บทที่ 6 เฒ่าเจ้าเล่ห์

ฉางหลินที่อยู่ข้างๆ ได้แต่ยิ้มขื่นๆ ในใจ จะจงใจหรือไม่จงใจนั้นเขาก็ไม่รู้ ตั้งแต่ปีเจินกวนที่สองมาจนถึงปีเจินกวนที่เก้าในปีนี้ จ่างซุนชงโดนซ้อมทุกปี ช่วงแรกๆ ก็ยังดีอยู่

ต่อมาหลังจากที่สู่หวางเตี้ยนเซี่ยทรงทราบว่าหลี่ซื่อหมินมีพระประสงค์จะให้ฉางเล่ออภิเษกสมรสกับจ่างซุนชง ในหนึ่งปีเขาจะต้องถูกซ้อมอย่างน้อยสิบกว่าครั้ง เฉลี่ยแล้วอย่างน้อยเดือนละหนึ่งครั้ง ลองคิดดูดีๆ ปีเจินกวนที่เก้านี่เหมือนจะเพิ่งได้ยินเป็นครั้งที่สองเองกระมัง?

“แค่ก… เอ่อ ฝ่าบาท เป็นไปได้หรือไม่ว่าสู่หวางเตี้ยนเซี่ยจะทรงทราบถึงแผนการของฝ่าบาทอีกแล้ว?” หากเป็นองค์ชายองค์อื่น เรื่องแบบนี้ฉางหลินย่อมไม่ปริปากพูดอะไรเด็ดขาด แต่พอเป็นหลี่เค่อ… เขาก็รู้ดีว่าบางครั้งหลี่ซื่อหมินก็ต้องการคนคอยปลอบใจอยู่บ้าง

“เจ้าหมายถึงเรื่องการแต่งงานของฉางเล่อรึ?” พอได้ยินเรื่องนี้หลี่ซื่อหมินก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมา เดิมทีปลายปีเจินกวนที่ห้าก็ควรจะเตรียมสินสอดให้หลี่ลี่จื้อ และในปีเจินกวนที่เจ็ดก็จะอภิเษกสมรสกับจ่างซุนชงอย่างเป็นทางการ แต่ผลคือถูกหลี่เค่อขัดขวางจนล่มไป

ไอ้เจ้าเด็กเหลือขอนี่ ตอนนั้นยืนกรานเสียงแข็งว่า การให้เด็กผู้หญิงแต่งงานตั้งแต่อายุยังน้อยนั้นไม่ดี ไม่ดีต่อสุขภาพ! ถึงกับบอกว่าถ้าพระมารดาของเขาไม่ได้อภิเษกสมรสกับหลี่ซื่อหมินเร็วเกินไป ตอนนี้ก็คงไม่พระวรกายอ่อนแอเจ็บป่วยอยู่บ่อยๆ เขาไม่อยากให้น้องสาวของตัวเองต้องมาทนทุกข์ทรมานตั้งแต่อายุยังน้อย

ด้วยเหตุนี้ ตอนนั้นหลี่เค่อที่อายุเพียง 14 ปี ถึงกับยอมทนรับกระบองทหารไปยี่สิบทีเต็มๆ โดยไม่ยอมเปลี่ยนใจ ครั้งนั้นเป็นการตีจริงๆ! กระบองทหารยี่สิบที ทำเอาบั้นท้ายของเจ้าเด็กเหลือขอนี่แตกจนเลือดซิบ แต่ก็ยังไม่ยอมอ่อนข้อ ในปากมีเพียงประโยคเดียว “ท่านพ่อจะแต่งน้องสาวข้าไป ก็มีแต่ต้องตีข้าให้ตาย หรือไม่ข้าก็จะไปตีมันให้ตาย”

ต่อมาจ่างซุนฮองเฮาทนดูต่อไปไม่ไหว จึงทูลขอความเมตตาจากหลี่ซื่อหมิน อย่างไรเสียหลี่ลี่จื้อก็เป็นพระธิดาแท้ๆ ของจ่างซุนฮองเฮา อีกอย่างที่หลี่เค่อพูดก็มีเหตุผลอยู่บ้าง เพื่อน้องสาวต่างมารดา หลี่เค่อยังทนรับบาดเจ็บหนักขนาดนั้นได้ จ่างซุนฮองเฮาย่อมต้องซาบซึ้งใจเป็นธรรมดา แม้แต่พี่ชายแท้ๆ ของหลี่ลี่จื้อยังไม่เคยทุ่มเทขนาดนี้เลย

อีกทั้งนางเองก็อภิเษกสมรสกับหลี่ซื่อหมินตอนอายุ 13 ปี พระวรกายก็ไม่ค่อยแข็งแรงมาโดยตลอดจริงๆ

เมื่อจ่างซุนฮองเฮาออกหน้าทูลขอความเมตตาแล้ว จ่างซุนอู๋จี้ย่อมไม่อาจเพิกเฉยได้ ก็ทูลขอความเมตตาเช่นกัน โดยกล่าวว่าองค์ชายสามก็เพียงแค่หวังดีต่อน้องสาวของตน รออีกสักสองสามปีก็ดี

ดังนั้น เรื่องนี้จึงถูกยืดเยื้อมา นี่ก็ปีเจินกวนที่เก้าแล้ว การที่ตนจะมีความคิดนี้ขึ้นมาอีกก็เป็นเรื่องปกติ เริ่มเตรียมการปีนี้ อย่างเร็วที่สุดก็อภิเษกในปีหน้า ตอนนั้นฉางเล่อก็จะอายุสิบหกปีแล้ว ไม่ถือว่าเด็กแล้ว

อันที่จริง ทัศนคติของหลี่ซื่อหมินที่มีต่อหลี่เค่อเปลี่ยนไปในภายหลังก็เพราะเรื่องนั้นเช่นกัน เพราะหลี่เค่อยอมทนทุกข์ทรมานอย่างใหญ่หลวงเพื่อน้องสาวของตน ความรักฉันพี่น้องเช่นนี้ทำให้หลี่ซื่อหมินปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง เขาก่อเหตุการณ์ที่ประตูเสวียนอู่ แต่เขาไม่ต้องการให้เรื่องราวทำนองเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับลูกๆ ของเขาอีกเด็ดขาด และความรักที่หลี่เค่อมีต่อน้องสาวนี้ คือสิ่งที่ทำให้หลี่ซื่อหมินปลาบปลื้มใจที่สุด

“ข้าน้อยเพียงแค่คาดเดาเท่านั้น” ฉางหลินไม่กล้าพูดมาก แต่ในใจเขาก็ครุ่นคิดว่า สิบแปดเก้าสู่หวางเตี้ยนเซี่ยคงไม่ได้ทำไปเพราะเรื่องของฉางเล่อเตี้ยนเซี่ย แต่น่าจะเป็นเพราะ… สู่หวางเตี้ยนเซี่ยอารมณ์ไม่ดี? แล้วจ่างซุนชงก็บังเอิญปรากฏตัวขึ้นมาพอดี เลยถือโอกาสจัดการเสียเลย

จากความเข้าใจที่ฉางหลินมีต่อหลี่เค่อ นี่คือเรื่องที่สู่หวางเตี้ยนเซี่ยทำออกมาได้อย่างแน่นอน

“แล้วเจ้าว่าควรทำอย่างไร? จะให้ฉางเล่อแต่งงานหลังอายุยี่สิบจริงๆ คงไม่ได้กระมัง?! ลูกสาวบ้านไหนจะแต่งงานตอนอายุมากขนาดนั้น?!” หลี่ซื่อหมินรู้สึกปวดหัว

“เรื่องนี้… หรือจะให้ข้าน้อยลองหยั่งเชิงสู่หวางเตี้ยนเซี่ยเป็นการส่วนตัวในวันอื่นดี?” ฉางหลินลองถามอย่างหยั่งเชิง ถึงแม้เรื่องการแต่งงานของพระธิดาหลี่เค่อจะตัดสินใจไม่ได้ แต่เขาก่อกวนได้นี่! จ่างซุนชงถูกตีจนหน้าตาบวมปูด แล้วท่านว่าจ่างซุนชงจะแต่งงานได้อย่างไร?!

“ช่างเถอะ เรื่องนี้ค่อยว่ากันใหม่ เจ้าเด็กเหลือขอนั่นคงหนีไปแล้ว เจ้าส่งคน… เจ้าไปที่ตำหนักของกวนอินปี้ด้วยตัวเอง ปลอบโยนจ่างซุนชงให้ดี พระราชทาน… หนึ่งร้อยก้วนก็แล้วกัน! บอกว่าเป็นค่ารักษาพยาบาล แล้วส่งคนจากกรมหมอหลวงไปดูอาการด้วยตนเอง” หลี่ซื่อหมินโบกมืออย่างจนปัญญา

“ขอรับ” ฉางหลินโค้งตัวรับคำ

ณ พระราชวังไท่จี๋ เรือนซานสุ่ย เด็กสาววัยสิบห้าสิบหกปีผู้มีดวงตาสุกใส ฟันขาวดุจไข่มุก งามล่มเมือง กำลังนั่งชมทิวทัศน์อยู่ที่นี่ ทันใดนั้นนางกำนัลคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างร้อนรน “เตี้ยนเซี่ย เตี้ยนเซี่ย แย่แล้วค่ะ”

“เกิดอะไรขึ้น? ตื่นตูมไปได้?” เด็กสาวมองนางกำนัลของตนอย่างแปลกใจแล้วถาม

“เตี้ยนเซี่ย สู่หวางเตี้ยนเซี่ยตีจ่างซุนต้าหลางอีกแล้วเพคะ ตีกันในวังเลย! ได้ยินว่าเป็นเพราะฮองเฮาเตี้ยนเซี่ยทรงเรียกเขามา แล้วถูกสู่หวางเตี้ยนเซี่ยมาพบเข้า…” นางกำนัลเล่าเรื่องราวอย่างละเอียด

เมื่อได้ยินชื่อหลี่เค่อ ใบหน้าของเด็กสาวก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาแวบหนึ่ง จากนั้นก็รีบปรับสีหน้าอย่างรวดเร็ว แสดงความกังวลออกมา “เหตุใดพี่สามถึงไปตีคนในวังอีกแล้ว หากถูกเสด็จพ่อจับได้ เขาจะไม่ต้องโดนกระบองทหารอีกหรอกรึ? นี่จะทำอย่างไรดี ข้าจะไปทูลขอความเมตตา”

นางกำนัลหลายคนที่อยู่ข้างๆ อดที่จะแอบหัวเราะไม่ได้ ที่แท้ในสายตาของพี่น้องคู่นี้ จ่างซุนต้าหลางไม่ใช่มนุษย์สินะ? ไม่ถามไถ่สักคำ

แต่พวกนางก็เข้าใจดี ที่จริงแล้วเป็นเพราะสิ่งที่สู่หวางเตี้ยนเซี่ยทำ… สู่หวางเตี้ยนเซี่ยมักจะหาโอกาสเล่าเรื่องไม่ดีที่จ่างซุนชงทำข้างนอกให้ฉางเล่อเตี้ยนเซี่ยฟังทีละเรื่องๆ นานวันเข้า ความประทับใจที่ฉางเล่อเตี้ยนเซี่ยมีต่อจ่างซุนชงจะดีได้อย่างไรกัน!

โดยเฉพาะเรื่องที่จ่างซุนชงมักจะไปเที่ยวหอคณิกาอยู่บ่อยๆ สตรีคนไหนบ้างจะไม่ถือสา? องค์หญิงก็เป็นสตรีเช่นกัน

“เตี้ยนเซี่ย จับไม่ได้เพคะ สู่หวางเตี้ยนเซี่ยจะให้ฝ่าบาทจับได้ได้อย่างไร ทหารองครักษ์ไปทูลรายงาน สู่หวางเตี้ยนเซี่ยตีคนเสร็จก็กะเวลาแล้ววิ่งหนีไปแล้วเพคะ” นางกำนัลน้อยที่มารายงานเอามือปิดปากแอบหัวเราะแล้วกล่าว

“จับไม่ได้รึ เช่นนั้นก็ดีแล้ว” ฉางเล่อถอนหายใจอย่างโล่งอกทันที

…

เมื่อออกจากพระราชวัง ลูกน้องของหลี่เค่อก็รีบเข้ามาต้อนรับทันที

เมื่อมองรถม้าที่ทหารองครักษ์นำมา หลี่เค่อก็เลิกคิ้ว “มีเรื่องรึ?”

“ขอรับเตี้ยนเซี่ย”

“อืม ขึ้นรถมากับข้า” หลี่เค่อพยักหน้าแล้วก้าวขึ้นรถม้าไปก่อน ชายวัยกลางคนก็รีบตามขึ้นไป

รอจนประตูรถม้าปิดลง หลี่เค่อจึงถามขึ้น “เกิดอะไรขึ้น?”

“เตี้ยนเซี่ย มีข่าวมาจากจวนจ่างซุน จ่างซุนอู๋จี้และสกุลเจิ้งแห่งสิงหยางมีเจตนาจะร่วมมือกันเล่นงานห้างสรรพสินค้าเยว่ไหลของเรา ต้องการจะกดดันห้างสรรพสินค้าเยว่ไหล เพื่อลดทอนกำลังทรัพย์ของพระองค์อย่างลับๆ พื้นที่ของสกุลเจิ้งคือเขตรับซื้อหลักในการค้าธัญพืชของเราขอรับ” ชายวัยกลางคนกล่าวเสียงเคร่งขรึม “นอกจากนี้ จ่างซุนอู๋จี้ยังเตรียมจะยื่นฎีกาถอดถอนพระองค์ในการประชุมราชสำนักใหญ่อีกสองวันข้างหน้าด้วย”

หลี่เค่อเลิกคิ้ว สกุลเจิ้งแห่งสิงหยางรึ? ห้าสกุลเจ็ดตระกูลใหญ่ เจ็ดตระกูลใหญ่แห่งต้าถังสินะ?!

หลี่เค่อมาอยู่ที่ต้าถังหลายปี ย่อมสัมผัสได้ถึงอิทธิพลของห้าสกุลเจ็ดตระกูลใหญ่เป็นอย่างดี ในประวัติศาสตร์ยุคหลังกล่าวว่า ราชวงศ์ต้าถังอยากจะแต่งงานกับสตรีของห้าสกุลเจ็ดตระกูลใหญ่ยังทำไม่ได้ เพราะตระกูลเหล่านี้จะแต่งงานกันเองภายใน นี่ก็คือสาเหตุที่คนรุ่นหลังกล่าวว่าตระกูลหลี่ของหลี่เยวียนเป็นเพียงพวกแอบอ้างห้าสกุลเจ็ดตระกูลใหญ่

จากความรู้สึกของหลี่เค่อในปัจจุบัน เรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูงมาก ในตอนนี้หลี่ซื่อหมินยังไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องแต่งงานกับห้าสกุลเจ็ดตระกูลใหญ่ เพราะเป้าหมายหลักในการเชื่อมสัมพันธ์ของโอรสธิดาของหลี่ซื่อหมินในตอนนี้คือ 24 ขุนนางแห่งหอหลิงเยียน และขุนนางคนสำคัญอื่นๆ

แต่อิทธิพลของห้าสกุลเจ็ดตระกูลใหญ่นั้นไม่ต้องสงสัยเลย เช่น ภรรยาของจ่างซุนอู๋จี้ก็มาจากสกุลเจิ้งแห่งสิงหยาง แต่ไม่ใช่อนุภรรยา แต่เป็นบุตรีที่เกิดจากอนุภรรยา

“ตอนนี้ภัยพิบัติทางธรรมชาติของต้าถังโดยพื้นฐานผ่านพ้นไปแล้ว ราคาธัญพืชค่อยๆ กลับสู่ภาวะปกติ การค้าธัญพืชเป็นเพียงธุรกิจส่วนหนึ่งของห้างสรรพสินค้าของเรา ต่อให้เลิกทำไปโดยสิ้นเชิงก็ไม่มีอะไร” หลี่เค่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นกล่าว “เถียนเหมิง ให้คนไปรวบรวมข้อมูลธุรกิจทั้งหมดที่สกุลเจิ้งแห่งสิงหยางดำเนินการอยู่”

“พวกเราจะแข่งขันรึ?” เถียนเหมิงเงยหน้าขึ้นมองหลี่เค่ออย่างประหลาดใจ

หลายปีมานี้ หลี่เค่อไม่เคยสนใจห้างสรรพสินค้าเยว่ไหลที่เขาก่อตั้งขึ้นมาด้วยตนเองเลยแม้แต่น้อย ถึงแม้ว่าห้างสรรพสินค้าเยว่ไหลจะเติบโตจนกลายเป็นยักษ์ใหญ่ไปแล้วก็ตาม