนอยู่ลางๆ

(จบบทที่ 1)