บทที่ 10 สาวงามผมบลอนด์ร่วงหล่นจากฟากฟ้า

บทที่ 10 สาวงามผมบลอนด์ร่วงหล่นจากฟากฟ้า

สองปีต่อมา...

ปีศักราชไคเอ็นที่ 1498

(อีก 22 ปี จะถึงสงครามมารีนฟอร์ด)

(อีก 10 ปี จะถึงเหตุการณ์มังกรซ่อนกายทะยานจากหุบเหว)

แสงแดดสาดส่องทะลุผ่านหมู่เมฆลงมายังลานฝึกมารีนฟอร์ด ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วทุกมุมของสนามฝึก

"อี้เฉิน พักหน่อยเถอะ ท่านพลเรือเอกเซเฟอร์เรียกหาเธอแหน่ะ"

เสียงใสหวานราวกับระฆังเงินของเด็กสาวดังชัดเจนท่ามกลางลานฝึกที่กว้างใหญ่

"เข้าใจแล้ว"

อี้เฉินหยุดการฝึก ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

มือเรียวเล็กยื่นผ้าเช็ดหน้ากลิ่นหอมอ่อนๆ มาให้เขา

"ขอบใจนะ นานะ"

"ทินะรู้สึกแปลกใจจริงๆ อี้เฉินแข็งแกร่งขนาดนี้แล้วแต่ก็ยังฝึกหนักไม่หยุด ไม่เหมือนเจ้าสโมคเกอร์งี่เง่านั่น เอาแต่นอนกินบ้านกินเมือง"

"ฉันจะทำให้คำสอนของอาจารย์เซเฟอร์เสียเปล่าไม่ได้หรอก เดี๋ยวฉันไปหาท่านก่อนนะ"

"โอเค ทินะจะรอกินมื้อเที่ยงพร้อมกันนะ"

"ได้เลย"

อี้เฉินยืนอยู่หน้าห้องทำงานของพลเรือเอกเซเฟอร์ สูดหายใจเข้าลึกๆ พลางทบทวนความสำเร็จและความพยายามตลอดสองปีที่ผ่านมา

"【ยินดีด้วย โฮสต์รวบรวมไอเทมระดับตำนาน: บันทึกความเข้าใจฮาคิเกราะของพลเรือเอกเซเฟอร์ รางวัล: ประสบการณ์การฝึกฮาคิเกราะ 25 ปี, ความสามารถ 'แขนดำ'】"

"【แขนดำ: เพิ่มพลังทะลุทะลวงของหมัดที่เคลือบฮาคิเกราะขึ้น 30% และเมื่อไม่ได้เคลือบฮาคิเกราะ หมัดทั้งสองข้างยังคงสามารถสร้างความเสียหายให้กับศัตรูสายโลเกียได้】"

"【ยินดีด้วย โฮสต์รวบรวมไอเทมระดับมหากาพย์: ดาบชั้นเลิศ (เรียววาซาโมโนะ) — ชิโมสึกิ (จันทร์เสี้ยว) รางวัล: ประสบการณ์ฝึกดาบ 10 ปี】"

"【ยินดีด้วย โฮสต์รวบรวมไอเทมระดับหายาก: 'คู่มือฝึกฝนวิชาหกรูปแบบฉบับมารีนฟอร์ด' รางวัล: ท่าไม้ตาย 'หกราชันย์' (โรคุโอกัน) และประสบการณ์ฝึกฝนวิชาหกรูปแบบ 5 ปี】"

"【ยินดีด้วย โฮสต์รวบรวมไอเทมระดับหายาก: 'คู่มือฝึกฝนวิชาการต่อสู้ฉบับมารีนฟอร์ด' รางวัล: ประสบการณ์ฝึกฝนวิชาการต่อสู้ 5 ปี】"

นี่เป็นครั้งแรกที่อี้เฉินรวบรวมไอเทมแล้วได้รับทักษะติดตัวมาด้วย การได้รับความสามารถ 'แขนดำ' แสดงให้เห็นว่าพลเรือเอกเซเฟอร์ถ่ายทอดวิชาให้เขาแบบหมดเปลือกจริงๆ

ในช่วงเวลานี้ เซเฟอร์ยังไม่เจอกับเหตุการณ์สูญเสียลูกศิษย์หรือถูกรัฐบาลโลกหักหลัง เขาจึงทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดในการปั้นทหารเรือรุ่นใหม่

การชี้แนะและความเอาใจใส่ของเขาเปรียบเสมือนสายลมฤดูใบไม้ผลิที่อบอุ่นหัวใจของนักเรียนทุกคน

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

"เข้ามาได้"

"ท่านอาจารย์เซเฟอร์เรียกพบผมเหรอครับ?"

"อ้อ อี้เฉิน มาแล้วรึ นั่งลงสิ"

เซเฟอร์ยิ้มอย่างเมตตา ผายมือเชิญให้เขานั่ง

เขามองดูศิษย์รักด้วยความรู้สึกพึงพอใจและคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยม

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่อัตราการเติบโตของอี้เฉินก็ยังเหนือความคาดหมาย พรสวรรค์ของเด็กคนนี้ทำให้แม้แต่พลเรือเอกผู้เจนศึกอย่างเขายังต้องประหลาดใจและภาคภูมิใจ

ไม่ว่าจะสอนวิชาอะไร เขาก็สามารถเรียนรู้และนำไปประยุกต์ใช้ได้อย่างรวดเร็ว พรสวรรค์นี้น่ากลัวจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากพรสวรรค์ที่โดดเด่นแล้ว ความขยันหมั่นเพียรของเขาก็น่าทึ่งยิ่งกว่า

การ์ปเคยมาขอตัวอี้เฉินไปหลายรอบ แต่ดูเหมือนคุซันจะเป็นตัวเลือกที่ดีกว่าสำหรับหมอนั่น

"อี้เฉิน ความแข็งแกร่งของเธอในตอนนี้ผ่านเกณฑ์การเป็นนายทหารสัญญาบัตรของมารีนฟอร์ดแล้ว นายพลหลายคนเสนอให้เลื่อนยศเธอเป็นกรณีพิเศษ และท่านจอมพลก็อนุมัติแล้ว เธอมีความคิดเห็นยังไงบ้าง?"

"ท่านอาจารย์หมายความว่ายังไงครับ?"

"มีสองทางเลือก ทางแรกคือปฏิเสธการเลื่อนยศ และฝึกฝนเพื่อเติบโตต่อไปในค่ายฝึก"

"แล้วทางที่สองล่ะครับ?"

"ทางที่สองคือรับตำแหน่งเรือตรีล่วงหน้า แล้วติดตามนายพลของมารีนฟอร์ดออกไปปฏิบัติภารกิจเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์ พอถึงระดับนาวาตรี เธอถึงจะได้รับอนุญาตให้คุมทีมของตัวเองได้"

อี้เฉินครุ่นคิดอย่างหนัก

ทางเลือกแรกคือเก็บตัวฝึกวิชาในค่ายฝึกต่อไป แต่โอกาสในการรวบรวมไอเทมใหม่ๆ จะลดลงอย่างมาก เพราะของดีๆ ที่เหลืออยู่ในกองทัพเรือไม่ได้หากันง่ายๆ

ทางเลือกที่สองคือติดตามรุ่นพี่ออกไปปราบโจรสลัดและทำภารกิจ ซึ่งจะเพิ่มโอกาสในการเจอไอเทมให้เก็บสะสมได้มากขึ้น แม้จะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่ไอเทมใหม่ๆ จะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้เขาได้อย่างรวดเร็ว

เขาเอนเอียงไปทางตัวเลือกที่สองมากกว่า แต่อยากฟังความเห็นของอาจารย์ก่อน

"ท่านอาจารย์มีความเห็นว่าอย่างไรครับ?"

"ความเห็นของฉันคือ ถ้าเธออยู่แต่ในค่ายฝึกต่อไป การพัฒนาจะไม่ก้าวกระโดดนัก"

"สู้รับตำแหน่งแล้วออกไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์จริงกับพวกนายพลจะดีกว่า"

"ว่าไงล่ะ?"

เซเฟอร์มองอี้เฉิน รอคอยคำตอบ

"ไม่มีปัญหาครับ ผมจะทำตามคำแนะนำของท่านอาจารย์"

"ดี งั้นฉันจะไปจัดการเรื่องนี้ให้"

"รีบไปกินข้าวเถอะ มีหัวเล็กๆ โผล่มาแอบดูหลายรอบแล้ว"

"ครับ"

...ณ โรงอาหารมารีนฟอร์ด

"ทินะโกรธมาก สโมคเกอร์ ทำไมนายตื่นมาทันเวลาข้าวพอดีตลอดเลยห๊ะ?"

"พูดอะไรแบบนั้น 'ทันเวลา' อะไรกัน ฉันตื่นเพราะหิวตามเวลาต่างหาก! เมื่อคืนฉันกับอี้เฉินซ้อมกันถึงตีหนึ่งเลยนะ ใช่ไหมอี้เฉิน?"

"อื้อ" อี้เฉินพยักหน้าส่งๆ ปากยังเคี้ยวข้าวตุ้ยๆ

"แล้วทำไมนายไม่ตื่นตอนอี้เฉินลุกไปฝึกเล่า? แถมยังมาแย่งที่นั่งตรงกลางอีก!"

"จะให้ฉันไปเทียบกับสัตว์ประหลาดอย่างอี้เฉินได้ไง? ฉันแค่บังเอิญมานั่งตรงนี้หลังจากไปรับอาหารให้พวกเธอเองนะ"

"ฮ่าๆ เดี๋ยวฉันแลกที่กับนายเอง เจ้าควันเฒ่า เดี๋ยวทินะจะ..."

อี้เฉินลุกขึ้นสลับที่นั่งกับสโมคเกอร์

"อี้เฉิน ลองกินนี่สิ"

"ได้เลย"

"อะไรเนี่ย โตป่านนี้แล้วยังต้องป้อนข้าวอีกเหรอ? เรื่องความเป็นผู้ใหญ่เนี่ย ต้องยกให้พี่ควันคนนี้จริงๆ"

สโมคเกอร์แกล้งถอนหายใจยาวเหยียด

"เฮ้ย อย่าเพิ่งขังฉันสิ ฉันยังกินข้าวไม่เสร็จ..."

...สามวันต่อมา

จอมพลคองมอบผ้าคลุมและเหรียญตราประจำตำแหน่งเรือตรีให้กับอี้เฉิน

"ยินดีด้วย เธอได้รับการเลื่อนยศเป็นเรือตรีแล้ว"

"ขอบคุณครับ ท่านจอมพลคอง"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอสามารถสวมผ้าคลุมแห่งความยุติธรรมได้แล้ว จงตั้งใจทำงานล่ะ พลเรือเอกเซ็นโงคุกับพลเรือเอกเซเฟอร์ชมเธอให้ฉันฟังบ่อยมาก"

"รับทราบครับ!"

อี้เฉินรับผ้าคลุมมา สะบัดออกแล้วคลุมลงบนไหล่

ผ้าคลุมปลิวไสวไปตามสายลม คำว่า "ยุติธรรม" โบกสะบัดอย่างภาคภูมิ

"【ยินดีด้วย โฮสต์รวบรวมไอเทมระดับหายาก: ผ้าคลุมระดับเรือตรี รางวัล: 1,000,000 แต้มสะสม】"

"【หมายเหตุ: เนื่องจากโฮสต์เป็นเรือตรีที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์กองทัพเรือ ค่าชื่อเสียง +5%, ค่าเสน่ห์ +5%】"

"【ค่าเสน่ห์: เพิ่มความรู้สึกดีจากผู้ที่มีเจตนาดีต่อโฮสต์ เพิ่มความหลงใหลสำหรับเพศหญิง และเพิ่มมิตรภาพสำหรับเพศชาย】"

"ว้าว อี้เฉินใส่ผ้าคลุมแล้วหล่อสุดๆ ไปเลย!"

ดวงตาของทินะกลายเป็นรูปหัวใจวิบวับ แทบจะถลนออกมานอกเบ้า

"คืนนี้ทินะจะฝึกเพิ่มอีกชั่วโมง ต้องรีบเก่งขึ้น จะให้อี้เฉินทิ้งห่างไม่ได้เด็ดขาด"

"งั้นฉันจะฝึกสองชั่วโมง เราสามคนออกมาจากค่ายฝึกทหารเกณฑ์พร้อมกัน จะให้ฉันเป็นพลทหารอยู่คนเดียวในขณะที่พวกเธอเป็นนายร้อยไม่ได้หรอก พี่ควันคนนี้เสียหน้าแย่"

"สวัสดีค่ะ พี่ชายสุดหล่อบนเวทีนั่นอยู่หน่วยไหนเหรอคะ?"

เสียงใสไพเราะขัดจังหวะความเคลิบเคลิ้มของทินะ

เธอหันไปมอง พบเด็กหญิงตัวเล็กในชุดเดรสลายดอกไม้สวมหมวกกันแดด กำลังยิ้มหวานถามสโมคเกอร์

ผมสีทองของเธอเป็นประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงแดด ทำให้ดูน่ารักน่าชังเป็นพิเศษ

สัญชาตญาณที่หกของทินะทำงานทันที ในฐานะผู้หญิง เธอสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามจากเพศเดียวกัน

"เอ่อ..." สโมคเกอร์อึกอักไม่รู้จะตอบยังไง เพราะพวกเขายังไม่ได้รับคำสั่งบรรจุหน่วยเลย

จังหวะนั้น อี้เฉินเดินเข้ามาพอดีเพราะสังเกตเห็นความวุ่นวาย

"สวัสดีจ้ะ หนูมาหาใครเหรอ?" ทินะถามด้วยรอยยิ้ม แต่น้ำเสียงแฝงความระแวง

"สวัสดีค่ะ หนูชื่อคุจาคุ เป็นหลานสาวของคุณย่าซึรุ วันนี้เพิ่งมาเจอทุกคนครั้งแรก เลยอยากมาทำความรู้จักค่ะ"

คุจาคุยิ้มหวานหยด สายตาจับจ้องไปที่อี้เฉินอย่างเปิดเผย เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความต้องการครอบครอง

เธอได้ยินคุณย่าพูดถึงอัจฉริยะในหมู่ทหารใหม่คนนี้มาหลายครั้ง แต่ไม่คิดว่าจะหล่อขนาดนี้ เธออยากจะ 'ฝึก' เขาให้เชื่องจริงๆ

"พี่ชื่อทินะ และพวกเราคือ..."

ทินะรู้สึกถึงสายตาของคุจาคุ แววตาที่จ้องจะตะครุบเหยื่อนั้นทำให้เธอระวังสตัวยิ่งขึ้น

เธอดึงอี้เฉินเข้ามา คล้องแขนเขาไว้ ราวกับจะประกาศความเป็นเจ้าของกลายๆ

ส่วนอี้เฉินมองการปะทะกันระหว่างทินะกับคุจาคุด้วยสีหน้าจนใจ เขารู้เลยว่าชีวิตนับจากนี้คงจะวุ่นวายขึ้นอีกเยอะ

ผลโอริ โอริ (ผลกรงขัง) ปะทะ ผลมูชิ มูชิ (ผลแส้) เหมือนฟืนกับไฟมาเจอกันชัดๆ

ขณะที่อี้เฉินและเพื่อนๆ เดินจากไป เหล่าทหารรอบข้างต่างซุบซิบกัน

"รู้หรือยัง?"

"อะไรวะ?"

"เขาเป็นเรือตรีที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์กองทัพเรือเลยนะ!"

"อายุน้อยที่สุด?"

"ใช่! ฉันได้ยินมาจากฝ่ายข่าวว่า มารีนฟอร์ดซื้อพื้นที่พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งของพรุ่งนี้ไว้แล้ว"

"พวกเขาจะประกาศเรื่องนี้ให้โลกรู้!"

"เพื่อเชิดชูเกียรติยศของกองทัพเรือเราไงล่ะ!"

วันรุ่งขึ้น นกนางนวลส่งข่าวบินว่อนไปทั่วท้องฟ้า

"โย่ พ่อหนุ่มรูปหล่อ เรือตรีที่อายุน้อยที่สุดงั้นเหรอ? เจ๊ชอบแบบนี้จัง ไม่รู้ว่าจะทนมือทนเท้าเจ๊ได้สักคืนไหมนะ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า"

"ดูเหมือนเด็กอมมือชัดๆ เรือตรีที่อายุน้อยที่สุด? หมัดเดียวของฉันก็จอดแล้ว"

"เรือตรีที่อายุน้อยที่สุดของมารีนฟอร์ด ดาวรุ่งพุ่งแรงสินะ จับตาดูมันไว้"

"หาข้อมูลของมันมา"

บนเรือลำเล็กที่ลอยเคว้งคว้าง

บุลเล็ตและครอคโคไดล์ ผู้พ่ายแพ้ให้กับหนวดขาวเมื่อสองปีก่อนหลังจากไปท้าประลอง กำลังหลบหนีการจับกุม

"กะฮ่าฮ่าฮ่า ฉันว่าแล้ว ไม่มีอะไรบดบังแสงสว่างของแกได้หรอก อี้เฉิน เมื่อไหร่แกจะเป็นจอมพลสักทีวะ?"

"นี่เหรออัจฉริยะที่นายพูดถึง? นอกจากหน้าตาดีแล้ว ฉันไม่เห็นจะมีอะไรเลย"

"ใช้สมองหน่อยสิ ครอคโคไดล์ กองทัพเรือมีประวัติศาสตร์หลายร้อยปี คำว่า 'อายุน้อยที่สุด' มันระดับไหนกันล่ะ?"

"พอนายพูดแบบนี้ ก็น่าสนใจขึ้นมาแฮะ"

"กะฮ่าฮ่าฮ่า เดี๋ยวเจอตัวจริงแล้วแกจะรู้เอง"

...ปลายเดือนกันยายน ปีศักราชไคเอ็นที่ 1498

มารีนฟอร์ด

ณ มารีนฟอร์ด

ท้องฟ้าที่เคยไร้เมฆพลันแปรเปลี่ยนอย่างฉับพลัน เมฆดำทะมึนก่อตัวขึ้นพร้อมเสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้องและสายฟ้าฟาด

โลกราวกับจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ บรรยากาศเต็มไปด้วยแรงกดดันที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ

พลเรือเอกเซ็นโงคุและพลเรือโทการ์ปยืนประจันหน้าอยู่หน้ามารีนฟอร์ด

ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

"เซ็นโงคุ การ์ป ฉันไม่ได้มาเพื่อสู้กับพวกนาย"

"โกล ดี. โรเจอร์!"

ราชาโจรสลัด เจ้าของค่าหัว 5,564,800,000 เบรี มาเยือนแล้ว!