บทที่ 220-224

บทที่ 220 เรื่องในบ้าน

โลกทัศน์ของเหยียนลี่เปิ่นพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง นี่คือหลี่จื้อเฉิงยอดบัณฑิตอันดับหนึ่งแห่งต้าถังจริงหรือ? เห็นอยู่ชัดๆ ว่าเป็นแค่อันธพาลตลาด! หลี่จื้อเฉิงที่เราเห็นต้องเป็นของปลอมแน่ๆ แต่ในวินาทีต่อมา เหยียนลี่เปิ่นก็ไม่คิดเช่นนั้นอีกต่อไป

เพราะเฉิงเหย่าจินอดที่จะบ่นอุบไม่ได้: “เจ้าเด็กนี่ เหตุใดจึงหน้าหนาเจ้าเล่ห์ถึงเพียงนี้?”

เอาเถอะ เหยียนลี่เปิ่นก็ไม่ใช่คนโง่ สมองหมุนเพียงครั้งเดียวก็เข้าใจแล้ว วันนี้มันเรื่องบ้าบออะไรกันนี่? ฝ่าบาทไม่ได้มีเจตนาดี ให้หลี่เฉิงทั้งออกเงินออกแรง เฉิงเหย่าจินไอ้เฒ่าสารเลวผู้นี้ก็ไม่ได้มีเจตนาดีเช่นกัน มิเช่นนั้นหลี่จื้อเฉิงคงไม่วิ่งหนีเร็วปานนี้

“ไร้ยางอาย! อายุเท่าไหร่กันแล้ว ยังจะมาคิดเล็กคิดน้อยกับเด็กหนุ่มอีก” เหยียนลี่เปิ่นสะบัดแขนเสื้อ หันหลังเดินจากไป

เฉิงเหย่าจินงุนงง ข้าทำอะไร? ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย! ก็แค่อยากจะตีสนิทกับเขาหน่อย ไม่ได้มีความคิดอื่นเลย

ในที่สุดก็หนีกลับมาถึงบ้านได้เสียที หลี่เฉิงถึงกับถอนหายใจโล่งอก ชุยเชียนเชียนเดินเข้ามาต้อนรับ เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเขา ก็อดที่จะเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงไม่ได้: “คุณชายเป็นอะไรไปหรือ? ฝ่าบาทเรียกไปเรื่องอันใด?”

หลี่เฉิงเอ่ย: “กลับไปคุยกันในห้องเถอะ” เมื่อกลับมาถึงห้องหลัก หลี่เฉิงจึงอธิบายว่า: “ฝ่าบาททรงอยากได้เงินไปซ่อมแซมวังต้าหมิง เลยให้ข้าเสนอวิธีหาเงิน ฝันไปเถอะ มีวิธีดีๆ เหตุใดข้าจะไม่เก็บไว้หาเงินเข้าบ้านตัวเอง”

ในยามนี้ชุยเชียนเชียนก็ได้นำนิสัยของตระกูลขุนนางออกมาใช้ นางแค่นเสียงเย็นชาอย่างดูแคลน: “ราชาผู้โฉดเขลา แย่งผลประโยชน์กับประชาชน!”

หลี่เฉิงงงงวยเล็กน้อย เหตุใดพวกท่านด่าทอฮ่องเต้ได้อย่างคล่องแคล่วเช่นนี้! ถ้อยคำสำนวนที่ใช้ไม่มีผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย

ทั้งสองพูดคุยกันครู่หนึ่ง หลี่เฉิงเล่าถึงความคิดที่ตนเสนอแก่หลี่ซื่อหมินให้ฟัง ชุยเชียนเชียนได้ฟังแล้วก็ยิ้มพลางกล่าว: “คุณชายนี่ช่างขี้แกล้งนัก ไม่ใช่ยืมเงินก็คือปล้นเงิน ไม่กลัวฝ่าบาทจะลงโทษหรือ?”

หลี่เฉิงคิดในใจ ข้าจะอธิบายเรื่องพันธบัตรรัฐบาล เรื่องผลประโยชน์จากสงครามให้เจ้าฟัง เจ้าก็คงไม่เข้าใจ สู้ไม่ต้องเสียแรงอธิบายดีกว่า เขาจึงยิ้มแล้วพูดว่า: “ช่างเรื่องนี้เถอะ ข้าจะไปอยู่ห้องของชิวผิง ใครมาก็ไม่ต้องให้เข้าพบ”

เกี่ยวกับยุคทองเจินกวน บันทึกในประวัติศาสตร์กล่าวไว้ว่า ‘ของตกไม่เก็บ ประตูยามค่ำคืนไม่ต้องปิด’ เรื่องนี้จะทำเป็นมองไม่เห็นก็ได้ แต่มีอีกคำกล่าวหนึ่งที่ค่อนข้างจะหลอกลวง ในคลังหลวงเต็มไปด้วยเงินที่ขึ้นสนิม เชือกที่ร้อยเหรียญก็เปื่อยขาดหมดแล้ว

รู้หรือไม่ว่านี่เป็นแนวคิดแบบใด? คนยุคปัจจุบันย่อมไม่สามารถยอมรับยุคทองที่ว่านี้ได้เลย มีเงินก็เอาไปซ่อมถนนสิ ไปสร้างสาธารณูปโภคสิ ไปพัฒนาเศรษฐกิจสิ เอาไปกองทิ้งไว้ในคลังหลวงจะนับเป็นเรื่องอะไรได้?

หลี่ซื่อหมินต้องการซ่อมแซมวังต้าหมิง หลี่เฉิงไม่คัดค้าน แต่ก็ไม่เห็นด้วย นี่เป็นโครงการเพื่อความสุขสำราญส่วนตัว สำหรับประเทศชาติแล้ว ไม่มีประโยชน์เท่าใดนัก เหมือนกับพ่อค้าเกลือในราชวงศ์หมิงและชิง พอมีเงินก็เอาไปสร้างสวน

อารยธรรมเกษตรกรรมเอ๋ย หลายเรื่องช่างจัดการได้ยากเย็นนัก ไม่ใช่ว่าท่านอยากจะพัฒนาเศรษฐกิจการตลาด ฟื้นฟูอุตสาหกรรมและพาณิชยกรรมแล้วจะทำได้เลย

กลุ่มพ่อค้านั้น ทุกราชวงศ์ทุกยุคสมัยล้วนเลี้ยงไว้เหมือนหมู พออ้วนแล้วก็เชือดหนึ่งตัว ไม่พอก็เชือดอีกหนึ่งตัว

ตั้งแต่อดีตจวบจนปัจจุบัน ไม่เคยมีครั้งใดที่ไม่เป็นเช่นนี้

หลี่เฉิงเดินทอดน่องไปทางด้านหลัง พอถึงหน้าประตูเรือนของชิวผิง สตรีผู้หนึ่งก็กำลังเช็ดน้ำตาเดินออกมา หลี่เฉิงจำได้ว่านางคือแม่นมของอันเล่อ ในใจพลันสะดุดไป เขาจึงยกมือขึ้นกล่าว: “แม่นางซู่เอ๋อ เหตุใดจึงร้องไห้ออกมา?”

เสียงนั้นทำให้เป่าจู สาวใช้ที่อยู่ด้านในตกใจ นางรีบวิ่งออกมาอย่างรวดเร็วพลางกล่าว: “คุณชายมาแล้ว ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ ไม่มีอะไร”

พลางส่งสัญญาณให้แม่นางซู่เอ๋อรีบไป หลี่เฉิงพลันหน้าตึงขึ้นมาทันใด ตะคอกเสียงกร้าว: “บังอาจ!”

เสียงตวาดเพียงครั้งเดียว ทำเอาเป่าจูตกใจจนรีบคุกเข่าลงกับพื้น ปกติหลี่เฉิงมักจะมีใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส ไม่ค่อยได้เห็นเขาในเรือนหลังมีท่าทีเช่นนี้มาก่อน ชิวผิงที่อยู่ด้านในได้ยินเสียงจึงออกมาดู เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของหลี่เฉิง เป่าจูคุกเข่าอยู่ด้านหนึ่ง ส่วนแม่นมก็ยืนตัวสั่นงันงกอยู่ข้างๆ ราวกับนกกระทาที่ตื่นตกใจ

“คุณชายเป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ?” ชิวผิงรีบเข้ามาไกล่เกลี่ย สีหน้าของหลี่เฉิงจึงค่อยผ่อนคลายลงเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า: “เข้ามา พูดให้มันชัดเจน” ว่าแล้วก็เดินเข้าไปในเรือน นั่งลงในห้องโถง มองเป่าจูกับซู่เอ๋อที่ตามเข้ามา: “ตกลงมันเรื่องอะไรกันแน่?”

เป่าจูก้มหน้านิ่ง ซู่เอ๋อตกใจจนได้แต่มองไปทางชิวผิง

ชิวผิงยิ้มพลางกล่าว: “คุณชายจะไปข่มขู่นางทำไม พวกนางล้วนเป็นคนที่น่าสงสาร” หลี่เฉิงยังคงทำหน้าบึ้งตึงแล้วพูดว่า: “ไม่พูดใช่หรือไม่? ดี! แม่เล้าจากฟางผิงคัง คนละห้าสิบก้วน รับซื้อสตรีหน้าตาดี...”

ยังพูดไม่ทันจบ ชิวผิงก็คุกเข่าลงเช่นกัน อ้อนวอนว่า: “คุณชายโปรดระงับโทสะ เป็นแค่เรื่องเล็กน้อยเจ้าค่ะ บ่าวจะให้นางพูดเดี๋ยวนี้”

หลี่เฉิงลุกขึ้นประคองชิวผิงให้ยืน ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: “เรื่องเล็กหรือเรื่องใหญ่ ข้าต้องฟังก่อนถึงจะรู้ ลุกขึ้นมาพูดกันดีๆ เถอะ”

ชิวผิงนั่งลงข้างๆ ถอนหายใจแล้วกล่าว: “ซู่เอ๋อ เจ้าพูดไปเถอะ คุณชายอยากฟัง”

ซู่เอ๋อผู้นั้นจึงกล้าเงยหน้าขึ้นมา เหลือบมองหลี่เฉิงอย่างรวดเร็วแล้วก้มหน้าลงอีกครั้ง กล่าวว่า: “เมื่อคืนคุณหนูอันเล่อร้องไห้งอแงอย่างหนัก ตอนเช้าบ่าวเลยตื่นสายไปหน่อย พอไปถึงห้องครัว ก็ได้พบกับพ่อบ้านชุยเจี้ยน บ่าวต้องให้นมบุตร อนุภรรยาชิวจึงเอาใจใส่ สั่งให้ห้องครัวเตรียมไก่แก่ตุ๋นซุปให้ทุกวัน...”

“พ่อบ้านชุยเจี้ยนผู้นั้นกล่าวว่า กฎระเบียบเก่าๆ ตอนนี้ต้องเปลี่ยนแล้ว ในบ้านนายหญิงใหญ่เป็นผู้มีอำนาจสูงสุด กฎของห้องครัวก็ต้องเปลี่ยนด้วย เขาขวางบ่าวไว้ ทั้งยังลวนลาม แล้วยังพูดอีกว่าน้ำนมที่คุณหนูอันเล่อกินไม่หมด เขาสามารถช่วยกินแทนได้ บ่าวสุดจะทน จึงกลับมาระบายกับอนุภรรยาชิวสองสามคำ ทั้งหมดเป็นความผิดของบ่าวเองที่ไม่รู้จักกฎระเบียบ...”

“ผายลม!” หลี่เฉิงทุบโต๊ะอย่างแรงดัง ‘โครม’ โต๊ะสี่เหลี่ยมที่ทำจากไม้จริง ขาหักไปหนึ่งข้าง เอียงล้มไปด้านหนึ่ง

ชิวผิงที่อยู่ข้างๆ เห็นได้อย่างชัดเจน สีหน้าของหลี่เฉิงดำคล้ำราวกับเมฆดำทะมึนบนยอดเขา สาวใช้และแม่นมในห้องต่างคุกเข่าลงกับพื้นจนหมด ชิวผิงกำลังจะคุกเข่าลงด้วย แต่ถูกหลี่เฉิงยกมือขึ้นประคองไว้แล้วกล่าวว่า: “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า ไปดูอันเล่อเถอะ”

ชิวผิงอ้อนวอน: “คุณชาย ได้โปรดเห็นแก่หน้าบ่าวบ้าง อย่าลงโทษซู่เอ๋อเลย” หลี่เฉิงได้ฟังก็ตกตะลึง: “พูดจาเหลวไหล ซู่เอ๋อมีความผิด แต่ไม่ถึงขั้นต้องลงโทษ แค่ตักเตือนก็พอ พวกเจ้าลุกขึ้นเถอะ!”

หลี่เฉิงเก็บสีหน้าโกรธเกรี้ยว ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าว: “ซู่เอ๋อ วันนี้เจ้าผิดที่ไม่ควรมาฟ้องร้องกับชิวผิง ควรจะไปหานายหญิงใหญ่ ดูว่านางจะจัดการอย่างไร หากจัดการไม่เป็นธรรม เจ้าค่อยมาหาชิวผิง ให้นางมาบอกข้า นั่นถึงจะเป็นวิธีที่ถูกต้อง”

ซู่เอ๋อรีบคุกเข่าลงกล่าว: “บ่าวผิดไปแล้ว คุณชายโปรดลงโทษ”

หลี่เฉิงกล่าวเรียบๆ: “เห็นแก่ที่เจ้าดูแลอันเล่อเป็นอย่างดี เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ก็แล้วกันไป ต่อไปก็ระวังให้ดี”

พูดจบ หลี่เฉิงก็หันไปพูดกับชิวผิง: “เอาล่ะ ข้ารู้เรื่องหมดแล้ว ข้าไปแล้วจะกลับมา เจ้าให้คนเตรียมอาหารไว้ เดี๋ยวข้าจะกลับมากินมื้อกลางวัน” ว่าแล้วหลี่เฉิงก็เดินจากไป ทิ้งให้ชิวผิงและบ่าวไพร่ทั้งหลายยังคงขวัญหนีดีฝ่อ ไม่เคยเห็นหลี่เฉิงเป็นเช่นนี้มาก่อน

เถาเอ๋อร์เห็นหลี่เฉิงกลับมา ก็รีบเดินเข้ามากล่าว: “คุณชายเพิ่งจะออกไปครู่เดียว เหตุใดจึงกลับมาอีกแล้ว?”

หลี่เฉิงหน้าตาเคร่งขรึม พยักหน้า: “นายหญิงเล่า?” เถาเอ๋อร์ก็ไม่เคยเห็นหลี่เฉิงเป็นเช่นนี้มาก่อน จึงรีบก้มหน้าตอบ: “กำลังพูดคุยอยู่ในห้องของนายหญิงใหญ่ชุยเจ้าค่ะ” หลี่เฉิงกล่าว: “พาข้าไป”

ทั้งสองเดินตามกันไปยังเรือนฝั่งตรงข้าม ที่นี่มีสาวใช้ส่วนตัวของชุยหยวนหยวนอยู่ เมื่อเห็นหลี่เฉิงมา ก็รีบเข้ามาทักทาย หลี่เฉิงเพียงพยักหน้าเป็นเชิงรับรู้ ไม่พูดพร่ำทำเพลงเดินเข้าไปด้านใน

สาวใช้ผู้นั้นร้อนใจจนเหงื่อแตก กล่าวว่า: “คุณชายหลี่โปรดรอก่อน ในห้องไม่สะดวกเจ้าค่ะ” หลี่เฉิงหยุดยืน ใบหน้าเย็นชา: “ไม่สะดวกอย่างไร?” ว่าแล้วก็ยกมือผลักนางออกไป เลิกม่านเดินเข้าไปในห้อง

เรื่องราวในห้อง เกินความคาดหมายของหลี่เฉิง เดิมทีคิดว่าเป็นพี่น้องสองนางนั่งคุยกันอยู่ ที่ไหนได้กลับไม่ใช่เช่นนั้น ชุยหยวนหยวนมีสีหน้าตกตะลึงปนอับอายโกรธเคือง บนกายนางสวมเพียงเสื้อเอี๊ยมสีแดงตัวเดียว ยืนนิ่งมองหลี่เฉิงตาค้าง

ที่แท้นางกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าอยู่ หลี่เฉิงก็พรวดพราดเข้ามาเช่นนี้ สาวใช้ที่อยู่ข้างๆ ถือเสื้อผ้าอยู่ก็พลอยโง่งมไปด้วย ไม่รู้แม้แต่จะเข้าไปบังให้

หลี่เฉิงหันหน้าหนีไปในทันที: “เจ้าเร็วหน่อย ข้าไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนี้ ข้ามาหาเชียนเชียน”

ด้านหลังมีเสียงเสียดสีของเสื้อผ้าดังขึ้น ในหัวของหลี่เฉิงไม่อาจลบภาพเมื่อครู่ออกไปได้เลย รูปร่างของชุยหยวนหยวนนั้นอวบอิ่ม ช่างเป็นยอดคลื่นโถมทะลักโดยแท้ ยุคสมัยนี้ไม่มีการศัลยกรรมเสริมหน้าอก ของจริงแท้แน่นอนดุจคลื่นลมโหมกระหน่ำ

“เสร็จแล้ว!” เสียงของชุยหยวนหยวนดังมาจากด้านหลัง เจือด้วยเสียงสะอื้น เมื่อหันกลับไปมอง สตรีผู้นั้นยังคงมีใบหน้างดงามดุจเมฆยามอัสดง ก้มหน้ากล่าวว่า: “คุณชายหลี่จะมาหาเชียนเชียนหรือ? เมื่อครู่นางมาหาจริง แต่ชวนบ่าวไปกินมื้อกลางวันด้วยกัน ตอนนี้น่าจะไปที่ห้องครัวแล้ว”

หลี่เฉิงจึงหันกลับมาประสานมือคำนับ: “ขออภัย หลี่เฉิงล่วงเกินแล้ว ขอตัว!” ว่าแล้วก็หันหลังเดินจากไป แต่กลับสะดุดธรณีประตูเข้า เซถลาเกือบจะล้มลง ด้านหลังชุยหยวนหยวนร้องเรียกอย่างร้อนรน: “คุณชายหลี่ระวัง”

หลี่เฉิงออกมา ก็เห็นชุยเชียนเชียนเดินมาพร้อมกับอิงเอ๋อร์พอดี จึงรีบกล่าว: “นายหญิง ข้ากำลังหาเจ้าอยู่พอดี”

ชุยเชียนเชียนได้ฟังก็ประหลาดใจ เดินเข้ามาพลางยิ้มกล่าว: “คุณชายมีเรื่องอันใด? เหตุใดเพิ่งไปแล้วก็กลับมาอีก?”

หลี่เฉิงกล่าว: “กลับไปคุยในห้องเถอะ” ชุยเชียนเชียนเต็มไปด้วยความสงสัย เดินตามหลี่เฉิงกลับไป

“อิงเอ๋อร์อยู่ก่อน คนอื่นออกไปให้หมด” หลี่เฉิงสั่งการ สาวใช้ทั้งหลายจึงถอยออกไป ชุยเชียนเชียนรับรู้ได้ถึงความผิดปกติ สีหน้าจึงเคร่งขรึมขึ้นรอฟัง หลี่เฉิงจึงเล่าเรื่องราวให้ฟังคร่าวๆ สุดท้ายก็ถอนหายใจ: “นายหญิง เรื่องแบบนี้ปล่อยไว้ไม่ได้!”

ชุยเชียนเชียนโกรธจนกัดฟันกรอด เสียงลอดไรฟันออกมา: “เจ้าพวกสารเลว เอาสันดานเสียๆ มาด้วย คุณชายโปรดระงับโทสะ รอให้บ่าวจัดการกฎระเบียบเสียใหม่”

หลี่เฉิงยิ้มแล้วกล่าวว่า: “ดี ข้าจะไม่พูดอะไร จะคอยดูนายหญิงแสดงอำนาจ” คำพูดนี้ทำให้ชุยเชียนเชียนหลุดยิ้มออกมา นางทุบหน้าอกเขาเบาๆ: “เจ้าเล่ห์นัก ต้องทำให้คนอื่นหัวเราะให้ได้ เดี๋ยวจะคุมคนไม่อยู่”

หลี่เฉิงยิ้มพลางกล่าว: “นายหญิงคิดผิดแล้ว การทำเรื่องที่ควรทำไปพร้อมกับรอยยิ้ม ผลลัพธ์จะดียิ่งกว่า”

ชุยเชียนเชียนได้ฟังก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ย่อกายคารวะอย่างนอบน้อม: “บ่าวขอบคุณในเจตนารักษาหน้าของคุณชาย” คำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร? หลี่เฉิงตั้งใจกลับมาบอกชุยเชียนเชียนก่อน แทนที่จะจัดการด้วยตนเอง นี่ก็คือการรักษาหน้าให้ชุยเชียนเชียน มิเช่นนั้นหากหลี่เฉิงจัดการเอง ต่อไปบ่าวไพร่จะมองนางอย่างไร? คงไม่เหลือเกียรติอันใดแล้ว!

หลี่เฉิงยิ้มพลางกล่าว: “ทุกเรื่องล้วนมีกฎระเบียบ เรื่องในเรือนหลังทั้งหมดให้นายหญิงเป็นผู้จัดการ ซู่เอ๋อคนนั้น ข้าก็ได้ว่ากล่าวไปแล้ว นางไม่ควรไปร้องไห้ฟ้องร้องกับชิวผิง ควรจะมาบอกนายหญิงถึงจะถูก ส่วนทางชิวผิง เดี๋ยวข้าจะไปพูดกับนางเช่นกัน หากมีคนทำตัวไม่เหมาะสม ควรจะมาบอกเจ้าถึงจะถูก การอดทนอดกลั้นอย่างเดียว เป็นการส่งเสริมเรื่องที่ไม่ดี”

ชุยเชียนเชียนกล่าว: “ที่คุณชายพูดมาถูกต้องอย่างยิ่ง” นี่เป็นคำพูดจากใจจริง เมื่อครู่ชุยเชียนเชียนฟังไปได้ครึ่งหนึ่ง ก็อยากจะให้คนไปตีชุยเจี้ยนให้ตายเสียแล้ว ซู่เอ๋อเป็นแม่นมของอันเล่อ ตอนนี้หลี่เฉิงมีลูกสาวเพียงคนเดียว จะรักจะตามใจอย่างไรก็ยังไม่พอ นี่กลับกล้าไปลวนลามแม่นมของอันเล่อ ช่างเป็นการหาเรื่องตายแห่งปีโดยแท้

...

...

บทที่ 221 ลงทัณฑ์อย่างหนัก

“คนอยู่ไหน ไปแจ้งให้บ่าวไพร่ทุกคนมารวมตัวกันที่ลานหน้าเรือน” ชุยเชียนเชียนออกคำสั่ง หลี่เฉิงได้ยินจึงเอ่ยขึ้นว่า “ช้าก่อน!” ชุยเชียนเชียนชะงักไปแล้วถามว่า “คุณชายมีอะไรจะพูดหรือเจ้าคะ?”

หลี่เฉิงยิ้มแล้วพูดว่า “ไม่ต้องเอิกเกริกขนาดนั้น จัดการในลานนี้ก็พอ เรียกแค่พ่อบ้านกับผู้ที่เกี่ยวข้องในจวนนี้มาพูดคุยให้ชัดเจนต่อหน้าก็พอ จะได้เหลือหน้าให้กันบ้าง”

ชุยเชียนเชียนได้ฟังก็รู้สึกอบอุ่นในใจ หลี่เฉิงกำลังคิดถึงหน้าตาของนางอยู่สินะ นางย่อตัวลงเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ความตั้งใจอันดีงามของคุณชาย บ่าวเข้าใจดี เพียงแต่หน้าตาเช่นนี้ ต้องสร้างขึ้นมาด้วยตนเอง ผู้อื่นให้ไม่ได้ ในเมื่อเขาทำเรื่องต่ำช้าโสมม ก็อย่าโทษที่บ่าวจะกระชากหน้ากากของเขาออก เพื่อให้เป็นเยี่ยงอย่างแก่คนรุ่นหลัง”

หลี่เฉิงได้ยินเช่นนั้นก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ก็ดี แล้วแต่แม่นางจะตัดสินใจ”

ชุยเชียนเชียนโกรธจริง ๆ แล้ว หลี่เฉิงในฐานะสามี ดีตรงที่มีอะไรก็จะพูดกันตรง ๆ รักษาสัจจะ ทุกเรื่องไม่ใช่ว่าไม่สนใจ แต่จะมอบอำนาจการจัดการเรือนหลังให้แก่ชุยเชียนเชียน

ตระกูลใหญ่อย่างสกุลชุยให้ความสำคัญกับหน้าตามากที่สุด ที่ว่าไฟในอย่านำออก ไฟนอกอย่านำเข้า เรื่องโสมมเล็ก ๆ น้อย ๆ โดยทั่วไปคนภายนอกจะไม่รู้เลย เช่นเดียวกับซูเอ๋อ แม่นมของอันเล่อ ที่พูดไปก็เป็นเพียงบ่าวรับใช้คนหนึ่ง หากเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นในบ้านสกุลชุย ก็คงแค่ตักเตือนสองสามคำก็จบเรื่อง

แต่ในบ้านสกุลหลี่ ทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด หลี่เฉิงเป็นคนประเภทที่ในตามีผงไม่ได้ ชุยเชียนเชียนเองก็ไม่อนุญาตให้นำเรื่องเสื่อมเสียในอดีตของบ้านเดิมมาที่บ้านสกุลหลี่ ที่นี่คือนางเป็นนายหญิงของบ้าน ย่อมไม่อนุญาตให้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าซูเอ๋อเป็นแม่นมของอันเล่อ!

ซูเอ๋อคนนั้น ชุยเชียนเชียนเคยเห็นนางแล้ว รูปร่างหน้าตาก็จัดว่าดี คาดว่าถ้าหน้าตาทั่วไปคงเข้ามาในบ้านสกุลหลี่ไม่ได้ การได้ตำแหน่งดี ๆ เช่นนี้ เบี้ยหวัดรายเดือนของซูเอ๋อก็เทียบเท่าบ่าวชั้นสอง ส่วนตัวแล้วชิวผิงก็มักจะให้รางวัลอยู่บ่อยครั้ง

ไม่ต้องพูดถึงซูเอ๋อเลย ต่อให้เป็นบ่าวรับใช้ทั่วไป ชุยเจี้ยนก็ไม่ควรลวนลามนาง

ภายในบ้านวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง บ่าวไพร่ทุกคนก็มาถึงลานหน้าเรือน เหล่าทหารผ่านศึกไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ต่างเหน็บดาบขวางไว้ที่เอว ยืนนิ่งด้วยสีหน้าถมึงทึง เหล่าบ่าวไพร่ไหนเลยจะเคยเห็นภาพเช่นนี้ ต่างยืนเรียบร้อยเป็นระเบียบ

ชิวผิงก็พาซูเอ๋อมาด้วย ในอ้อมแขนของซูเอ๋อยังอุ้มอันเล่ออยู่ หลี่เฉิงรออยู่ในห้องเพื่อปรากฏตัวเป็นคนสุดท้าย ชุยเชียนเชียนไปหาพี่สาวก่อน เตรียมจะบอกนางว่าเกิดเรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องออกมาก็ได้

ไม่คิดว่ายังไม่ทันถึงตัว ชุยหย่วนหย่วนก็ออกมาเสียก่อน ทั้งสองพบกันในลาน ชุยเชียนเชียนเห็นสีหน้าพี่สาวดูแปลกไปเล็กน้อย ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก จึงบอกไปตรง ๆ ว่าเกิดเรื่องขึ้น ชุยหย่วนหย่วนฟังจบก็โกรธเช่นกัน “เจ้าชุยเจี้ยนหาที่ตายคนนี้! ตอนอยู่ที่บ้านสกุลชุย ก็ได้ยินมาว่ามันลวนลามสาวใช้บ่าวไพร่ไม่น้อย”

ชุยเชียนเชียนกล่าวว่า “ใช่แล้วเจ้าค่ะ ไม่ต้องพูดถึงว่าอันเล่อเป็นคุณหนูน้อยคนโปรดของคุณชาย แค่เรื่องนี้เรื่องเดียวก็ไม่อาจปล่อยไปง่าย ๆ โชคดีที่คุณชายยังไว้หน้าข้า มิเช่นนั้นตำแหน่งนายหญิงของบ้านคงต้องถูกเขาทำให้สั่นคลอนเป็นแน่”

ชุยหย่วนหย่วนกล่าวว่า “อย่างไรเสียชุยเจี้ยนก็เป็นคนของสกุลชุย ต้องคำนึงถึงหน้าตาของสกุลชุยอยู่บ้าง สู้โบยสักชุด หากไม่ตายก็ส่งตัวกลับไปก็แล้วกัน” ชุยเชียนเชียนได้ฟังก็พยักหน้า “ใช่แล้วเจ้าค่ะ! จวนแห่งนี้คือหน้าตาของสกุลหลี่ในฉางอัน เมื่อชุยเจี้ยนไปแล้ว ตำแหน่งพ่อบ้านก็ว่างลงชั่วคราว คงต้องรบกวนพี่หญิงช่วยดูแลแทนสักพัก จะได้หรือไม่เจ้าคะ?”

แผนการของชุยเชียนเชียนคือยังคงต้องการใช้คนของตนเอง สมัยก่อนที่หลี่เฉิงอยู่ บ้านก็ไม่มีพ่อบ้านที่ชัดเจน ดูวุ่นวายไปบ้าง ตอนนั้นคนน้อยยังไม่เป็นปัญหา แต่ตอนนี้คนเยอะขึ้น ไม่มีคนจัดการไม่ได้จริง ๆ

ใบหน้าของชุยหย่วนหย่วนพลันแดงก่ำ ในใจนึกถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเผชิญหน้ากันเมื่อครู่ จึงกล่าวเสียงเบาว่า “จะได้อย่างไรกัน?”

ชุยเชียนเชียนนึกว่านางเขินอาย จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ก็แค่ดูแลแทนชั่วคราว เดี๋ยวข้าจะไปบอกคุณชายให้”

“เช่นนั้น ก็ดี!” ชุยหย่วนหย่วนตอบตกลงไปอย่างไม่รู้ตัว ชุยเชียนเชียนจึงกลับมาบอกหลี่เฉิง

หลี่เฉิงร้อนตัวราวกับขโมย จึงพยักหน้าตอบตกลงไป ไม่กล้าพูดคุยเรื่องของชุยหย่วนหย่วนต่อ

ทั้งสองคนมาถึงลานหน้าเรือนพร้อมกัน คนในบ้านมากันครบแล้ว ชุยเจี้ยนก็อยู่ด้วย แต่เขายังไม่รู้ตัวว่าจะโชคร้าย กำลังกระซิบกระซาบกับคนข้าง ๆ อย่างภาคภูมิใจ ในมือถือพัดจีบ โพสท่าอวดหล่อสารพัด

เมื่อสองสามีภรรยามาถึง บรรยากาศจึงเงียบสนิทลงโดยสมบูรณ์ หลี่เฉิงยืนเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ ชุยเชียนเชียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วกล่าวว่า “วันนี้ที่บ้านเกิดเรื่องขึ้น แม่นางซูเอ๋อ เจ้าจงเล่ามาให้ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น”

ทันใดนั้นสีหน้าของชุยเจี้ยนก็เปลี่ยนไป เขากระโจนออกมาแล้วพูดว่า “อย่าไปฟังนางพูดจาเหลวไหล” หลี่เฉิงไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ชุยเชียนเชียนกัดฟัน “ที่นี่มีที่ให้เจ้าพูดด้วยหรือ? จับตัวไป อุดปากซะ”

ทหารผ่านศึกสองคนขานรับแล้วออกมา ออกแรงซ้ายขวา ล็อกตัวเขาไว้ กดลงกับพื้นอย่างแน่นหนา คิ้วของหลี่เฉิงจึงคลายออก แต่ก็ยังคงไม่พูดอะไร ซูเอ๋อจึงส่งอันเล่อให้ชิวผิง แล้วก้าวออกมาอธิบายเรื่องราวทั้งหมดตามความเป็นจริง

เมื่อพูดถึงตอนที่ว่า “น้ำนมที่คุณหนูอันเล่อดื่มไม่หมด ข้าช่วยดื่มแทนได้” ทหารผ่านศึกที่กดตัวชุยเจี้ยนอยู่ก็ยกเท้าเตะเขาจนหน้าคว่ำ พร้อมกับด่าว่า “เจ้าเป็นตัวอะไร ถึงได้คิดจะมาแย่งอาหารของคุณหนูอันเล่อ”

ทหารผ่านศึกเหล่านี้มีสถานะพิเศษ แม้แต่ชุยเชียนเชียนก็ไม่กล้าจัดการ ได้แต่หันไปมองหลี่เฉิง

หลี่เฉิงกระแอมหนึ่งครั้ง “เงียบก่อน ฟังว่าแม่นางจะจัดการอย่างไร จำไว้ ห้ามมีครั้งต่อไป”

ทหารผ่านศึกทั้งสองคนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ขอรับ!” แล้วกดตัวชุยเจี้ยนต่อไป รอการตัดสิน

ชุยเชียนเชียนจึงกล่าวว่า “คุณชายให้ความสำคัญกับธรรมเนียมของบ้านที่สุด เรื่องไร้สาระเช่นนี้ ห้ามเกิดขึ้นแม้แต่ครั้งเดียว พบหนึ่งคน จัดการหนึ่งคน เรื่องของชุยเจี้ยน ได้รับความเห็นชอบจากคุณชายแล้ว ให้โบยห้าสิบไม้ หากตายก็ถือว่าเขาโชคร้าย หากไม่ตาย ให้ส่งตัวกลับบ้านสกุลชุย ต่อไปหากเกิดเรื่องทำนองนี้ขึ้นอีก เมื่อตรวจสอบแล้ว ให้จัดการตามนี้”

พูดจบก็มองไปที่หลี่เฉิง หลี่เฉิงพยักหน้าเล็กน้อย “คำพูดของแม่นาง ก็คือคำพูดของข้า”

เหล่าทหารผ่านศึกขานรับเสียงดัง ชุยเชียนเชียนจึงกล่าวว่า “ลงมือเถอะ” ทหารผ่านศึกสองคนลากตัวชุยเจี้ยนมาตรงกลาง ถลกกางเกงเขาลง กดลงบนม้านั่ง สองคนข้างหน้าจับแขนและลำตัวไว้ ส่วนคนข้างหลังยกกระบองทหารขึ้น เหวี่ยงสุดแขนแล้วฟาดลงไป

ดูน่าเกรงขาม แต่ความจริงแล้วเหล่าทหารผ่านศึกยังออมแรง ไม่ได้ตีถึงตาย แต่บั้นท้ายก็รับเคราะห์ไปเต็ม ๆ ถูกตีจนเลือดสาด ชุยเจี้ยนร้องโหยหวนได้สองสามครั้งก็ถูกทหารผ่านศึกใช้ผ้าอุดปาก โบยครบห้าสิบไม้เต็ม ๆ เฉียนกู่จื่อเข้าไปจับชีพจร “ยังมีลมหายใจ!”

หลี่เฉิงกล่าวเรียบ ๆ “ให้หมอมาดู ทายาแล้วส่งกลับไปบ้านสกุลชุย” พูดจบหลี่เฉิงก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งให้ชุยเชียนเชียนจัดการเรื่องที่เหลืออยู่ข้างหน้าต่อไป

ในลานที่ชิวผิงอาศัยอยู่ ทุกคนต่างมีสีหน้ายินดี เรื่องในวันนี้ ดูเหมือนว่าชุยเชียนเชียนเป็นผู้จัดการ แต่แท้จริงแล้วเป็นการวางรากฐานสถานะของชิวผิงในบ้าน ต่อไปไม่ว่าใครจะมาเป็นผู้จัดการ ก็ไม่มีใครกล้าดูแคลนคนในลานของชิวผิง

หลี่เฉิงไม่สนใจว่าพวกนางจะคิดอย่างไร เขาอุ้มอันเล่อเดินไปมาในห้อง เด็กหญิงตัวน้อยอายุไม่กี่เดือน วัน ๆ เอาแต่กินแล้วนอน นอนแล้วกิน พอเห็นนางนอนหลับปุ๋ย เป่าฟองน้ำลายออกมาจากปาก หลี่เฉิงก็อดไม่ได้ที่จะอารมณ์ดีขึ้นมา

คนในห้องเวลานี้ต่างเดินเบาที่สุด หากทำให้คุณหนูอันเล่อตื่น คุณชายคงไม่มีหน้าตาดี ๆ ให้เห็นเป็นแน่

หลังอาหารกลางวัน หลี่เฉิงงีบหลับที่นี่พักหนึ่ง จากนั้นจึงจากไป กลับไปยังเรือนหลัก

สองพี่น้องชุยเชียนเชียนกำลังพูดคุยกันอยู่ พอเห็นหลี่เฉิงมาก็รีบลุกขึ้นยืน ชุยหย่วนหย่วนกล่าวว่า “สมุดบัญชีของบ้านคุณชายหลี่ บ่าวดูแล้วรู้สึกว่ามันซับซ้อนเป็นพิเศษ จึงมาขอคำชี้แนะเจ้าค่ะ”

จะว่าไป แผนกบัญชีของบ้านสกุลหลี่ก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว สาวน้อยที่หลี่ไท่ส่งมา ไม่ได้ขึ้นเตียงของหลี่เฉิง แต่เพราะรู้หนังสือ จึงได้เป็นอาจารย์หญิงฝ่ายบัญชีของบ้าน ชุยหย่วนหย่วนรับหน้าที่จัดการแทน ย่อมต้องดูสมุดบัญชีเป็นธรรมดา หลังจากได้ดูก็ตกใจมาก

หลี่เฉิงกลัวที่จะเจอหน้าชุยหย่วนหย่วนอยู่บ้างจริง ๆ พอเห็นนางก็นึกถึงสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งการโต้คลื่น

ตอนนี้ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น เดินเข้าไปยิ้มแล้วกล่าวว่า “ก็แค่ตารางบางส่วน เจ้าแค่ลอกเลียนแบบไป ง่ายมาก ต้องการแค่ให้ดูแล้วเข้าใจง่าย ไม่ต้องใช้ความคิดมากนัก อ้อ ตัวเลขนี่มีความพิเศษ ตัวพิมพ์เล็กคือตัวเลขอาระบิก ตัวอักษรจีนคือตัวเต็ม”

ชุยเชียนเชียนก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “คุณชายช่างมีความคิดสร้างสรรค์จริง ๆ ตอนที่บ่าวเห็นสมุดบัญชีนี้ครั้งแรก ก็ตกใจไม่น้อยเลยเจ้าค่ะ”

หลี่เฉิงแสร้งทำเป็นเก่ง “ไม่มีอะไรมากหรอก ก็แค่กระดาษกั้นหน้าต่างแผ่นเดียว พอทะลุไปแล้วก็ง่ายแล้ว”

ชุยหย่วนหย่วนไม่ได้อยู่นาน ลุกขึ้นกล่าวว่า “บ่าวขอตัวลาเจ้าค่ะ” พูดจบก็เดินออกจากประตูไป หลี่เฉิงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า สตรีผู้นี้แสดงเสน่ห์ของหญิงสาวที่เติบโตเต็มวัยออกมาได้อย่างถึงแก่น รูปร่างและแผ่นหลังของนางช่างเย้ายวนใจอย่างยิ่ง เมื่อเทียบกันแล้ว ชุยเชียนเชียนมีหน้าตาที่โดดเด่นกว่า แต่กลับดูอ่อนเยาว์กว่ามาก

“เรื่องนี้ ต้องขอบคุณความใจกว้างของคุณชาย” ชุยเชียนเชียนไม่ได้คิดอะไรมาก กล่าวกับหลี่เฉิงด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย

หลี่เฉิงส่งเสียงอืมหนึ่งครั้งแล้วกล่าวว่า “สามีภรรยาเป็นหนึ่งเดียวกัน ข้าไม่สนับสนุนเจ้าแล้วจะให้ไปสนับสนุนใคร?”

อิงเอ๋อร์ที่อยู่ข้าง ๆ ยิ้มแล้วพูดว่า “คุณหนูกับคุณชายรักใคร่กลมเกลียวกัน น่าอิจฉาจริง ๆ เจ้าค่ะ”

ขณะที่กำลังพูดคุยกัน สาวใช้ข้างนอกก็เข้ามากล่าวว่า “คุณชาย มีแขกมาเยี่ยมเจ้าค่ะ” หลี่เฉิงถามว่า “ใครมา?”

เถาเอ๋อร์ยิ้มแล้วตอบว่า “เป็นคุณชายสามสกุลเฉิง นำของดีพื้นเมืองจากอันโจวมามากมายเลยเจ้าค่ะ”

หลี่เฉิงได้ฟังก็ยิ้มแล้วกล่าว “ไปบอกเขาว่าข้าเมามาก กำลังนอนหลับอยู่ ไม่สะดวกรับแขก”

ชุยเชียนเชียนฟังจนตาค้าง หลี่เฉิงสนิทสนมกับพี่น้องเหล่านี้มาโดยตลอด วันนี้เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?

สาวใช้ออกไปแจ้งความ หลี่เฉิงยิ้มแล้วอธิบาย “เมื่อเช้าที่ในวัง ข้าเจอเฉิงจือเจี๋ยแล้ว ตอนนี้มาส่งของขวัญ รับรองว่าไม่มีเรื่องดีแน่นอน สู้ไม่เจอเสียเลย จะได้ไม่ลำบากใจกันทั้งสองฝ่าย เจ้าเฒ่านั่นไม่ใช่คนดีอะไร ขี้เกียจจะไปยุ่งกับเขา”

ชุยเชียนเชียนปิดปากหัวเราะเบา ๆ “คุณชายชอบพูดจาเหลวไหลที่สุด เฉิงจือเจี๋ยเป็นถึงขุนนางใหญ่ จะไม่ใช่คนดีได้อย่างไรเจ้าคะ?”

หลี่เฉิงไม่สามารถบอกนางได้ว่า เฉิงเหย่าจินในนิยายมีฉายาว่าจอมมารป่วนโลกไม่ใช่หรือ? ฉายานี้ไม่ได้มาเพราะโชคช่วยนะ

“ไม่เข้าใจล่ะสิ? เฉิงจือเจี๋ยเติบโตขึ้นมาในยุคแห่งความโกลาหล ที่เหอหนานนั่น ในยุคโกลาหลของราชวงศ์ก่อน รบราฆ่าฟันกัน คนเกือบจะตายหมดแล้ว แต่เขายังมีชีวิตอยู่ได้อย่างสุขสบาย นี่จะเป็นคนดีไปได้อย่างไร?”

ชุยเชียนเชียนไม่ได้ถามอะไรต่อ ข้างนอกเฉิงชู่ปี้ก็พูดไม่ออก ได้แต่กล่าวลาจากไป ตลอดทางเขาครุ่นคิดว่า เหตุใดพี่ใหญ่ถึงเปลี่ยนไปมากขนาดนี้? หรือว่าจะไม่ชอบท่านพ่อจริง ๆ?

กลับถึงบ้านก็รายงานตามจริง เฉิงเหย่าจินถึงกับดึงหนวดที่คางหลุดไปสองเส้น กัดฟันกรอด “ไอ้เด็กเหลือขอ! ข้าอุตส่าห์จะช่วยหาตำแหน่งผู้บัญชาการทหารเรือให้ แต่เขากลับดีนัก แม้แต่หน้าก็ไม่ยอมมาเจอ”

สกุลชุยที่อยู่ข้าง ๆ ยิ้มแล้วกล่าวว่า “เกรงว่าจะไม่ได้เจาะจงที่คุณชาย แต่เจาะจงที่ข้ามากกว่า”

เฉิงเหย่าจินสงสัย “แม่นางอยู่ที่บ้าน เขาจะเจาะจงเจ้าได้อย่างไร?” สกุลชุยเล่าถึงความแค้นเก่าบางอย่าง มีทั้งแผนการแต่งลูกสาว และเรื่องถั่วเหลือง เฉิงเหย่าจินฟังแล้วจึงถอนหายใจ “เป็นเช่นนี้นี่เอง เฒ่าเฉิงอย่างข้ากลับต้องมารับเคราะห์กรรม”

เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่า เรื่องนี้เป็นความผิดของเขาเอง ซึ่งมาจากในนิยาย

...

...

บทที่ 222 หัวขโมยน้อย

เฉิงชู่ปี้พูดเสียงอ่อยอยู่ข้างๆ ว่า “ลูกคิดว่า ไม่น่าจะเจาะจงผู้ใด พี่ชายหลี่ไม่เคยคบค้าสมาคมกับผู้ใหญ่ในตระกูลเลย หากจะนับนิ้วดูแล้ว ในบรรดาผู้ใหญ่ก็มีเพียงท่านเว่ยกง แม้แต่ท่านอ๋องเจียงเซี่ย ก็เป็นเพราะเข้ากรมต้าหลี่ซื่อ พี่ชายหลี่ถึงได้ไปเยี่ยมสักครั้ง”

“หืม? ยังมีเรื่องเช่นนี้อีกรึ?” เฉิงเหย่าจินตกใจ พลันลุกพรวดขึ้นมา เฉิงชู่ปี้กล่าวว่า “มีเรื่องนี้จริงขอรับ ท่านอ๋องเหอเจียนส่งสาวใช้ซินหลัวสองคนให้เขา ก็ยังต้องผ่านมือของหลี่ฉงเจิน”

เฉิงเหย่าจินเดินวนไปมาสองรอบ พลางพึมพำกับตัวเอง “ไอ้เด็กเหลือขอ... หลักแหลมเกินคน หรือเป็นปีศาจกันแน่?”

ชุยซื่อไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่ได้เอ่ยถาม เฉิงเหย่าจินเองก็ไม่มีทีท่าว่าจะอธิบาย เขาโบกมือ “ซานหลาง เจ้าไปเถอะ”

รอจนเฉิงชู่ปี้ออกไปแล้ว ชุยซื่อจึงเอ่ยถาม “ความหมายของท่านพี่ ข้าไม่เข้าใจเลยเจ้าค่ะ”

เฉิงเหย่าจินยิ้มพลางกล่าว “ผู้เป็นนาย ไม่ชอบให้ขุนนางรวมกลุ่มตั้งพรรคพวก หลี่จื้อเฉิงคบหากับกลุ่มคุณชายเสเพล ย่อมไม่นับว่าเป็นการตั้งพรรคพวก แต่หากไปพัวพันกับผู้ใหญ่ของแต่ละตระกูล นั่นก็ยากจะอธิบายแล้ว”

ชุยซื่อคาดไม่ถึงในประเด็นนี้ เมื่อได้ฟังก็อดส่ายหน้าไม่ได้ “หากเป็นเช่นนี้จริง เช่นนั้นก็เป็นปีศาจโดยแท้แล้ว”

หลี่เฉิงเป็นปีศาจหรือไม่? เรื่องนี้ต้องดูว่าพูดอย่างไร ที่สำคัญคือในฐานะผู้ข้ามเวลา เขาย่อมระแวดระวังคนเก่งกาจเหล่านี้โดยสัญชาตญาณ คนของหลี่ซื่อหมินกลุ่มนี้ มีคนไหนบ้างที่ไม่เคยผ่านดงดาบทะเลเลือด? ไม่มีใครที่รับมือง่ายสักคน แม้แต่หลี่จิ้ง หลี่เฉิงก็เพียงแค่ซาบซึ้งในบุญคุณที่เขาช่วยชี้แนะเท่านั้น

หลี่เฉิงไม่เต็มใจที่จะไปพัวพันกับคนเฒ่ากลุ่มนี้ แต่อีกใจก็อยากจะยืมอิทธิพลอยู่บ้าง ดังนั้นจึงเกิดสมาคมพี่น้องขึ้นมา

คืนนั้น หลี่เฉิงพักอยู่ที่ห้องใหญ่ สองสามีภรรยาแต่งงานกันไม่ถึงเดือน ย่อมต้องเกิดแผ่นดินไหวสะเทือนเลื่อนลั่น ร่วมรักกันอย่างดุเดือด ประกอบกับยุคสมัยนี้ไม่มีความบันเทิงใดๆ ชุยเชียนเชียนเองก็ต้องรีบมีบุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกให้ได้ โดยธรรมชาติแล้วจึงเข้ากันเป็นปี่เป็นขลุ่ย

เช้าวันรุ่งขึ้น หลี่เฉิงตื่นนอน ช่วงนี้เขายืนหยัดที่จะออกกำลังกายมาโดยตลอด อิงเอ๋อร์ผู้น่าสงสารมีขอบตาคล้ำเป็นหมีแพนด้า ยังต้องไปเรียกคนมารับใช้ ตนเองไม่อาจกลับไปนอนต่อได้อีกงีบ ต้องยืนรอรับคำสั่งอยู่ข้างๆ

อิงเอ๋อร์ไม่ได้มีความคับข้องใจแม้แต่น้อย เพียงแต่เฝ้ารอให้คุณหนูรีบตั้งครรภ์ นางจะได้เข้ามารับตำแหน่งแทน

ส่วนชุยเชียนเชียนนอนจนตะวันขึ้นโด่งแล้วจึงค่อยๆ ลุกขึ้น เวลานี้หลี่เฉิงออกไปข้างนอกแล้ว ชุยเชียนเชียนถามอิงเอ๋อร์ที่กำลังหาวหวอดๆ อย่างเกียจคร้าน “เหตุใดจึงดูไร้เรี่ยวแรงเช่นนี้ เมื่อคืนไปเป็นขโมยมาหรือ?”

อิงเอ๋อร์ถูกตามใจจนเคยตัวเมื่ออยู่ต่อหน้าชุยเชียนเชียน ไม่กล้าเถียงเสียงดัง ได้แต่พึมพำเสียงแผ่วเบา “ก็มีแค่ม่านผืนเดียวกั้น ข้างในส่งเสียงดังจนถึงเที่ยงคืน พอเสร็จแล้วยังต้องคอยรับใช้อยู่ข้างๆ ตอนเช้าก็ตื่นเช้าเกินไป จะให้นอนต่อได้อย่างไรเจ้าคะ?”

ชุยเชียนเชียนขมวดคิ้วกล่าวว่า “ก็ไม่มีใครบังคับให้เจ้ารอรับใช้ในห้องข้างๆ นี่ เปลี่ยนคนอื่นก็ได้”

อิงเอ๋อร์บิดเอวกระทืบเท้า “คุณหนู!” ชุยเชียนเชียนจึงหัวเราะออกมา “ดัดจริต”

“ท่านพี่ไปที่ฟางผิงคังอีกแล้วหรือ?” ชุยเชียนเชียนขมวดคิ้วเล็กน้อย อิงเอ๋อร์กระซิบ “เป็นคำพูดของคุณชายเจ้าค่ะ นัดกับพวกพี่น้องไว้แล้ว ไม่ไปไม่ได้” ชุยเชียนเชียนถอนหายใจ “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร แค่รู้สึกว่าเป็นการได้เปรียบของนางแพศยาในฟางผิงคังเท่านั้น”

หลี่เฉิงเพิ่งมาถึงหน้าประตูฟางผิงคัง หัวหน้าฟางข้างในก็ออกมารอต้อนรับ นี่กลายเป็นปฏิกิริยาตามเงื่อนไขไปแล้ว หากหลี่เฉิงไม่มาก็แล้วไป แต่ถ้ามาเมื่อใดเป็นต้องก่อเรื่องทุกที หลี่เฉิงขี้เกียจจะสนใจเขา ควบม้าไปข้างหน้า มาหยุดดูที่เกิดเหตุไฟไหม้ในเป่ยหลี่

ยังอยู่ในช่วงเดือนแรกของปีใหม่ แต่กลับมีคนทำงานอยู่บ้างแล้ว คงจะเป็นเพราะให้ค่าจ้างสูงพอ กำลังทำความสะอาดที่เกิดเหตุไฟไหม้อยู่ ที่ควรรื้อก็รื้อ ที่ควรขนย้ายก็ขนย้าย หัวหน้าชุมชนยืนยิ้มประจบอยู่ข้างๆ “ช่วงเดือนแรกหาคนยากพ่ะย่ะค่ะ พอพ้นเทศกาลซั่งหยวนไปแล้วก็จะหาง่ายขึ้น”

หลี่เฉิงหันไปถาม “งานนี้เจ้ารับเหมาหรือ?” หัวหน้าชุมชนยิ้ม “แม่นางรั่วเอ๋อร์ดูแล ข้าน้อยแค่หาเงินค่าวิ่งเต้นเล็กๆ น้อยๆ พ่ะย่ะค่ะ”

หลี่เฉิงไม่ได้พูดอะไรมาก หันม้ากลับไปที่หอหมิงเยว่ เมื่อเห็นว่าเงียบสงบ ก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตนเองมาเช้าเกินไป สถานที่อย่างฟางผิงคังมีเสียงเพลงขับขานทุกค่ำคืน ปกติแล้วกว่าจะเริ่มมีชีวิตชีวาก็ต้องรอถึงช่วงบ่าย ตอนนี้บรรดาแม่นางน้อยของแต่ละบ้านต่างก็กำลังนอนหลับอยู่

ในเมื่อมาแล้ว ก็เข้าไปข้างใน สั่งคนข้างหลังสามคนว่า “พวกเจ้าไปเที่ยวเล่นกันเองเถอะ”

ยังไม่ทันได้เคาะประตู ประตูข้างก็เปิดออกก่อน เผยให้เห็นหญิงรับใช้ร่างกำยำที่มีรอยยิ้มถมึงทึง “คุณชายหลี่มาแต่เช้าเชียวนะเจ้าคะ”

หลี่เฉิงหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งส่งให้ “รบกวนความฝันอันหอมหวานของแม่นางแล้ว”

หญิงรับใช้ร่างกำยำรับไปพลางยิ้มจนตาหยี หนึ่งก้วนไม่ใช่น้อยๆ เรียกได้ว่าใจกว้างมาก พูดถึงตั๋วเงินนี้ สิ่งที่หลี่เฉิงไม่พอใจอย่างยิ่งคือการฝากเงินไว้ที่โรงรับแลกเงิน ยังต้องเสียค่าธรรมเนียมการเก็บรักษาให้โรงรับแลกเงินอีกด้วย

หลี่เฉิงไม่ใช่ไม่เคยคิดที่จะเปิดสำนักการเงิน เพียงแต่ธุรกิจสายนี้ไม่สามารถแตะต้องได้ง่ายๆ คนที่ทำธุรกิจนี้ได้ ล้วนมีเบื้องหลังเป็นเชื้อพระวงศ์ทั้งสิ้น คนธรรมดาทั่วไปทำไม่ได้

เดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ทุกคนกำลังหลับใหล ไม่เห็นแม้แต่เงาคน เขาเดินไปตามทางที่คุ้นเคยเข้าไปในห้องของหมิงเยว่ บนเตียงเล็กด้านนอก หงเอ๋อร์ลุกพรวดขึ้นมา ถามอย่างระแวดระวัง “หัวขโมยคนไหน? ช่างกล้านัก!”

แม่นางคนนี้ยังคงงัวเงียมองไม่ชัดเจน บนร่างมีเพียงเอี๊ยมตัวเดียว เผยให้เห็นผิวขาวผ่องเป็นบริเวณกว้าง ตอนที่ลุกขึ้นนั่งนั้นเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว หลี่เฉิงเห็นแล้วอดใจสั่นไม่ได้จึงกล่าวว่า “โจรขโมยคน!”

หงเอ๋อร์ขยี้ตาหลายครั้ง สีหน้าผ่อนคลายลง เดิมทีตั้งใจจะลุกขึ้น แต่พลันหันกลับไปมองด้านหลังม่าน เมื่อหันกลับมาก็กระซิบยิ้มๆ “คุณชายมาแต่เช้าเชียว ช่างเป็นหัวขโมยที่ขยันขันแข็งนัก ไม่ทราบว่าต้องการจะขโมยผู้ใดหรือเจ้าคะ?”

ขณะที่พูดก็ยิ้มอย่างมีเสน่ห์ ร่างกายบิดไหว พยายามยั่วยวนอย่างเต็มที่ หลี่เฉิงอดหัวเราะพรืดออกมาไม่ได้ “เจ้ามีขี้ตา ไปเช็ดออกก่อนค่อยพูดเรื่องอื่น”

พูดจบก็ก้าวเข้าไป เลิกม่านเข้าไปข้างใน หงเอ๋อร์อยู่บนเตียงอย่างหงุดหงิด ลุกขึ้นมาอย่างไม่พอใจ ใช้แรงขยี้ตาสองสามครั้ง เหนียวเหนอะหนะจนตนเองยังอายจนต้องหัวเราะออกมา

ในห้องด้านในเงียบสงัด บนโต๊ะเล็กข้างเตียงมีสมุดเล่มหนึ่งวางอยู่ เป็นบทละครที่หลี่เฉิงแต่งขึ้น ช่วงนี้หมิงเยว่ตั้งใจกับมันมาก หมิงเยว่กำลังหลับสบาย หลี่เฉิงจึงไม่เข้าไปรบกวนนาง เขาหันกายออกมา หงเอ๋อร์แต่งตัวเรียบร้อยแล้ว

“คุณชายจะไปที่ใดหรือเจ้าคะ?” หงเอ๋อร์เห็นหลี่เฉิงจะออกไปจึงรีบถาม นางคิดในใจ: อย่าได้ไปที่ห้องของแม่นางคนอื่นเชียว หากเข้าไปแล้ว คงออกมาได้ก็ต่อเมื่อเหลือแต่กระดูกกระมัง?

หลี่เฉิงหยุดฝีเท้าแล้วยิ้ม “อะไรกัน กลัวข้าจะไปขโมยคนอื่นหรือ?” หงเอ๋อร์ยิ้มอย่างเขินอาย “ในหอหมิงเยว่แห่งนี้ แม่นางที่ล้ำค่าที่สุดก็อยู่ในห้องนี้แล้ว คุณชายยังจะไปขโมยคนอื่นอีกหรือเจ้าคะ?”

“ข้าจะไปห้องครัว ดูเจ้าสิร้อนใจไปได้” หลี่เฉิงพูดจบก็เดินออกไป มุ่งหน้าไปยังห้องครัวด้านหลัง

ห้องครัวของหอหมิงเยว่ ได้ส่งคนไปเรียนรู้จากบ้านสกุลหลี่โดยเฉพาะ แล้วจึงกลับมาปรับปรุง ที่นี่มีหม้อใบใหญ่สองใบกำลังตุ๋นโจ๊กข้าวฟ่างอยู่ ข้างๆ มีแม่ครัวที่กำลังก่อไฟคนหนึ่งกำลังสัปหงก คางโขกเป็นจังหวะเหมือนเคาะปลาไม้

หลี่เฉิงเข้ามา ทำเอาแม่ครัวตกใจจนกระโดดหย็อง เมื่อเห็นว่าเป็นหลี่เฉิงก็อดตื่นตระหนกไม่ได้ “คุณชายมาสถานที่สกปรกเช่นนี้ได้อย่างไรเจ้าคะ หากคนอื่นมาเห็นเข้า ข้าน้อยคงถูกตีตายแน่”

หลี่เฉิงโบกมือ “ไม่เกี่ยวกับเจ้า ข้าแค่หิว อยากจะหาอะไรกินสักหน่อย ในครัวมีกับข้าวอะไรบ้าง?”

แม่ครัวเห็นว่าเชิญออกไปไม่ได้ จึงได้แต่พูดอย่างระมัดระวัง “หญิงรับใช้ร่างกำยำที่ไปซื้อของยังไม่กลับมาเจ้าค่ะ ตอนนี้ไม่มีอะไรให้กินมากนัก มีแค่ไข่ไก่กับหัวไชเท้าที่เก็บไว้ หัวไชเท้านี่เก็บไว้นานแล้ว ข้างในกลวงไปเยอะ ในซึ้งมีซาลาเปาที่นึ่งไว้เมื่อเช้าเจ้าค่ะ”

เอาเถอะ อยากจะทำอะไรพิเศษก็ไม่มีวัตถุดิบ หลี่เฉิงออกมาอย่างไม่พอใจ คิดแล้วก็เดินกลับทางเดิม ตอนมาไม่ได้สังเกต พอหันกลับไปจึงพบว่าต้องผ่านประตูห้องของรั่วเอ๋อร์ เขาคิดครู่หนึ่งแล้วจึงผลักประตูเข้าไป สาวใช้ห้องด้านนอกไม่อยู่ ข้างในมีคนกำลังพูดคุยกัน

“แม่เล้าตื่นเช้านัก ทุกคนยังหลับกันอยู่เลย”

“นอนคนเดียว ตอนเช้าผ้าห่มก็เย็นหมดแล้ว จะก่อไฟก็ยุ่งยาก สู้ลุกขึ้นมาดีกว่า เจ้าไปดูที่ห้องครัวหน่อยสิว่ามีอะไรกินบ้าง”

“รอแม่เล้าล้างหน้าเสร็จ เทน้ำทิ้งแล้วจะไปเจ้าค่ะ”

หลี่เฉิงเลิกม่านเข้ามา รั่วเอ๋อร์ที่กำลังหวีผมอยู่ตกใจจนตัวสั่น หันมาพูดว่า “ผู้ใดกัน? ไม่ส่งเสียงบอกกล่าวเลย”

เมื่อเห็นว่าเป็นหลี่เฉิงที่เข้ามา นางก็ลุกพรวดขึ้นมา แล้วก็นั่งลงอีกครั้ง มองตัวเองในกระจกอย่างละเอียด แล้วจึงหันมายิ้ม “ช่างเป็นคุณชายที่ใจร้อนนัก ตะวันเพิ่งจะขึ้น ก็มาตามหากลิ่นหอมที่หอหมิงเยว่แล้ว”

หลี่เฉิงยิ้ม “นั่นเป็นเพราะพวกเจ้านอนตื่นสายต่างหาก อีกหนึ่งเค่อก็จะเที่ยงแล้ว ยังมาว่าข้าใจร้อนอีก”

สาวใช้รีบยกอ่างน้ำออกไป หลี่เฉิงนั่งลงบนเก้าอี้ รั่วเอ๋อร์ยิ้ม “บนเตามีน้ำร้อน แต่ไม่มีใบชาของบ้านเจ้า มีแต่ชาอัดก้อน เจ้าจะดื่มหรือไม่?”

หลี่เฉิงประหลาดใจ “เมื่อปลายปีไม่ได้ส่งใบชามาให้หรือ? เหตุใดจึงหมดเร็วเช่นนี้?”

รั่วเอ๋อร์ยิ้ม “นั่นมันใบชาเท่าไหร่กันเชียว? ในฟางผิงคังมีแม่นางเป็นร้อยๆ คน ส่งให้คนละห่อก็หมดแล้ว ตอนนี้ในฟางผิงคัง มีวิธีชงสารพัด บางคนเติมน้ำตาลเทาลงในใบชา บางคนก็เติมนม พวกนางขยันขันแข็งช่วยกันโปรโมตน่าดู”

หลี่เฉิงส่งใบชามาให้เมื่อปลายปี ไม่ได้บอกให้ช่วยโปรโมต ไม่คิดว่ารั่วเอ๋อร์จะลงมือทำด้วยตนเอง

“ที่ข้าส่งมาเป็นชาแดงที่ผ่านการหมักแล้ว ชงดื่มโดยตรงก็ได้ แล้วแต่รสนิยมของแต่ละคน เจ้าไม่พูดถึงน้ำตาลเทา ข้าก็ลืมไปเลย ปลายปีมีเรื่องยุ่งมาก ลืมส่งน้ำตาลกรวดมาให้ที่นี่”

หลี่เฉิงไม่พูดถึงน้ำตาลกรวดก็แล้วไป แต่เมื่อรั่วเอ๋อร์ได้ยินก็ลุกขึ้นมายืนตรงหน้า “ที่แท้น้ำตาลกรวดก็เป็นของบ้านเจ้านี่เอง ทำไมไม่บอกให้เร็วกว่านี้?” พูดพลางบิดตัว นั่งลงบนตักเขาแล้วขยี้แรงๆ “มีแขกคนหนึ่งคอยถามถึงเรื่องนี้ตลอด แต่ไม่มีใครรู้เลยว่าเป็นของบ้านไหน”

หลี่เฉิงถูกนางบิดไปมาสองสามทีก็ชักจะมีอารมณ์ขึ้นมาบ้าง เขาอดทนไว้แล้วพูดว่า “น้ำตาลกรวดผลิตได้น้อยมาก ข้าไม่ได้บอกใครเลย เพียงแต่นำมาเป็นของขวัญปีใหม่ให้คนอื่นเท่านั้น แก้ปัญหาทางเทคนิคได้สองสามอย่าง พอเข้าฤดูใบไม้ผลิก็จะผลิตได้มากขึ้น อะไรกัน เจ้าอยากจะทำธุรกิจน้ำตาลกรวดหรือ?”

รั่วเอ๋อร์เห็นเขาไม่มีทีท่าจะทำอะไรต่อ ก็ยิ่งออกแรงมากขึ้น ปากก็พูดเสียงอ่อน “ธุรกิจนี้ไหนเลยจะกล้าคิด ภรรยาของท่านเป็นสตรีสกุลชุย ร้านค้าของสกุลชุยช่วงปลายปีเฟื่องฟูมาก มีของดีอะไรก็ต้องเป็นบ้านนั้นได้ไปก่อน แม่นางของหอหมิงเยว่ ทำได้แค่เรื่องขโมยไก่ขโมยหมาเท่านั้น”

“ขโมยไก่ขโมยหมาหรือ? นั่นมันหัวขโมยน้อยไม่ใช่รึ?” หลี่เฉิงถูกยั่วจนไฟลุกโชน อุ้มนางขึ้นไปยังเตาไฟ

รั่วเอ๋อร์ทำหน้ายั่วยวน “ก็เป็นหัวขโมยน้อยเจ้าค่ะ ลับๆ ล่อๆ จะไม่ใช่หัวขโมยน้อยได้อย่างไร? ขโมยได้คำหนึ่งก็นับเป็นคำหนึ่ง”

ตะวันขึ้นสูงสามไม้ไผ่ ในที่สุดหมิงเยว่ก็ตื่นขึ้นมา เห็นหงเอ๋อร์ทำปากยื่นอยู่ข้างๆ ก็อดหัวเราะถามไม่ได้ “ใครทำให้เจ้าขุ่นเคืองใจรึ?”

หงเอ๋อร์พูดเสียงต่ำอย่างฉุนเฉียว “จะเป็นใครได้อีกเล่า ตอนเช้าคุณชายหลี่มา บอกว่าจะไปห้องครัว แต่แล้วก็หายตัวไป ถามไถ่ดูถึงได้รู้ว่าอยู่ในห้องของแม่เล้ารั่วเอ๋อร์ ข้าจะไปตามเขา ข้างในก็เอาแต่ร้องเรียกหัวขโมยน้อยๆ เสียงกระเส่า”

หมิงเยว่ไม่ใช่ชุยเชียนเชียน รู้ดีว่าตนไม่มีสิทธิ์จะหึงหวง นางหัวเราะพรืดออกมา “เจ้าคงอยากจะเข้าไปร่วมวงด้วย แต่ก็กลัวแม่เล้ารั่วเอ๋อร์จะหาเรื่องเจ้า แล้วโดนตีอ่วมใช่หรือไม่ ช่างเป็นพวกใจถึงแต่ไม่กล้าเสียจริง”

...

...

บทที่ 223 ศัตรูคู่แค้นเผชิญหน้า

ยามบ่ายของหอหมิงเยว่เริ่มคึกคักขึ้น เหล่าสตรีในห้องทยอยกันออกมาทีละคน เมื่อไม่มีคนนอก พวกนางก็ไม่ปิดบัง เดินหัวยุ่งเหยิงออกมาหาของกิน ไม่คาดคิดว่าจะมาเจอคุณชายหลี่ที่ระเบียงทางเดิน แต่ละคนเมื่อพบเจอก็อุทานเสียงหลง รีบหลบกลับเข้าไป

หลี่เฉิงกลับมาถึงที่พักของหมิงเยว่ ก็มิวายโดนค้อนไปหนึ่งวง หงเอ๋อร์สูดจมูกฟุดฟิดอยู่หลายครั้งแล้วกล่าวว่า “กลิ่นกุ้ยฮวา!”

หมิงเยว่เอ่ยยิ้มๆ “นังเด็กคนนี้ พูดจาเหลวไหลอันใด?”

หงเอ๋อร์ไม่กลัวแม้แต่น้อย มือหนึ่งเท้าเอวเล็กๆ อีกมือหนึ่งถือผ้าเช็ดหน้าปัดไปมาตรงหน้าจมูกพลางกล่าวว่า “คุณชายก็ช่างแปลกนัก ในฟางผิงคังแห่งนี้มีหญิงสาวรุ่นราวคราวเดียวกันอยู่เป็นร้อยเป็นพัน นางไหนบ้างไม่เฝ้ารอการมาเยือนของคุณชายอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แต่กลับไปชื่นชอบคนแก่ไข่มุกเหลือง”

หมิงเยว่หัวเราะกล่าวว่า “นังเด็กน้อย เจ้าจะไปเข้าใจอะไร คุณชายยังหนุ่มยังแน่น ย่อมต้องรักคนที่สามารถร่วมรบได้นานจนสุดเหวี่ยงมิใช่หรือ?”

สตรีสองคนพอพูดเรื่องสัปดนขึ้นมา กลับกลายเป็นยอดฝีมือในหมู่ผู้รู้จริงทั้งคู่ หญิงสาวที่เติบโตในฟางผิงคัง ช่างไม่ธรรมดาเสียจริง

เพียะ หลี่เฉิงยกมือขึ้นฟาดลงบนบั้นท้ายที่กำลังส่ายไปมาของหงเอ๋อร์หนึ่งที “ไปเตรียมอาหารกลางวัน อย่ามาสุมไฟอยู่ที่นี่”

หมิงเยว่กัดผ้าเช็ดหน้าแอบหัวเราะ หลี่เฉิงนั่งลงบนเก้าอี้มองนางแล้วกล่าวว่า “ระหว่างทางมานี้เจอหญิงสาวที่เพิ่งตื่นนอนอยู่ไม่น้อย เหตุใดหน้าตาจึงดูไม่คุ้นเคยนัก ไม่ใช่หญิงสาวของหอหมิงเยว่แห่งนี้กระมัง?”

หมิงเยว่จึงหัวเราะออกมา “กลับเป็นผลดีกับเจ้าหัวขโมยบางคนไปเสียแล้ว นั่นเป็นหญิงสาวที่มาซ้อมละครที่นี่เมื่อคืนวาน”

หลี่เฉิงพยักหน้า “จะดีได้อย่างไร หญิงสาวที่แม่เล้าคนอื่นรับมา หากเป็นคนดังแล้ว จะยอมมาซ้อมละคร ทิ้งเวลาดีๆ เช่นนี้ไปไม่หาเงินได้อย่างไร”

หมิงเยว่กล่าวพลางยิ้ม “วันนี้เป็นวันที่สิบสี่ พรุ่งนี้ก็เป็นคืนเทศกาลซั่งหยวนแล้ว ทุกบ้านต่างก็เตรียมตัวฉลองเทศกาล มีเพียงเหล่าบัณฑิตที่รอการสอบชุนกุยเท่านั้น ที่จะมายังฟางผิงคังเพื่อฆ่าเวลา”

หลี่เฉิงได้ฟังก็อดหัวเราะไม่ได้ “นี่มิใช่เรื่องดีหรอกหรือ? หากในหมู่แขกมีจอหงวนปรากฏตัวขึ้นมาสักคน บทกวีที่เขียนไว้บนผนังของหญิงสาวนางใด หญิงสาวนางนั้นก็จะมีชื่อเสียงขึ้นมา กลายเป็นหญิงสาวของจอหงวนแห่งฟางผิงคัง”

หมิงเยว่ทนไม่ไหวต้องยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะ “คุณชายช่างขี้แกล้งที่สุด ต่อให้เป็นจอหงวนแล้วอย่างไรเล่า เพียงแค่คุณชายยินดีจะไป หญิงสาวนางใดบ้างจะไม่ดีอกดีใจปัดกวาดเตียงต้อนรับ หากคุณชายสามารถทิ้งบทกวีไว้ชื่นชมนางได้สักบทหนึ่ง นั่นแหละจึงจะเรียกว่าโด่งดังของจริง”

หลี่เฉิงส่ายหน้า “ไม่ทำเรื่องเช่นนี้หรอก ฟางผิงคังแห่งนี้เป็นดินแดนอันอ่อนโยน แต่ก็เป็นสุสานวีรบุรุษเช่นกัน หากจะให้เขียนบทกวีบนผนัง ก็มีเพียงที่หอหมิงเยว่เท่านั้นที่ข้าจะยอมเปลืองน้ำหมึกอยู่บ้าง”

ใบหน้าของหมิงเยว่ฉายแววยินดี “ว่าไปแล้ว บรรดาหญิงสาวในฟางผิงคัง หลายคนกำลังหัดแต่งบทกวีกันอยู่เจ้าค่ะ ไม่ว่าผลงานจะดีหรือไม่ดี แต่ขอเพียงแต่งกวีได้ แขกที่กลับมาใช้บริการซ้ำก็จะมากขึ้นเล็กน้อย”

หลี่เฉิงเบ้ปาก “แต่งกวียากตรงไหน ก็แค่สัมผัสคล้องจองมิใช่หรือ? มีแต่พวกบัณฑิตยากจนเท่านั้นที่จะมาเสียเวลากับเรื่องพวกนี้ ข้าไม่ทำเรื่องพรรค์นี้หรอก” หมิงเยว่ได้ฟังก็ใช้มือปิดหน้าถอนหายใจ “คำพูดนี้ของคุณชายอย่าได้พูดออกไปข้างนอกนะเจ้าคะ เกรงว่าจะทำให้คนอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี”

หลี่เฉิงได้ฟังก็หัวเราะ “เจ้าไม่เชื่อหรือ?” หมิงเยว่ส่ายหน้า “แต่งกวีไหนเลยจะง่ายดายเพียงนั้น?”

“เฮ้อ ดูท่าเจ้าจะไม่เชื่อสินะ เตรียมพู่กันน้ำหมึกมา ข้าจะสอนเคล็ดลับเด็ดให้เจ้า” หลี่เฉิงคิดแล้วก็อดหัวเราะไม่ได้ การแต่งกวีสามารถผลิตเป็นจำนวนมากได้จริงๆ นะ หมิงเยว่เองก็เกิดความสงสัยใคร่รู้ขึ้นมา ลุกขึ้นไปเตรียมพู่กันและน้ำหมึก หลี่เฉิงยิ้มร่ารอให้นางฝนหมึก

เมื่อเตรียมพู่กันและน้ำหมึกพร้อมแล้ว หลี่เฉิงก็ยกพู่กันขึ้นแล้วยิ้ม “จะแต่งกวี ต้องหัดเขียนคำคู่” พลางจรดพู่กันเขียนอักษรสี่ตัวลงไป 《คัมภีร์ฉันทลักษณ์เบื้องต้น》 จากนั้นจึงเขียนคำนำ “เมฆาคู่พิรุณ หิมะคู่สายลม ยามอัสดงคู่ฟ้าใส หงส์มาคู่ห่านป่าไป วิหคพักรังคู่แมลงส่งเสียง กระบี่สามฉื่อ ทวนหกฉื่อ สันเขาเหนือคู่เจียงตง”

เขียนถึงตรงนี้ก็หยุด หันมายิ้มถามว่า “เจ้ายังรู้สึกว่าแต่งกวียากอยู่อีกหรือไม่?”

หมิงเยว่มองจนตกตะลึง ปากน้อยๆ อ้าค้าง นี่มันทำลายบทกวีเกินไปแล้ว

หลี่เฉิงยิ้มอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย จรดพู่กันเขียนต่อ “โลกหล้ามีตำหนักร้อนหนาว บนสวรรค์มีวังกว่างหาน สองฝั่งธาราควันยามเช้าหลิวเขียวขจี ทั่วอุทยานพิรุณวสันต์ซิ่งฮวาแดงฉาน จอนผมกร้านลมหนาว คือแขกเดินทางยามเช้าตรู่ เสื้อฟางกันฝนพรำ คือผู้เฒ่าตกปลาข้างลำธารยามเย็น”

หมิงเยว่มองแล้วอดทึ่งไม่ได้ “คุณชายอย่าเขียนต่อเลยเจ้าค่ะ หม่อมฉันเชื่อแล้ว เพียงแต่ของวิเศษเช่นนี้ อย่าได้แพร่งพรายออกไปเลยนะเจ้าคะ เหลือทางรอดให้พวกนักหนังสือได้เดินบ้างเถิด”

หลี่เฉิงยิ้ม “เขียนก็ต้องเขียนสิ เก็บไว้กับตัวก็พอ อย่างไรเสียว่างๆ ก็คือว่างๆ”

ในอดีต หลี่เฉิงอ่านคัมภีร์ฉันทลักษณ์เบื้องต้นแล้วจึงได้รู้ว่า บทกวีสามารถผลิตเป็นจำนวนมากได้ ของสิ่งนี้คือสุดยอดอาวุธทำลายล้างโบราณโดยแท้

หลี่เฉิงเกิดคึกขึ้นมา จึงคัดลอก 《คัมภีร์ฉันทลักษณ์เบื้องต้น》 ออกมาส่วนหนึ่ง หงเอ๋อร์กลับมาอย่างรวดเร็ว ด้านหลังมีสาวใช้ยกถาดสุราอาหารตามมาด้วย ขณะที่กำลังจัดโต๊ะ รั่วเอ๋อร์ก็โยกย้ายส่ายสะโพกปรากฏตัวขึ้น

เมื่อเห็นหงเอ๋อร์ก็กล่าวว่า “นังตัวดีตัวแสบ แอบนินทาแม่ลับหลังอยู่ใช่หรือไม่?” หงเอ๋อร์กลอกตาไปมา “ไหนเลยจะกล้า?”

“มีหมิงเยว่คอยตามใจเจ้า มีอะไรที่เจ้าไม่กล้าบ้าง?” รั่วเอ๋อร์ตีเบาๆ ไปหนึ่งที หงเอ๋อร์แสร้งทำเป็นเจ็บ ส่งเสียงร้องออดอ้อนว่า “แม่จ๋า อย่าตีเลย! วันนี้ท่านดูเปล่งปลั่งสดใส ทำให้หญิงสาวในหอหมิงเยว่หมองไปหมดแล้ว”

หลี่เฉิงยื่นมือออกไปแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ นั่งลงดื่มด้วยกันสักสองจอก” ทั้งสามคนนั่งลง หงเอ๋อร์ยืนมองอยู่ข้างๆ

ระหว่างมื้ออาหารก็พูดคุยกันเรื่องโรงละคร รั่วเอ๋อร์ได้วางแผนไว้เรียบร้อยแล้ว พอผ่านเทศกาลซั่งหยวนไปก็จะเริ่มลงมือก่อสร้าง เร็วสุดก็ครึ่งเดือน ช้าสุดก็ยี่สิบวัน ถึงตอนนั้นเหล่าหญิงสาวก็ซ้อมละครเสร็จพอดี ระหว่างนี้ก็ให้หญิงสาวแต่ละนางช่วยกันประชาสัมพันธ์ ถึงเวลาเปิดตัวรับรองว่าจะต้องโด่งดังแน่นอน

หลี่เฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่ายังขาดอะไรไปบางอย่าง เขาใช้มือลูบคางที่แทบไม่มีหนวดเคราพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้มออกมา “ขาดกลอนคู่ไปคู่หนึ่ง รอข้าเขียนให้ แล้วให้คนนำไปแกะสลักแขวนไว้”

“ข้าจะไปเตรียมพู่กันน้ำหมึกเอง” หงเอ๋อร์กระตือรือร้นอย่างมาก รีบไปจัดเตรียมพู่กันน้ำหมึกทันที รั่วเอ๋อร์หัวเราะพลางดุ “ยังกินกันอยู่เลย เจ้ารีบร้อนอะไรนักหนา?”

หลี่เฉิงยิ้ม “ไม่เป็นไร เขียนตอนนี้เลยก็ได้ เดี๋ยวลืมเรื่องนี้ไป”

เมื่อเตรียมพู่กันน้ำหมึกเสร็จ ขณะที่หลี่เฉิงลุกขึ้นจะเขียน รั่วเอ๋อร์ก็กล่าวพลางยิ้ม “คุณชายหลี่คงไม่ทราบ นังเด็กคนนี้ก็ซ้อมละครอยู่ด้วยนะเจ้าคะ”

หลี่เฉิงหัวเราะฮ่าๆ ยกพู่กันขึ้นเขียนกลอนคู่ลงบนกระดาษ “เรื่องราวในโลกล้วนว่างเปล่า ไยต้องยึดความว่างเปล่าเป็นเรื่องจริง ใจคนล้วนคือบทละคร ไฉนเลยไม่เล่นละครให้เป็นเรื่องจริง” เขียนรวดเดียวจบ พอวางพู่กันลง ก็พบว่ารั่วเอ๋อร์กับหมิงเยว่ต่างมองตะลึงงันไปแล้ว

“คุณชายช่างเข้าถึงจิตใจคนได้ดีที่สุด บรรดาหญิงสาวน้อยใหญ่ในฟางผิงคังแห่งนี้ หากได้เห็นกลอนคู่นี้ เกรงว่าคงต้องหลั่งน้ำตากันเป็นแน่” รั่วเอ๋อร์ถอนหายใจยาว หลี่เฉิงจึงเข้าใจในที่สุดว่า บรรดาหญิงสาวในฟางผิงคัง ไหนเลยจะไม่ใช่กำลังแสดงละครอยู่เล่า? นี่คือการแสดงที่สมจริงที่สุด!

“จะร้องไห้ก็ร้องไปเถิด เดี๋ยวพอขึ้นเวทีแล้ว แสดงให้ดีก็พอ” หลี่เฉิงเปลี่ยนเรื่องสนทนา กลับมานั่งลง

งานเลี้ยงสุราดำเนินไปอย่างเพลิดเพลิน หลี่เฉิงดื่มไปไม่น้อย หมิงเยว่กับหงเอ๋อร์ช่วยกันพยุงเขาขึ้นไปนอนบนเตาไฟ พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ก็ใกล้ค่ำแล้ว เขาลุกขึ้นนั่งมองไปรอบๆ ฟางผิงคังเริ่มคึกคักขึ้นมาบ้างแล้ว นี่ยังไม่ใช่ช่วงเวลาที่คึกคักที่สุด ต้องรอจนตะวันลับขอบฟ้า แขกเหรื่อถึงจะหลั่งไหลกันเข้ามา

คิดถึงตัวเองก่อนแต่งงานว่าเป็นคนมีระเบียบวินัยเพียงใด ไม่คาดคิดว่าพอจุดไฟขึ้นมาแล้ว ใจก็เตลิดเปิดเปิงไปหมด เขาแอบเตือนตัวเองในใจว่า พอจัดการเรื่องโรงละครเสร็จแล้ว ไม่ควรจะมาหมกตัวอยู่ที่นี่บ่อยๆ เดี๋ยวสตรีที่บ้านจะก่อกบฏเอาได้

บรรดาพี่น้องมาถึงกันก่อนฟ้ามืด นั่งกันเต็มโถงด้านหน้า หญิงสาวหน้าตาดีในฟางผิงคัง เก้าในสิบส่วนล้วนมารวมตัวกันอยู่ที่นี่เพื่อต้อนรับแขก บรรดาคุณชายเสเพลเมื่อเห็นหลี่เฉิงออกมา ต่างก็ลุกขึ้นยืนแล้วร้องเรียก “พี่ใหญ่สกุลหลี่”

หมิงเยว่ประคองผีผาออกมาแล้วกล่าวว่า “วันนี้คุณชายเลี้ยงแขก หม่อมฉันขอบรรเลงเพลงหนึ่งบทเพื่อสร้างบรรยากาศ” หญิงสาวสองสามคนยืนเรียงแถวอยู่ด้านข้าง รอจนเสียงผีผาดังขึ้น ก็ค่อยๆ ก้าวออกมา ร้องรำทำเพลงไปตามท่วงทำนองอย่างแช่มช้อย

กลุ่มคุณชายเสเพลต่างตื่นเต้นยินดี นานๆ ครั้งที่จะได้นั่งชมการแสดงอย่างสงบ ทุกคนต่างพูดกันว่าคุณหนูหมิงเยว่แห่งหอหมิงเยว่ผู้นี้ช่างพบเจอตัวได้ยากยิ่งนัก วันก่อนๆ ก็มักจะสวมผ้าคลุมหน้า ยากที่จะได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริง วันนี้ต้องขอบคุณบารมีของพี่ใหญ่สกุลหลี่ นอกจากจะได้ฟังนางบรรเลงเพลงแล้ว เหล่าหญิงสาวที่ร่ายรำก็ล้วนเป็นยอดฝีมือด้านการรำทั้งจากสำนักฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้

หากไม่ใช่เพราะหลี่เฉิง คงยากที่จะรวบรวมหญิงสาวเหล่านี้มาแสดงร่วมกันให้ทุกคนได้ชม

เมื่อบรรเลงเพลงจบ ทุกคนต่างส่งเสียงโห่ร้องชื่นชม เพราะมีหลี่เฉิงอยู่ด้วย เหล่าคุณชายจึงรักษากิริยาเป็นอย่างดี ระหว่างงานเลี้ยงไม่มีการกระทำที่เกินเลย หากเป็นวันก่อนๆ คงจะโอบกอดหญิงสาวข้างกายทำเรื่องวุ่นวายไปนานแล้ว

ขณะที่ทุกคนกำลังสนุกสนานกันอยู่นั้น ด้านนอกก็เกิดเสียงเอะอะโวยวายขึ้นมา หลี่เฉิงได้ยินชัดเจน อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว หรือว่าจะต้องเกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกจริงๆ? รั่วเอ๋อร์รีบร้อนออกไป ไม่นานก็กลับมา กระซิบข้างหูว่า “ฉีหวังเสด็จมาเพคะ”

หลี่เฉิงได้ฟังก็ตกตะลึง “เขาไม่ได้อยู่ที่เมืองฉีโจวหรอกหรือ? เหตุใดจึงกลับมาอีกแล้ว?”

เดิมทีหลี่โย่วไปอยู่ที่เมืองฉีโจว ผลงานก็ถือว่าไม่เลว จึงเขียนฎีกาถึงหลี่ซื่อหมิน ขออนุญาตกลับมาฉลองเทศกาลซั่งหยวน ฎีกาฉบับนั้นไม่รู้ว่าไปจ้างมือปืนที่ไหนเขียนมา เนื้อหาเต็มไปด้วยความคิดถึงเสด็จพ่อและเมืองฉางอัน แถมยังอ้างว่าตอนนี้ป่วย ขอให้กลับมารักษาตัว

หลี่ซื่อหมินเห็นว่าช่วงที่ผ่านมาเขาค่อนข้างจะรักษากฎระเบียบ จึงอนุญาตให้เขากลับมาฉลองเทศกาลซั่งหยวนได้

หลี่โย่วใช้ชีวิตอย่างยากลำบากที่เมืองฉีโจว ความคิดถึงความเจริญรุ่งเรืองของฉางอันทำให้เขาแทบจะเป็นบ้า พอกลับมาได้เพียงสามวันก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป รีบออกมาเที่ยวเล่น สถานที่แรกที่เลือกย่อมเป็นฟางผิงคัง

ไม่คาดคิดว่าพอมาถึง บรรดาหญิงสาวฝีมือดีของแม่เล้าแต่ละนางกลับไม่อยู่ หญิงสาวที่หลี่โย่วได้ยินชื่อเสียงมานานนับวันได้ พอสืบไปสืบมาก็พบว่าทุกคนล้วนมาอยู่ที่หอหมิงเยว่ เรื่องนี้ทำให้หลี่โย่วไม่พอใจ เขาไม่อยากมีเรื่องกับหลี่เฉิง แต่จะเสียหน้าไม่ได้

“ไปเรียกหลี่เฉิงออกมา อ๋องผู้นี้จะคุยกับเขา” หลี่โย่วบุกเข้ามาอย่างฉุนเฉียว ไม่มีใครกล้าขวางเขา

หลี่เฉิงลุกขึ้นยืนอย่างไม่รีบร้อน “ฝ่าบาทฉีหวัง ไม่ได้พบกันนานเลยนะพ่ะย่ะค่ะ ไม่ทราบว่าหลี่เฉิงไปทำอะไรให้ฝ่าบาทขุ่นเคืองพระทัยอีกแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

ตอนที่หลี่โย่วยังไม่เห็นหลี่เฉิง เขาก็ดูฮึกเหิมอย่างมาก ท่าทีหยิ่งยโสโอหัง แต่พอได้เห็นหลี่เฉิงเข้า เขากลับรู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

“หญิงสาวคนดังของฟางผิงคัง เจ้าเหมาไปหมดแล้ว แล้วจะให้แขกคนอื่นเล่นอะไร? ฟางผิงคังเป็นของบ้านเจ้าหรืออย่างไร? เจ้าช่างเผด็จการเกินไปแล้ว” หลี่โย่วหาข้ออ้างขึ้นมา หลี่เฉิงหัวเราะเหอะๆ หันไปมองบรรดาพี่น้องแล้วกล่าวว่า “ทุกคนลองพูดสิ ว่ามีข้าอยู่คนเดียวหรือไม่?”

บรรดาคุณชายเสเพลนานๆ ทีจะมีโอกาสได้วางท่าต่อหน้าหลี่โย่ว ต่างก็พากันลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ “ถวายพระพรฝ่าบาท!”

หลี่ฉงเจินเดินออกมาแล้วยิ้ม “ไม่นึกว่าฝ่าบาทจะเสด็จมาที่นี่ด้วย เชิญประทับร่วมดื่มสุราด้วยกันดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”

หลี่โย่วเงยหน้าขึ้นมองแล้วก็ตกใจ คุณชายเสเพลกลุ่มนี้ เขารู้จักอยู่เจ็ดแปดคน แต่คนที่รู้จักเหล่านี้ล้วนมีพื้นเพไม่ธรรมดา วันนี้หากจะก่อเรื่องที่นี่จริงๆ เกรงว่าคงจะต้องถูกส่งกลับไปเมืองฉีโจวอีกเป็นแน่

หลี่โย่วกล่าวอย่างไม่พอใจ “หญิงงามแห่งฟางผิงคังมีอยู่สองคน คือกู้หมิงเยว่แห่งสำนักใต้ และไป๋หมู่ตานแห่งสำนักเหนือ ไป๋หมู่ตานถูกเจ้าซื้อตัวกลับบ้านไปแล้ว อย่างน้อยหมิงเยว่ก็ควรจะยกให้ข้าบ้างสิ”

เดิมทีหลี่เฉิงไม่อยากมีเรื่อง ใบหน้ายังคงยิ้มแย้มอยู่ แต่พอได้ยินประโยคนี้ สีหน้าของเขาก็เย็นชาลงทันที เขาเค้นเสียงลอดไรฟันออกมาคำหนึ่ง “ไสหัวไป!” หลี่โย่วยังนึกว่าตัวเองหูฝาด มองหลี่เฉิงด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ “เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”

บรรดาคุณชายเสเพลในที่นั้นต่างก็ฟังจนตะลึงงัน บรรดาหญิงสาวน้อยใหญ่ยิ่งมองหลี่เฉิงด้วยความหวาดกลัว

นี่คือฉีหวังเชียวนะ!

...

...

บทที่ 224 คุณธรรมสูงส่งค้ำฟ้าหลี่จื้อเฉิง

หลี่เฉิงหัวเราะเย็นชา “นึกว่าฝ่าบาทจะทรงความจำไม่ดี ที่แท้หูก็หนวกด้วย” ยามนี้หลี่เฉิงยืนอยู่เบื้องหน้าผู้คน เผชิญหน้ากับหลี่โย่วและคนอื่นๆ เพียงลำพัง แสงไฟในโถงสาดส่องใบหน้าของเขา สีหน้าของหลี่เฉิงเรียบดั่งผืนน้ำ พลังกดดันดุจคนผู้เดียวเฝ้าด่าน หมื่นคนมิอาจต้านทานก็แผ่กระจายออกมา

หลี่โย่วทั้งอับอายทั้งโมโห ไปต่อก็ไม่ได้ถอยก็ลำบาก ได้แต่ยืนนิ่งอยู่กับที่ หากหันหลังกลับไป จากนี้ไปคงไม่มีหน้าออกไปไหนในฉางอันอีก แต่หากจะบุกเข้าไป นอกจากความต่างชั้นของฝีมือการต่อสู้แล้ว หากเขาก่อเรื่องขึ้นมาอีก เกรงว่าเสด็จพ่อหลี่ซื่อหมินคงไม่ยอมให้เขากลับมาฉางอันอีกเป็นแน่ อย่างไรเสียเขาก็กลับมาโดยอ้างว่าป่วย

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากด้านหลังของหลี่โย่ว ประสานมือคารวะหลี่เฉิงพลางกล่าวว่า “ท่านจื้อเฉิง เหตุใดต้องเอ่ยวาจาทำร้ายคนด้วยเล่า?”

หลี่เฉิงเหลือบตามองเขาแวบหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ออกมาพูดจา ไม่แม้แต่จะแจ้งนาม ท่านนี่ช่างหน้าใหญ่เสียจริง”

ในหมู่คุณชายเสเพลรุ่นสองมีคนจำบุรุษผู้นี้ได้ จึงตะโกนเสียงดังว่า “นี่คือน้องชายของอินเฟย เป็นท่านน้าของฉีหวัง” เป็นการเตือนหลี่เฉิง เกรงว่าเขาจะทำให้เรื่องบานปลายเกินไป

หลี่เฉิงหันกลับมายิ้มเล็กน้อย แต่เมื่อหันกลับไปอีกครั้งก็กลับมามีใบหน้าเย็นชาดังเดิมแล้วกล่าวว่า “หญิงสาวน้อยใหญ่ร้อยกว่าชีวิตในฟางผิงคัง ข้าหลี่ผู้นี้ถือว่าพวกนางเป็นคน ไม่ใช่สิ่งของ คนในจวนอ๋องของท่าน ท่านจะจัดการอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ แต่ที่หอหมิงเยว่เซวียนแห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นแม่นางคนใด หากอยากได้ตัวไป ก็ต้องให้นางพยักหน้ายินยอมเสียก่อน รังแกผู้อื่นโดยอาศัยอำนาจ หาใช่มีเพียงพวกท่านที่ทำเป็น”

เมื่อหลี่เฉิงกล่าวจบ หมิงเยว่ที่อยู่ในฝูงชนก็น้ำตานองหน้าแล้ว หงเอ๋อร์ที่อยู่ข้างกายนางทนไม่ไหวอีกต่อไป ส่งเสียงร้อง ‘ว้า’ ออกมาแล้วร่ำไห้โฮ เหตุการณ์นี้กระตุ้นความเจ็บปวดในใจของเหล่านางโลม บางคนร้องไห้เสียงดัง บางคนน้ำตาไหลเงียบๆ แต่ละนางล้วนมีน้ำตาอาบแก้ม

การเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์อยู่เหนือความคาดหมายของทุกคน ไม่มีใครคาดคิดว่าคำพูดที่ดูเหมือนธรรมดาของหลี่โย่วจะกระตุ้นปฏิกิริยาที่รุนแรงถึงเพียงนี้จากหลี่เฉิง สำหรับหญิงสาวในฟางผิงคัง แม้แต่เหล่าคุณชายเสเพลเหล่านี้ก็มีเพียงไม่กี่คนที่ใส่ใจนัก ต่อให้ซื้อกลับบ้านไป ส่วนใหญ่เมื่อเล่นจนเบื่อแล้ว ไม่รู้สึกสดใหม่ก็จะทิ้งขว้าง หรือไม่ก็มอบให้ผู้อื่น

ทุกคนต่างรู้สึกว่าหลี่เฉิงทำเกินไปเล็กน้อย แต่คุณชายเสเพลกลุ่มนี้มีข้อดีอยู่อย่างหนึ่ง คือเมื่อยอมรับใครเป็นพี่ใหญ่แล้วก็ต้องสนับสนุน

บัดนี้เมื่อหลี่เฉิงเอ่ยคำว่ารังแกผู้อื่นโดยอาศัยอำนาจ ทุกคนต่างรู้สึกแปลกประหลาดใจยิ่งนัก เป้าหมายที่หลี่จื้อเฉิงรังแกโดยอาศัยอำนาจ กลับกลายเป็นฉีหวัง! พูดตามตรง ไม่มีใครเคยได้ยินว่าหลี่จื้อเฉิงรังแกใครโดยอาศัยอำนาจมาก่อน ไม่คาดคิดว่าวันนี้เมื่อเขาพูดออกมาเอง ทุกคนต่างก็ยอมรับได้ยาก

แต่ว่า... คำพูดนี้ช่างฮึกเหิมยิ่งนัก! สมแล้วที่เป็นพี่ใหญ่หลี่ วีรบุรุษผู้หยัดยืนระหว่างฟ้าดิน ผู้นำของสมาคมพี่น้อง! พี่ใหญ่หลี่ผู้ซึ่งหากกู่ร้องในเมืองฉางอันเพียงครั้งเดียว เหล่าคุณชายเสเพลหลายร้อยคนก็จะขานรับ แม้แต่จอมยุทธ์พเนจรในตลาด เมื่อเอ่ยถึงหลี่เฉิงก็ต้องยกนิ้วโป้งให้ พร้อมกล่าวชื่นชมว่า “ท่านจื้อเฉิง ช่างเป็นยอดบุรุษ!”

อินหงจื้อมีความทะเยอทะยานสูงแต่ความสามารถต่ำ แผนการก่อกบฏของหลี่โย่วก็มาจากความคิดของเขา ขณะนี้เหล่านางโลมต่างร้องไห้ระงม แต่ละนางงดงามดั่งดอกสาลี่ต้องหยาดฝน สีหน้าของเหล่าคุณชายเสเพลก็ดูไม่ดีนัก อินหงจื้อเองก็หมดหนทาง ในใจรู้สึกสับสนวุ่นวาย

“งานเลี้ยงดีๆ ต้องมาถูกคนก่อกวน ช่างน่าเบื่อเสียจริง” ฝางอี๋อ้ายเจ้าคนหัวทึ่มผู้นี้ตะโกนลั่น

อินหงจื้อรีบดึงตัวหลี่โย่วแล้วกระซิบว่า “ยอมเขาไปก่อนสักครั้ง ผู้ทำการใหญ่ อย่าได้สร้างความโกรธแค้นให้ผู้คน”

หลี่โย่วตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอยู่แล้ว เมื่อถูกอินหงจื้อดึงตัว ก็ถือโอกาสลงจากเวที มองหลี่เฉิงด้วยสายตาอาฆาตแค้นแล้วกล่าวว่า “วันนี้ ข้าจะไม่ถือสาหาความกับเจ้า วันข้่างหน้ายังมีอีกยาวไกล ค่อยดูกันต่อไป” พูดจบก็หันหลังกลับจากไปอย่างรวดเร็ว

ทุกคนค่อยๆ สงบลง มองดูหลี่โย่วจากไปท่ามกลางฝูงชน ต่างรู้สึกว่าผลลัพธ์เช่นนี้ช่างเหลือเชื่อ

ที่ผ่านมามีแต่หลี่โย่วก่อเรื่องวุ่นวาย ไม่มีใครสามารถควบคุมเขาได้ วันนี้พี่ใหญ่จื้อเฉิงนับว่าตบหน้าฉีหวัง แต่เขากลับยอมทนได้

งานเลี้ยงถูกคนก่อกวน เป็นการยากที่จะกลับไปสู่บรรยากาศเดิม เหล่าคุณชายเสเพลที่รู้ความต่างลุกขึ้นขอตัวกลับก่อน พาหญิงสาวที่ถูกใจกลับไปมีความสุขด้วยกัน ส่วนที่เหลือก็ไม่ใช่คนโง่ เมื่อมีคนนำไปก่อน ก็พากันตามไป หาที่อื่นมีความสุขกันต่อไป

แต่คนของสมาคมพี่น้องยังไม่รีบร้อนจากไป พวกเขารอคอยให้หลี่เฉิงพูดอย่างอดทน

หลี่เฉิงโบกมือ รั่วเอ๋อร์จึงรู้ความ รีบพานางโลมทั้งหมดถอยออกไป เหลือเพียงเหล่าพี่น้องที่ยังคงสนทนากันอยู่

“เรื่องในวันนี้ ไม่เกี่ยวกับพี่น้องทุกท่าน หากฝ่าบาททรงไต่สวนขึ้นมา ห้ามพูดจาเหลวไหลเป็นอันขาด บอกไปแค่ว่าดูความสนุกก็พอ อย่างมากก็แค่เข้าไปอยู่ในต้าหลี่ซื่ออีกสองสามวัน พอฝ่าบาททรงหายพิโรธแล้วก็จะออกมาได้เอง”

“พี่ใหญ่ ไม่นับพวกเราเป็นพี่น้องแล้วหรือ?” เฉิงชู่ปี้ลุกขึ้นกล่าว หลี่เฉิงถลึงตาใส่เขา “นั่งลง”

เฉิงชู่ปี้เห็นคนอื่นๆ กำลังจะลุกขึ้น แต่ถูกหลี่เฉิงตวาดเสียงเดียวจนต้องนั่งกลับลงไป เขาเบ้ปากแล้วจำต้องนั่งลง

หลี่เฉิงจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “ฟางผิงคังคือสถานที่เช่นไร? ก่อเรื่องที่นี่ อย่างมากก็แค่ถูกมองว่าเป็นเด็กหนุ่มคะนอง ฝ่าบาทจะไม่ทรงตำหนิรุนแรง เรื่องในวันนี้ ทุกคนจงฟังข้า ห้ามเอ่ยถึงสิ่งใดทั้งสิ้น ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นองค์ชายที่บรรลุนิติภาวะแล้วองค์ใด ทุกคนจงอยู่ให้ห่างเข้าไว้ เพื่อหลีกเลี่ยงการนำเภทภัยมาสู่ครอบครัว”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ จางต้าเซี่ยงก็กล่าวว่า “พี่น้องทุกท่านฟังให้ชัด พี่ใหญ่ไม่ได้พูดเล่น คำพูดเหล่านี้ ห้ามบอกต่อผู้ใด แม้แต่ผู้ใหญ่ในบ้าน ก็ห้ามแพร่งพรายแม้แต่ครึ่งคำ มิฉะนั้นจงไสหัวออกจากสมาคมพี่น้องไปเสียเอง”

ทุกคนต่างรับคำเสียงดังลั่น หลี่เฉิงส่งสัญญาณให้ทุกคนแยกย้าย จากนั้นต่างคนต่างก็ไปหาความสุขกันต่อ

หมิงเยว่เป็นคนนิสัยเยือกเย็น ปกติแล้วจะมีความไว้ตัวอยู่บ้าง แต่คืนนี้กลับเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน ทันทีที่หลี่เฉิงก้าวเข้าห้อง นางก็โผเข้าหา กอดรัดเขาแน่นด้วยความร้อนแรงราวกับไฟ หนึ่งคนปรารถนาจะหลอมรวมร่างทั้งสองให้เป็นหนึ่งเดียวราวกับนวดแป้ง ข้างๆ ยังมีผู้สมรู้ร่วมคิดอย่างหงเอ๋อร์ ที่ดุร้ายราวกับเสือป่าหมาป่าเช่นกัน

ยามที่ทั้งสองอยู่ด้วยกัน มักจะเป็นหลี่เฉิงที่เป็นฝ่ายรุกเสมอ แต่วันนี้กลับสลับกัน หนึ่งคืนลุยน้ำลุยไฟนับครั้งไม่ถ้วน จนกระทั่งเหนื่อยอ่อนสิ้นแรงจึงได้ยุติลง วันรุ่งขึ้นเมื่อตะวันขึ้นสูงสามไม้ไผ่ หลี่เฉิงจึงสามารถลุกขึ้นได้ เขานวดเอวของตนเอง ศึกรุมล้อมช่างดุเดือดยิ่งนัก ต่อให้เป็นยอดคนก็มีวันที่เหนื่อยล้าได้

หมิงเยว่และหงเอ๋อร์กลับปรากฏตัวด้วยท่าทางกระปรี้กระเปร่า ปรนนิบัติหลี่เฉิงลุกขึ้น แต่งตัวและล้างหน้าจนเสร็จสิ้น ขณะที่หลี่เฉิงกำลังจะเอ่ยปากพูด หมิงเยว่กลับชิงพูดขึ้นก่อนว่า “คุณชายกลับไปเถิดเจ้าค่ะ หมิงเยว่ได้รับความเมตตาจากคุณชาย ชาตินี้ก็ไม่เสียดายแล้ว เพียงหวังว่าคุณชายจะมีเวลาว่างมาเยี่ยมเยือนสักครั้ง ก็นับว่าเป็นกำไรแล้ว”

หลี่เฉิงเห็นนางเป็นเช่นนี้ ก็ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี ผู้หญิงคนนี้วันนี้ดูแปลกไป

“หลี่จื้อเฉิงวาจาเดียวขับไล่ฉีหวัง เหล่านางโลมต่างยกย่องในความมีคุณธรรม” ข่าวลือนี้กลายเป็นหัวข้อข่าวเด่นของวันอีกครั้ง หลังจากบอกเล่าต่อๆ กันไป ก็เป็นที่รู้จักกันทั่ว โดยเฉพาะประโยคของหลี่เฉิงที่ว่า “หญิงสาวน้อยใหญ่ร้อยกว่าชีวิตในฟางผิงคังเป็นคน ไม่ใช่สิ่งของ”

คำพูดนี้ได้กลายเป็นความทรงจำที่หญิงสาวทุกคนในฟางผิงคังจดจำไปชั่วชีวิต เป็นคำพูดที่หลี่จื้อเฉิง ยอดบัณฑิตอันดับหนึ่งแห่งต้าถังกล่าวด้วยตนเอง เพียงเพราะประโยคนี้ เหล่านางโลมในฟางผิงคังต่างก็ยินดีที่จะทำเรื่องที่พอจะทำได้เพื่อหลี่เฉิง

ผู้ที่เห็นเหตุการณ์ในวันนั้น ต่างก็กล่าวเป็นเสียงเดียวกันว่า “พี่ใหญ่หลี่คุณธรรมสูงส่งค้ำฟ้า แม้แต่หญิงสาวในฟางผิงคังก็ไม่เคยดูแคลนเหยียดหยาม พวกเราได้ร่วมโต๊ะดื่มสุรากับพี่ใหญ่ นับว่าเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”

เรื่องเหล่านี้เป็นเรื่องภายหลัง ไม่ขอกล่าวถึง ส่วนหลี่ซื่อหมินเมื่อทรงได้ยินเรื่องนี้ ก็พยักหน้าอย่างพอพระทัย แล้วถอนพระทัยกับขันทีใหญ่ข้างพระวรกายว่า “น่าเสียดายที่หลี่จื้อเฉิงรับเพียงจิ้นหวังเป็นศิษย์ผู้หนึ่ง เจิ้นอยากจะให้องค์ชายทั้งหมดเข้าเป็นศิษย์ของเขายิ่งนัก”

ขันทีใหญ่ได้ฟังก็ใจหายวาบ แอบครุ่นคิดในใจว่าตนไม่ได้ล่วงเกินหลี่จื้อเฉิงที่ไหน จึงค่อยวางใจลง

หลี่โย่วหลังจากผ่านเรื่องนี้ไป ก็เก็บตัวอยู่ในบ้านหลายวันไม่ออกมา แม้แต่คืนเทศกาลซั่งหยวนก็ไม่ได้ออกมาเที่ยวเล่น จะเห็นได้ว่าได้รับผลกระทบอย่างหนัก แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ก็เป็นเรื่องในภายหลังเช่นกัน

วันที่สิบสี่เดือนอ้าย หนึ่งวันก่อนเทศกาลซั่งหยวน เทศกาลที่สำคัญที่สุดของราชวงศ์ต้าถังกำลังจะมาถึงในวันพรุ่งนี้ หลี่เฉิงยังไม่ทันถึงบ้าน ก็เห็นคนรับใช้ที่หน้าประตูกำลังยุ่งอยู่กับการแขวนโคมไฟต่างๆ นานา คืนเทศกาลซั่งหยวนปีนี้ ยังคงเป็นคืนที่ทหารรักษาพระนครไม่สั่งห้าม เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสงบสุขของราชวงศ์

ที่ลำบากคือข้าราชการทั้งสองอำเภอในฉางอัน ปู้เหลียงเหรินถูกส่งออกไปทั้งหมด ด้วยประสบการณ์ความสำเร็จจากปีที่แล้ว ปีนี้จึงทำตามแบบเดิม กลุ่มผู้ไม่หวังดีทั้งหลายต่างถูกปู้เหลียงเหรินเรียกไปพูดคุย พวกที่มีประวัติอาชญากรรมหนาแน่นหน่อย ก็ถูกเชิญไปดื่มชาโดยตรง คืนเทศกาลซั่งหยวนจึงต้องผ่านไปในคุก ทหารองครักษ์รักษาพระนครก็ไม่ได้อยู่เฉย ตั้งด่านตามจุดต่างๆ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

ทุกบ้านต่างเต็มไปด้วยบรรยากาศรื่นเริง บ้านของหลี่เฉิงก็เช่นกัน เมื่อก้าวเข้าประตูไปก็ได้ยินเสียงชุยหยวนหยวนพูดเสียงดังว่า “โคมไฟน้อยไปแล้ว เอามาอีกห้าสิบอัน อย่าให้เสียหน้าจวนหลี่ คุณหนูใหญ่มีคำสั่งว่าช่วงนี้ทุกคนทำงานหนัก เงินเดือนเพิ่มเป็นสองเท่า”

ผู้ดูแลบ้านชั่วคราวคนนี้ ดูเหมือนจะทำหน้าที่ได้ดีทีเดียว

เมื่อเห็นหลี่เฉิง ชุยหยวนหยวนกลับมีท่าทีเขินอายเล็กน้อย แต่ก็กลับเป็นปกติอย่างรวดเร็ว ก้าวไปข้างหน้าแล้วย่อตัวคำนับ “คุณชายกลับมาแล้ว เชียนเชียนมอบหมายให้ข้าน้อยดูแลจวนหลี่แทน หากทำสิ่งใดขาดตกบกพร่องไป ขอโปรดชี้แนะด้วยเจ้าค่ะ”

หลี่เฉิงประสานมือคารวะ “ขอบคุณที่เหนื่อยยาก!” แล้วก็ไม่กล้าอยู่นาน รีบจากไป

เมื่อเข้าไปในสวนหลังบ้าน เหล่าสาวใช้ก็กำลังสนุกสนานเช่นกัน พวกนางกำลังเช็ดถูทำความสะอาด จัดการลานบ้านจนสะอาดสะอ้าน

ชุยเชียนเชียนกำลังยืนมองอยู่บนขั้นบันได พอเห็นหลี่เฉิงก็แย้มยิ้มออกมาบนใบหน้า ก้าวไปข้างหน้าแล้วย่อตัวคำนับ “คุณชายช่างองอาจยิ่งนัก!”

เหล่านางโลมสาวน้อยต่างหยุดมือ เมื่อมองหลี่เฉิงสายตาก็เปลี่ยนไป เรื่องเมื่อคืนนี้ได้แพร่มาถึงจวนหลี่แล้ว

หลี่เฉิงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ทำให้แม่นางต้องเป็นห่วงแล้ว” ชุยเชียนเชียนกลับกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า “คุณชายของข้าคุณธรรมสูงส่งค้ำฟ้า เป็นที่รู้กันทั่วทั้งเมืองฉางอัน ข้าน้อยรู้สึกเป็นเกียรติและภาคภูมิใจในเรื่องนี้ จะเรียกว่าเหนื่อยยากได้อย่างไร”

เมื่อชุยเชียนเชียนได้ยินเรื่องนี้ นางก็ตกตะลึงอยู่เป็นเวลานานกว่าจะสงบลงได้ ตอนนั้นนางอยู่กับพี่สาว เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ชุยหยวนหยวนก็กล่าวด้วยสีหน้าเปี่ยมด้วยความปรารถนาว่า “น่าเสียดายที่ไม่ได้เห็นท่วงท่าของจื้อเฉิงในตอนนั้นด้วยตาตนเอง”

เมื่อก่อนตอนที่พี่สาวแต่งเข้าตระกูลเจิ้ง ใครๆ ก็บอกว่าเป็นวาสนาดีที่น่าอิจฉา ต่อมาจึงได้รู้ว่า นั่นเป็นเพียงเปลือกนอกที่สวยงาม ปกติแล้วสามีของนางชอบคลุกคลีอยู่กับกลุ่มเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจด ส่วนภรรยาในบ้านสองเดือนก็ยังไม่เคยได้แตะต้องสักครั้ง

ตอนนี้ชุยเชียนเชียนกลับกลายเป็นคนที่ผู้อื่นอิจฉา เมื่อเห็นหลี่เฉิง ในใจของนางจะไม่รู้สึกภาคภูมิใจได้อย่างไร?

“เรื่องนี้ อย่าได้เอ่ยถึงอีกเลย ราชวงศ์ยังต้องรักษาหน้าตา!” หลี่เฉิงยิ้มพลางโบกมือเป็นเชิงให้หยุดพูด

ชุยเชียนเชียนกล่าวว่า “คนจากตระกูลอู่ข้างบ้านมาถามว่า คืนเทศกาลซั่งหยวนปีนี้ จะฉลองกันอย่างไร?”

หลี่เฉิงได้ฟังก็เกาหัว “ปีที่แล้วฉลองอย่างไร ปีนี้ก็ฉลองอย่างนั้นเถิด ให้เหล่าทหารผ่านศึกมากันให้หมด ทั้งสองบ้านออกไปเที่ยวด้วยกัน จะชมโคมไฟก็ชมไป แต่อย่าลงจากรถม้า คนเยอะเกินไป หากพลัดหลงไปสักคนสองคนจะไม่ดี”

ชุยเชียนเชียนยิ้มแล้วกล่าวว่า “คำพูดนี้ข้าน้อยไม่สะดวกไปบอก คงต้องรบกวนคุณชายเดินทางไปบอกพวกนางสักหน่อย”

หลี่เฉิงพยักหน้า “ก็ได้ ข้าจะไปแจ้งพวกนางสักหน่อย”

ขณะที่กำลังจะไป ชุยเชียนเชียนก็กล่าวว่า “คุณชายช้าก่อน ข้าน้อยยังมีเรื่องจะพูด”