บทที่ 47 ตะลึงงัน

หลี่ซื่อหมินเสด็จพระราชดำเนินเข้าไปในหอหมิงจิ้งแล้ว ส่วนหลี่เค่อนั้นก็รีบกวักมือเรียก เถียนเหมิงที่อยู่ด้านนอกก็รีบเดินเข้ามา

หลี่เค่อกำชับเถียนเหมิง ให้เขาใช้ความเร็วที่เร็วที่สุดเปลี่ยนป้ายนี้เสีย อักษรเล็กๆ ในวงกลมบนนั้นให้เปลี่ยนเป็นอักษร ‘หลวง’ ทั้งหมด

เถียนเหมิงรับคำสั่งแล้วจากไป หลี่เค่อถึงได้ตามหลี่ซื่อหมินเข้าไปในหอหมิงจิ้งแห่งนี้ คนอื่นๆ ก็ย่อมต้องตามเข้าไป

พอเข้ามาในหอหมิงจิ้ง ทุกคนก็อดที่จะอุทานออกมาด้วยความตกใจอีกครั้งไม่ได้

เพราะสิ่งที่จัดวางอยู่ที่นี่ก็คือกระจกปรอทที่หลายคนเคยเห็นในวังนั่นเอง! แต่ว่ากระจกที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในนี้ก็คือกระจกครึ่งตัว สูงประมาณหนึ่งเมตรสองสิบเซ็นต์ ห่างจากพื้นยี่สิบสามสิบเซ็นต์มีขาตั้งไม้รองรับอยู่ เช่นนี้แล้ว เมื่อตั้งขึ้นมาแล้ว ก็มีประสิทธิภาพใกล้เคียงกับกระจกเต็มตัว

แต่กระจกชุดนี้ กรอบไม้ล้วนแต่แกะสลักจากไม้หงมู่ และบนกรอบด้านนอกก็มีลวดลายที่สวยงาม

นอกจากนี้ก็ยังมีขนาดประมาณหนึ่งเมตร ขนาดครึ่งเมตร กระจกก็มีรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า วงกลม วงรีที่แตกต่างกันไป

กระจกหลากหลายรูปแบบถูกจัดวางเต็มร้าน

พระชายาขององค์รัชทายาทที่อยู่ข้างกายหลี่เฉิงเฉียนดวงตาก็เริ่มเปล่งประกายแล้ว สตรีคนไหนบ้างจะไม่ชอบสิ่งนี้?

“ราคาเท่าไหร่รึ?” หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรดูหลี่เค่อ แล้วตรัสถามพลางเหลือบพระเนตรมอง

“ทูลท่านพ่อ อย่างเช่นแบบนี้ที่เป็นรองลงมาจากที่พระองค์และเสด็จแม่ พระมารดาทรงใช้ ซึ่งเป็นกระจกเต็มตัว ราคาอยู่ที่สี่พันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าก้วน มีจำกัดเพียงสิบเก้าบานพ่ะย่ะค่ะ” หลี่เค่อชี้ไปที่กระจกบานที่ใหญ่ที่สุด

“ส่วนขนาดรองลงมาแบบนี้ ราคาอยู่ที่หนึ่งพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าก้วน”

“เล็กกว่านั้นคือเก้าร้อยเก้าสิบเก้าก้วน” หลี่เค่อแจ้งราคาคร่าวๆ ให้พวกเขาฟัง ราคานี้… อันที่จริงแพงมากแล้ว ต้องรู้ไว้ว่าข้าวสารหนึ่งสือของต้าถังมีราคาใกล้เคียงกับผ้าไหมเจี้ยนหนึ่งพับเท่านั้น หรือก็คือประมาณสามร้อยเหวิน

คำนวณดูแล้ว ข้าวสารหนึ่งสือของต้าถังเทียบเท่ากับ 79 กิโลกรัมกว่าๆ ในยุคใหม่ ตีต่ำๆ ก็ตาม 1 สือเท่ากับ 145 จิน ข้าวสารที่ถูกที่สุดในยุคใหม่ประมาณ 1.5 หยวนต่อจิน

นั่นก็คือประมาณ 217 หยวน

หนึ่งเหวินเทียบเท่ากับประมาณ 0.9 หยวน หนึ่งก้วนคือ 1000 เหวิน นั่นหมายความว่า กระจกขนาดหนึ่งเมตรสองสิบเซ็นต์แบบนี้ ราคาเมื่อแปลงเป็นยุคใหม่แล้วก็คือ 4.5 ล้าน…

แค่กๆ… หลี่เค่อไม่ได้กำไรเยอะ ไม่ได้กำไรเยอะ

“เพราะว่ายิ่งกระจกใหญ่ขึ้น ความยากในการผลิตก็ยิ่งสูงขึ้น อย่างเช่นกระจกแบบที่ถวายให้พระองค์นั้น การจะผลิตสำเร็จหนึ่งบาน อาจจะต้องเสียหายไปหลายสิบบานหรืออาจจะนับร้อยบาน อีกทั้งกระจกปรอทนี้ก็คล้ายกับกระเบื้องเคลือบธรรมดา พอแตกก็จะแตกเป็นเศษเล็กเศษน้อยทันที” หลี่เค่อจงใจพูดต้นทุนของตนเองให้สูงขึ้น

เมื่อได้ยินหลี่เค่อพูดเช่นนี้ หลี่ซื่อหมินก็ทรงงงไปครู่หนึ่ง โอ้ ดูเหมือนว่าตนเองจะเข้าใจเขาผิดไป จริงอย่างว่า ของสิ่งนี้ผลิตได้ไม่ง่าย การเสียหายย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง

“อืม ไม่เลว” หลี่ซื่อหมินทรงพยักหน้า ไม่ได้ทรงแสดงความคิดเห็นอะไร

“ซานหลาง” พระชายาขององค์รัชทายาทที่อยู่ข้างๆ กล้าหาญเอ่ยปากขึ้น

“พี่สะใภ้เชิญพูดได้เลย” หลี่เค่อกล่าวโดยตรง

“กระจกบานนี้ถ้าจะซื้อ ก็สั่งกับพวกเขาโดยตรงได้เลยใช่หรือไม่?” พระชายาขององค์รัชทายาทชี้ไปที่แม่นางน้อยสองสามคนที่อยู่ข้างๆ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าทำหน้าที่เป็นพนักงาน

“ใช่แล้วขอรับ” หลี่เค่อพยักหน้า

“เอาล่ะ หลี่เค่อ เจ้าอยู่เป็นเพื่อนข้ากับแม่ของเจ้าเดินชมสักหน่อย พวกเจ้าก็อยู่ที่นี่กันไปก่อนเถอะ” หลี่ซื่อหมินโบกพระหัตถ์ พระองค์ย่อมทอดพระเนตรออกว่า หากพระองค์ยังอยู่ที่นี่ คนเหล่านี้ก็คงจะไม่กล้าซื้อของ

“พ่ะย่ะค่ะ!” หลี่เค่อพยักหน้า ที่นี่เขาไม่อยู่ก็ไม่เป็นไร บุคลากรทั้งหมดได้รับการฝึกอบรมเรียบร้อยแล้ว รับผิดชอบการต้อนรับย่อมไม่มีปัญหา

“ส่งเสด็จฝ่าบาท” ทุกคนโค้งตัวกล่าว

มีเพียงฉางเล่อพวกนางสามคนเท่านั้นที่กล่าว “พวกเราจะตามเสด็จอาเยี่ยเพคะ”

หลี่ซื่อหมินก็ไม่ทรงถือสา สองสามคนก็ตรงไปยังร้านค้าต่อไป

ที่หน้าประตูร้านค้า หลี่ซื่อหมินก็ยังคงเงยพระพักตร์ขึ้นทอดพระเนตรอีกครั้ง ฟางหลันเซียง

“ข้างในนี้ขายอะไร?” หลี่ซื่อหมินตรัสถาม

“สบู่หอมพ่ะย่ะค่ะ” หลี่เค่อยิ้ม

“สบู่หอมรึ?” หลี่ซื่อหมินทรงสงสัยอยู่บ้าง

“ก็คล้ายกับสบู่ดั้งเดิม แต่ที่แตกต่างก็คือ มันใช้ดีกว่าสบู่ดั้งเดิม และยังล้างได้สะอาดยิ่งกว่า แถมยังมีกลิ่นหอมอีกด้วย” หลี่เค่อแนะนำสักรอบแล้วพาทุกคนเข้าไปในฟางหลันเซียง

พอเข้าไปในร้าน ก็ได้กลิ่นหอมของดอกไม้ตลบอบอวล

ยุคนี้ไม่มีหัวน้ำหอม กลิ่นหอมทั้งหมดล้วนแต่สกัดมาจากดอกไม้ตามธรรมชาติ ดังนั้นกลิ่นในร้านจึงไม่ฉุนจมูก

สบู่หอมที่นี่ล้วนแต่ถูกแบ่งเป็นเคาน์เตอร์ต่างๆ ตามขนาดบรรจุภัณฑ์และกลิ่นที่แตกต่างกัน

“สาธิตให้ดูหน่อย” หลี่ซื่อหมินตรัส

นางกำนัลที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบขานรับทันที จากนั้นก็ยื่นมือเข้าไปในอ่างข้างๆ โดยตรง ข้างในคือผลไม้ที่มีสีสันที่พบบ่อยที่สุดหลายชนิด ในไม่ช้ามือทั้งสองข้างของนางก็เปื้อนไปด้วยสี จากนั้นนางก็สาธิตประสิทธิภาพการล้างมือของสบู่หอมให้หลี่ซื่อหมินพวกเขาดู

“นี่ไม่เพียงแต่สามารถล้างมือ อาบน้ำได้ ยังสามารถซักเสื้อผ้าได้อีกด้วย ล้างได้สะอาดมากไม่ว่า แถมบนตัวยังจะมีกลิ่นหอมอีกด้วย” หลี่เค่อแนะนำ

“นี่ก้อนละเท่าไหร่?” หลี่ซื่อหมินทรงสนพระทัยอย่างยิ่ง ของสิ่งนี้ในชีวิตประจำวันต้องใช้ ไม่ใช่แค่ผู้หญิง ผู้ชายก็ต้องใช้เช่นกัน

“ธรรมดาที่สุด 500 เหวินต่อก้อน แพงที่สุด 3 ก้วนต่อก้อนพ่ะย่ะค่ะ” หลี่เค่อเอ่ยปาก

“เจ้ายังขายของถูกขนาดนี้ด้วยรึ?” หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรหลี่เค่ออย่างประหลาดใจ

สบู่หอมก้อนละ 3 ก้วนถูกรึ? ของสิ่งนี้เป็นของสิ้นเปลืองนะ

“แค่กๆ… คืนกำไรให้ประชาชน คืนกำไรให้ประชาชนพ่ะย่ะค่ะ” หลี่เค่อรีบพยักหน้า เขาไม่มีทางบอกหรอกว่า ต้นทุนของสบู่หอมนั้นต่ำกว่านี้อีก ของสิ่งนี้ต้นทุนประมาณ 20 เหวินต่อก้อน ในนั้นสิ่งที่แพงที่สุดกลับเป็นกล่องไม้ข้างนอก แค่กๆ

“อืม ถึงตอนนั้นข้าจะให้ฉางหลินไปสำรวจดูว่า ในวังชอบใช้กลิ่นอะไรกัน ข้าจะให้คนมาจัดซื้อ” หลี่ซื่อหมินทรงพยักหน้า

“พ่ะย่ะค่ะ” หลี่เค่อรีบคารวะ

เมื่อออกจากฟางหลันเซียง ต่อไปก็คือฟางซิ่วที่ขายผ้าไหมโดยเฉพาะ บนป้ายมีเพียงสองคำ แต่เมื่อหลี่ซื่อหมินและหยางเฟยเสด็จเข้ามา พวกเขาก็ตะลึงไป กระจกปรอทและสบู่หอมก่อนหน้านี้พวกเขาไม่ได้ใส่ใจ

แต่ภายในฟางซิ่วตรงหน้า กลับเป็นผ้าไหมที่กางจัดแสดงไว้แล้วทีละพับๆ

เมื่อทอดพระเนตรดูลวดลายที่ซับซ้อนบนผ้าไหมเหล่านั้น หลี่ซื่อหมินและหยางเฟยก็รีบเสด็จพระราชดำเนินไปสองก้าว หยิบผ้าไหมขึ้นมาไว้ในพระหัตถ์ หลี่ซื่อหมินทรงลูบลวดลายบนนั้น นี่คือการทอลงไปบนนั้นโดยสิ้นเชิง

หลี่ซื่อหมินทรงตะลึงงันอยู่บ้าง แต่บนพระพักตร์กลับไม่ได้แสดงออกมา จะให้เสียพระพักตร์ต่อหน้าหลี่เค่อไม่ได้

พระองค์รีบหันกลับไปทอดพระเนตรหลี่เค่อแล้วตรัส “นี่ก็เป็นกิจการของเจ้ารึ?”

“พ่ะย่ะค่ะ นี่คือผ้าไหมที่ช่างฝีมือใต้บังคับบัญชาของลูกได้ปรับปรุงเครื่องทอผ้าบางส่วน แล้วก็ทำออกมา” หลี่เค่อพยักหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว

“ปริมาณการผลิตเท่าไหร่?” หลี่ซื่อหมินทรงให้ความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะผ้าไหมในต้าถังนั้นผูกติดกับเงินตราโดยตรง หลี่ซื่อหมินจำต้องให้ความสำคัญ

หากปริมาณการผลิตมีมาก ก็อาจจะส่งผลกระทบต่อผ้าไหมเจี้ยนที่ราคาถูกที่สุดได้

“ปริมาณการผลิตไม่สูงพ่ะย่ะค่ะ คาดว่าก็คงจะพอจัดหาให้ตลาดระดับสูงได้เท่านั้น” หลี่เค่อส่ายหน้า ผ้าไหมระดับสูงเช่นนี้แน่นอนว่าต้องนำมาทำเงิน เป็นไปไม่ได้ที่จะผลิตในปริมาณมาก

เพราะผลที่ตามมาของการผลิตในปริมาณมากมีเพียงอย่างเดียว นั่นก็คือการส่งผลกระทบต่อผ้าไหมระดับล่าง และผ้าไหมระดับล่างในที่นี่ของหลี่เค่อนั้นมีกำไรมากกว่า ดังนั้นเขาจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะทำเช่นนั้น ผลิตบางส่วน เพื่อนำมาทำเงินจากคนรวยของต้าถังก็พอแล้ว

ส่วนอีกส่วนหนึ่งนั้น ต้องผ่านทางห้างสรรพสินค้าเยว่ไหลเดินทางสายไหมส่งออกไปยังเปอร์เซียราชวงศ์ซาซาเนียน หรือก็คือแคว้นต้าสือและอื่นๆ นั่นถึงจะเป็นเส้นทางทองคำที่แท้จริง

อันที่จริงต้าสือในปากของต้าถังไม่ได้หมายถึงเพียงแค่เปอร์เซียราชวงศ์ซาซาเนียนในภูมิภาคตะวันออกกลางในปัจจุบันเท่านั้น รวมถึงแคว้นทั้งหมดในภูมิภาคตะวันออกกลางนั้น ต้าถังล้วนแต่เรียกรวมกันว่าต้าสือ