บทที่ 9 บทเรียนแรกแห่งยุคปลายธรรม

บทที่ 9 บทเรียนแรกแห่งยุคปลายธรรม

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่

เหนือท้องฟ้ายอดเขากระบี่ฝุ่นธุลีตลบอบอวล สายลมกรรโชกแรง เมฆดำทะมึนก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

เมฆสีดำทมิฬไร้ที่สิ้นสุด พลิกม้วนตัวถาโถมเข้ามาจากทุกสารทิศ

เสียงหวีดหวิวของพายุโหมกระหน่ำลงมาจากฟากฟ้า พลังวิญญาณอันไพศาลสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น แรงกดอากาศลดฮวบลงอย่างฉับพลัน ทำให้ขนลุกชันไปทั้งตัว ข้อต่อกระดูกสั่นสะท้าน

แม้จะถูกอุ้มในท่าเจ้าหญิง ซุกตัวอยู่ในอ้อมอกอันอบอุ่นและกว้างใหญ่ไพศาลของอาจารย์ แต่เซียวหรานก็ยังหนาวสั่นจนตัวสั่นเทา แทบอยากจะมุดเข้าไปซ่อนตัวอยู่ระหว่างขุนเขาคู่แฝดอันนุ่มนิ่มนั้นเสียให้รู้แล้วรู้รอด

หลิงโจวเยว่แหงนหน้ามองท้องฟ้า คิ้วเรียวงามขมวดมุ่น

"เรื่องประหลาดแท้ๆ"

นางสะบัดแขนเสื้อ เรียกค่ายกลแปดทิศสีเขียวออกมาลอยกลางอากาศ

เซียวหรานเห็นดังนั้นจึงรู้ความ รีบกระโดดลงจากอ้อมแขนของนาง

รวบรวมสติ ยืนนิ่งอยู่กลางค่ายกลแสงสีเขียว

ความรู้สึกเหมือนยืนอยู่บนแผ่นกระจกที่ลอยอยู่กลางอากาศ

เขาหลับตา กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ รับฟังเสียงของสรรพสิ่ง

เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของแรงดันวิญญาณภายในชั้นเมฆ มิติภายในกำลังบิดเบี้ยว ราวกับจะมีบางสิ่งเคลื่อนไหวออกมา

"ดูเหมือนว่า... มันจะพุ่งเป้ามาที่เจ้า"

หลิงโจวเยว่กล่าว

เซียวหรานลืมตาโพลง

"มัน?"

เห็นได้ชัดว่าอาจารย์มองเห็นสิ่งที่เขาได้ยินไม่ถึง

แม้จะฝึกเคล็ดวิชาจิตสั่นพ้องจนประสาทสัมผัสเฉียบคมขึ้นมาก แต่เมื่อเทียบกับอาจารย์แล้ว ยังห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว

ชั่วพริบตา

เมฆหมอกสีดำปกคลุมทั่วท้องฟ้า

ท้องฟ้าที่มืดมิดพลันปริแตกเป็นรอยแยกสีเลือด

เลือดสีแดงฉานหยดลงมาจากปากแผลนั้น ย้อมแผ่นฟ้าให้กลายเป็นสีแดงเดือด

แขนมนุษย์ขนาดมหึมา แห้งกรัง และดำสนิท ราวกับทะลุผ่านกาลเวลาอันไร้ที่สิ้นสุด ยื่นออกมาจากรอยแยกมิติสีเลือด

มันยืดยาวลงมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด พุ่งตรงมาคว้าตัวเซียวหราน!

เมื่อเพ่งมองให้ดี กลางฝ่ามือยักษ์นั้นกลับเต็มไปด้วยดวงตาสีขาวขุ่นนับล้านๆ ดวงเรียงรายกันอยู่อย่างน่าสยดสยอง!

พร้อมกับแรงกดดันอันเงียบงันและโศกเศร้าดั่งยุคบรรพกาล ดวงตาสีขาวนับล้านกะพริบเปิดปิดด้วยจังหวะที่แปลกประหลาด ราวกับมีจักรวาลนับล้านกำลังเกิดขึ้นและดับสูญไปพร้อมๆ กัน

ดวงตาของเซียวหรานเบิกค้าง หัวใจหยุดเต้น ลมหายใจติดขัด

ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นฉีกกระชากจักรวาล กำลังฉีกทึ้งรากวิญญาณของเขาจากระยะไกล

และราวกับมีถ้อยคำแปลกประหลาดที่เหนียวหนืด ฟังไม่ได้ศัพท์ ดังก้องอยู่ในหัว เหมือนเทพมารกำลังตีระฆัง เคาะวิญญาณของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า

ภูตผี (โยวหมิง)!

เซียวหรานตั้งสติ แล้วนึกขึ้นได้ทันที

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็น 'ภูตผี' ในตำนานด้วยตาตัวเอง!

จากความรู้ทฤษฎีที่เขากวาดต้อนมาตลอดสามปี—

ภูตผี คือสิ่งมีชีวิตนอกภพ ต้นเหตุที่ทำให้โลกเข้าสู่ยุคปลายธรรม!

พวกมันมักจะฉีกท้องฟ้าปรากฏตัวในสถานที่ที่มีความเข้มข้นของพลังปราณสูง

ภูตผีมีรูปร่างที่ระบุแน่ชัดไม่ได้ แปลกประหลาดพิสดาร แต่โดยทั่วไปมักจะมีหนวดระยางค์สีดำแห้งกรัง ดวงตาสีขาวขนาดใหญ่ที่เบิกโพลง และน้ำตาเป็นสายเลือดสีแดงฉาน

การปรากฏตัวของพวกมันมักมาพร้อมกับปรากฏการณ์ท้องฟ้าวิปริต เสียงกระซิบและเสียงกรีดร้องที่โศกเศร้า เขตแดนนรกอันมืดมิด และมักนำมาซึ่งหายนะในวงกว้าง

ให้ความรู้สึกคล้ายกับตำนานคธูรู ในโลกเก่าของเซียวหรานไม่น้อย

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร ความน่ากลัวของภูตผีอยู่ที่สามประการ—

ห้ามจ้องมอง!

ห้ามสัมผัส!

และดูดกลืนพลังวิญญาณ!

ประการแรก ห้ามจ้องมองภูตผี

ผู้ที่อ่อนแอหากจ้องมองจะหมดสติทันที ส่วนผู้ที่แข็งแกร่งก็จะเสียสติคุ้มคลั่ง มีเพียงผู้ที่ผ่านการฝึกฝนจิตใจมาอย่างหนักเท่านั้นที่จะประคองสติไว้ได้ แต่ปฏิกิริยาตอบสนองจะช้าลงอย่างมาก พลังการต่อสู้ลดฮวบ

ประการที่สอง ห้ามสัมผัสภูตผี

ผู้ที่สัมผัสจะถูกดึงเข้าสู่รอยแยกมิติ ผู้ที่อ่อนแอจะแหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลี ส่วนผู้ที่แข็งแกร่งก็จะถูกฝูงภูตผีในรอยแยกมิติรุมทึ้ง โอกาสรอดแทบเป็นศูนย์

ประการที่สาม เขตแดนนรกดูดกลืนพลังวิญญาณ

ร่างกายของภูตผีเปรียบเสมือนหลุมดำ ดูดกลืนพลังวิญญาณรอบตัวอย่างรวดเร็ว กลืนกินแรงดันวิญญาณ คาถาอาคม หรือพลังในอาวุธวิเศษจนหมดสิ้น

ด้วยเหตุนี้ ภูตผีจึงกลายเป็นศัตรูตามธรรมชาติของผู้บำเพ็ญเพียร!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับภูตผีในระดับเดียวกัน ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากทำได้เพียงรอความตายอย่างหมดทางสู้

บทเรียนแรกแห่งยุคปลายธรรม—

เมื่อเจอภูตผี ห้ามมอง ห้ามฟัง ห้ามคิด ห้ามลังเล

ก้มหน้าวิ่งหนี... แล้วฝากชีวิตไว้กับดวง

ถ้าไม่มีอาจารย์อยู่ด้วย เซียวหรานคงวิ่งป่าราบไปแล้ว

แต่หากเป็นจริงดังที่อาจารย์ว่า ภูตผีตนนี้พุ่งเป้ามาที่เขา หนีไปก็คงเปล่าประโยชน์ อยู่ข้างกายอาจารย์นี่แหละปลอดภัยที่สุด

แต่ทำไมภูตผีถึงเล็งมาที่เขาล่ะ?

หรือจะเป็นผลข้างเคียงของเคล็ดวิชาจิตสั่นพ้อง?

ยิ่งคิด เซียวหรานก็ยิ่งขนลุก

ในดวงตาที่ใสกระจ่างดุจสายน้ำของหลิงโจวเยว่ กลับสะท้อนประกายกระบี่แห่งความตื่นเต้นออกมา

"น่าสนใจ... นึกไม่ถึงว่าจะเป็นภูตผีร่างมนุษย์"

ว่ากันว่า ภูตผีร่างมนุษย์คือชนชั้นสูงในหมู่ภูตผี ราวกับมีอารยธรรมเป็นของตัวเอง และหาตัวจับยากยิ่ง

แก๊ง—

แก๊ง—

แก๊ง—

ระฆังเตือนภัยดังสนั่นไปทั่วสำนักจงจื้อ

ศิษย์ระดับล่างต่างแตกตื่นแต่ไม่แตกแถว รีบหลบเข้าถ้ำที่พักอย่างรวดเร็ว

โดยปกติแล้ว การขับไล่ภูตผีเป็นหน้าที่ของเจ้าสำนัก ผู้อาวุโส อาจารย์ และบรรดาศิษย์สืบทอด

แขนแห้งกรังขนาดยักษ์เร่งความเร็วพุ่งลงมา!

เสียงภูตผีที่โศกเศร้ากรีดร้องแหลมสูงขึ้น บ้าคลั่งยิ่งขึ้น กลายเป็นเสียงหัวเราะอย่างปรีดา ราวกับบทเพลงโหมโรงแห่งสงครามที่ฉีกกระชากหนังศีรษะผู้ได้ยิน

หลิงโจวเยว่ก้าวเท้าออกมาหนึ่งก้าว

มือขวาหิ้วกระบอกเหล้า มือซ้ายชักกระบี่ออกจากฝัก เงยหน้าขึ้นกล่าวว่า

"คิดจะแย่งศิษย์รักของข้า ต้องส่งตัวที่ดูดีกว่านี้มาหน่อย"

นางจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีขาวนับล้านๆ ดวงนั้น ราวกับมองทะลุกาลเวลาอันไร้ที่สิ้นสุด ดวงตาที่ใสกระจ่างสะท้อนภาพดวงดารา

เมื่อความมืดมิดจ้องมองเซียวหราน หลิงโจวเยว่ก็กำลังจ้องมองความมืดมิดนั้นกลับไป

ทันใดนั้น

แขนสีดำแห้งกรังที่พุ่งลงมาด้วยความเร็วสูงพลันชะงักกึก

ดวงตาสีขาวนับล้านๆ ดวงในฝ่ามือสะท้อนประกายกระบี่ของหลิงโจวเยว่พร้อมกัน

แสงดาวนับล้านกะพริบวูบวาบ ดุจสีสันแห่งทางช้างเผือกอันเจิดจรัส

แขนสีดำแห้งกรังพลันแข็งทื่อ เพียงชั่วเสี้ยววินาทีที่สั่นสะท้าน ดวงตาสีขาวนับล้านดวงก็ส่งเสียงกรีดร้องไร้เสียงราวกับวิญญาณถูกฉีกกระชาก

หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง แขนสีดำรูปร่างประหลาดนั้นก็หดกลับเข้าไปในรอยแยกมิติสีเลือดอย่างรวดเร็วราวกับปลาไหล

รอยแยกมิติปิดสนิททันที หายวับไปจากท้องฟ้า เมฆดำสลายตัว ท้องฟ้ากลับมาแจ่มใส ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ภูตผีนั่น... หนีไปแล้วงั้นหรือ?

กลัวที่สุดคือบรรยากาศเงียบสงัดกะทันหันแบบนี้

หลิงโจวเยว่ดูผิดหวังเล็กน้อย เก็บกระบี่แล้วยกเหล้าขึ้นดื่ม

"ภูตผีร่างมนุษย์มีน้ำยาแค่นี้เองรึ?"

นี่เป็นภูตผีตนแรกที่เซียวหรานเคยเจอ แถมยังเป็นภูตผีร่างมนุษย์ระดับสูงเสียด้วย!

ผลปรากฏว่า ศัตรูคู่อาฆาตของผู้บำเพ็ญเพียร พอเจอหน้าอาจารย์ กลับวิ่งหนีหางจุกตูด?

ยังจำบทเรียนแรกแห่งยุคปลายธรรมได้แม่น—

เมื่อเจอภูตผี ห้ามมอง ห้ามฟัง ห้ามคิด ห้ามลังเล ก้มหน้าวิ่งหนี แล้วฝากชีวิตไว้กับดวง

หรือว่านี่จะเป็นบทเรียนแรกของพวกภูตผี—

เมื่อเจออาจารย์หลิง ห้ามมอง ห้ามฟัง ห้ามคิด ห้ามลังเล ก้มหน้าวิ่งหนี แล้วฝากชีวิตไว้กับดวง?

หรือว่าอาจารย์จะน่ากลัวกว่าภูตผีเสียอีก?

เซียวหรานยิ่งคิดยิ่งสยอง มองอาจารย์ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

เหตุการณ์ตั้งแต่ภูตผีปรากฏตัวจนหนีหายไป กินเวลาไม่ถึงร้อยลมหายใจ กว่าที่ผู้อาวุโสและอาจารย์ท่านอื่นในสำนักจะเคลื่อนไหว ภูตผีก็หนีไปไกลสุดขอบฟ้าแล้ว

ในตอนนั้นเอง ไม่ไกลออกไป นักพรตชุดขาวผู้หนึ่งเหยียบกระบี่ตะโกนถาม

"ท่านอาอาจารย์ ภูตผีล่ะขอรับ?"

หลิงโจวเยว่โบกมือ

"หนีไปแล้ว"

นักพรตชุดขาวเหยียบกระบี่เข้ามาใกล้ ประสานมือคารวะหลิงโจวเยว่อย่างนอบน้อม

"เจอหน้าท่านอาอาจารย์แล้วรู้จักรักษาระยะห่าง ในหมู่ภูตผีคงถือว่าเป็นตัวที่แข็งแกร่งพอตัวเลยนะขอรับ"

เซียวหรานตะลึง

สัมผัสถึงพลังของอาจารย์แล้วเลือกที่จะหนี แปลว่ามันแข็งแกร่งมาก!

ส่วนตัวเขาที่ฝึกเคล็ดวิชาจิตสั่นพ้อง สามารถรับฟังเสียงหายใจของสรรพสิ่งได้ แต่กลับหยั่งไม่ถึงความลึกล้ำของอาจารย์เลยแม้แต่น้อย

อาจารย์ช่างลึกลับสุดหยั่งคาดจริงๆ!

เซียวหรานตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องเกาะแข้งเกาะขาอาจารย์ให้แน่น

แล้วก็ขูดรีดขนแกะจากนางให้หนำใจ...

หลิงโจวเยว่จิบเหล้า ชำเลืองมองนักพรตชุดขาวด้วยหางตา

"สมัยนั้นที่เราแย่งชิงตำแหน่งผู้เฒ่าคุมกฎกระบี่ ถ้าเจ้ารู้จักหนีเหมือนภูตผีตนนี้ ก็คงไม่ต้องเป็นโรคกระบี่พิการ (อาการบาดเจ็บเรื้อรังจากปราณกระบี่) มาจนถึงทุกวันนี้ ป่านนี้คงได้เป็นรักษาการเจ้าสำนักไปแล้ว"

มีเรื่องราวในอดีตแบบนี้ด้วยหรือ?

เซียวหรานอดไม่ได้ที่จะมองนักพรตชุดขาว

เขาเป็นชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง แต่งหน้าแบบโบราณ

ใบหน้าดูสุภาพอ่อนโยน แต่กลับเบาหวิวดุจปุยเมฆ ดวงตาที่ดูเหมือนจะเฉียบคมกลับแผ่ความรู้สึกนุ่มนวลที่ไม่แก่งแย่งชิงดีกับใครออกมาเสมอ ทำให้ดูเหมือนคนไม่ระบุเพศ หรืออาจจะเรียกว่าเป็นกลางทางเพศน่าจะเหมาะกว่า

เซียวหรานคิดในใจ โรคกระบี่พิการที่อาจารย์ว่า หรือจะหมายถึง... โดนตอน?

อะแฮ่ม

ในขณะเดียวกัน

ชายหนุ่มชุดขาวก็กำลังพิจารณาเซียวหรานอยู่เช่นกัน

แววตายังคงสุภาพอ่อนโยน อ่านท่าทีไม่ออก เพียงแค่ประสานมือคารวะ

"ท่านนี้คงเป็นศิษย์ใหม่ที่ท่านอาอาจารย์รับไว้ ศิษย์น้องเซียวหรานกระมัง"

ยังไม่ทันที่เซียวหรานจะตอบรับ หลิงโจวเยว่ด้วยความเห่อศิษย์ ก็รีบแนะนำ

"นี่คือศิษย์เอกของเจ้าสำนัก ชื่อว่า... เอ้อ เจ้าชื่ออะไรนะ?"

ชายหนุ่มชุดขาวไม่ถือสา

"จี๋อวิ๋นจื่อ ขอรับ"

เซียวหรานจึงรีบประสานมือคารวะตอบ

"คารวะศิษย์พี่จี๋อวิ๋นจื่อ"

อาจเป็นเพราะเคยเจ็บตัวเพราะหลิงโจวเยว่มาแล้ว จี๋อวิ๋นจื่อจึงเชื่อมั่นในสายตาการเลือกศิษย์ของนาง

อย่างน้อยคนนี้ก็หล่อมาก!

"ท่านอาอาจารย์สายตาเฉียบคม ศิษย์น้องเซียวช่างสง่างามสมคำร่ำลือ วันข้างหน้าต้องสืบทอดวิชาของท่านอาอาจารย์ได้แน่นอน"

หลิงโจวเยว่ไม่หลงกลคำยอ

"มาหานี่มีธุระสำคัญใช่ไหม?"

จี๋อวิ๋นจื่อประสานมืออีกครั้ง

"ท่านอาจารย์ตื่นตระหนกจากการมาเยือนของภูตผี จึงตัดสินใจออกจากฌานกะทันหัน เรียกประชุมผู้อาวุโส และอยากจะพบหน้าศิษย์น้องเซียวด้วยขอรับ"

"เวลาไหน?"

"อีกหนึ่งชั่วยาม ที่หอประชุมใหญ่"

"ได้"

หลังจากจี๋อวิ๋นจื่อกลับไป หลิงโจวเยว่ก็ไม่ถามอะไรมากความ

ในโลกบำเพ็ญเพียร ทุกคนต่างมีความลับ

เรื่องที่ว่าทำไมเซียวหรานถึงฝึกเคล็ดวิชาจิตสั่นพ้องได้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ และทำไมถึงดึงดูดภูตผีมาได้ หลิงโจวเยว่ไม่ถามสักคำ เอาแต่กระดกเหล้าเข้าปาก

แม้จะทำตัวเหมือนเด็ก แต่อาจารย์ก็ยังเป็นอาจารย์

เซียวหรานรู้สึกเลื่อมใสยิ่งนัก

เขามีลางสังหรณ์ว่า การประชุมผู้อาวุโสในอีกหนึ่งชั่วยามข้างหน้า อาจกลายเป็นการรุมประณามยอดเขากระบี่ต่อหน้าสาธารณชน

เพื่อความไม่ประมาท เขาจึงอยากเตี๊ยมคำพูดกันไว้ก่อน

"เรื่องการประชุมผู้อาวุโส ท่านอาจารย์มีอะไรจะกำชับศิษย์ไหมขอรับ?"

หลิงโจวเยว่ยกกาเหล้าขึ้นดื่ม แต่เหล้าหมดเกลี้ยง นางจึงตอบอย่างเซ็งๆ ว่า

"ไม่มี"