บทที่ 246 ก้าวเข้าสู่แม่น้ำแห่งกาลเวลา

###

ในราชวงศ์ต้าจโจว การเรียนรู้วิถีแห่งกาลเวลานั้นมีระเบียบขั้นตอนอันเคร่งครัด เริ่มจากศึกษาทฤษฎี ต่อด้วยการมองเห็นอดีต แล้วจึงมองเห็นอนาคต หากสามารถเห็นอดีตและอนาคตได้อย่างชำนาญ จึงจะได้รับการถ่ายทอดคาถา เพื่อฝึกฝนการเข้าสู่แม่น้ำแห่งกาลเวลา

การเข้าสู่แม่น้ำแห่งกาลเวลา ต้องมีผู้ใหญ่ร่วมเดินทางเสมอ สำหรับผู้ฝึกตนมือใหม่ หากเข้าสู่แม่น้ำแห่งกาลเวลาเพียงลำพัง ย่อมอันตรายถึงตาย เพียงก้าวพลาดก็อาจสิ้นร่างไร้กระดูก

คาถาคือกุญแจที่เปิดประตูสู่แม่น้ำแห่งกาลเวลา ในประวัติศาสตร์ ยังไม่เคยมีใครที่สามารถเข้าสู่แม่น้ำแห่งกาลเวลาได้โดยไม่พึ่งคาถาเลย

จีคงคงคือคนแรก

แม้แต่ผู้มีเนตรซ้อนอย่างจีจื่อ ยังทำไม่ได้ถึงเพียงนี้

ไม่เพียงแต่จีฮว่ายวี่จะไม่ทันคาดคิด แม้แต่เจียงหลี่เองก็ยังตกตะลึง

เขารู้สึกได้ว่าเวลาเริ่มช้าลง ช้าลงเรื่อย ๆ จนหยุดนิ่งในที่สุด และในช่วงเวลานั้น ผู้ที่ยังสามารถขยับตัวได้ มีเพียงเขาและจีคงคงเท่านั้น

เบื้องหน้าปรากฏรอยแยกหนึ่ง จีคงคงในร่างปลากระโดดเข้าไปในนั้น เจียงหลี่จึงรีบตามเข้าไป

แม่น้ำแห่งกาลเวลาไหลเชี่ยวจากอดีตกาล ผ่านปัจจุบัน สู่อนาคต บนผิวน้ำปกคลุมด้วยหมอกแห่งความสับสน สายธารกระทบตลิ่งเกิดเสียงดังกึกก้องฟ้าร้องผืนฟ้าดูมืดหม่น คล้ายเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่โบราณกาล และจะเป็นเช่นนี้ตลอดไป

"ที่นี่คือ...แม่น้ำแห่งกาลเวลา?" เจียงหลี่อุทานอย่างตกใจ ฉากเบื้องหน้าเขาเคยได้ยินจากจีจื่อพูดด้วยน้ำเสียงโอ้อวด ทว่าไม่เคยเห็นกับตาตนเองเลยสักครั้ง

จีจื่อเคยบอกว่า เมื่อเขาบรรลุถึงระดับฝ่าเคราะห์ จะพาเจียงหลี่เข้าสู่แม่น้ำแห่งกาลเวลา เจียงหลี่ยังเคยล้อว่า หวังพึ่งเขาสู้หวังพึ่งลูกสาวไม่ได้เลย

บัดนี้ คำล้อเล่นกลับกลายเป็นความจริง ที่เหนือความคาดหมายคือ จีคงคงยังอยู่ในระดับสร้างรากฐานเท่านั้น กลับสามารถพาเขาเข้ามาได้ ถือเป็นเรื่องเหลือเชื่อ

เจียงหลี่เหยียบอยู่บนฝั่งแม่น้ำ เห็นจีคงคงทำท่าจะกระโดดลงไปในแม่น้ำ รีบคว้าเธอไว้ทันที

"ไม่อยากมีชีวิตแล้วหรือ นั่นคือแม่น้ำแห่งกาลเวลา แค่ร่างกายเล็ก ๆ แบบเจ้า ถ้ากระโดดลงไป มีแต่จะถูกกลืนจนไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก!" เจียงหลี่ตักเตือนอย่างเข้มงวด หากจีคงคงเกิดอันตรายขึ้นมา จีจื่อคงเอาชีวิตเขาแน่

"อ๋อ" จีคงคงตอบรับอย่างว่าง่าย อยู่ในอุ้งมือของเจียงหลี่อย่างสงบ

ทั้งสองเป็นมือใหม่ เพิ่งเข้าสู่แม่น้ำแห่งกาลเวลาเป็นครั้งแรก ไม่มีประสบการณ์ จึงไม่อาจกระทำการบุ่มบ่ามได้

"ใครกัน มาเสียจังหวะข้า!" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากกลางแม่น้ำ

แม้แม่น้ำจะเชี่ยวกราก แต่กลับได้ยินเสียงนี้ชัดเจนอย่างประหลาด

เจียงหลี่มองเห็นปลาขาวสองตัวว่ายอยู่ในแม่น้ำ หนึ่งในนั้นตกใจหนีไป อีกตัวแม้ไม่รู้จัก แต่กลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด กระโจนขึ้นจากน้ำมาจ้องมองมาทางฝั่ง

"ข้าขอดูว่าใครกล้ามาทำลายช่วงเวลาสำคัญของข้า พวกเรากำลังจะจูบกันอยู่พอดี... เหวอ! เจ้าเป็นจักรพรรดิแห่งมนุษย์!"

ปลาขาวที่โกรธเกรี้ยวพอเห็นเจียงหลี่ ก็ถึงกับหน้าซีดแทบสิ้นสติ

"แม้อยู่ในแม่น้ำแห่งกาลเวลา เจ้ายังตามมาหาข้าได้? ยังจะจงใจทำลายรักข้าอีก ช่างร้ายกาจยิ่งนัก!"

"???" เจียงหลี่แสดงสีหน้างุนงงเต็มที่

"เจ้าคือกระบี่อดีตกาล?" เจียงหลี่นึกถึงกล่องที่จักรพรรดิซุ่นเคยทิ้งไว้ให้ เริ่มเชื่อมโยงกับปลาขาวเบื้องหน้าได้ว่า มันคือกระบี่อดีตกาลซึ่งเป็นร่างแปรสภาพของจักรพรรดิซุ่น

แต่เขายังไม่เข้าใจว่าทำไมจากกระบี่กระดูกปลาถึงกลายมาเป็นปลาได้

คำที่จักรพรรดิซุ่นทิ้งไว้ในกล่องว่า "อย่าตามหาข้า" ที่แท้เพราะข้าเคยทำลายช่วงเวลาดี ๆ ของเขาหรือ?

อยู่ ๆ ก็กลายเป็นมือที่แยกคู่รัก เจียงหลี่รู้สึกผิดขึ้นมาอย่างไม่เข้าใจ

เจียงหลี่คิดพลางยื่นมือไปจับกระบี่อดีตกาล ไม่ได้ตั้งใจจะจับกลับไปด้วย เพราะหากจับเขากลับไป ใครจะย้อนอดีตไปเป็นจักรพรรดิซุ่นอีกเล่า

เขาเพียงแค่อยากถามอะไรบางอย่างเท่านั้น

แต่กระบี่อดีตกาลกลับเข้าใจผิดว่าเจียงหลี่จะจับมัน รีบว่ายหนีไปทางตอนล่างของแม่น้ำ ซึ่งเป็นทิศทางของอนาคต

เพราะคู่รักของมันถูกเจียงหลี่ข่มขวัญหนีไปทางนั้น มันจึงรีบตามไป

แต่พอว่ายไปได้ไม่นาน เงยหน้าขึ้นกลับเห็นเจียงหลี่อีกคนยืนอยู่ที่ริมตลิ่ง

ในแม่น้ำแห่งกาลเวลา มีเจียงหลี่ถึงสองคน!

"ทำไมในอนาคตก็ยังมีเจ้าอีก!" กระบี่อดีตกาลร้องอย่างตกใจ ก่อนจะรีบว่ายกลับไปทางต้นน้ำที่เป็นอดีต

เมื่อทิศทางอนาคตมีเจียงหลี่ มันไม่กล้าไป กลัวไม่ได้เจอคนรักอีกเลย

"ถ้าเจ้าไม่โผล่มา เรื่องแบบนี้จะไม่เกิดขึ้นเลย!" กระบี่อดีตกาลสาปแช่งอย่างหัวเสีย

เจียงหลี่ได้ยินแล้วถึงกับนิ่งไป

ในอนาคตก็ยังมีข้าอีกหรือ?

หรือว่าข้าในอนาคตก็จะเข้ามายังแม่น้ำแห่งกาลเวลาเช่นกัน?

เขาหันไปมองทางฝั่งอนาคต แต่โลกของแม่น้ำแห่งกาลเวลาเต็มไปด้วยหมอกแห่งความสับสน ไม่อาจมองเห็นอดีตหรืออนาคตได้เลย

“จะสลายหมอกได้อย่างไร?” เจียงหลี่เอ่ยถาม

“ต้องเป็นสิ่งมีชีวิตที่เชี่ยวชาญวิถีแห่งกาลเวลาเท่านั้น จึงจะสามารถสลายหมอกและมองเห็นอดีตอนาคตได้”

“ท่านลุงเจียงไม่ถนัดวิถีแห่งกาลเวลา เกรงว่าจะสลายหมอกไม่ไหวหรอก”

“บรรพบุรุษเคยกล่าวไว้ว่า เดิมทีในแม่น้ำแห่งกาลเวลาไม่มีหมอก หมอกมัวนี้คืออุปสรรคจากสติปัญญาของผู้มาเยือนเท่านั้น สำหรับสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดในแม่น้ำแห่งกาลเวลา จะไม่เห็นหมอกใดเลย”

จีคงคงอธิบาย เธอไม่เพียงเชี่ยวชาญวิถีแห่งกาลเวลายิ่งกว่าเจียงหลี่ แต่ยังมีความรู้ด้านนี้มากกว่าเขา

“เป็นเช่นนี้เอง”

“แล้วเจ้ามองเห็นได้ไกลแค่ไหน?”

“มองเห็นอดีตได้เก้าชั่วยาม อนาคตได้อีกสามนาที”

แม่น้ำแห่งกาลเวลานั้นพิเศษยิ่ง ไม่มีหน่วยวัดเป็นเมตร ลี้ หรือกิโลเมตร หากใช้ระยะเวลาเป็นตัวบอกระยะทาง

หยดน้ำแต่ละหยดในแม่น้ำ ล้วนสะท้อนเหตุการณ์ ณ สถานที่หนึ่งในช่วงเวลาหนึ่ง

เจียงหลี่นั่งยองลง มองหยดน้ำอย่างสนใจ เขามองเห็นภาพของ “ปัจจุบัน” : จีจื่อโต้เถียงกับขุนนางหลายคน ไป๋หงถูใช้วิชาแยกร่างเล่นไพ่ ผู้นำมู่พูดคุยเรื่องรักกับหัวหน้าเผ่ากู่ อาอีซู ส่วนจางคงหู่ก็นอนกรนอย่างสุขสบาย...

“มีแต่เรื่องของเก้าแดน?”

“เพราะที่นี่คือแม่น้ำแห่งกาลเวลาของเก้าแดน” จีคงคงใช้หางปลาชี้ไปยังผนังหมอกบาง ๆ ด้านหลังเจียงหลี่ “ทะลุผ่านกำแพงนี้ไป ก็จะเป็นแม่น้ำแห่งกาลเวลาของโลกอื่น”

“แต่ข้าไม่รู้วิธีข้ามผ่านหรอก ท่านพ่อไม่เคยสอน”

เจียงหลี่เดินไปลองผลักดู รู้สึกว่าผลักได้

เขากำลังจะผลักต่อ ก็ถูกจีคงคงขัดไว้เสียก่อน “ท่านลุงเจียงอย่าทำอย่างนั้นนะ ท่านพ่อเคยพูดไว้ว่า พวกเรายังรู้น้อยนักเกี่ยวกับแม่น้ำแห่งกาลเวลา การกระทำใดที่หุนหันพลันแล่น อาจทำให้กาลเวลาวุ่นวาย หยินหยางสับสน!”

เจียงหลี่รีบล้มเลิกความคิดจะข้ามไปยังแม่น้ำแห่งกาลเวลาของโลกอื่น

เขาพาจีคงคงเดินย้อนกลับไปยังเก้าชั่วยามก่อนหน้า นั่งลงมองดูภาพ “เมื่อเก้าชั่วยามก่อน” : จีจื่อเยือนราชวงศ์เทียนหยวน ไป๋หงถูใช้วิชาหว่านถั่วกลายเป็นทหารเล่นฟุตบอล ผู้นำมู่กำราบผู้ฝึกมารแห่งอาณาจักรหมอผีใหญ่และเล็ก ส่วนจางคงหู่... ก็ยังคงนอนกรนอยู่เหมือนเดิม

“รู้สึกว่าบางภาพก็ไม่เห็นจะเปลี่ยนเลย”

“ที่นี่มองได้ถึงสิบแปดชั่วยามก่อนหน้าหรือไม่?”

จีคงคงส่ายหน้า “แม้จะเปลี่ยนตำแหน่ง ข้าก็ยังมองเห็นได้เพียงช่วงเวลาตั้งแต่ ‘เก้าชั่วยามก่อน’ จนถึง ‘สามนาทีข้างหน้า’ เท่านั้น หากเปลี่ยนตำแหน่งแล้วมองได้ไกลขึ้น ท่านพ่อก็คงมองเห็นเรื่องเมื่อพันปีก่อน หมื่นปีก่อนได้แล้วสิ”

เจียงหลี่กำลังจะพยักหน้าเห็นด้วย แต่พลันเกิดความสงสัย “ไม่ใช่สิ เจ้าเชี่ยวชาญวิถีแห่งกาลเวลา จึงมองเห็นเหตุการณ์เมื่อเก้าชั่วยามก่อน แล้วข้าล่ะ ข้าไม่รู้วิชาอะไรเลย ทำไมยังมองเห็นได้เหมือนกัน?”

จีคงคงก็ชะงักเช่นกัน พึมพำเบา ๆ ว่า “จริงด้วย ท่านพ่อเคยบอกว่า ระยะทางที่มองเห็นได้ ก็คือระยะที่สามารถเดินไปได้ หากก้าวเกินขอบเขตแห่งความสามารถ จะก้าวออกไปไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว ท่านลุงเจียงไม่ได้เชี่ยวชาญวิถีแห่งกาลเวลา น่าจะยืนอยู่ได้แค่จุดเดิมเท่านั้น ไม่สามารถก้าวไปสู่อดีตหรืออนาคตได้”

ขณะพูด เธอลองกระโดดไปยังอดีตที่ไกลยิ่งขึ้น ทันใดนั้นก็ถูกพลังไร้รูปบางอย่างสกัดไว้ กระเด็นกลับเข้าสู่อุ้งมือของเจียงหลี่ “เหมือนแบบนี้แหละ”

เจียงหลี่วางจีคงคงไว้กับที่ ลองเดินเข้าสู่อดีตเอง พบว่ามีพลังบางอย่างขัดขวางอยู่จริง เพียงแต่แรงต้านนั้นเบามาก พอ ๆ กับแรงต้านอากาศ หากไม่ได้รับคำเตือนจากจีคงคง เขาคงไม่รู้สึกอะไรเลย

เขาเดินลึกเข้าสู่อดีต มองเห็นเหตุการณ์เมื่อสิบชั่วยาม สิบเอ็ดชั่วยามก่อนหน้า